Том 3, глава ss1: Побочная история: Человек, которого назовут Хун Сянем.

На четырнадцатый день месяца цветения сливы Хун Сяньсан — хотя большинство звало его просто Саном, — третий сын семьдесят шестого Хун Сяня из Хун Яоу покинул родную деревню, чтобы получить образование в городе. Так досточтимый отец компенсировал ему то, что тот не станет единственным наследником всего состояния, и Сан был тронут заботой семьи: ради него они готовы были оплатить столь дорогостоящее начинание. Сан вздохнул, глядя в небо. Погода для этого времени года стояла вполне обычная: немного холодно, кое-где ещё лежал едва подтаявший снег, а небо затянули облака.

Проводы оказались куда более масштабными, чем он ожидал: вся деревня пришла попрощаться с ним. Накануне они устроили пир, на котором Сан получил подарки в дорогу. Теперь все выстроились перед ним. Его лучший друг Тэн Жэнь и племенная девушка Ху Ли, которая в последнее время постоянно крутилась рядом с ними. Большой Яо Чэ — лучший друг его старшего брата, которому то и дело приходилось отводить взгляд от Тан Мэй, самой красивой девушки в деревне. Остальные составляли почти всё остальное население — около сотни человек.

Они хлопали его по спине и кричали слова поддержки юноше, отправлявшемуся в большой город, пока наконец толпа не поредела и не осталось лишь трое. Отец тепло улыбнулся своему третьему сыну. Лицо его избороздили морщины, но, несмотря на отсутствие руки, он по-прежнему оставался полон сил.

— Счастливого пути, сынок. Пусть он будет спокойным и, осмелюсь сказать, скучным, — произнёс отец с лёгкой улыбкой. Сан едва не отказался от возможности, которую отец хотел ему предоставить, когда увидел, во сколько его семье обойдётся программа обучения писцов… но брат убедил его согласиться.

Он не возражал бы навсегда остаться в деревне.

— Деньги у тебя есть? И карта? Будь осторожен! Не заходи ни в какие переулки… — беспокоилась его дорогая мать, покусывая губу. Сан старался как мог развеять её тревоги, но знал, что она никогда не перестанет волноваться. Он любил её за это, даже если порой её забота становилась удушающей.

А затем настала очередь последнего человека. Его любимого старшего брата и соперника. Как Сан ни старался, в познаниях медицины ему так и не удалось превзойти брата.

Хун Сянь положил ладонь Сану на голову и взъерошил ему волосы. Сан оттолкнул его руку и свирепо посмотрел на нахальную ухмылку деревенского проказника.

Впрочем, долго сердиться на Сяня никто не мог — даже после того, как он сделал кому-то кожу синей. Его брат был слишком харизматичен для этого — и слишком хорош в своей работе. Сейчас он фактически был деревенским старостой, пусть формально и не носил этого звания: всё больше дел он брал на себя, освобождая от них отца.

— Эх, парень, я почти завидую тебе, братишка. Хотел бы я увидеть город, но… сам знаешь, — сказал он со вздохом. — Привези нам оттуда что-нибудь интересное — хорошего вина или, может, даже девушку, а?

Сан фыркнул в ответ на поддразнивание и закатил глаза. Он? Найти себе городскую девушку? Скорее уж небеса рухнут. Девушки всегда находили Сана слишком усердным и скучным, к его большому огорчению. Слишком серьёзный Сан.

— Найду тебе битую черепицу или кусок мостовой, — невозмутимо ответил Сан, и его старший брат рассмеялся.

— Удачи, братишка. Хотя, думаю, она тебе не понадобится. Сан покраснел, услышав уверенность в голосе брата, сглотнул, затем отвернулся от них и ступил на дорогу.

Первым местом, куда он направился, был город Зелёного Холма. Это был самый большой город, в котором Сан когда-либо бывал: в нём проживало около двух тысяч душ. Выглядел он слегка обветшалым. Местные жители были озлобленным народом и постоянно жаловались то на одно, то на другое. Чаще всего причиной их жалоб был старый господин магистрат — человек, присвоивший множество денег и ужасно управлявший этим краем на протяжении шестидесяти лет своего правления, прежде чем наконец соизволил умереть от рака.

