Том 4, глава 1

Петух, крыса и мужчина стояли у подножия перевала. Вместе они представляли собой довольно странное зрелище — броское и почти неуместное.

Красные перья петуха словно вобрали в себя огонь, а его сине-зелёный хвост сиял так, что драгоценные камни могли лишь стыдливо меркнуть рядом с ним. Неприкрытые шпоры сверкали, подобно стали, твёрдые и несгибаемые. Великолепная жилетка из лисьего меха обтягивала его грудь, подчёркивая красоту оперения, а весь наряд завершала вспышка серебряного ожерелья — неблагородный металл тускнел рядом с великолепием петуха.

Глаза зверя были устремлены на подступавший впереди подъём и горели решимостью перед предстоящим путешествием.

На его спине сидела маленькая чёрная крыса. Мех цвета полуночи, острые глазки, в которых искрился ум. На ней была синяя с белым туника, а за спиной висел рюкзак почти с неё ростом. Пока она изучала запахи нового места, её нос подрагивал, но сама крыса не ёрзала — напротив, её взгляд оставался спокойным и рассудительным. Мировая суета её не тревожила.

Наконец, был мужчина, чьё плечо петух избрал себе насестом. Черты его лица казались почти лисьими: узкие глаза и лёгкая улыбка на губах лишь усиливали это впечатление. Тёмные шелковистые волосы были собраны в хвост. На шее у него красовался великолепный шарф в племенном стиле, а у бедра висел прекрасный меч.

Они стояли на краю Лазурных Холмов, там, где те граничили с Горами Воющих Клыков и Плато Жёлтой Скалы.

От мягких, плавно вздымающихся зелёных холмов земля внезапно поднималась вверх, словно сам мир возводил стену, не позволяя людям покинуть провинцию.

С одной стороны высились сланцево-серые горы, похожие на зубы гигантского волка. Они пронзали небо, жестокие и суровые, откусывая кусок от небес. С другой — огромная плита желтоватого камня поднималась на полли, а затем поворачивала под прямым углом; края плато образовывали неприступную преграду.

Между этими стенами пролегал перевал.

Перевал заполнял гигантский порог: бурлящая река с грохотом низвергалась каскадом, который нёс свои воды к далёкому Озеру Бледной Луны. Вначале земля была покрыта сочной зеленью Лазурных Холмов, но затем пейзаж сменялся более пустынным — сосны и скалистые валуны, превосходившие размером крупнейшие здания, теснились вдоль перевала, словно безмолвные стражи.

Это место называли Каменными Вратами. Впечатляющее и зловещее зрелище: ветер, завывавший в Горах Воющих Клыков, время от времени заглушал грохот бушующих порогов, и их переплетение рождало призрачную мелодию.

Наконец мужчина присвистнул, глядя на Каменные Врата. — Знаешь, на секунду мне показалось, что мы вообще сюда не доберёмся. — Юноша потёр руку и поморщился.

— И правда. Обучение у наших учителей было… интенсивным, — ответил Фа Би Ди, чувствуя, как собственное тело болезненно отзывается на содрогания Юнь Жэня.

Глаза Хун Жи Цзу просто остекленели. Маленькая крыса выглядела так, будто разрывалась между ужасом и желанием кого-нибудь убить.

Они уже месяц как покинули свой дом — Фа Рам. Сначала они отправились на север, чтобы сообщить истинному телу Су Нэзана о событиях вокруг Окутанной Горы и получить сведения от лиса. Как уроженец Гор Воющих Клыков, он располагал картами и укрытиями, которыми они могли воспользоваться.

Там Старый Монстр Шэнь Юй решил, что логово лиса — идеальное место, чтобы обучить Би Ди перед предстоящим путешествием… а Нэзан взялся помогать Юнь Жэню и Жи Цзу.

Так они взбирались по склонам гор, а их яростно преследовали телесные иллюзии, и Старый Монстр доводил Би Ди до предела.

