Том 4, глава 4.3
— Спасибо за дар, который мы сейчас получим, — сказал Юнь Жэнь, положив руку на бок шерстистой козы. Он склонил голову, как много лет назад учил его отец, а затем выдернул стрелу из её бока.
Без малейшего усилия он поднял горного козла и взвалил его на плечи рядом с другим, которого уже нёс. Интересные всё-таки были эти козы: они могли взбираться по отвесным горным склонам так, будто те были ровной землёй. Для большинства охотников им было бы до них не добраться. Юнь Жэнь в мгновение ока добыл двух, а затем поймал падающие туши в воздухе.
Они уже два дня находились в Долине Холодного Ветра и Логове Удовольствий, готовясь ко дню посвящения в Секту Окутанной Горы.
Его новообретённые родственники были… интересными.
Юнь Жэня приняли так, словно знали его всю жизнь. Они обменивались историями и шутили, а Да Цзинь добавляла к рассказам иллюзии. Шутила она с невероятно невозмутимым видом, обладала сухим чувством юмора и была не прочь подурачиться. Однажды он застал её за тем, как она с помощью иллюзии заставила одну из девушек поверить, будто из-под её чёлки выбилась прядь волос. Та пыталась поймать её целых десять минут, прежде чем поняла, что Да Цзинь над ней подшучивает. Да Цзинь отвечала за графики дежурств, и обычно именно к ней первой обращались, если возникала какая-нибудь проблема. На вид она была трудягой, однако от других Юнь Жэнь узнал, что на самом деле та ещё лентяйка.
Су Нэцзухуа, напротив, вполне заслуживала звания «первой тётушки», как называли её остальные. Она отвечала за всё: от запасов до направления, в котором будет двигаться Логово Удовольствий. Юнь Жэнь с удивлением узнал, что она была своего рода опорой местной общины и регулярно встречалась с господином магистратом города. Вроде бы она была доброй, но Юнь Жэнь не так уж много с ней общался напрямую. Большую часть времени она проводила с Нэзаном, который рассылал весточки другим небольшим лисьим поселениям, сообщая им, что их владыка-дядюшка вернулся.
И всё же через пару дней гостевания знакомый голос в его голове, похожий на голос матери, напомнил ему, что пришло время отплатить за гостеприимство. Поэтому он спросил, какие животные лучше всего подойдут для сегодняшнего ужина. Юнь Жэнь хотел сделать что-нибудь приятное для своих дальних родственников, так что… вернулся к профессии своего отца.
Закончив с делом, он оглядел склон ниже — там Жи Цзу рылась возле участка, усеянного камнями. Он немного удивился, когда она попросила взять её с собой на охоту, но Жи Цзу хотела поискать травы. Би Ди остался в лагере: он медитировал, пытаясь привыкнуть к человеческому телу. По его словам, время реакции у него уменьшилось, и это требовало исправления. Жи Цзу, напротив, освоилась быстро — казалось, она идеально знала собственное тело.
Юнь окликнул её, и Жи Цзу подняла голову и помахала ему, улыбаясь. Он ответил улыбкой на её восторг.
— Нашла то, что искала? — спросил он, спускаясь короткими прыжками.
— Да! Морозный побег! — сказала женщина, поднимая вверх серо-голубые растения, чтобы он мог их рассмотреть.
— Это те, из-за которых может измениться цвет глаз? — спросил Юнь Жэнь.
— Да! Но Жи Цзу больше интересует, как они добираются до определённого места в глазу. Возможно, это свойство можно использовать и по-другому? Жи Цзу не терпится поэкспериментировать!
Юнь Жэнь улыбнулся её энтузиазму. Обычно он не слишком много времени проводил с Жи Цзу. Крыса обычно училась или тренировалась, а когда не занималась ни тем ни другим, сидела тихо или пряталась в чьей-нибудь одежде.
Но эту её сторону он узнавал. Просто вместо скачущей туда-сюда крысы перед ним была девочка. Почти живчик. Это было мило… Она и правда напоминала ему Мэймэй в детстве. И выглядела так, будто могла быть сестрой Мэймэй, даже больше, чем Тигу и Би Ди походили на родственников Цзиня.
Его кристалл звякнул, и Жи Цзу залилась краской. Это было отличное пополнение его коллекции, которое можно будет показать Цзиню и Мэй, когда они вернутся домой. Запись отправилась в хранилище — прямо рядом с той, где Жи Цзу прошлой ночью строила глазки Би Ди.
