Глава. Том 3, глава ss2: побочная история: Человек, которого назовут Хун Сянем (2)

Всё началось довольно невинно, размышлял Линь Бао.

— Это будут хорошие должности, чтобы познакомиться с начальством и заслужить его расположение. Я знаю, что вы оба способные люди, Линь Бао и Хун Сан, иначе не стал бы вас рекомендовать. — Их добродушный старший улыбнулся им, но Бао знал, что улыбка вышла натянутой. Похоже, этот человек в последнее время почти не спал, да и ходили слухи, что он угодил, ни много ни мало, под нападение культиватора.

Бедняга. Руки у него заметно дрожали, хотя раньше такого не было.

Бао опустил взгляд на записки и изучил описание должностей. По сути, им предстояло стать мелкими писцами, которых могли заставить делать всё что угодно: от подшивки документов до проверки бухгалтерских книг. Почти слуги, только статусом немного выше и с доступом в закрытые помещения.

Разочаровывает. Он надеялся на большее, но их старший, скорее всего, был прав. Когда-то этот человек показывал одни из лучших результатов за последние столетия, пока его оценки внезапно не рухнули. Бао был достаточно умён, чтобы не лезть с расспросами о причинах — вдруг старший обидится.

— Благодарю за помощь, старший, — просто ответил Сан. Бао слегка улыбнулся, глядя на своего исполнительного и серьёзного друга. Опыт жизни в маленькой деревушке всегда помогал ему справляться с тем, что Бао считал тяжёлой работой, без особого труда — и Бао ни за что не позволил бы другу решить, будто он изнежен! Что ж, это всё-таки лучше, чем слоняться без дела.

— Благодарю за помощь, — сказал Бао, забирая записки. — Итак… сколько мы должны за эту услугу?

Так уж было заведено в Городе Озера Бледной Луны: здесь не давали, не рассчитывая получить что-нибудь взамен.

На лице Сана появилось лёгкое удивление, а их старший улыбнулся.

— Ты далеко пойдёшь, Линь Бао. Что же до услуги… мне нужно, чтобы кто-нибудь помог мне всё это разобрать. Это ненадолго. — Их старший указал на кучу карт и бумаг, похожих на сведения о различных округах и должностях магистратов в Лазурных Холмах.

О? Их старший метил высоко. Куда он хотел получить назначение? Вроде Пиков Дуэлей? Или, может быть, в Город Травяного Моря? Забавная мысль занимала его во время работы, пока внимание разделялось между ней и простой задачей по упорядочиванию бумаг. Странно, что остальные с этим не справлялись, но таков был его дар. Не прошло и часа, как их старший, похоже, остался доволен проделанной работой, и тут заговорил Сянь.

— Во всех этих документах отсутствует Изумрудный Холм, — сказал он, недоумённо перелистывая страницы.

— …Прошу прощения? — Их старший повернул голову к Сану, который хмуро разглядывал карту.

— Да, старший. На самых свежих картах указано, что должность занята, но магистрат уже много лет как мёртв, — ответил Сан. — Ошибка в документах? Там ждали назначения нового магистрата, но никто так и не появился. Полагаю, теперь понятно почему.

— Правда? — Мужчина вдруг заинтересовался. — Что это за город — Изумрудный Холм?

— Скучное, сонное место, где почти ничего не происходит, — пожал плечами Сан.

— О? Никаких культиваторов, с которыми пришлось бы иметь дело? — Он произнёс это так, словно шутка была уморительной, но Бао чувствовал скрытый смысл его слов. Таившийся за ними ужас.

— Я бы сказал, что уже несколько веков. Секты Юга держатся на юге, да и разбойников здесь, по сути, нет.

На мгновение взгляд их старшего устремился вдаль, а затем он покачал головой. — Я позабочусь, чтобы всё исправили, — пообещал он, вдруг словно немного повеселев. — В течение года должность будет занята, вот увидите.

Сан моргнул, а затем нерешительно улыбнулся, пока мужчина возвращался к своим делам.

Так Бао и Сан начали свой первый день и получили свою первую настоящую работу —

Пропалывать сад во дворце.