Он и впрямь стал сильнее… а Шэнь Юй находил бесконечно забавным, как дед его Великого Мастера посмеивается над «мощью своего члена».

Би Ди почувствовал, как Жи Цзу тряхнула головой, отгоняя мысли, одолевавшие её. — Ну вот, мы уже здесь, — сказала Жи Цзу довольно высоким голосом — настоящая речь, а не речь на ци. — Ещё немного за этот подъём… и мы впервые покинем Лазурные Холмы. Интересно, какие лекарственные травы растут там?

— Надеюсь только, что вся эта история с демонами и впрямь не окажется серьёзной проблемой, — ответил Юнь Жэнь. — Было бы здорово подняться туда и увидеть, что всё уже под контролем. Сделаем несколько записей, погуляем… как в одном из тех отпусков, о которых рассказывал Цзинь.

Жи Цзу фыркнула, и Юнь Жэнь в ответ расхохотался.

— Несомненно, нас ждут испытания, но я не сомневаюсь, что каждый из нас окажется равен любой задаче, которая может перед нами возникнуть, — уверенно ответил Би Ди своим спутникам. — Ещё немного за этот подъём… и перед нами откроется совершенно новый мир.

Жи Цзу кивнула, улыбнувшись Би Ди, а Юнь Жэнь выпрямился чуть сильнее и принялся разглядывать перевал, словно бывалый воин.

Их разговор прервал внезапно зазвеневший звук.

Все трое слегка вздрогнули и обернулись к двум другим спутникам. Один из них был стариком, державшим перед собой небольшую пластину из записывающего кристалла. Выглядел он крайне потрёпанно: борода его торчала во все стороны, а одежда износилась. Рядом с ним стояла женщина. Черты её лица были острыми и лисьими — почти точная копия черт Юнь Жэня. На ней тоже была дорожная одежда, а широкополая шляпа сейчас покоилась за спиной.

— Ах, юные птенцы впервые покидают родную провинцию, — провозгласил старик. — Помню, как мы с Гэ впервые вышли за пределы Ущелья Яростного Водопада. Наверное, целый час просто любовались окрестностями!

— Ох, снимок получится замечательный! Такие милые и решительные! — женщина ласково улыбнулась, выглядывая из-за плеча Шэнь Юя, чтобы лучше рассмотреть сделанную им запись.

Юнь Жэнь вздохнул, глядя, как его дядюшка Нэзан ведёт себя словно заботливая бабушка. Хотя могущественный духовный зверь решил остаться у себя дома, он укрепил свою часть, доведя содержавшееся в ней количество ци до более чем половины своего общего запаса, и фактически полностью разделился надвое. Раньше он был ограничен обликом крошечного лиса, а теперь мог создавать полностью материальное тело.

Ещё сильнее его раздражало новое увлечение Шэнь Юя — записывающие кристаллы. Старик случайно услышал, как Цзинь рассказывал Юнь Жэню, что хочет записать для них всё путешествие… и тут же решил опустошить кристальную лавку Мэндэ, скупив все оставшиеся записывающие панели.

А потом он записал каждый неловкий момент их тренировок, сияя от радости. По крайней мере, на этот раз Би Ди не был связан, как жаркое, после того как не заметил, что Нэзан подмешал спиртное ему в еду.

И Юнь Жэнь не висел вниз головой, подвешенный за ногу к дереву, нагишом.

Чтобы с этим бороться, лисолицый мужчина начал критиковать записи Шэнь Юя. А намёк на то, что Шэнь Юй снимает изображения хуже какого-то мальчишки, пробудил в старике дух соперничества.

— Мастер, вы хорошо всех нас сняли на память для оставшихся дома? — спросил Би Ди.

— Конечно! Даже ты не сумеешь найти в этом недостатка, лисий мальчишка! — Старик выдержал драматическую паузу, а затем спроецировал изображение, чтобы все могли его увидеть.

