Глава, том 3, глава ss3: Человек, которого назовут Хун Сянем (3)

Лилин нервничала. До чёртиков нервничала, пока они шли к Хун Яоу, чтобы она впервые встретилась с семьёй Сан. У неё никогда по-настоящему не было семьи — только мать, да и та была сумасшедшей. Вечно тараторила о созвездиях и небесах, а потом напивалась после очередной ночи, проведённой с каким-нибудь случайным мужчиной за деньги.

А потом однажды исчезла, и Лилин осталась одна в безразличном мире.

А как Сан говорил о своей семье? Он любил их. Боготворил. Они казались такими замечательными, такими тёплыми и радушными.

Лилин до ужаса боялась, что они её возненавидят. Что не признают их отношения. Она знала, что Сан всё равно женится на ней, несмотря на мнение семьи, но… она не хотела, чтобы тёплый взгляд исчезал из его глаз, когда он говорил о них.

Они ждали их у входа в крошечную деревушку. Похоже, все собрались, чтобы встретить её и Бао.

Лилин уже думала, что потеряет сознание, остановившись перед людьми, так похожими на Сан, и склонив голову в официальном поклоне, —

как мать Сан тут же подхватила её на руки, уткнулась лицом ей в плечо и зарыдала.

— Моя дочь! Мой сын подарил мне дочь! Ой, какая же ты милая! И ты спасла его! О небеса, спасибо вам! Тебе нужна еда? Тебе что-нибудь нужно?!

Лилин понятия не имела, как отвечать на град вопросов, обрушившихся на неё, но объятия были такими чудесно тёплыми.

Пожилой мужчина, который мог быть только отцом Сан, улыбнулся и покачал головой.

— Перестань душить её, дорогая, — мягко пожурил он жену, одной рукой оттаскивая её от Лилин; пустой рукав другой руки колыхался. Женщина тут же заметила Бао… и чудесным образом снова разрыдалась, схватив мальчика и заключив его в любящие объятия. Бао, похоже, находил всё это ужасно забавным: он обнял женщину в ответ… а затем принялся перечислять все блюда, которые хотел попробовать, и мама Сан согласно кивала.

Она вновь повернулась к внимательно изучающему её взгляду патриарха семьи. Он оглядел её с ног до головы, потом так же оглядел Сан и кивнул.

— Добро пожаловать в нашу деревню и наш дом, Лилин, — просто сказал мужчина, и большая часть напряжения в её груди наконец исчезла.

Однако оставался ещё один человек.

— Эй. — Старший брат Сан смотрел на неё с тщательно нейтральным выражением лица.

— Да, старший брат? — нервно спросила Лилин.

— Хочешь научиться превращать чью-нибудь кожу в синюю?

— Да, блядь. Ответ вырвался у Лилин прежде, чем она осознала, что говорит.

Брат Сан расплылся в блаженной улыбке.

— Мы отлично поладим, ты и я, — заявил Хун Сянь, а затем повернулся к Сану. — Надо же, женишься раньше меня, хитрый пёс! И что я говорил — ещё и с городской девушкой!

— Идёмте, идёмте! Вы, должно быть, так устали! У нас есть чай, а я прямо сейчас начну готовить пельмени! Зови меня мамой или тётушкой! — потребовала мама Сан.

Лилин и Бао втянули в дом семьи Хун, словно они всегда принадлежали этому месту. Словно уже были семьёй.

Лилин улыбнулась, когда Сан взял её за руку.

Похоже, это всё-таки был её дом.

Через несколько часов мама Сан по имени Фу официально представила Лилин остальным женщинам деревни.

— Очень приятно познакомиться, Лилин. — Тан Мэй. Мягкая, красивая женщина, которая совершенно не смотрелась бы чужой под руку с благородным господином, и одна из самых красивых девушек, каких Лилин когда-либо видела. В её присутствии Лилин с трудом подбирала слова и изо всех сил сдерживалась, чтобы тут же не начать раболепно кланяться.

Лилин понемногу разбиралась в этих людях, и все до единого были… ну, похожи на Сан. Слишком уж честные, слишком уж добрые… Но Лилин решила, что ей это нравится. Особенно красивая улыбка Мэй, когда та вместе с Фу отправилась заварить им всем чаю, чтобы они могли ещё поговорить, а Лилин — рассказать им о городе.