Ах, шантаж.
— Злой, — заявила она, надувшись совсем как Мэймэй.
Юнь Жэнь рассмеялся. Некоторое время они шли обратно молча, и Юнь Жэнь любовался прекрасной долиной внизу. Хорошее место, эта долина. Он покосился на Жи Цзу — на её лице играла лёгкая улыбка.
— Не знаю, дело ли просто в том, что ты стала немного больше… но сейчас ты и правда кажешься спокойнее, — сказал Юнь Жэнь. — Не такая разительная перемена, как у Тигу, но ты определённо стала немного другой.
Жи Цзу на мгновение задумалась над его словами, а затем кивнула.
— Да, Жи Цзу тоже это заметила. Раньше Жи Цзу до ужаса боялась открытых пространств вроде этого и перебегала от камня к камню, даже когда стала культиватором. Небо было врагом Жи Цзу. А теперь…? Теперь оно просто приятное. — Она подняла взгляд на кружащего в вышине ястреба. Птица не обращала на них внимания. — Жи Цзу полагает, что всё стало чуточку менее страшным. Резкие движения, громкие звуки, хищники — Жи Цзу и не думала, что это странно, до сих пор. Если Тигу так же сильно хотела съесть Жи Цзу, как Жи Цзу её боялась… тогда неудивительно, что моя сестра так обрадовалась, став человеком. Это очень приятное чувство… быть свободной вот так.
— По чему-нибудь скучаешь? — спросил он.
— Обоняние и слух Жи Цзу значительно ослабли. Если честно, это довольно раздражает. Жи Цзу придётся найти способ всё исправить, — сказала она, и в её глазах сверкнула решимость.
Юнь Жэнь не удержался. Он протянул руку и взъерошил волосы Жи Цзу. С большинством людей он не мог себе такого позволить: он был одним из самых низких в их маленькой семье — даже несмотря на то, что недавно, к его удивлению, всё изменилось. Он не ожидал, что станет выше после двадцати, но всё-таки вырос.
Жи Цзу свирепо посмотрела на него и отдёрнулась, пока Юнь Жэнь смеялся. По дороге к борделю, уворачиваясь и петляя, он успел потрепать её по голове ещё несколько раз.
Юнь Жэнь зашёл на кухню и отнёс туда коз.
— Благодарим за вашу щедрость, молодой господин! — сказали повара, низко кланяясь, и Юнь Жэнь почесал щёку.
Он отчасти понимал, почему Мэймэй всякий раз краснела, когда её называли старшей сестрой, но слышать, как люди выказывают ему такое уважение, было странно. Казалось, он его не заслужил. Он ведь не сделал ничего особенного.
Что ж, он полагал, что это вполне нормально, ведь он был учеником Нэзана… а ещё культиватором. Единственными двумя другими были Нэцзухуа и Да Цзинь, причём культивация Юнь Жэня уже была лучше, чем у Да Цзинь, что стало для него небольшим потрясением, учитывая разницу в возрасте.
Он покачал головой, попрощался с поварами и направился обратно через усадьбу во внутренний двор.
Шэнь Юй был вместе с Нэзаном и наблюдал за тренировкой Би Ди и теперь уже Жи Цзу. Старик развалился на диване и время от времени бросал в одного из них камень: тот исправлял им постановку ног или вынуждал уклоняться.
Они готовились. Сражались. Готовились отправиться на опасное задание. Он наблюдал за ними. За невозмутимым лицом Би Ди и за Жи Цзу, так похожей на Мэймэй, — на её лице была написана решимость.
Юнь Жэнь поморщился: когда он смотрел, как Жи Цзу и Би Ди усердно готовятся прямо отправиться навстречу опасности без него, в нём пробудился тот инстинкт, который, как он был почти уверен, был у всех старших братьев.
Чёрт.
Они сражались лучше него и могли сами о себе позаботиться. Он не мог обращаться с ними как с детьми! — подумал он, пытаясь убедить себя не идти.
Но если что-нибудь случится, ему действительно следует быть рядом. Его способности хорошо подходили для побега и отступления или, по крайней мере, для того, чтобы задержать людей.