Бао пришёл в ярость, узнав о поручении, и едва сдерживал её. Они были высокообразованными мужчинами! Им не следовало полоть!

Но когда он пришёл на место и выяснил, что это сад лечебных трав, его негодование улеглось. Работа оказалась не такой уж обременительной, поскольку для неё требовался человек, разбирающийся в травах. Сан завёл разговор с пожилым смотрителем, который был чрезвычайно рад обсудить медицину с другом Бао. Всегда интересно узнавать что-то новое, а старик оказался настоящим кладезем сведений и пикантных сплетен.

Он так хорошо провёл время, что старик велел им прийти и на следующий день. Они не стали отказываться и помогли ему заполнить заказы, а также разобраться со всеми мелочами, связанными с травами. Всё было совершенно буднично — до тех пор, пока одна из других смен не осмелилась украсть несколько трав, включая чрезвычайно дорогую траву, в которой содержалась ци.

Однако благодаря объединённым умственным способностям Бао и Сана виновников поймали. Во время кражи они допустили несколько ошибок: оставили клочок грязи, недавно передвинули дверь, а размер обуви совпал… Им быстро удалось покарать воров и вернуть все травы. Все, кроме дорогой, наполненной ци травы, поскольку даже под сильным… кхм, допросом мужчины продолжали утверждать, что оставили её в тайнике, который в итоге оказался пуст.

Их победа оказалась слегка омрачена, и они пожаловались на это Лилин, которая стала постоянно ошиваться рядом с ними. Бао всё ещё немного сомневался насчёт этой оборванки, но денег она у них не крала, и рядом с ней он понемногу расслабился.

А потом она выдала им просто взрывное заявление: якобы могла найти эту чёртову траву.

— Ты чувствуешь запах ци? Ни за что не поверю! — бросил Бао оборванке, которая выглядела до неприличия самодовольной. Он стоял, уперев руки в стол, и хмуро смотрел на неё.

— Ещё как чувствую. Давай так: я отведу тебя туда, где пахнет странно, и, если это окажется трава… ты отдашь мне свою долю награды, — ответила Лилин с жестокой улыбкой и тоже поднялась. Её взгляд едва не заставил Бао отступить, но… что ж, либо он приобретёт немного престижа, либо поставит эту самодовольную задницу на место. В любом случае он в выигрыше.

— А если я выиграю, ты будешь обращаться ко мне «Мастер Бао».

Лилин поморщилась, но затем плюнула себе на ладонь и протянула её, чтобы он пожал её в соответствии с каким-то варварским обычаем жителей внутреннего города.

Сан не обращал внимания — и его можно было понять: Лилин практически совала ему под нос зад, перегнувшись через стол и уставившись на Бао.

Она ведь прекрасно понимала, что делает, эта шлюха. Бао предупреждал своего друга об этой дьявольской женщине! Сан был слишком чист для такого развратного чудовища! До его ушей доходили лишь самые невинные намёки! Она постоянно пыталась отвлечь его друга и развратить его блестящий ум!

Поэтому Бао заключил сделку с чудовищем.

Лилин нашла траву в укромной кладовой, куда её случайно перенесла служанка, обнаружившая траву во время уборки.

Бао долго и от души ругался, услышав от Сана, что эта глупая самодовольная ухмылка на самом деле была красивой улыбкой.

Вот ещё! Красивой улыбкой! Бао знал для Сана женщин куда получше этой наглой, прыщавой — фу. Таких милых, мягких девушек, как дочь семьи Чоу, которые не были настолько вульгарными и грубыми и не мешали бы ему проводить время со своим интеллектуальным ровней.

После этого они прославились как надёжные люди, и эта репутация взнесла их обоих к небесам.

Они сорвали заговор с целью отравить мелкого чиновника, когда выяснилось, что Сан невосприимчив к этому конкретному яду: в юности он случайно отравился тем же составом. Увидев, как Сан с совершенно безучастным, скучающим видом произнёс: «Это отравлено», — после того как выпил чай, предназначавшийся другому человеку, Бао так перепугался, что ударил Сана в живот, чтобы его вырвало.