Однако одна девушка не отличалась ни добротой, ни вежливостью. Девушка в мехах и коже, одетая в племенные наряды.

Лилин сразу невзлюбила то, как на неё смотрела эта племенная девица. В её взгляде сквозили снисходительность и превосходство — совсем как у благородных в родных краях, когда они смотрели на тех, кто стоял ниже их.

Племенная девица фыркнула, и Лилин почувствовала, как на лбу запульсировала жилка.

— Проблемы, трахающая лошадей? — с улыбкой спросила Лилин у варварской суки. Остальные женщины ахнули от её внезапной агрессии… но вмешиваться не стали. Лилин предположила, что в этом люди везде оставались примерно одинаковыми, откуда бы они ни пришли.

Глаза Щурки слегка приоткрылись, обнажая хищные янтарные радужки. — О нет, конечно же нет, канализационная крыса. Просто интересно, сможет ли изнеженная городская проститутка справиться с жизнью за пределами своих уютных стен. Здесь ведь не получится просто лечь на спину и раздвинуть ноги, а?

Изнеженная?! Ах ты сука.

— Что ж, есть только один способ это выяснить, разве нет? — спросила Лилин, не переставая улыбаться. Дикарка ухмыльнулась и кивком указала на одну из дальних построек.

Лилин последовала за ней, пока остальные женщины молча наблюдали, не решаясь ничего сказать.

Они шли бок о бок, не позволяя сопернице зайти себе за спину. К удивлению Лилин, девушка начала с того, что сняла нож и топор и бросила их на стоявший неподалёку стол. Когда условия боя были оговорены, Лилин поморщилась, вытащила собственные заточки и метательный нож и бросила их — клинки глухо вошли в дерево.

Племенная девушка действительно кивнула, и Лилин ощутила к узкоглазой женщине некоторое неохотное уважение.

Едва они завернули за угол, обе тут же бросились в атаку. Ни хвастовства, ни слов. Жёсткий жизненный опыт научил Лилин: нужно бить быстро и сильно, а при возможности нападать из засады. Честный бой — глупость.

Очевидно, охотница из племени думала так же.

Некоторые мужчины считали смешными драки между женщинами. Может, когда друг другу волосы драли и друг друга пощёчинами угощали изнеженные проститутки или благородные дамы, не знавшие о жизни ни хрена, это и выглядело забавно…

Но сейчас друг против друга сошлись свирепая уличная крыса из трущоб и дикая племенная охотница из глухих мест. Обе знали, куда бить, чтобы причинить боль. И хотя девушка из племени была немного быстрее, сильнее и чертовски выносливее, у Лилин имелось небольшое преимущество — она лучше умела наносить удары ниже пояса.

Колено между ног Щурки заставило её пошатнуться, хотя её собственный кулак с такой силой врезался Лилин в солнечное сплетение (это слово она выучила у Сана!), что Лилин едва не стошнило.

Обе женщины рухнули, давясь. Лилин лежала лицом в грязи и пыталась втянуть воздух, чтобы подняться и продолжить драку, готовая перекатиться в сторону, если Щурка придёт в себя быстрее, чем она ожидала, и попробует пнуть её, пока она лежит.

Лилин не ожидала, что женщина начнёт смеяться. Она свирепо посмотрела на другую женщину, привалившуюся к стене.

— А ты, гляжу, злобная мелкая сука, да? — спросила женщина с сильным акцентом, и в её голосе звучало уважение. Лилин фыркнула.

— В рыбьих потрохах ты бы выжила, — задыхаясь, ответила Лилин, нехотя признавая это. Чёртова племенная сука бьёт как сорвавшаяся с тормозов повозка.

— Меня зовут Ху Ли. Нэцзынь Ху Ли, — после недолгого молчания сказала женщина. — Добро пожаловать в Хун Яоу.

— Лилин. Без фамилии. Рада здесь оказаться.

Ху Ли хмыкнула и улыбнулась, поднимаясь на ноги. Лилин настороженно следила за другой женщиной: та, пошатываясь, подошла к Лилин, которая всё ещё лежала в грязи, готовая к предательству.