Люди плевались, услышав его имя, и проклинали его, а Сан не завидовал следующему господину магистрату — когда бы его наконец ни назначили. В конце концов, прошли уже годы: Зелёный Холм был слишком незначительным местом, и правительство не спешило заниматься им.

Сан хотел поскорее выбраться отсюда. Хун Сяньсан шёл по заполненным мусором улицам, пока не добрался до ежегодного каравана, который должен был отвезти его на юг, — хотя, несмотря на название, в некоторые годы этот караван вообще не отправлялся.

Мастер каравана, сурового вида мужчина, приветливо поздоровался с ним, когда Сан внёс плату, и уже в тот же день тот ехал по ухабистой грунтовой дороге.

Путешествие оказалось довольно неудобным, но, как и предсказывал отец, ещё и весьма скучным. Большинство дней он ел в одиночестве: читал медицинские трактаты, смотрел на небо или выполнял упражнения, которым научил его отец. Сянь никогда не сказал бы, что особенно хорошо владеет мечом или копьём, но с кулаками он был вполне неплох.

На пути им не встретился ни один духовный зверь и не возникло ни единого препятствия, если не считать недели, когда из-за слишком сильных дождей они не могли ехать. Зато Сан нашёл несколько лекарственных грибов и вылечил одного из быков от инфекции. После этого караванщики прониклись к нему заметно большей симпатией, и большую часть оставшегося пути он посвятил тому, что давал мужчинам советы и ухаживал за животными. Они даже пригласили его на ужин, и тот оказался весьма приятным.

И вот, через тридцать девять дней после того, как он покинул родную деревню, Сан прибыл к месту назначения — в Город Озера Бледной Луны.

Первое впечатление от города было… его запах совершенно отвратителен. Сану он крайне не понравился, и ему захотелось вернуться домой.

Но, увы, сделать этого он не мог. Поэтому Сан ожесточил сердце, попрощался с караванщиками и отправился искать жильё… а заодно и место проведения испытаний. До начала вступительных экзаменов оставалось ждать три недели, но лучше прийти слишком рано, чем слишком поздно.

В конце концов… город оказался не таким уж плохим. Сан завёл друга, когда занимался в архиве. Линь Бао стал первым человеком, помимо его старшего брата, которого Сан мог считать ровней. У худого мальчика был ум острый, как лезвие, и в математике он превосходил Сана. Они не спали всю ночь, работая над математическими формациями и изучая естественный закон, либо увлечённо споря о достоинствах различных видов блоков. Они вместе исследовали архив, читали случайные трактаты и бросали друг другу вызов завершить незаконченные формации.

Линь Бао был гораздо лучше знаком с городской жизнью, чем Сан, и иметь проводника оказалось очень удобно.

Само собой, Сан сдал экзамены писца и поступил в Императорский колледж Лазурных Холмов. Студентам Академии при желании предоставляли комнаты в общежитии, и Сан поселился вместе с Бао. Они могли работать над проектами, не покидая уют своих комнат! Бао прекрасно готовил, а Сан не возражал против того, чтобы заниматься большей частью стирки.

И так шло время. Сначала год, потом второй — Сан осваивал писчий стиль, логистику и новые вещи, о которых раньше даже не задумывался. Вместе с Бао он научился более-менее ориентироваться в городе, хотя по-прежнему держался главных улиц.

Раз в четыре месяца он получал письмо из дома. Доставка таких писем курьером обходилась довольно дорого, но Сан мог себе это позволить благодаря собственной работе… а именно — прописывал различные лекарства другим ученикам, которые заболевали во время занятий. Добывать всё необходимое было непросто, но снадобья его предков отличались чрезвычайной эффективностью.

