Том 3, глава 58
Фа Би Ди, первый ученик Фа Рама, стоял на одном из Великих Столпов. Он осторожно пригладил перо, возвращая его на место, и опирался лапой на свою короткую клюшку для «Ла Кросс». Она была маленькой, и её можно было удерживать клювом — его Мастер не жалел сил, чтобы каждый мог участвовать.
Би Ди улыбнулся и снова посмотрел на поле, где игроки, Ученики Фа Рама и их почётные гости наслаждались лёгким дождём, устроенным Ва Ши. Все они тяжело дышали и обливались потом, но на лицах у каждого сияли широкие улыбки.
Даже Мастер и Мудрец Исцеления присоединились к игре, хотя и сдерживали силу, чтобы всё было честно. И всё же перья Би Ди успели взъерошиться. Мудрец Исцеления, которая месяцами не могла играть в подобные игры, с восторгом бросилась в общую свалку — и радостно толкала бедром всякого, кто осмеливался к ней приблизиться.
Поначалу их почётные гости держались неуверенно, но Великий Мастер Би Ди вечно умел подначивать других и заставлять их испытывать свои пределы в противостоянии с ним.
Когда-то он не слишком любил гостей, особенно после случившегося с Чоу Цзи. Он с подозрением следил за каждым, кто осмеливался войти в их владения, ожидая неизбежного предательства, чтобы тут же сокрушить предателя.
Теперь те чувства казались далёким воспоминанием. Би Ди нравились гости. Ему нравилось видеть, как новые люди приходят в его дом и знакомятся со всем, что в нём есть.
Он впитывал взглядом картину: его семья и друзья сидели у реки. Их окружали тепло и товарищество, пока они вспоминали свои подвиги, силу и мастерство или вместе переживали поражения. Случайно переведя взгляд на Шэнь Юя, Би Ди заметил, что тот тоже смотрит на них — или, судя по лёгкой расфокусированности его взгляда, погрузился в воспоминания.
Шэнь Юй. Новый учитель Би Ди. Человек, с которым ему вскоре предстояло отправиться за пределы провинции — и вместе с которым он будет искоренять любые угрозы своему любимому дому.
Дому, которого ему, возможно, какое-то время не суждено будет увидеть.
Он не сожалел о своей сделке с этим человеком. Как он мог сожалеть, если благодаря ей мог защитить это место? Защитить его — и вернуться сюда. Он пообещал своему Владыке, что вернётся живым, и он вернётся живым.
Он отвёл взгляд и снова посмотрел на своего Великого Мастера, а также на всех, кто считал это место своим домом. На зелёные поля и голубое небо.
Он посмотрел на семью и друзей и навсегда запечатлел этот образ в своём сердце — чтобы всегда помнить, за что сражается.
Я подул на огонь, и угли занялись, а вокруг меня раздавались крики смеха и глухой гул разговоров.
Пока я готовил всё необходимое к сегодняшнему ужину, меня охватило сильное чувство ностальгии.
Одними из моих самых любимых воспоминаний о Прежнем мире были летние дни, когда кто-нибудь устраивал вечеринку и просто приглашал всех своих знакомых.
Порой во дворе собиралось пятьдесят и больше человек, рассевшихся в шезлонгах. Люди приносили с собой грили, и весь внутренний дворок оказывался ими заставлен: готовые к моменту, когда бургеры и хот-доги нужно будет поглощать в больших количествах. Приставные столики стонали под тяжестью пирогов и печенья, которые приносила каждая семья.
Те дни навсегда заняли особое место в моём сердце: мы бродили по «неукрощённым дебрям» дальних полей, играли в прятки, валялись в старом сарае на тюках сена, уплетая наши неизменно слегка пережаренные бургеры, и плескались в бассейне. По крайней мере до тех пор, пока кому-нибудь из взрослых не приходило в голову охладиться — тогда дети мгновенно облепляли его, требуя, чтобы их подбрасывали.
То, что происходило сейчас, напоминало мне те дни… только теперь я был одним из родителей, отдыхавших у гриля, а не ребёнком, дурачившимся вместе со всеми.
Если честно, эти воспоминания были лучше тех, что остались в прошлом, пусть с тех пор прошло не так уж много времени. Прошлое осталось в прошлом, а это было моё будущее.
Я оторвался от работы и посмотрел туда, откуда доносился самый громкий шум.
Сейчас самым популярным местом были шесты для кунг-фу на заднем дворе. Тигу и её друзья — Сюлань, Гоу и Юнь, Пеппа, Инь и даже Риззо — играли в самую безумную разновидность «царя горы», какую я когда-либо видел. Им нужно было удержаться на центральном шесте, толкаясь и отпихивая друг друга, одновременно следя за прочими… опасностями.