Кроме того, если всё действительно пойдёт наперекосяк, у них ведь будет Шэнь Юй, верно? Зная этого старого ублюдка, он наверняка сочтёт потерянные конечности и пролитую кровь полезными уроками, но спасёт их… правда? Если только не будет занят…
Юнь Жэнь провёл пальцами по своему хвосту.
Не то чтобы он мог тайком пробраться туда вместе с ними. В нём была кровь лисицы — пусть и совсем немного. Наверняка они его заметят, верно? Хотя, может быть, если он воспользуется тем гримом вместе со своими иллюзиями…
Ах, чёрт.
«Восьмой Носитель сомневается.» Летнее Небо звякнуло у него на боку. «Восьмому Носителю требуется помощь?»
— Нужно немного подумать, Летнее, — ответил он.
«Уверенность. Решение Восьмого Носителя будет оптимальным. Уверенность. Принятие. Одобрение».
Юнь Жэнь улыбнулся, услышав, с какой уверенностью его меч воспринял всё это, и пошёл дальше по коридору. Всё здание было наполнено тяжестью истории. В нём царили тепло и уют, помогавшие ему успокоиться.
Юнь Жэнь бродил по коридорам… ну, если честно, это была усадьба. В заднем здании даже жила куча детей, которые с радостью усаживались и позволяли Юнь Жэню показывать им сделанные им снимки.
Он дурачился с мелюзгой и рассказывал им историю Дракона из блюда, пока не заметил Нэцзухуа, стоявшую в дверях. Женщина, совершенно не выглядевшая на свой многовековой возраст, улыбнулась ему. Улыбка была мягкой и материнской. Она напомнила ему маму, когда смотрела, как он развлекает детей.
А затем заговорила.
— Дети, вы уже закончили со своими обязанностями? — спросила Нэцзухуа, и все дети замерли, а на их лицах отразилась паника.
Они выскочили из комнаты, даже не поблагодарив его за рассказ, и промчались мимо женщины-лисицы.
— Владыка-дядюшка рассказывал о твоём характере, но увидеть всё собственными глазами — большая радость для сердца этой старушки, — сказала она, входя в комнату. — Молодой господин, не хочешь чаю?
— Пожалуйста, — сказал Юнь Жэнь, а Летнее Небо радостно звякнуло. Через мгновение он продолжил: — Знаешь, тебе не обязательно так меня называть. Нэзан, может, и учит меня кое-каким вещам, но я вовсе не какой-нибудь знатный мальчишка. Хотя, если хочешь поиграть в эту игру, я могу, первая тётушка.
Губы Нэцзухуа слегка дрогнули, складываясь в улыбку.
— Конечно, Юнь Жэнь, — сказала она, двигаясь с такой грацией, что у Юнь Жэня перехватило дыхание. Кадр получился идеальным: свет обрамлял её, волосы лежали именно так…
Он сдержался и не стал её снимать. Ещё будет время. Вместо этого он подождал, пока его дальняя родственница нальёт им обоим чаю и принесёт закуски. Они немного поболтали о Хун Яоу и племени его матери, жившем на севере.
— Я очень хотел бы с ними встретиться и отдать дань уважения Первому Логову. Рад, что они всё ещё могут отправляться туда и посещать места, о которых повествуют их древнейшие предания.
При этих словах Юнь Жэнь поморщился. Племя его матери всегда немного тревожилось из-за того, что однажды может оказаться не в состоянии продолжать свой образ жизни. Что однажды они вымрут и будут забыты… но по крайней мере у них всё ещё оставался их дом. Лисицы потеряли свой, и единственным, что от него осталось, были иллюзии, с возрастом становившиеся всё более искажёнными.
Юнь Жэнь посмотрел на сидевшую рядом женщину. В первый день Нэцзухуа выглядела такой гордой за них. Им удалось пережить всё, что мир на них обрушил. Если не знать его, можно было не заметить мгновений, когда улыбка соскальзывала с его лица и он смотрел на них с глубокой печалью.
Медленно умирать.
— Мне жаль, — сказал он. — Но, ну, знаешь… если вам понадобится место для жилья, я могу всё устроить в Лазурных Холмах.
Нэцзухуа была тронута.
— Спасибо, Юнь Жэнь. Но всё в порядке. Мы выдержим, как выдерживали всегда.
— И всё же нехорошо, что у вас, по сути, ничего не осталось… — задумчиво протянул он, когда о своём присутствии объявил вальяжно ввалившийся в комнату.