Сан рассказывал об учёбе и о том, чему успел научиться за прошедшие месяцы, а также о столичных скандалах — например, о том, как в городе состоялась самая настоящая схватка культиваторов, в которой пострадал кто-то из семьи Ву.

Его родные в ответ писали, как идут дела дома: о состоянии посевов и деревни, о том, что наконец-то назначают нового магистрата… и, как всегда, брат Сана отпускал до невозможности насмешливое замечание о том, что Сану пора найти «красивую и утончённую городскую девушку» и жениться на ней.

Всякий раз, читая эту часть письма, Сянь закатывал глаза. Здесь не было женщин, которым мог бы приглянуться деревенский простофиля, приехавший учиться на писца.

И так жизнь продолжалась. Сан и остальные его однокурсники даже начали проводить по полдня во дворце магистрата, чтобы лучше понять работу, которую им предстояло выполнять.

Жизнь была довольно приятной — по крайней мере, так считал Сан.

Разумеется, до тех пор, пока он действительно не встретил ту самую городскую девушку, о которой брат постоянно его дразнил… хотя, скорее всего, она сильно отличалась от того, что представлял себе его брат.

Утончённая? Позже Сан узнал, что она могла быть невероятно утончённой, если того хотела, — настолько, что сумела бы обмануть даже аристократов.

Но изысканная? Да ни за что на свете.

Невысокая, худенькая, веснушчатая женщина с аметистовыми глазами. Родом из трущоб. Из тех женщин, о которых аристократ презрительно думает, когда насмехается над городскими. Грязная оборванка с густым акцентом, наверняка успевшая пополнить счёт убитых, всадив нож кому-нибудь в переулке.

Необразованная. Грубая и неотёсанная.

И вовсе не такая женщина, в которую Сан мог бы влюбиться.

Поэтому, когда он всё-таки в неё влюбился, это стало для него настоящей неожиданностью.

— Вам помочь? — спросил он у кухонной служанки, которая с трудом тащила охапку корнеплодов.

Лилин из Города Озера Бледной Луны не совсем понимала, что думать о «Сане», пока тот помогал ей нести корнеплоды. На мужчине были одежды начинающего писца, а такие люди редко занимались подобными делами — точнее, редко помогали ей, потому что она была изуродована, проклята и обречена ходить вся в веснушках. Ни один богач не захотел бы жениться на такой, как она, поэтому, пока к некоторым другим хорошеньким девушкам приставали и некоторым даже удавалось заполучить относительно состоятельного мужчину, Лилин не получала ничего.

Но этот парень заметил, что ей тяжеловато, и предложил помочь. Поначалу она отнеслась к нему с подозрением, пока не рассмотрела как следует. От него так и веяло деревенщиной — казалось, она даже могла учуять на нём коровье дерьмо. Все только и говорили, как легко обобрать свежака: деревенщины смотрели на город широко раскрытыми глазами и ничего не понимали. Они привыкли к местам, где люди говорили правду. Лилин казалось странным не ожидать, что тебя попытаются обмануть. Но раз уж он хотел ей помочь и даже не попросил задрать ради этого юбки, она собиралась беззастенчиво воспользоваться его добротой.

Лилин прожила трудную жизнь и не нуждалась в новых проблемах.

…хотя, если бы он взял себя в руки и попросил достойную плату, она, пожалуй, не стала бы совсем уж возражать против небольшой любовной забавы. Он был довольно горяч.

По-дурацки наивный, но такой милый ублюдок, что ей хотелось уберечь его от чужих махинаций.

Поэтому в следующий раз, когда он предложил ей помочь, она согласилась.

Так она познакомилась ещё и с Бао. Он был городским парнем, из одной из богатых семей, и её присутствие, похоже, всегда его забавляло, но, как ни странно… не относился к ней с полным пренебрежением.

Он просто… обращался с ней как с девушкой, а не как с предметом мебели. Даже делился с ней своей едой.

Так что, конечно же, она стала наведываться к ним почаще. Бесплатная еда! Они платили ей, чтобы она ходила в архив и добывала для них всякое, позволяя им превысить лимит на копирование! Чёрт, да это было прекрасно!