Ху Ли с улыбкой протянула ей руку. — Извини, что назвала тебя неженкой, городская девчонка.

Лилин помедлила, но всё же пожала её руку, всё ещё немного сбитая с толку. Однако, похоже, это было сродни уличным правилам. Они хорошенько отделали друг друга, а теперь стали друзьями. И Ху Ли, вероятно, была здесь главной, а значит, Лилин теперь становилась второй главной. Или, по крайней мере, в городе всё работало именно так — пока одна не вонзала нож в спину другой. Но Лилин почему-то казалось, что Ху Ли так не поступит.

— Ну, думаю, всё нормально, — ответила Лилин. — Теперь мы в порядке?

— Теперь мы в порядке. Я введу тебя в курс дела — от одной чужачки к другой, ага?

Лилин кивнула, и они, опираясь друг на друга, двинулись дальше, когда вмешался ещё один голос.

— Ху Ли? Лилин?! — ахнул мягкий, воздушный голос.

Ху Ли побледнела. — Первый урок: Мэй здесь главная.

Лилин уставилась на Тан Мэй, появившуюся перед ними и надувшую губы. Выражение её лица, когда она посмотрела на обеих, было настолько невероятно разочарованным, что Лилин стало не по себе.

— Стоило мне отлучиться на несколько секунд за чаем, как вы уже устроили это. — Женщина вздохнула таким тоном, что у Лилин внутри всё сжалось. — Надеюсь, вы во всём разобрались и больше такого не повторится.

Лилин неловко переступила с ноги на ногу. Мэй заставляла её чувствовать себя виноватой. Каким-то образом. Да что это за женщина такая, чёрт возьми?! — Нет, мы просто немного повздорили, а теперь мы хорошие подруги! — выдавила из себя Лилин, приобняв Ху Ли.

— Да, Мэй. Мы вовсе не хотели всё испортить, честно, — пробормотала Ху Ли рядом с ней.

Хмурое выражение лица Тан Мэй медленно сменилось, словно из-за туч выглянуло солнце. — Вот и замечательно! Я рада, что вы смогли стать подругами. — Её улыбка сияла, и Лилин слегка покраснела, когда женщина подошла и взяла её руки в свои. — А ты, Лилин, тоже станешь моей подругой?

— А, да, старшая сестра. Рассчитываю на вашу заботу? — сумела пробормотать Лилин.

— О, чудесно! Нам всем нужно будет вместе соткать одеяло! Будет великолепно! — сказала Тан Мэй, мягко подталкивая их обратно в деревню.

Лилин слегка скривилась. Она-то думала, что оставила этих дурацких аристократок, умевших магически убеждать, в столице, чтоб их! Эта женщина была точно такой же.

— Теперь я понимаю, почему здесь главная именно она, — проворчала Лилин Ху Ли.

— Мало того… ещё и могла бы набить нам обеим задницы, если бы действительно захотела, — ответила Ху Ли.

Лилин окинула взглядом женщину перед ними. — Она что, духовный зверь?

— Нет, но я рада, что она считает насилие крайней мерой. Небо знает, мне бы ещё сильнее набили зад, не будь она такой.

Впервые… Лилин могла сказать, что по-настоящему наслаждается жизнью.

Свадьбу сыграли всего через месяц после их появления в деревне, и они с Саном официально стали мужем и женой.

Затем они вернулись в Изумрудный Холм. Лилин это вполне устраивало: жизнь в деревне всегда заставляла её чувствовать себя немного не в своей тарелке — большую часть жизни она провела в городе. Раз в месяц они наведывались в Хун Яоу на полторы недели: Сан забирал с собой работу домой, а Бао обычно отправлялся вместе с ними.

Господин магистрат на удивление многое им позволял, но Лилин знала, что оба её мальчика хорошо работают. Поэтому она проводила много времени со своей новой семьёй. С людьми, которые без колебаний впустили её в свою жизнь. И с Ху Ли, которая, несмотря на их непростое начало, ну, в конце концов стала одной из лучших подруг Лилин, этой грубоватой женщиной. Тан Мэй тоже входила в этот список: мягкая и спокойная госпожа учила Лилин всему, что ей требовалось знать, и вскоре Лилин без всяких колебаний и сарказма начала называть её старшей сестрой.

