Том 4, глава 5

Ши Цзипэн из Секты Окутанной Горы был весьма доволен тем, что ежегодные экзамены являлись его вкладом в жизнь секты. Отсеивать слабых входило в его обязанности — и он получал от этого немалое удовольствие.

Нынешний сопляк оказался совершенно недостойным. Первая ступень царства посвящённых — и ни одной техники за душой? Как же это презренно! Надо же, он ещё осмелился осквернить их порог своим присутствием!

Раздавив его, Ши Цзипэн оказал мальчишке услугу. Секта Окутанной Горы была местом для сильных, и лучше потерпеть поражение и быть изгнанным сейчас, чем погибнуть позже! Возможно, мальчишка ещё придёт к нему и будет кланяться перед Цзипэном, словно перед собственным отцом!

Но, конечно же, мальчишка должен был приземлиться рядом с одной из таких. С одной из этих мягкосердечных дур. С надоедливыми глупцами, которые станут кричать и возмущаться из-за несправедливости и тратить ценные ресурсы на недостойных.

И действительно, у стоявшей перед ним женщины имелись ценные ресурсы. Целители встречались не так уж часто, а уж целитель, явно способный самостоятельно варить лекарства и зелья, был ресурсом, который следовало заполучить.

— Первый урок, который должен усвоить любой культиватор, заключается в том, что не стоит тратить время на мусор. Закаляй сердце и отбрасывай бесполезное, особенно слабых, — наставлял женщину Цзипэн. — Оставь его, и я проявлю снисхождение.

От его слов она на мгновение застыла, а затем улыбнулась Цзипэну.

— Ценность зависит от точки зрения, — дерзко ответила девушка.

Её ци запульсировала, и дыхание мальчика выровнялось. Она поднялась, встав между Цзипэном и поверженным сопляком, и всё так же улыбалась. Неужели она считала, что эта улыбка должна его запугать? Смехотворная мысль. В культивации она уступала ему — он чувствовал её силу, соответствующую первой ступени глубинного царства.

— Глупо. Тебе следовало прислушаться к мудрости этого старшего, девочка, — сообщил он ей.

Какими бы высокомерными ни были её действия, он понимал, что не может сломить её лишь за дерзость. Она была целителем и находилась в глубинном царстве. Судя по увиденному им мастерству, её принятие было практически предрешено, а начальство не одобрило бы, если бы он окончательно оттолкнул её.

И всё же из неё можно было сделать пример. В конце концов, старший обязан… отчитывать младшую, если та проявляет неуважение.

Он снова вошёл в круг, а женщина шагнула следом, двигаясь грациозно и всё ещё не снимая улыбки с лица. Однако тело выдавало её напряжение. Он видел, как напряглись её мышцы, готовые в любой момент сорваться с места, а левая рука сжалась в кулак так сильно, что костяшки побелели.

— Как зовут ту, что стоит передо мной и желает присоединиться к Секте Окутанной Горы? — потребовал он.

— Хун Жи Цзу приветствует экзаменатора, — произнесла невысокая женщина напряжённым, слегка гортанным голосом.

— Приготовься, девочка. Твой старший быстро со всем покончит. — Ей повезло, что он был таким добросердечным наставником. — Будь благодарна за то, что привлекла моё внимание. Покажешь себя хорошо — и я позволю тебе брать у меня личные уроки.

Некоторые недостатки он мог бы не замечать, да и глаза у неё были довольно привлекательными.

Жи Цзу замерла. Её тёмные глаза словно скрыла тень, а воздух вокруг неё загустел, бурля от её ци.

Что ж, — подумал Цзипэн. — Если она не готова, то заслуживает урока ещё больше, чем можно было ожидать.

Он начал с удара, который мгновенно убил бы лежавшего на земле мальчика: кулак устремился прямо в грудь девушки. Для того, кто только что достиг глубинного царства, скорость была запредельной!

Поэтому он немало удивился, когда она увернулась. Легко, словно привыкла иметь дело с противниками, двигавшимися гораздо быстрее.

Глаза Цзипэна сузились, и Жи Цзу тут же пошла в контратаку. Её рука-коготь метнулась к его лицу, целясь в глаза. Он резко откинул голову, а рука-коготь тут же перешла в новый удар — на этот раз в горло, одновременно прикрывая атаку, нацеленную в печень.

Три удара за такой короткий промежуток — и каждый в жизненно важную область? Хватит, — прорычал про себя Цзипэн.

[Искусства Небесной Грозовой Вспышки: Удары молнии!]

Посыпался град ударов, сверкнувших в воздухе. Каждый нёсся подобно молнии и с громом рассекал воздух — и от каждого она уклонялась. Женщина с лёгкостью, как ему казалось, перемещалась вокруг его ударов, не сводя глаз с Цзипэна… и ни разу за весь этот град ударов не попыталась ответить.