Поэтому она начала отплачивать им тем же. Совсем понемногу — чтобы они не догадались, что она ими пользуется. После того как Сан вылечил её кашель, она стащила для него несколько формул у одного аптекаря-ублюдка. Что бы им ни понадобилось, она могла это достать. Иногда она готовила для них, а когда они были совсем заняты, убирала в их комнате.

И чтоб ей провалиться, когда они сказали, что хотят ещё немного изучить город, она согласилась провести их — при условии, что они будут следовать её указаниям.

Но вот незадача: все они влипли в чёртову передрягу.

И всё это в окружении бандитов с Переулка Рыбьих Кишок. Новички, желавшие показать свою силу и заработать заслуги, чтобы подняться повыше в банде.

А значит, ублюдки собирались отнять у них всё, что было, а потом либо как следует их порезать, либо, скорее всего, выпотрошить и оставить гнить.

— Девчонка страшная, но всё равно можно неплохо повеселиться… — сказал один из бандитов, с похотливой ухмылкой оглядывая их всех.

Лилин с трудом сглотнула, пересчитывая приближавшихся ухмыляющихся ублюдков. Бао выглядел так, будто вот-вот обделается… а Сан? Сан из «слегка обеспокоенного» превратился в… напряжённого. Словно собирался драться.

— Осторожнее, деревенский парень, это тебе не потасовка на скотном дворе. Эти ребята… Они не похожи на тех, с кем тебе доводилось драться, — прошептала она, и Сянь мрачно кивнул.

Все знали, что город лучше деревни. Или, по крайней мере, так все говорили. Городские были более искушёнными. У Сана в голове наверняка роились всякие благородные идеи, из-за которых его могли убить, тогда как бандиты собирались выпотрошить их.

Она сжала ножи, спрятанные под юбками, и протянула один дрожавшему Бао.

Сан рванул вперёд, как только бандиты бросились на них. Лилин притворилась испуганной — а затем швырнула песок из кармана в глаз ублюдку и со всей силы врезала ему прямо в живот. Бандит взвизгнул, как свинья, а Бао сумел схватить за руки худого типа, напавшего на него, и с отчаянной силой впечатать его в стену.

Лилин резко вскинула голову — и тут же отвесила челюсть. Возле Сана уже валялись двое, а затем она увидела, как Сан странным броском впечатал в землю третьего: рука бандита хрустнула, а потом Сан с такой силой пнул четвёртого в лицо, что у того сломалась челюсть.

После этого он просто переключился на следующего, который пытался пырнуть его ножом: увернулся от удара, боднул пятого головой и принялся за главаря.

Им обоим оставалось лишь ошеломлённо смотреть.

А когда всё закончилось и они стояли снаружи переулка, Лилин задала вопрос.

— Какого хрена ты такой сильный, деревенский парень? — потребовала она.

— А, ну… у нас есть танец, который мы исполняем на солнцестояние, и деревенские старейшины должны танцевать всю ночь, — сказал он, явно смутившись. — Я годами тренировался, чтобы как следует его исполнять. Ну и ещё занимался земледелием, кузнечным делом с Яо Чэ и охотой с Тэн Жэнем… — Он умолк, заметив, что они оба уставились на него.

— Ха! Значит, ты не просто пожиратель свитков, а? Выходит, нельзя сказать, что деревенские парни слабы. Но какого хрена тебя так разозлило, а? Ты их знатно отделал.

— Они сказали, что собираются… сделать с тобой всякое, — пробормотал идиот, всё ещё пребывая в отвратительном настроении.

Лицо Лилин после этих слов ублюдка стало пунцовым. Бао театрально закатил глаза.

Паршивая уличная сучка впервые в жизни обрела настоящих друзей.

И когда двух её невероятно умных идиотов втянули в властные игры какого-то дерьмового аристократа, она вместе с ними попёрлась прямиком в ад — такой ебанутой идиоткой она и была.