Том 4, глава 6.2

Тигу обожала путешествовать. Ей нравилось исследовать мир и знакомиться со всем, что он мог предложить. Самые яркие впечатления навсегда врезались ей в память: вид на Город Озера Бледной Луны с вершины Пика Облачного Покоя, момент, когда деревья редели, уступая место холмам и бескрайнему синему небу Травяного Моря, гордые Пики Дуэлей, не знавшие себе равных и обрамлявшие закат.

Юнь Жэнь правильно делал, что записывал всё это, а Тигу старалась по-своему запечатлеть величие этих мест: навеки вырезала его в камне или использовала чувства, которые пробуждали увиденные пейзажи, чтобы подпитывать своё искусство.

Новое место оказалось не менее интересным. Пока они шли от Хрустального Холма к дому Сянхуа, пейзаж резко менялся. Влажность стремительно возрастала, туман начинал застилать им глаза. Земля становилась топкой и мокрой, а трава, прежде не поднимавшаяся выше пояса, вымахала так, что могла с лихвой скрыть от глаз её Мастера.

— Интересно, сколько времени понадобилось бы, чтобы подстричь всё это до нормальной высоты? — спросила Тигу. Обычно они позволяли овцам объедать траву, чтобы та оставалась короткой, но иногда её Мастер брался за косу и подрезал заросли, и после этого всегда расцветали полевые цветы.

К тому же пахло здесь очень приятно.

Сянхуа рассмеялась:

— Напрасный труд! Это всё ещё короткая и медленно растущая трава. Дальше можно косить хоть тысячу лет — и всё равно не заметишь никакого результата! Жители озера плетут из тростника искусственные острова. На этих плавучих городах и деревнях они кочуют по озеру, следуя за рыбой и Крушителями килей, которые прорубают новые проходы.

— Она так быстро растёт? — спросил Всадник потока. Лохматик Два трусил рядом с ним, и от лап до живота его шерсть превратилась в сплошной ком грязи после того, как он сошёл с тропы.

— Ещё как! — ответила Сянхуа. — Старики даже заключают пари. Каждый выбирает травинку или стебель тростника, и побеждает тот, чей отросток вырастет длиннее и быстрее всех! Из-за этого они здорово шумят.

Глаза Рэга загорелись при упоминании азартных игр.

— Я знаю, чем займусь сегодня вечером. Кто готов поставить всё?

— Я очень хорошо умею взращивать Клинки Травы, — похвасталась Тигу, и Сюлань закатила глаза.

— Разве это место не подошло бы Секте Изумрудного Клинка куда лучше? Раз уж вы всё-таки специализируетесь на траве, — спросил Громкий парень, выдёргивая из земли стебель и разглядывая его. — Хотя… полагаю, раньше здесь не всегда была трава, да?

Он имел в виду далёкое прошлое, когда озеро и его реки больше напоминали те, что находились возле Озера Бледной Луны.

— …Да. Раньше здесь не всегда была трава. Честно говоря, без этой зелени всё выглядело бы куда страннее, — признала Сянхуа. — Трава и болота из поколения в поколение защищали жителей озера. Если бы всё снова превратилось в легко проходимые воды и реки… это уничтожило бы весь наш уклад жизни… но наши жизни были бы разрушены и в том случае, если бы трава и тростник полностью заполонили воду. Полагаю, равновесие здесь очень хрупкое.

На мгновение они замолчали. Возможно, кто-то задумался о том, какой путь лучше: вернуться к прошлому или оставить всё как есть… а Тигу твёрдо придерживалась второго варианта.

Какой смысл было что-то менять? Это уже произошло, а попытка всё вернуть казалась лишь приглашением к новой катастрофе.

— А неплохо придумано. Как им удаётся делать тростник таким прочным? — спросила Инь, внимательно разглядывая участок дороги, по которому они все шли.

— Туманное озеро славится своими ткачами, — на этот раз ответила Сюлань. — Большую часть моей одежды привозят от мастеров Туманного озера.

