Том 3, глава «Эпилог: Крылья бабочки»
Хуань Чэнь из Секты Окутанной Горы стоял навытяжку вместе с несколькими товарищами-учениками под пристальным взглядом старейшины Цзан Цзэна.
Они находились в поместье в Лесу Зелёного Камня. Они подчинились приказу старейшины Цзан и прибыли сюда — в одну из экспедиций по сбору ресурсов в Лесу Ядовитых Нефритовых Столпов, чтобы добыть больше реагентов, необходимых инквизиторам… но здесь было что-то странное. Старейшина Цзан должен был оставить их заниматься своими делами, однако вместо этого вызвал всех к себе.
Чэнь видел это в глазах товарищей, но никто не осмеливался заговорить, пока старейшина наблюдал за ними.
Он знал, что мужчина оценивал их. Взвешивал, пытаясь понять, чего они стоят.
Наконец старейшина остался доволен.
— Мы участвуем здесь в великом начинании, ученики, — провозгласил внушительный старейшина. — Вы все знаете о потрясениях в Секте, из-за которых пострадали наши инквизиторы и другие старейшины. О том, как это сказалось на всех наших жизнях и культивации.
При этих словах раздался тихий ропот. Дополнительные проверки на пути к горе были утомительны, а подчинение инквизиторам отнимало часы, которые лучше было потратить на культивацию. Насколько знал Чэнь, эти скрытные ублюдки пока ничего не обнаружили ни у одного ученика.
И всё равно продолжали добиваться новых ограничений, ублюдки.
— Всё это служило одной лжи. Кто-то играет с нашей Сектой Окутанной Горы.
От его слов раздался вздох. Кто посмел бы напасть на Секту Окутанной Горы?! Ходили слухи о какой-то стычке в Лазурных Холмах, но ничего определённого… А те, кто там побывал, отказывались говорить.
— Кто мог обмануть старейшин? — спросил стоявший рядом с Чэнем мужчина, и старейшина Цзан фыркнул.
— В жилах Шэньхэ течёт кровь её тётушки. Глупца Вэня околдовала лисица, и Шэньхэ тоже склонна сбиваться с пути. Старейшина Чунъюнь по натуре излишне осторожен и шарахается от собственной тени, — прямо заявил старейшина Цзан. Никто другой не осмелился бы так оскорблять других старейшин, но он делал это запросто. В конце концов, он принадлежал к главной ветви Клана Цзан.
Ропот продолжился, и Чэнь кивнул в знак согласия со словами старейшины. Поступки старейшины Шэньхэ, хотя и заслуживали похвалы, были совершены лишь для того, чтобы смыть пятно с её крови, а характер старейшины Чунъюня был хорошо известен. Одни одобряли его сдержанную натуру, другие же высмеивали её. Остальные старейшины находились в затворнической культивации. Если старейшину Шэньхэ действительно сбили с пути, а старейшину Чунъюня убедили…
Ропот усилился, сменившись согласием, а затем яростью. Сам Чэнь был в бешенстве. Кто-то действительно сумел вот так плюнуть им в лицо?! Лицо старейшины оставалось мрачно-непроницаемым.
— Кто-то оскорбил героическую кровь Клана Цзан и своими деяниями опозорил всю Секту Окутанной Горы. Кто-то — или нечто — пытается устроить наше падение, и за свои преступления ему придётся ответить. Я выбрал вас, чтобы вы помогли мне в этом деле, благодаря вашей осторожности и мастерству. Вы поможете мне добиться справедливости.
Ученики выпрямились. — Да, старейшина Цзан! — хором воскликнули они.
— Хорошо. Приготовьтесь к путешествию и замаскируйтесь, чтобы сохранить анонимность. Мы охотимся на нечто могущественное, и я не позволю ему узнать о нашем приближении. Мы выполним свою задачу в этом лесу… а на обратном пути сделаем крюк. Мы направимся в Лазурные Холмы.
— Да, старейшина Цзан! — хором прогремели они.
Лазурные Холмы… Это мерзкое место? Как же отвратительно. Но если бы они напали на Секту Окутанной Горы, он бы прочесал это место вдоль и поперёк. Старейшина отдал приказ, и ему надлежало подчиниться.
Чэнь оглянулся туда, где стоял уважаемый старейшина, мрачно глядя на карту, — и тут его взгляд привлёк кто-то другой. В углу на стуле чинно сидела женщина в вуали; он едва мог разглядеть лёгкую улыбку на её лице.
Чэнь пожал плечами и вернулся к работе.
— Я вернусь, как только смогу, младший брат, — сообщил Лу Жи Цзиню, стоявшему напротив молодого человека у ворот его дома. — Мне нужно доложить о завершении задания и о распоряжениях Мастера Шэня, но это не должно занять много времени.
Ему также нужно было раздобыть свиток с более совершенными защитными печатями. Местные примитивные свитки вполне годились, чтобы задержать большинство напастей, но Мастер Шэнь потребовал для своего внука самое высокое качество — такое, какое могла предоставить Секта Облачного Меча.
— Тогда скоро увидимся, старший брат, — сказал мужчина и протянул руку, чтобы в более неформальной манере пожать друг другу предплечья. Лу Жи немного удивился, но был весьма польщён столь высоким мнением младшего брата о нём.
— Спасибо, что обучали меня этой технике владения копьём. Мне ещё многому предстоит научиться, но я стану лучше! — сказала Хун Мэйлин с лёгкой улыбкой.