Юнь Жэнь прищурился, разглядывая снимок.

— Неплохо.

— Неплохо? — возмутился Шэнь Юй.

— Ага, посмотри на освещение. — Юнь Жэнь подошёл, доставая собственный кристалл. Секунду он смотрел в небо, а затем прошёл три шага влево. — Тебе нужно было встать примерно вот здесь. Видишь? Тогда в кадр попали бы вода и туман, создав хорошую подсветку.

Кристалл зазвенел, и Юнь Жэнь спроецировал собственное изображение.

Старик долго на него смотрел, а затем вздохнул.

— Встаньте там, где стояли, и с решительным видом смотрите на холм, — велел им Шэнь Юй.

Би Ди сдержал смех, пока все они брели обратно к месту, где стояли раньше. Путник, поднимавшийся по холму, странно на них посмотрел, покачал головой и продолжил свой путь.

Месяц выдался любопытный.

Кристалл зазвенел.

— Жи Цзу! Ты моргнула! — отругал старик. Жи Цзу проворчала что-то себе под нос, но изображение без проблем записалось, и тогда они начали подниматься от подножия холма.

И впрямь любопытный месяц.

Ветер снова взвыл, увлекая за собой потоки воздуха… и холодную ци — густую и плотную, как ци возле их дома. Воздух быстро вытягивал энергию, словно воду, льющуюся в сухую землю, но этого хватило, чтобы все они слегка задрожали.

Би Ди поднял взгляд к небу, сосредоточившись на вершине холма.

Им предстояло исследовать Горы Воющих Клыков. Узнать правду об этих демонах… а затем вернуться домой, выполнив свою задачу.

Потому что приключение — это, конечно, прекрасно, но именно возможность разделить его со своей семьёй по-настоящему меняет всё.

И он с нетерпением ждал возможности увидеть Работы Его Великого Мастера и ученицы Сюлань.

Путь начинается тогда, когда наконец покидаешь гнездо, взрастившее тебя.

Ведь лишь странствуя, можно как следует добывать ресурсы, сражаться с новыми врагами и сталкиваться с новыми техниками. Стремиться всё дальше и дальше, всё выше и выше. Впитывать полной грудью богатую ци и всё более могущественные реагенты.

Так они оставляют позади место своего рождения. И уже никогда не возвращаются, ведь им нечего ему предложить.

Слабость — это то, от чего следует избавляться. А нижнему миру никогда не будет что предложить высшему.

Такова истина культивации.

…Или, по крайней мере, так говорилось в руководствах по культивации, которые я помнил. Честно говоря, если бы язык в них не был настолько откровенно жаждущим власти, я бы с ними согласился. Немного попутешествовать людям шло на пользу. Новые виды и новые впечатления — это то, что нужно ценить.

Но никогда не возвращаться домой? Это… звучало как-то печально.

Не знаю. Иногда во время работы я впадал в философские размышления — а работал я как раз над тем, чтобы распиливать и обтёсывать деревянные доски до идеальной ровности.

В последнее время я довольно часто думал о путешествиях — с тех пор как Большой Ди, Риззо, Тигу, Инь, Сюлань, Юнь Жэнь и Сянхуа отправились в свои странствия, — но теперь волнение сменилось чем-то другим… ну, наверное, гордостью за то, чем они хотели заниматься? Странное чувство, ничего не скажешь, но плохим его назвать было нельзя.

Я вдохнул и снова сосредоточился на работе. Пока я трудился, из моего тела, как всегда, изливалась ци. Она насыщала дерево, пилу и землю, и от этого мне казалось, будто я одновременно связан со всем вокруг.

В каком-то смысле так оно и было.

Ци кружилась вокруг меня. Как я успел узнать, её было немало, но дело было не в этом. Каждая крупица ци посвящалась моему нынешнему действию: всем своим существом я вкладывался в простое занятие — рубку дров.