Он продолжал атаковать, стараясь вымотать её и понимая, что каждый промах лишает его лица в глазах остальных экзаменаторов. С каждым ударом он двигался всё быстрее, пока не достиг конца своей техники, завершив её ударом ребром ладони, обрушившимся словно молния с небес.

Что-то кольнуло прямо под ногтем большого пальца, и он зашипел. В его тело впилась маленькая серебряная игла.

Жи Цзу по-прежнему улыбалась. В большом пальце начала разгораться жара.

Он отпрыгнул назад, на мгновение задумался, каким ядом воспользовалась женщина, и без труда распознал ощущение. Паралитический яд — его он мог легко вывести. Неужели она всерьёз решила, что это на него подействует?

— Жи Цзу ожидала от экзаменатора из Секты Окутанной Горы большего, — сказала женщина, склонив голову набок.

— Что ж, теперь ты увидишь мою силу! — прорычал Цзипэн, не обращая внимания на слабый яд, пока вокруг его кулака собиралась грозовая ци. Жи Цзу подняла перед лицом два пальца —

[Громовой—]

[Искусства яда: Ядовитое распространение]

— и его рука свело, когда остаточная зелёная ци активировалась. Слабый яд исказился и мутировал внутри его большого пальца… а затем прорвался сквозь ци-барьер, который он создал, чтобы сдержать его. Яд помчался вверх по руке и проник в грудь, заставляя все его мышцы болезненно сокращаться.

Его техника захлебнулась и угасла — и Жи Цзу внезапно оказалась прямо перед ним.

Два тёмных глаза впились в его собственные. Улыбка, которая прежде казалась нелепой, теперь вдруг перестала быть смешной.

Он попытался ударить её здоровой рукой, но Жи Цзу почти небрежно отвела удар. В следующий миг её ладонь обрушилась ему на грудь, чуть выше живота. От удара к горлу подступила желчь.

— Сядь и позволь Жи Цзу тебя осмотреть, — непринуждённо сказала женщина, пока в его кровь проникало всё больше яда, полностью парализуя его. Жи Цзу толкнула его, и он, словно поваленное дерево, рухнул на спину, а пальцы женщины всё ещё лежали на его груди.

Зелёная ци вторглась в его тело, словно армия, ворвавшаяся через распахнутые ворота, сметая его попытки вытеснить её. Он был совершенно беспомощен. Ощущение полного надругательства и ужаса нарастало, пока её ци погружалась всё глубже в его тело. Прикосновение скользило вдоль жизненно важных путей, словно обнажённое лезвие нежно касалось меридианов и жизненно важных органов, обещая в любой момент вонзиться в него. Яд ждал, точно слюнявая гончая прямо у его сердца: одной лишь мыслью она могла спустить его с цепи, и этот орган застыл бы так же, как и всё остальное его тело.

Он даже не мог произнести вслух, что с ним происходит, потому что его челюсть намертво сомкнулась. А всё это время он смотрел в тёмные, лишённые жалости глаза.

Он ждал, что она полностью его уничтожит.

Но затем… женщина этого не сделала. Её ци отступила, и Жи Цзу поднялась, скучающе оглядывая его.

— Меридианы в твоей левой руке забиты из-за плохого контроля над техниками. На печени у тебя полоса рубцовой ткани, оставшаяся после неправильного заживления. Из-за этого метода культивации твои нервы разрушились на двенадцать процентов. Сустав в левом колене на шесть процентов менее подвижен, чем сустав в правом, — она всё ещё улыбалась и говорила так, словно осмотрела его, как любого другого пациента. — Жи Цзу легко могла бы всё это исправить… но в словах старшего есть смысл. Жи Цзу не станет тратить время на лечение мусора.

Капля крови просочилась сквозь губы Цзипэна.

— Мастер-экзаменатор, Жи Цзу прошла это испытание? — спросила женщина, поворачиваясь к Цзыхуэю.

Мужчина нахмурился. — Девушка, один раз я это позволю. Больше не позорь Секту Окутанной Горы.

— Жи Цзу услышала и подчиняется, старший, — сказала женщина, поклонившись с образцовой грацией. — Просто Жи Цзу показалось, что экзаменатор сильнее, чем он оказался на самом деле.

Цзыхуэй фыркнул. — Я это позволю. А вы все возьмите на заметку! К духовному доктору никогда нельзя относиться легкомысленно.

Стыд и унижение жгли внутренности Цзипэна, пока Цзыхуэй подходил и смотрел на него сверху вниз. Он просто позволил этой суке уйти безнаказанной после всего, что она с ним сделала. Да как этот ублюдок посмел!