Лу Жи кивнул женщине. Она была интересной ученицей, пусть и не являлась по-настоящему его ученицей. Необученная и неопытная, зато с превосходной интуицией. Лу Жи легко мог представить, как в другой жизни она идёт по пути могущественного странствующего культиватора. — О! И я приготовила для тебя кленовую помадку в дорогу!
Но, конечно же, нынешняя жизнь подходила ей лучше всего. — Спасибо, Хун Мэйлин. Я буду бережно хранить этот подарок.
Они оба улыбнулись, когда следующим подошёл Ва Ши и подарил Лу Жи свою усовершенствованную формулу приготовления чая. Лу Жи бережно убрал оба сокровища, а затем занялся своими делами, отправившись обратно в Секту.
С каждым разом переход от оазиса ци к пустыне ци давался Лу Жи всё легче. Он ехал по дороге и миновал Изумрудный Холм с маленькой довольной улыбкой на лице.
Лу Жи… Лу Жи мог с уверенностью сказать, что ему необычайно понравилось проведённое здесь время. Господин магистрат особенно оказался сокровищем, которому не было равных, — его даже не требовалось культивировать или наставлять, чтобы раскрыть весь его потенциал. Он уже начал классифицировать каждый дом в своих владениях, а его работа над «почтовыми индексами» была великолепна. Лу Жи ожидал некоторого сопротивления со стороны жителей, которым пришлось осваивать нечто новое, но, когда им объяснили суть перемен, даже самый неприветливый крестьянин лишь пожимал плечами и говорил: — Что ж, если господин магистрат так решил, значит, это явно хорошая идея.
почтенные основатели были правы. Праведный Путь был истиннейшим путём к силе!
— Будь проклята Секта Окутанной Горы, — прорычал чей-то голос. Юйлун, проходивший среди трупов на разрушенной базе, повернулся к своему подчинённому. Мужчина оскалился.
Нетрудно было понять почему. Юйлун чувствовал ту же тупую ярость, что и его подчинённый, глядя на эту бойню. Тела почернели, а в укреплённых стенах зияли огромные выбоины — свидетельство ярости молний, обрушившейся на базу.
Всё это было делом рук Цзан Шэньхэ из Секты Окутанной Горы. Женщина яростно прочёсывала горы в поисках всего, что можно было счесть демоническим. Несколько скрытых баз и перерабатывающих предприятий уже обнаружили; спасало лишь то, что она, как он надеялся, ещё не разобралась в истинной природе баз: намеренно они выглядели так, будто принадлежали разным группировкам. На этом предприятии изготавливали оружие, закаляя его в крови. Эти люди делали чертовски хорошую работу, но Юйлун не успел вовремя эвакуировать их на север.
Теперь они лежали на земле обугленными трупами.
Ещё одна его соратница наклонилась и провела пальцами по глазам трупа, закрывая их.
— Мы отомстим за вас, братья и сёстры, — прошептала она.
Юйлун вздохнул, глядя на бессмысленную гибель людей, и в его груди вновь вспыхнуло отвращение к Лу Баню. Он понятия не имел, как этому маленькому ублюдку удалось так всё испортить. Выдать Секте Окутанной Горы их существование и позволить уничтожить кровяное семя Триумфа Сумеречной Кукушки? Чёрт, он столько планов вынашивал насчёт подразделения, которое должно было сформироваться вокруг этого идиота, но теперь они остались без отточенной техники.
Теперь его задачей было свести ущерб к минимуму. Задача… что ж, всё оказалось хуже, чем он надеялся, но лучше, чем подсказывали самые пессимистичные расчёты.
Шэньхэ действовала быстро, а её Инквизиторы оказались лучше, чем о них докладывали. У Юйлун почти не осталось пространства для манёвра в его миссии, а Шэньхэ уже подбиралась к Базе Рвущего Зуба — они не могли позволить себе ни потерять её, ни допустить туда проникновения. В довершение всего его «Сестра» успела выполнить свою часть, так что время у него действительно подходило к концу.
Но… что ж, человек лучше всего проявляет себя под давлением. Он ещё немного прошёл по предприятию и увидел заместителя капитана, лежавшего на земле. Один палец мужчины был вытянут, а рядом на полу кровью был начертан символ. Перед смертью он потратил последние силы и кровь, чтобы нацарапать этот знак на земле, — и Юйлун улыбнулся, поняв его значение.
Он узнал, куда направится Цзан Шэньхэ.
А теперь… что ж. Она оставила ему этот подарок. Значит, и он оставит ей свой.
А потом преподнесёт своему Мастеру красивый подарок. Он слышал, что Шэньхэ необыкновенно красива: её волосы напоминали прядёное золото, а глаза были грозовыми.
Он повернулся к своим всё ещё кипевшим от ярости подчинённым.
— Эй. Бэйдоу, Чжи-гун. — Оба замерли и повернулись к нему. — Собирайтесь. Пора начинать второй этап плана.
Его подчинённые ухмыльнулись.
— Мы её достанем, босс? — спросил Чжигун с жестокой ухмылкой.
Юйлун улыбнулся и провёл пальцами по чёрным волосам с зеленоватым оттенком. Он повернул свои фиолетовые глаза к горизонту.
Его ухмылка была напряжённой и растягивала веснушки на носу.
— Не переживай. Разве мои планы когда-нибудь терпели неудачу? — спросил он.