А когда я закончил… что ж, доски получились чертовски хороши, если позволите мне самому это сказать.

Когда я снова обратил внимание на происходящее, до меня донёсся шум стройки, а наш дом оказался лишён внешней обшивки.

Строя дом, я вроде бы предусмотрел возможность расширения в будущем. По крайней мере, мне так казалось. В нём было пять спален. Дом получился хорошим и просторным.

Но когда я его строил, то никак не ожидал, что на моей ферме будет жить почти двадцать человек. Гости и моя семья? Мой большой дом оказался до смешного тесным. Так что мы занялись перестройкой. Нужно было расширить помещения, переделать лестницы, чтобы по ним было удобнее ходить Быку и Дракону, да и библиотеку нам тоже следовало сделать побольше.

Кроме того, стоило нам начать снимать обшивку, как обнаружились все мои кустарные решения. Я просто… понадеялся, что ци удержит вместе слишком много вещей. При постоянном уходе они бы продержались!

…Наверное? Но это стало хорошим поводом устранить все эти мелкие недочёты и сделать дом лучше, чем он был. А заодно привести его в большее соответствие с фэншуй, который здесь действительно существовал.

Мэймэй, по крайней мере, это радовало. Я оторвался от пилы и посмотрел на жену, стоявшую перед домом наготове, подняв руки. На её лице сияла широкая улыбка, а фиолетовые глаза сверкали, пока она готовилась.

— Лови! — крикнул мужской голос, и из открытого окна верхнего этажа вылетела связка досок, по размеру превосходившая саму Мэймэй.

Жена без труда поймала тяжёлую связку.

— Куда отнести эти? — спросила она, и в окне показалась голова мужчины, немного похожего на обезьяну.

— Эти можно отнести к причалу! — крикнул сверху Гоу Жэнь, и Мэймэй кивнула, унося доски. Разумеется, мы не собирались просто выбрасывать ни дерево, ни камень. Всё пошло бы в дело. Сейчас мы строили причал, который должен был выступать в пруд ниже по течению, а ещё возводили беседку на одной из дальних холмов.

Перемены определённо происходили.

Хихиканье отвлекло меня от осмотра своей работы, и я повернулся к маленькому человечку, сидевшему рядом с Кабаном, чья массивная туша защищала его от солнца.

Мой сын хихикал, глядя на певчую птицу, спустившуюся вниз, чтобы изучить это маленькое существо, прижавшееся к своему любимому насесту — клыкам Кабана. Добрые глаза Толстячка следили за птицей, любопытно щебетавшей и склонявшей голову то в одну, то в другую сторону, а пухлые ручки тянулись к ней, пытаясь коснуться перьев.

Толстячок был настоящей сказочной принцессой. Птицы вили гнёзда в его чёрной гриве, рыбы плавали в тени его живота, а по утрам пчёлы следовали за ним, словно королевская стража, пока он вышагивал по ферме с довольной улыбкой на лице.

Я улыбнулся няньке и ещё немного понаблюдал за ними, пока на заднем плане эхом раздавались звуки продолжающейся стройки.

Птица улетела, и глаза моего малыша начали слипаться.

Я вернулся к работе. Мы продолжали трудиться, пока солнце не поднялось высоко в небе, а затем остановились на пикник и пообедали супом из утки.

Надеюсь, все в дороге нормально ели… Ах, чёрт. Я всего несколько месяцев как стал отцом! Мне следовало подначивать их есть вредную еду или что-нибудь в этом духе!

— Заедем в следующий городок и купим еды, — крикнула Цай Сюлань своим спутникам, идущим по дороге быстрее любого смертного.

В ответ сзади раздался хор одобрительных возгласов, полных веселья.

— Не могу дождаться! — заявил молодой парень громовым голосом. — А кто что будет?