С Сянем было невероятно весело. Этот человек был хаотичным проказником и получал слишком много удовольствия, обучая её всячески сеять бедлам, а жители Хун Яоу лишь вздыхали и ласково закатывали глаза.

Жизнь была хорошей. Полной и счастливой. Лилин могла наблюдать, как Изумрудный Холм начинает преображаться, застраивая всё вокруг и восстанавливая обветшавшие участки. Она слушала, как Сан и Бао рассказывают о своей работе, и помогала, чем могла.

Она видела, как Ху Ли и Мэй беременеют, нося детей — Юнь Жэня и Мэйхуа, в которых Лилин влюбилась с первого взгляда.

И не успела она оглянуться, как её собственный живот тоже начал заметно округляться.

— Давай заключим пари. Посмотрим, у кого живот быстрее станет больше, — пошутила она Бао, который звонко рассмеялся и хлопнул себя по растущему животу.

— Боюсь, тебе до меня безнадёжно далеко, Лилин! — парировал Бао. Его улыбка была сияющей, счастливой и исполненной удовлетворения — он помогал Изумрудному Холму восстановиться.

Ему это очень шло.

А что до магистрата? Ну, она не слишком часто его видела. Ни его самого, ни его жену — женщину, от которой разило дурной ци. Лилин едва выносила находиться с ней в одной комнате. Но, похоже, её мальчикам нравилось на него работать. Особенно Бао, хотя, судя по всему, этот невозмутимый мужчина его забавлял.

Лилин пожала плечами и откинулась на спинку сиденья. Вот… вот она, жизнь. И впервые в жизни она её любила.

Со временем у неё начались роды, и двадцать часов спустя девочка, громко вопя и заходясь криком, сделала свой первый вдох. Лилин чувствовала себя совершенно измученной и опустошённой, словно из неё выкачали что-то внутри.

Лилин влюбилась в неё с первого взгляда, прижимая дочь к груди и рассеянно проводя большим пальцем по её носику.

Она показала девочку Сану, и тот улыбнулся, нисколько не расстроившись, что его первенцем оказалась дочь. Неделю спустя у малышки появились первые веснушки, а голубые глаза стали фиолетовыми.

— Ха! Я победила! Значит, имя ей дам я! — ликующе воскликнула Мэй, пока Ху Ли обессиленно опускался перед доской для го.

Ху Ли и Мэй с самого начала соперничали за право выбрать имя, и, если честно, Лилин была даже рада, что победила Мэй.

Хулин было бы паршивым именем. Мэйлин гораздо лучше.

Это был рай. Даже несмотря на то, что она стала матерью. Даже когда Мэйлин заходилась криком, рядом были Мэй и Ху Ли, готовые поддержать её, а она — их. Лилин никогда не представляла, что станет заботиться о чужих детях, словно они были её собственными.

Мэймэй научилась ходить. Научилась читать и писать, доказав, что ничуть не уступает в уме любимому Сану Лилин. А от своего дяди она научилась превращать человеческую кожу в синюю — тот до сих пор так и не сумел найти себе девушку.

Она играла в реках вместе с Мэйхуа, Юнь Жэнем и Гоу Жэнем, никогда не зная ни голода, ни тягот, выпавших на долю самой Лилин. Она была светлым, прелестным ребёнком, которого Лилин любила всем сердцем.

Это было прекрасно. Идеально.

Но так не могло продолжаться вечно.

Позже Лилин рассказали, что всё началось как самая обычная простуда. Один-единственный пациент. Семья Хун всегда проявляла исключительную осторожность и осмотрела пациента в защитных масках. Не распознав болезнь, они приняли все необходимые меры по изоляции и карантину.

Но почему-то карантинные меры не помогли: всего через несколько дней после того, как пациента приняли, Сянь тоже начал кашлять. Затем заболел старейшина Сянь, а потом и Фу.

А затем начали болеть и другие — люди, находившиеся за пределами карантина.

Сянь попытался в одиночку вернуться в Хун Яоу, чтобы встретить пандемию лицом к лицу. Но Лилин и Бао не позволили ему идти одному, оставив Мэйлин на попечение господина магистрата.