А его друг всё это время смеялся!

Они уладили спор о наследстве — один дурак оказался ещё хуже, чем Бао думал, подделывая подписи. Бао с огромным удовольствием растоптал этого человека и наблюдал за отчаянием в его глазах, пока Сан играл роль грубой силы.

Они вылечили женщину, отравившуюся — надо же! — собственной белой косметикой на основе свинца. В тот раз Сан пришёл в настоящую ярость, и Бао пришлось обойти тридцать двух знатных дам, убеждая их, что это вещество им вредит. Его акцент верхнего района они слушали охотнее, чем чуть более грубую речь Сана.

Это было захватывающе. Это будоражило! Иногда Лилин тоже играла свою роль, поскольку эта уличная крыса… что ж, она оказалась куда, куда умнее и наблюдательнее, чем Бао думал. По мере того как за её уличной речью всё яснее проступал живой ум, её вмешательства начинали раздражать всё меньше. Она была бедной и необразованной, но не глупой, и немногочисленные часы, которые Сан и Бао потратили на её обучение, принесли свои плоды. Бао даже обнаружил, что ему вполне нравится учить… или, по крайней мере, учить таких умных людей, как Лилин.

Эти уроки даже положили начало чему-то вроде перемирия… которое привело к ночи, проведённой за совместными поисками решений, способных помочь беднякам города. Лилин, конечно, вряд ли была тронута его наблюдениями и идеями, но оскорбления этой колючей сорной бабы утратили свою остроту.

Она почти стала другом… несмотря на то что беззастенчиво флиртовала с Саном при каждом удобном случае. В этом вопросе Бао сдался.

Жизнь была хороша.

Пока к ним не пришла женщина в вуали.

У женщины в вуали не было имени, однако старшие чиновники велели им подчиняться ей без вопросов.

Она привела их к телу, настолько изуродованному, что Бао едва не вырвало от открывшейся перед ним бойни. Сан же, однако, выглядел как всегда невозмутимо.

— Как ты только не… — Бао с трудом выдавил из себя слова.

— Что это за лекарь, который не видел ни одного мёртвого тела? — отозвался Сан напряжённым голосом. — Вдыхай через нос, выдыхай через рот. Это пройдёт, мой друг.

Бао с трудом сглотнул, благодарный за спокойное выражение лица друга, и повернулся к загадочной женщине.

— Покушение было направлено против меня. Мне сказали, что вы умелые люди, способные расследовать что угодно и докопаться до истины. Не подведите меня, — приказала она.

Бао и Сан сглотнули и принялись за работу.

Покушение. Запутанный заговор, следы которого вели прямиком к самым верхам Лазурных Холмов. Всепроникающий запах, о котором говорила Лилин и от которого у неё вставали дыбом волосы на затылке.

А ещё был преследователь. Кто-то, что-то, не желавшее, чтобы они докопались до правды. Опасность росла и давно вышла за пределы того, что мог вынести любой здравомыслящий человек. Но они зашли уже слишком, слишком далеко.

Они обнаружили ряд кровавых брызг, по которым стало ясно, куда скрылся нападавший.

След привёл их в канализацию, где водились крысы размером с собак и рыбы размером с лодки. Там они узнали приметы нападавшего от заблудших и сломленных людей, обитавших в канализации, а также услышали слова, которые он произнёс своему нанимателю.

Всё это в итоге привело к проникновению на один приём, чтобы отыскать переписку знатного человека, замешанного в заговоре.

Сан тупо уставился на стоявшую перед ним нефритовую красавицу. Одета в тончайший шёлк, она уложила волосы, открыв гладкий кремовый затылок — так носили причёски знатные женщины. Её аметистовые глаза затягивали в свои глубины каждого, кто в них заглядывал.

— Доброго утра вам, благородный господин, — поприветствовала она его. Голос у неё был мягким, изысканным и утончённым.

Сан уставился на Лилин, разинув рот.

— Как видишь, она отлично преобразилась — мои навыки просто потрясают, разве нет? Даже из этого чертополоха можно сделать розу! — похвастался Бао. — Знаешь, вообще-то довольно раздражает, что ты так хорошо выглядишь.