— Мясо! — тут же выкрикнула стоявшая рядом с ним прекрасная женщина с серебристыми волосами.

— Опять мясо? Я думал, ты кролик? — спросил Тье Дэлун, крупный мужчина с веснушчатым лицом, с любопытством глядя на Инь с серебристыми волосами.

— Ага, ещё бы! Ты знаешь, как здорово иметь возможность есть мясо и не обделаться? — потребовала ответа Инь.

Сюлань едва не расхохоталась от такого грубого ответа. Едва. Тигу, шедшая рядом с ней, подобных сложностей не испытывала. Загорелая девушка чуть не согнулась пополам от смеха, присоединив свой голос к Громкому парню, Рэгсу и Сянхуа. На лице молодой госпожи Секты Туманного Озера сияла широкая, не сходившая с него улыбка, пока они путешествовали.

Поначалу они двигались медленно, поскольку им нужно было сопроводить Би Юй, резчицу по кристаллу, обратно домой и помочь Всаднику потока с тренировками. Он был великолепным примером самоучки, а его руководство по культивации тоже оказалось весьма интересным.

Сюлань всегда считала петуха задумчивым, но никогда не могла представить, что он напишет целый, к тому же довольно лёгкий для понимания метод культивации для посвящённого.

Она была почти расстроена тем, что он не поделился с ней этим трактатом.

Но в целом медленный темп путешествия пошёл им на пользу. Их странствия и время, проведённое вместе, укрепили связь между членами их ещё только зарождавшегося братства. Совместная работа, готовка и обмен историями у костра быстро стали одними из самых ожидаемых событий дня.

Но теперь их график должен был ускориться. Они вернули Би Юй домой… и теперь пришло время привести их план в действие.

Снова объединить тех, кто вершит судьбы Лазурных Холмов. Создать силу, которой не коснётся ни один из ужасов, существующих ныне.

Такова была мечта Сюлань. Такова была их мечта.

И Сюлань действительно с оптимизмом смотрела в будущее. Будет трудно, но она верила, что им по силам преодолеть любое препятствие. Ровно в полдень, когда солнце стояло прямо над головой, они добрались до города. Теперь они находились в Травяном Море — месте, где действовало большинство сект Лазурных Холмов.

— Ого! А здесь вкусно пахнет, — сказал Всадник потока, указывая на лапшичную. Мальчик приподнял куриную маску и возбуждённо принюхивался.

— Лапша? Лапша — это хорошо, — сказала Тигу, кивая.

Определившись с местом назначения, они направились к зданию.

Но тут человек в форме, похожей на форму официанта, внезапно распахнул ставни и с паническим видом выглянул наружу. Затем он тут же пригнулся, и в распахнутое окно вылетело тело.

Все замерли, когда культиватор рухнул на землю, но тот быстро вскочил на ноги.

— Ты смерти ищешь, ублюдок! — взревел мужчина, которого выбросили из окна.

— Ах ты осмелился?! Сто раз поклонись до земли и нассы на могилу собственного отца! Может, тогда я тебя прощу! — прорычал изнутри лапшичной другой голос.

Сюлань хлопнула себя ладонью по лицу.

— А ведь Мастер был прав, — задумчиво произнесла Тигу.

— В чём прав? — спросил Всадник потока, хмуро глядя на готовую вот-вот начаться драку.

— Когда культиваторы собираются в лапшичной, драка неизбежна, — ответила Тигу.

Тье Дэлун мгновение озадаченно переваривал это наблюдение, а затем, хорошенько его обдумав, начал выглядеть всё более обеспокоенным.

Сянхуа задумалась над услышанным, и её лицо стало совершенно бесстрастным. — Кажется, лапшичные прокляты, — произнесла она после недолгого размышления.

План объединить холмы.

Сюлань смотрела, как два культиватора направляются на городскую площадь, чтобы освободить больше места для драки.

У их группы впереди было ещё немало работы, не так ли?