Цзыхуэй наклонился под видом осмотра. — Ты сам виноват, что не распознал талант этой девушки, глупец. В руках главного экзаменатора сверкнула молния, а затем хлынула в тело Цзипэна, вычищая яд из его вен. Тот тут же вскочил на ноги и повернулся, чтобы зло уставиться на спину Жи Цзу, пока женщина отходила и вставала рядом с красноволосым.

Его рука сжалась в кулак. Вокруг неё заискрилась молния. Она была беззащитна…

Два зелёных глаза пронзили его, словно цапля пронзает клювом рыбу. Красноволосый лишь смотрел на Цзипэна, ничего больше не делая, но в его видении взошла луна, заполняя небо серебряным светом.

Пятая стадия глубинного царства.

Цзипэн отвернулся и зло посмотрел на тех, кто всё ещё наблюдал.

— …следующий претендент!

В этом году набор оказался вполне достойным, отметил экзаменатор Цзыхуэй, когда последний успешно прошедший испытание претендент поклонился своему наставнику. В этом году тоже произошёл всего один инцидент. Цзипэн выставил себя дураком и теперь будет отбывать наказание на принудительных работах, но в остальном всё шло хорошо.

Среди прошедших было несколько примечательных претендентов. Фа Би Ди, Хун Жи Цзу… и похожий на обезьяну парень по имени Гэнь Би Жэнь. Он использовал стиль владения мечом, напоминавший ортодоксальный стиль Секты Окутанной Горы, — но их сила была такова, что многие в Горах Воющих Клыков пытались ему подражать.

Но подражатель он или нет, а пройти испытание ему хватило. А теперь… пришло время следующей части испытания.

Ворота на вершине павильона открылись, и наружу хлынул туман.

— Вы хорошо показали себя, пройдя испытание боем, — громко сказал Цзыхуэй. — Теперь… вам предстоит пройти Окутанный Путь. Он полон иллюзий Лисов; ваша воля должна оказаться достаточно сильной, чтобы их преодолеть! У вас есть время до рассвета. Испытание начинается… сейчас.

Наступила пауза, а затем несколько претендентов рванули вперёд.

Окутанный Путь остался после демонических лис. Та часть испытания, о которой рассказывали претендентам, была правдой: Окутанный Путь был наполнен дурманящим туманом. Но именно вторая его особенность представляла ценность для Секты Окутанной Горы. Она позволяла раскрыть и склад их ци, и — на поверхностном уровне — их желания, побудившие стать учениками Секты Окутанной Горы.

Метод был несовершенным, поскольку после прохождения Окутанного Пути одолеть иллюзии обычно не составляло труда. Но он служил ещё одной линией обороны против шпионов. Те ожидали прямолинейной молнии… но пренебрегали коварной природой лиса.

Цзыхуэй следил за теми, кто казался наиболее перспективным, пока они входили в тени и туман. Многие тут же сбивались с пути…

Фа Би Ди шагал вперёд. Его ци была серебряной, сияющей подобно луне и несовместимой с порчей. Он приподнял бровь, глядя на окутанную туманом фигуру.

— Хорошо усвой учения Секты Окутанной Горы, — приказал ему старик.

Би Ди остановился и нахмурился, глядя на иллюзию… а затем развеял её простым покачиванием головы.

Чуть позади него шла Жи Цзу. Её глаза всё ещё были прищурены, а от самой женщины по-прежнему исходил гнев. Ци Жи Цзу была тёмно-зелёной, с лечебным оттенком, и хотя её пронизывал яд, никакой порчи в ней ощутить было нельзя.

— Я не останусь позади! Я буду рядом с тобой, куда бы ты ни решил пойти! — сказала Жи Цзу, с решимостью сжав кулак.

Женщина цокнула языком и продолжила идти, даже не потрудившись развеять призрака.

Би Жэнь замыкал шествие, совершенно беззаботный на вид. Его ци пульсировала и мерцала, словно собственная молния Горы, — свет в его чистейшей форме и проявлении.

— Ох, ну почему мне обязательно быть таким ответственным! Эй, подождите меня, вы двое!

Молодой человек хихикнул, услышав, как его голос отразился в тумане, и пошёл дальше, улыбаясь.

За ними последовали другие. Они жаждали силы. Жаждали славы. Хотели изучить тайные техники Секты Окутанной Горы и стать легендами. Все эти желания были вполне оправданны. Для Секты Окутанной Горы амбиции были необходимы.

Цзыхуэй повернулся туда, где его чувства настойчиво уверяли, что рядом с ним никто не стоит, и убедился, что его голос не разнесётся. — Какова оценка почтенного инквизитора?

— Никакой порчи, — сказал мужчина в вуали. — Никакой скверны. Никаких теней лис. Их следует допустить.