— Ещё бы! Каждый достойный сын или дочь Тумана умеет ткать! Иногда дети могут сделать тростниковую лодку ещё до того, как научатся ходить, — ответила Сянхуа, и в её голосе прозвучала гордость. — А теперь! Вот здесь мы сворачиваем. — Она повернулась к сплошной зелёной стене, вместо того чтобы продолжить идти по дороге. — Дальше дорога предназначена для чужаков и ещё несколько раз огибает окрестности. Этот путь сократит наше путешествие на день, а я хочу показать вам, каким озеро бывает на самом деле.

Сянхуа подняла тележку и протолкнулась сквозь траву. Остальные, пожав плечами, последовали за ней, а Тигу подхватила Лохматика Два.

— Смотрите не сходите с тропы: провалитесь в грязь с головой и покроетесь пиявками, — предупредила Сянхуа, когда они ступили на почти невидимую тростниковую тропу. В воду никто из них не полез, так что пиявок опасаться не приходилось, зато их донимал другой жужжащий вредитель. Дома комары встречались редко, но здесь их кишело видимо-невидимо.

Тигу была очень рада, что её кожа не позволяла им прокусить себя, но у бедняги Лохматика Два такой защиты не было.

Тигу кое-что придумала.

— Всадник потока! — рявкнула она, и мальчик тут же выпрямился.

— Да!

— На страже! Сбивай этих мерзких тварей с неба копьём!

— Да!

Вскоре воздух наполнился свистом копья — Всадник потока устроил настоящее побоище. Они шли ещё около часа, пока наконец не пробились наружу и не вышли к открытому водному пространству.

Сянхуа просвистела — протяжно и пронзительно, так что Тигу этот звук напомнил птичий крик.

Не прошло и пяти минут, как из тумана появился мужчина в широкополой шляпе. Он толкал свой тростниковый плот шестом.

Увидев их, он остановился и низко поклонился.

— Приветствую юную госпожу, — сказал он. — Что вам от меня требуется?

— Поблизости есть Соломенная Спина или Вихреплот? — спросила Сянхуа.

— Соломенная Спина, госпожа. На юг, через Проломные тропы: сначала в середину, затем на восток и на север.

— Значит, недалеко. Я воспользуюсь твоим плотом — отдохни немного, а мы пока сами займёмся его перемещением.

— Моё — ваше, юная госпожа, — согласно ответил мужчина, отступая и позволяя им всем подняться на большой квадратный плот, сплетённый из тростника. — Добро пожаловать домой.

Тигу моргнула, поражённая дружелюбием мужчины: он просто сошёл со своей лодки и без малейших колебаний отдал её им.

— Как же хорошо вернуться. И спасибо, — ответила Сянхуа, забирая у мужчины шест и умело направляя плот обратно в лес тумана и тростника.

— …Ты не собираешься ему заплатить? — спросила Тигу, и Сянхуа покачала головой.

— Это его долг, как мой долг — защищать его. Он бы отказался, если бы я попыталась заплатить… К тому же он, скорее всего, просто искал повод посидеть и выпить. Кто-нибудь из его друзей его найдёт, а если нет — он сам вернётся на главную дорогу.

Тигу кивнула, и они отправились по воде. Это был настоящий лабиринт. Тигу совершенно не могла в нём разобраться, а Сянхуа даже не колебалась, прокладывая путь среди тростника.

В этом месте было что-то неземное, и Тигу это нравилось. Здесь царила странная тишина: все погрузились в безмолвные раздумья, и единственными звуками были их дыхание и мягкий стук шеста о дно озера, толкавшего их вперёд.

— Какого хрена это такое? — спросил Громкий парень, указывая в воду. Сначала это казалось затонувшим бревном, но затем Тигу заметила плавники.

— Это Крушитель килей, — сказала Сянхуа. — Сейчас не сезон размножения, так что нам почти нечего бояться.

Рыба была гигантской — длиннее Ва Ши в его драконьем облике. Её голова представляла собой бронированный таран, а пасть была усеяна огромными зубами, похожими на ножницы. Она выглядела свирепым хищником… и всё же Тигу увидела, как та вцепилась в заросли тростника, перерезала их насквозь и проложила в воде новый путь.

— Садовники Туманного озера. Этот — самец. Это можно определить по его небольшому размеру.