Всё было как в старые добрые времена — словно в детективе об убийстве.

В конце концов выяснилось, что это вовсе не простуда, а чрезвычайно опасный паразит, обитавший в земле. Уродливые черви с крючками пожирали внутренние органы людей, оставляя в них сплошные дыры.

Деревня была бы полностью уничтожена, если бы не усилия семьи Хун. Отец Сянь каждый час изрыгал кровь. Старший брат полностью потерял контроль над ногами. Мать Фу иссыхала, словно из её тела высосали всё содержимое. Но они по-прежнему трудились не покладая рук, даже умирая по кусочку, пока Сан тоже не начал кашлять.

Но… им удалось создать лекарство. Всем вместе. Они спасли деревню, изгнав паразитов с помощью знаний семьи Хун. Каждая отвратительная тварь была уничтожена, и большинство заражённых полностью выздоровели.

Все… все, кроме тех, кто заразился первым. Даже умирая, они отдали свои жизни, чтобы уничтожить чудовище, скрывавшееся под их кожей.

В солнечный день состоялись похороны трёх героев.

Лилин и Бао цеплялись за дрожащего мужа, по лицу её любимого ручьём текли слёзы.

Большой Яо Чэ бушевал, пока Мэй пыталась его успокоить. Сянь был его лучшим другом. Они были молочными братьями и поклялись умереть в один день. Кузнец каждым исполинским взмахом молота разбивал камни в щебень, завывая и проклиная небеса.

Тэн Жэнь стоял на коленях, свернувшись в клубок. Голос Ху Ли звучал пронзительным плачем по тем, кто с такой теплотой принял в свои дома девушку из племени.

Погребальные костры горели, и вместе с ними в её муже умерло что-то. Его отец поручил ему вернуться насовсем и возглавить деревню.

Мэймэй плакала, потеряв дядю и деда, а ещё потому, что ей пришлось уехать от любимого дяди Бао и прекрасной библиотеки, которую он создал. Но Сан исполнил свой долг. Хун Сан стал Хун Сянем. Так велела традиция.

После паразита жизнь уже никогда не была прежней.

Постепенно, кое-где, она налаживалась, пока Сан осваивал свои обязанности. Она так и не смогла мысленно называть его тем другим именем, даже вслух поддерживая перемены. В её сердце он навсегда оставался Саном. Её Саном.

Бао стал наведываться чуть реже. Путь был довольно долгим. Но всякий раз, когда они оказывались в городе, они навещали своего названого брата — теперь лысого и толстого, но всё такого же жизнерадостного.

Однажды Сану понадобилось отправиться в Город Озера Бледной Луны, и он взял с собой их дочь. Мэймэй вернулась совершенно расстроенной, рыдая и рассказывая о злых культиваторах.

Но дела… дела всё же наладились. Снова воцарился мир. Лилин сделала их мирными. Ради себя и своего мужа. И пока деревня скорбела и восстанавливалась, живот Лилин снова округлился — она ждала ребёнка.

Но Небо вновь не смогло оставить их в покое. Через год после рождения сына Лилин всё ещё не оправилась окончательно. Роды были тяжёлыми и едва не убили её. После них ей казалось, будто из неё высосали душу. Но она делала вид, что всё в порядке.

И тут нагрянул голод. Весь урожай погиб. Болезни свирепствовали повсюду. Дьявольская буря пронеслась над землёй, уничтожая всё на своём пути.

В Хун Яоу осталось не сто, а пятьдесят человек.

Друзья и семьи. Мэй. О, сестра Мэй. Один её вид едва не сломил Лилин. Эта добродушная женщина больше никогда не засмеётся. Единственной, в ком ещё сохранялись силы, была Ху Ли — женщина с лисьим лицом, изо всех сил старавшаяся помочь всем их семьям. Лилин каждый день видела муку на её лице, когда та приносила для деревни дичь.

Лилин проклинала Небо за то, что оно подарило ей рай, а потом отняло его, пока она беспомощно лежала в постели.