— И то верно, племянник, это просто вопиющее безобразие! — сказал Нэзан, проходя через двери. Юнь Жэнь не отреагировал, уже привыкнув к его внезапным появлениям. Нэцзухуа поднялась и вежливо поклонилась ему, после чего освободила для него место, чтобы он мог сесть и выпить чаю. — Они уже даже не знают, как выглядит гора, племянник! Мы слишком долго пробыли вдали от неё, даже иллюзии поблекли. Они слышат истории и поют песни, это правда. Но никто из них не знает её. Какая жалость, если бы только у них были записи получше.
Юнь Жэнь безучастно уставился на лиса, а затем перевёл взгляд на Нэцзухуа, которая выглядела слегка извиняющейся.
Проклятые лисицы, почему они не могли просто подойти и попросить его, когда им что-то требовалось? Вечно эти уловки.
Юнь Жэнь вздохнул. — Ладно, я схожу в Секту Окутанной Горы. Что именно вы хотите, чтобы я записал?
Нэзан моргнул, а затем улыбнулся. — Я ожидал, что ты хотя бы для порядка повозражаешь, особенно после того, как упорно не желал вмешиваться.
Он вспомнил Би Ди и Жи Цзу, а затем людей, которые здесь так тепло его встретили.
— Ты ставишь под сомнение мою щедрость? — потребовал он, позволив отцовской интонации прорваться наружу, и Нэзан покачал головой. — Я согласился пойти, так что хватит игр, хорошо? Но как мне туда попасть? Разве они не могут обнаружить лисиц?
Нэзан улыбнулся, вытащил каменную табличку, направил её на Юнь Жэня — и ничего не произошло. Затем он направил её на Нэцзухуа, и табличка зажглась. — Что ж, племянник, мы нашли кое-что восхитительное. Твоя ци не отобразится на их детекторах. Они настроены на теневую природу большинства иллюзий, связанных с лисами, тогда как твои иллюзии имеют светлую природу. А это, вкупе с небольшим гримом…
Что ж, похоже, этого должно было хватить.
Он вздохнул. Им было слишком легко манипулировать. Он согласился бы хотя бы потому, что от Мэймэй ему потом вовек не было бы покоя, если бы он просто позволил Би Ди и Жи Цзу отправиться одним. При всей своей браваде они порой оставались до ужаса наивными.
И всё же возможность вернуть этим людям хотя бы частицу их истории дорогого стоила. …
Так Юнь Жэнь и оказался в ожидании вызова на бой с экзаменатором Секты Окутанной Горы. На нём была грубая одежда, глаза он распахнул пошире, а к лицу приклеил дополнительные бакенбарды. Летнее Небо покоилось у него на бедре, скрытое тонкой плёнкой света.
Би Ди, разумеется, сразу надрал задницу своему экзаменатору, но теперь всё несколько успокоилось: люди подходили, сражались, и их либо принимали, либо велели проваливать.
Честно говоря, всё оказалось менее жестоким, чем ожидал Юнь Жэнь, и он смотрел на свои шансы довольно оптимистично.
Однако один экзаменатор, похоже, явно переходил всякие границы.
Юнь Жэнь сумел не поморщиться, когда этот ублюдок сломал руку какому-то несчастному пареньку, а затем так сильно ударил его, что рёбра парня хрустнули.
Жи Цзу мгновенно вышла из очереди и оказалась рядом с парнем, когда тот выплюнул кровь: из одной её руки исходила лечебная ци, а в другой она держала одно из своих новых снадобий — целебное зелье, приготовленное из растений этой провинции.
Юнь Жэнь широко раскрыл глаза и принялся быстро жестикулировать, пытаясь привлечь внимание Жи Цзу, когда экзаменатор с мрачным видом уставился на происходящее, а затем одним прыжком навис над Жи Цзу.
Женщина, когда-то бывшая крысой, подняла взгляд на мужчину, глядевшего на неё сверху вниз.
— Первый урок, который должны усвоить все культиваторы: нельзя тратить время на мусор. Закаляй сердце и отбрасывай всё бесполезное, особенно слабых, — заявил экзаменатор. — Оставь его, и я проявлю снисходительность.
Юнь Жэнь увидел, как его подруга дёрнулась.
А затем Жи Цзу подняла на него взгляд. Она улыбалась. Улыбалась в точности как Мэйлин.
Ох, чёрт, сейчас будет катастрофа…