— Ой, да заткнись ты, — проворчала Лилин своим густым акцентом уроженки внутреннего города. От прежней элегантности не осталось и следа: она дёргала шёлковую одежду. — У меня на роже целый фунт этой дряни, чтобы скрыть веснушки. Давайте уже покончим с этим дерьмом!

Так они и сопроводили новую знатную даму к месту назначения — на приём в Благородном квартале, или, как называла его Лилин, «Аллее Задниц».

— Эй, Сан… — спросила Лилин, когда они забрались в экипаж, который должен был доставить их к месту назначения.

— Да, Лилин?

— …Я хорошо выгляжу?

Сан повернулся к ней и внимательно оглядел.

— Да. Ты хорошо выглядишь. Но… без всего этого ты мне нравишься больше, — ответил он.

Сану казалось довольно печальным, что она и Бао скрыли её веснушки. Они были весьма очаровательными — чем дольше он на них смотрел, тем больше ему нравилось их видеть.

Лицо Лилин покраснело до багрового даже сквозь белила. Бао закатил глаза.

Их уловка удалась. Они попали на приём, нашли письмо… а потом их поймали Первая дочь и юная госпожа клана У. Довольно мерзкая женщина, которая весь вечер насмехалась над тем, как её родственник стал калекой, если только не оскорбляла Лилин.

Женщина принялась им угрожать… пока Лилин не размахнулась и не врезала кулаком этой корове прямо в лицо, сломав ей нос и вырубив её.

Но то, что они прочли в письме, ничего не решило. Напротив, это лишь усугубило заговор.

После этого события каким-то невозможным образом приобрели ещё более серьёзный оборот.

Жестокая игра в кошки-мышки; планы и контрпланы, сбор улик, которым помогала способность Лилин чуять ци.

Ложное обвинение было выдвинуто против двух писцов. Их комнаты обыскали вверх дном, имущество украли… а их собственные головы оказались на плахе: их обвинили в преступлении, которое они пытались раскрыть. Лилин пропала и считалась погибшей.

Это был худший день.

Пока она не вернулась, переодетая мальчишкой и принеся с собой всё, что им было нужно.

Послание женщине в вуали… и погоня на конном экипаже, пока вокруг них, чего уж никак не ожидаешь, сражались культиваторы.

Пронзительный крик Бао, полный паники, разносился в воздухе, время от времени прерываясь его приказами повернуть экипаж в ту или иную сторону.

Сан обнажил меч и, подобно храброму глупцу, разрубал им стрелы прямо в воздухе, а для защиты Бао использовал деревянную доску. Несмотря на все его старания, три стрелы торчали из наскоро подбитой одежды.

Лилин вела этот проклятый экипаж и кричала лошадям, чтобы те ехали быстрее, даже когда их смертные преследователи начали их настигать, а культиваторы тем временем отвлекали друг друга.

Вспышка света. Стрела прилетела оттуда, откуда Сан не мог защититься.

Бао, всё ещё крича, выставил руку перед Саном. Стрела пробила её насквозь и едва не угодила Сану в печень.

Они защищали друг друга. Они истекали кровью друг ради друга. И в конце концов добрались до места назначения, оставив себе в запасе несколько минут.

Писец, ученик архивариуса и кухонная служанка представили свои находки суду и женщине в вуали, которая выглядела весьма позабавленной.

А награда? Их имена вычеркнули из реестра, а любые упоминания об их участии в кризисе удалили. Это одновременно была лучшая и худшая плата, которую они когда-либо получали.

Позже им, конечно, выдали немного серебра, а женщина в вуали подарила всем троим странные талисманы, которые, по её словам, должны были их защищать… но…

Это было всё, что они смогли забрать с собой из Города Озера Бледной Луны. Всё остальное лучше было оставить позади.

Лилин вздохнула и отпила из бутылки, глядя на двух мужчин, сидевших рядом с ней.

— Блядь! Ну и дерьмо! — через мгновение заскулила Лилин, прижимаясь к Сану. Он машинально обхватил её руками и крепко прижал к груди. Так было невероятно удобно.