Они перепробовали всё. Даже те дурацкие «защитные талисманы», которыми их наградили давным-давно, — эти вещи оказались совершенно бесполезны. Дешёвая бумага побурела и обтрепалась, а чернила расплылись. Лилин знала, что умирает. Знала — и ненавидела это. Она яростно сопротивлялась неизбежному, скрежетала зубами и чуть не разорвала одеяла.

Сильная маленькая девочка из Города Озера Бледной Луны умирала. Оставляя свою семью, хотя клялась никогда этого не делать. Совсем как её глупая мать — пусть та гниёт во всех преисподних.

Она то приходила в сознание, то снова погружалась во тьму, пока опустившийся на её постель груз не вернул ей ясность.

Материнский инстинкт мгновенно распознал этот груз.

Мэйлин. Лилин с трудом приподнялась, едва способная пошевелить головой. Едва способная взглянуть на дочь, без сил рухнувшую на кровать Лилин.

Она была лёгкой. Худой. Её доченька. Её любимая дочь, которая, как последняя дура, отдавала еду другим, стала слишком худой. Мэйлин была слаба. Так же слаба, как и она сама.

Лилин не могла этого вынести. Не могла видеть свою дочь такой маленькой и худой. Не могла видеть ни своего мужа, ни Ху Ли, ни кого-либо из жителей её деревни.

Внутри Лилин что-то изменилось. Частица наследия, существовавшего ещё до того, как появилась письменная история Лазурного Холма. Женщина, стоявшая на пороге смерти, вспыхнула подобно созвездиям над головой.

Мягкое золотистое сияние соединило веснушки на носу Лилин, сложившись во что-то похожее на созвездие. Слабые руки шевельнулись, когда она подняла дочь и прижала её к себе, а затем почувствовала, как внутри неё что-то раскололось. Оно — или то, что в нём хранилось, — вытекло из неё в её дочь, и Лилин всем сердцем поняла: Мэймэй, её маленькая Мэймэй, будет жить.

Ещё больше этой силы перетекло из неё в деревню. Последние остатки своей жизни она удерживала в себе. Достаточно долго, чтобы в последний раз увидеть Сан. Увидеть своего сына. Обнять их всех.

Всего один последний раз.

У неё оставались сожаления. Она сожалела, что никогда не увидит, как её дочь выходит замуж. Никогда не увидит, как её сын становится мужчиной. Никогда не состарится вместе с Саном. Но она верила в них. Верила, что все они будут жить.

Будут жить и проживут хорошую жизнь.

Этот шанс Лилин могла им подарить.

Мир продолжал вращаться после Года Скорби, как его впоследствии назовут. Маленькая деревня Хун Яоу старалась сплотиться, как могла. Некоторые дома снесли. От некоторых полей отказались.

Но они не сдавались, как не сдавались всегда. Они объединялись, как делали всегда. Спасали всё, что могли, и отрезали то, что спасти было нельзя.

Не подозревая о крошечной искре защиты, ставшей последним поступком матери.

Мэйлин не замечала, что с каждым днём всё лучше чувствует запах ци. Ей нужно было помогать семье. Она не замечала и того, что ей немного больше везёт, поскольку каждая встреча, устроенная сватами, заканчивалась неудачей.

Она не заметила, как судьба оказалась на распутье.

Один путь вёл в мир, утонувший в двадцати восьми небесных ядах.

А другой…

В деревню вошёл мужчина — измождённый и взволнованный. Парень был крупным. Крупнее большинства: с каштановыми волосами и зелёными глазами.

Поначалу Мэйлин не обратила на него особого внимания. Но спустя полгода и после стремительного романа…

Искра угасла с довольным вздохом.

Была ли это судьба? Или вызов судьбе?

История Лилин не была великой историей. Она была женщиной, которая жила и умерла смертной. За всю жизнь ей так и не удалось совершить ничего из того, что могущественный и честолюбивый мужчина назвал бы великим.

Лилин из Города Озера Бледной Луны. Уличная крыса. Служанка. Жена, мать, целительница. Наследница наследия, о котором она ничего не знала, и даже если бы знала, какой силой могла бы овладеть…

Даже прожив тысячу жизней, в каждой из них она выбрала бы закончить свой путь в Хун Яоу.

От неё осталось три вещи: прах в урне. Погребальная табличка.

И семья, которая никогда её не забудет.