— Это — маленький? — недоверчиво спросил Рэгс.

— Именно.

Рэгс лишь откинулся на барже.

Солнце уже начинало садиться, когда они услышали ещё один зов, похожий на тот, что издала Сянхуа, и сквозь туман пробилось сияние.

Впереди что-то двигалось.

Тигу улыбнулась, когда её глаза смогли пробиться сквозь туман настолько, чтобы разглядеть это.

Это был город. Город, плавучий на гигантской тростниковой барже. Он не был таким большим, как Изумрудный Холм, но на нём стояло почти пятьдесят зданий: причудливая смесь тростниковых хижин, деревянных домов и даже каменного здания в самом центре, похожего на таверну. Повсюду на шестах висели фонари, оранжево светившиеся сквозь туман.

А сзади и по бокам стояло около сотни человек с шестами для управления баржей.

Птичий зов прозвучал снова, и все они одновременно опустили шесты в воду и налегли на них, двигая всё поселение.

Звук режущихся зубов и хруста показал, что перед городом в ряд, плечом к плечу, жуют тростник двадцать Крушителей килей, каждое мгновение пожирая тонны растений.

— Вот это да, — сказал Всадник потока, выразив то, что чувствовала Тигу. Из этого вышла бы отличная резьба.

Для передвижного острова город оказался на удивление обычным. В таверне подавали напитки, и все были весьма учтивы и почтительны, склоняя головы перед молодой госпожой.

Для всех них нашлась отдельная комната, и хотя одежда Сянхуа вызвала несколько странных взглядов — она напоминала смесь их нарядов с одеждой племени Ху Ли, — их оставили в покое.

— Нужно ли нам что-нибудь сделать, когда мы посетим вашу секту? — спросила Сюлань.

Сянхуа покачала головой.

— Нет. У меня есть план, и я уверена, что он сработает.

— А что за план? — спросила Тигу, запихивая в рот очередной кусок жареной рыбы. Рыба была восхитительной.

Сянхуа лишь улыбнулась.

— Объявляю это собрание открытым, — сказал старейшина Бинвэнь, исполняющий обязанности главы Секты Туманного Озера, сидя во главе стола.

На его лице застыла мягкая улыбка, пока он оглядывал обе стороны стола. Все шесть старейшин присутствовали. Его товарищи кивнули, внимая его словам, выпрямились и начали докладывать. После событий на Пиках Дуэлей секта пребывала в смятении. Они потеряли главу секты, а молодая госпожа и её брат-артефактор исчезли. Но под его твёрдым руководством и при его спокойном выражении лица всё вернулось к более привычному состоянию.

— Мы получили ещё троих посвящённых Первого царства и смертного с духовными корнями воды, которому пока не удалось зажечь свой даньтянь. Впрочем, он выглядит весьма многообещающе. Колебания ци уже начались, и я уверен, что до конца года он начнёт свой путь, — с гордостью объявил старейшина Янлин.

Бинвэнь согласно кивал вместе с товарищами. Урожай выдался неплохим. Он откинулся на спинку кресла, пока старейшины обсуждали, как распределить учеников для обучения, и просто наблюдал за ними с улыбкой.

Даже почти год спустя ему всё ещё было приятно сидеть здесь. Бинвэнь не любил считать себя интриганом. О, как и все культиваторы, он желал власти, но захватить эту должность вовсе не входило в его намерения. Просто стечение благоприятных обстоятельств привело его сюда. Он желал для секты только лучшего — а после того, как выяснились сила Сянхуа и гениальность Боу, лучшим для Секты было сместить Сяна за его глупость, из-за которой он растратил такие драгоценные таланты.

То, что после ухода главы секты его избрали своим лидером, стало лишь результатом его неустанного служения. Разве было неправильно, если верный слуга наслаждался жизнью и исполнением своих обязанностей?

Он не станет вести себя как тиран, требуя безоговорочной преданности и устраняя тех, кто может ему угрожать. Их молодая госпожа всё ещё оставалась наследницей, и бросать вызов существующему порядку он не собирался. Если бы он так поступил, его союзники обернулись бы против него.