— Да уж. Но… это всё равно лучше, чем другая возможность. — Бао вздохнул; худой мужчина выглядел совершенно измученным, а его рука была подвешена на перевязи. Лилин тревожилась. Люди с такими ранами на улицах чаще всего лишались рук, но Сан сказал, что с ним всё будет хорошо. Чёртов худой ублюдок заставил её за него переживать! — Осмелюсь сказать, что мы неплохо выбрались, не так ли, брат Сан?

— Да, брат Бао. Жаль, конечно, но… думаю, так будет лучше. Мне на одну жизнь приключений хватит.

Конечно, парням нужно было устроить весь этот мужской спектакль и поклясться друг другу в братстве. Оба сияли идиотскими улыбками, называя друг друга братьями, но… что ж, она не собиралась им мешать. Они это заслужили, а Бао спас жизнь Сану. За это Лилин была обязана ему на всю жизнь… но по-настоящему она могла дать ему лишь умение готовить. Эх, он ведь сказал, что ему очень понравились пельмени со свиной грудинкой, которые она приготовила.

Кстати, о пельменях…

— Ты что, столько всего съел… — неуверенно заметила Лилин, глядя на некогда возвышавшуюся перед ними гору еды.

— Живём один раз! А еда слишком хороша, чтобы ею не наслаждаться! — ответил Бао, хотя в его голосе звучала лёгкая маниакальная нотка. — Но вопрос поважнее… что нам теперь делать?

За столом повисла тишина, а затем заговорил Сан.

— Изумрудный Холм. Как я уже говорил нашему старшему, это тихая глухомань. Если мы будем там, всем будет наплевать на нас. Там столько работы, что, сомневаюсь, нам когда-нибудь станет скучно.

Бао обдумал его слова, затем кивнул, запихивая в рот ещё один пельмень.

— Ну, для вас двоих это, пожалуй, отлично, но какого чёрта буду делать я? — потребовала ответа Лилин.

Сан моргнул и наклонил голову набок. — Поедешь с нами и выйдешь за меня? — заявил он так, словно это было само собой разумеющимся.

Лилин замерла. Затем её лицо залилось румянцем.

… Думаю, я могу это сделать, — прошептала она.

Они снова принялись пить.

— О старая резвая шлюха, старая резвая шлюха и осёл, что вошёл в её заднюю дверь~! — протянули хором Бао, Лилин и Сан, опрокидывая ещё одну бутылку рисового вина, — и тут Лилин пришла в голову идея.

Бао нашёл её уморительной.

Лилин медленно провела языком по обнажённой груди Сана, оставляя за собой дорожку вина. — Вкусно, — сказала она с низким стоном, пока Бао заливался хохотом.

Через тридцать два дня после того, как они покинули Город Озера Бледной Луны, им показался Изумрудный Холм. Бао отметил, что по сравнению с Городом Озера Бледной Луны это и впрямь было маленькое местечко. Но по крайней мере они наконец добрались, и ему больше не придётся делать вид, будто он не замечает «незаметных» отлучек Сана и Лилин в лес.

Но что-то здесь было не так. Что-то не соответствовало рассказам Сана.

— …Здесь гораздо чище, чем я помню, — сказал Сан, и в его голосе прозвучало замешательство.

И действительно, улицы были безупречно чистыми, а из городка доносилось эхо строительных работ. Люди выглядели счастливыми и решительными. Место было весьма приятным, и, проходя по нему, они не могли не заметить, что дворец по-прежнему выглядел довольно обветшалым, особенно по сравнению с остальным обновлённым городком.

Они провели ночь в таверне, где поговорили со множеством людей, и все отзывались о недавно назначенном господине магистрате только хорошо. Человек из народа, — называли его.

Поэтому к своему новому нанимателю они отправились с большим энтузиазмом.

Увидев господина магистрата, они потрясённо моргнули. Их добродушный старший, ныне господин магистрат Изумрудного Холма, моргнул в ответ.

— Как я и говорил: в течение года у городка появится магистрат, — напомнил он им, стараясь выглядеть как можно более невозмутимо.