Если через несколько десятилетий Сянхуа пожелает стать главой секты? При тех темпах, с которыми она развивалась, он никогда не сможет бросить ей вызов. Поэтому, если такое случится, он с достоинством отойдёт в сторону и укрепит своё положение доверенного советника. А если она и вовсе уйдёт? Что ж, он примет предначертание судьбы.

Он станет подобен воде и туману. Непостижимым, но всегда присутствующим и готовым двигаться и течь, когда изменится ветер.

— С учениками всё решено, — сказал Бинвэнь, когда небольшие споры закончились. — А что с другим проектом?

С их планом попытаться воссоздать Паровой Котёл. Как и его сестра, они не могли просто надеяться, что Боу вернётся, особенно учитывая, как с ним обращались в прошлом. Им приходилось брать дело в свои руки, но, насколько знал Бинвэнь… всё шло скверно.

Старейшина Бошай поморщился. Он был последним из них, кто попытался взяться за это дело. — Я не могу его воссоздать, — сказал он, выглядя совершенно пристыженным: волосы растрепались, глаза налились кровью. Его одеяния были покрыты жиром. — Я не могу воссоздать то, что создал смертный.

— Тогда это лишь свидетельствует о гениальности молодого господина Боу. Не вини себя за это, — утешил его Бинвэнь. — Лучше направь свой гнев на того, кто растратил такой талант.

Остальные старейшины согласно загудели.

Бошай вздохнул, но кивнул. — Тридцать лет назад методы Сяна были необходимы, но он слишком застрял в прошлом.

Сян был человеком суровым и принимал суровые решения. Когда-то это было бесценно и спасло их Секту от разорения. Но когда он столкнулся с проблемой, которую нельзя было решить одной лишь боевой мощью… Что ж, его непреклонный характер оказался скорее помехой.

Взгляд Бинвэня переместился к единственной из шестерых, кто хранил молчание, — старейшине Сэй Фэнь, супруге бывшего главы Секты.

Её глаза, как всегда, оставались холодными и отстранёнными, даже когда люди поносили её мужа. Обычно эта женщина была затворницей и покидала своё уединение лишь ради подобных собраний, проводя дни в медитации.

Он выбросил её из головы и вновь обратился к собранию — как вдруг в дверь постучали.

— Исполняющий обязанности главы Секты! Простите, что этот ученик прерывает собрание, но у него донесение!

Раз уж они прерывали собрание, новость наверняка была важной. — Входи, ученик. Какие вести ты принёс? — спросил Бинвэнь. Дверь открылась, и на пороге показался один из их разведчиков. Он тяжело дышал после бега. —

— Молодая госпожа Сянхуа приближается к Секте. Она просила подготовиться к её возвращению, а также к прибытию почётных гостей.

На фоне изумлённых возгласов остальных старейшин глаза Бинвэня широко раскрылись. Он не ожидал её возвращения так скоро. Но он ожидал, что она вернётся, в отличие от некоторых своих товарищей.

— Как всегда, проницательность Бинвэня не подвела, — пробормотал старейшина Янлин. Он был одним из тех, кто сомневался, что она вернётся.

— Понимаю, — спокойно сказал Бинвэнь. — Спасибо, ученик. Есть ли ещё какие-нибудь важные сведения?

— Она прибыла в компании Цай Сюлань, Жоу Тигу, Тье Дэлуна, «Рэгса» Дун Чоу, «Громкого парня» Цзан Вэя и ещё двоих неизвестных — юноши и женщины, на которых изображён тот же символ, что и на Жоу Тигу. Бинвэнь приподнял бровь. Людей было немало. — Кроме того, с ней повозка… и этот ученик думает, что в ней находится несколько паровых печей.

В комнате повисла оглушительная тишина, и Бинвэнь снова улыбнулся. Снова он оказался прав в глазах своих товарищей. Кошку и вправду можно поймать добротой.

Лучше, чем он осмеливался надеяться, — подумал Бинвэнь. — Великолепно! Мы должны немедленно подготовиться к встрече с нашей молодой госпожой и её гостями!

Скорее всего, она выгрузит печи и снова отправится в путь. Возможно, она ещё и потребует нескольких их учеников? Это вполне укладывалось в ожидания!

— Идём, — сказал он, чрезвычайно довольный. — Давайте встретим нашу молодую госпожу.

Бинвэнь должен был знать лучше. Сянхуа, как всегда, разрушила ожидания главы Секты.

Вместо того чтобы просто искать место, где преклонить голову, их молодая госпожа прямиком вошла в Секту, не сдерживая свою ци.

вторая стадия глубинного царства. Рядом с ней стояла Цай Сюлань, находившаяся на третьей стадии и превосходившая каждого собравшегося здесь старейшину, а также Жоу Тигу — тоже на второй стадии. Тье Дэлун, шедший сразу за ней, сам достиг первой стадии глубинного царства. Вместе они обладали достаточной силой, чтобы бросить вызов всем старейшинам, а с Цай Сюлань на своей стороне… они могли победить. Она была сильнее их всех, превосходя каждого на целую стадию. И это после того, как чуть меньше года назад получила ранения, была обожжена и отброшена обратно до третьей стадии царства посвящённых.

Словно в Секту ворвалась буря: каждый ученик едва удерживался на ногах, пока их молодая госпожа шагала вперёд.

Бинвэнь мог лишь смотреть на новую силу, внезапно заявившую о себе в стенах Секты Туманного Озера. На мгновение он испугался, что она пришла искать крови, потому что… ну, Сянхуа умела затаить обиду.

Её глаза прямо встретились с его взглядом.

— Старейшина Бинвэнь! Вы хорошо служили секте, но теперь возникла ситуация, которую я должна взять под свой контроль! — сказала она ему, после чего повернулась к собравшимся старейшинам и членам секты. — Старейшины Секты Туманного Озера! Эта Лю Сянхуа требует, чтобы вы признали её право стать главой секты! — Её голос прогремел, словно гром. Её ци бушевала, подобно яростному источнику силы. Её тираническая аура придавила каждого из них к земле — свирепая цапля, готовая выудить дракона с небес.

А затем активировался её паровой котёл. Волна силы заставила некоторых опуститься на колени — и Бинвэнь душой понял, что у любой битвы с ней может быть лишь один исход. Полное и сокрушительное поражение. Даже её отец рядом с новой силой дочери выглядел бы насекомым.

Сянхуа разбивала вдребезги всё, что люди считали здравым смыслом. Её невероятная дерзость повергла всех в безмолвие, и даже её мать, Сэй Фэнь, не нашла слов.

Что же это за чудовище создал Мастер Цзинь?

Бинвэню удалось обрести дар речи, и на её требование существовал лишь один возможный ответ.

— Мы немедленно подготовим всё необходимое, наследница Сянхуа, — твёрдо заявил он, без промедления капитулируя.

— Превосходно! Поистине, Бинвэнь, вы старейшина, которому нет равных! Кроме того! Я объявлю о своей помолвке с Сюн Гоу Жэнем! Можете принести свои поздравления главе секты!

Её голос звучал как суровый приказ. Она решительно зашагала вглубь секты, направляясь в зал собраний, и без колебаний заняла место во главе стола.

Остальным не оставалось ничего, кроме как повиноваться и последовать за ней.

Бинвэнь видел, как потрясение и негодование остальных из-за этой внезапной выходки начинали нарастать. Он и сам всё ещё не мог прийти в себя после её слов и поступков, поэтому сделал единственное, что мог.

— Зачем вам нужна мощь секты, молодая госпожа?

— Мы нашли утраченную историю каждой секты Лазурных Холмов и способ воспроизвести её и распространить среди всех. Мы созовём великий конклав, чтобы обсудить это между сектами… и всей сектой поддержим предложение, которое выдвигает Цай Сюлань, — став его первыми сторонниками!

— …Возможно, вам стоит объяснить мне всё подробнее, молодая госпожа, — осторожно произнёс Бинвэнь; его голос дрогнул из-за ещё одного откровения.

Она объяснила.

Бинвеню пришлось сесть.

Будь как вода и туман, — сказал он себе. Будь как вода и туман.