Раздались свист и треск, а затем Дед расхохотался. Громкий парень свалился со своего насеста и с гулким всплеском плюхнулся в воду, ошалело моргая. Старик занял моё прежнее место метателя и, полулёжа в кресле Мускока, швырял комья грязи со скоростью, от которой игроки Главной лиги бейсбола позеленели бы от зависти… а если бы такой комок попал в кого-нибудь, кто не был культиватором, то наверняка убил бы его.
— Не забывай следить за спиной, парень! — пожурил меня Дед, выглядевший так, словно ему чуточку слишком сильно нравилось вышибать людям мозги грязью.
Старик, всё ещё ухмыляясь, наклонился со своего кресла и поднял три грязевых шара из припаса, который для него заготовил Толстячок. Рядом с ним стояли Кабан и Боу. Всякий раз, когда Деду начинало не хватать боеприпасов, Толстячок лез в воду и добывал ещё грязи, а Боу превращал её в снаряды.
В мгновение ока грязевые шары взвились в воздух, и их цель оставалась неизвестной до самого последнего момента. Дед был просто без ума от крученых бросков. Он увидел, как я сделал такой бросок, мгновенно понял принцип и теперь метал проклятые шары с таким мастерством, что казалось, будто у них есть собственная воля.
Но даже пока культиваторы пытались уклоняться, в воздух уже летели ещё шесть грязевых шаров, а затем двенадцать. И тут в дело вступили вторая и третья опасности. Невидимый снаряд сбил Гоу Жэня с шеста, а маленький лис Нэзан довольно ухмылялся. Пеппа умудрялась пируэтами обходить летящие в неё шары… пока Большой Ди со своего места на кресле Деда не захлопал крыльями и не вызвал порыв ветра, который сдул летевшую по воздуху свинью с курса, и та с плеском рухнула в воду.
Посмеиваясь, я снова повернулся к грилю и проверил угли — они уже достаточно раскалились. Я мог бы попросить Инь о помощи, но она была не просто переносной плитой.
Так, посмотрим: бургеры, сосиски, вегетарианские блюда для Толстячка, Инь и Хо Тэна…
Готовя, я тихонько напевал себе под нос и позволял мыслям блуждать. Хо Тэн вызвался помочь, и я кивнул; обезьяна заняла место рядом со мной. Вскоре я уже невольно прислушивался к довольно громкому, оживлённому и бессвязному разговору, который Мэймэй, Сянхуа, Би Юй и Ху Ли вели в гостиной.
Честно говоря, я ожидал, что Би Юй будет немного потише, но стоило маленькой госпоже освоиться, как она превратилась в настоящую болтушку.
— «Хого, очевидно, лучше всего!» «Нет, грибной суп!» «Рыбные пельмени!» —
— «Мне вообще-то никогда не приходится полностью затачивать ножи и резцы. Я немного подтачиваю их после каждого использования. В конечном счёте это, по-моему, экономит время». —
— «Эта юная госпожа поделится своей мудростью! Нанося кому-нибудь удар, не зацикливайтесь на том, чтобы поразить насмерть. С вашим мастерством? Бейте куда угодно, лишь бы не подставляться!» —
— «К слову об ударах ножом, Кольцевая дорога теперь и впрямь стала гораздо безопаснее — с тех пор как люди Цветка Сливы взяли под контроль переулки в центре. Правда, они вытеснили всех в Паучьи Ноги и Рыбьи Кишки возле гаваней. Теперь там многих грабят». —
— «Нет, нет, нет, караваны грабят не так! Двух своих людей нужно поставить заслоном, чтобы караван не смог отступить! Затем вы нападаете на предводителя! Кхм! Эй вы, достойные господа! Будьте так любезны передать мне свои ценности, и я буду вам весьма признательна! Не бойтесь, ведь я, ваша Бабушка, женщина милосердная, так что склонитесь передо мной и поскорее выполните мои требования!» —
Остаток трапезы прошёл под звуки сценки, в которой они изображали, как Сянхуа грабит караван.
Так продолжалось до тех пор, пока Мэймэй больше не смогла сдерживаться и не извинилась, чтобы помочь мне, передав нашего сына Ху Ли.
Я не стал возражать, хотя и считал, что ей стоит проводить время с подругами. Вместо этого, пока мы заканчивали с ужином, я лишь слегка толкался бедром о её бедро.
А угощение и впрямь вышло что надо: Рэгс, Громкий парень и Красавчик уставились на груды мяса, риса и жареных овощей совершенно ошеломлённо. Даже после того, как я предложил им самим накладывать себе еду, оба замешкались, и тогда моя жена подошла к ним и принялась накладывать им полные тарелки.
— Помните, ешьте сколько хотите, — мягко сказала Мэйлин Громкому парню и Рэгсу. — Я кое-что знаю о голоде, так что вам двоим особенно нужно есть больше! Я вижу, что последние несколько месяцев вы питались лучше, чем привыкли, но вам всё равно нужно нарастить мяса на костях!
И Громкий парень, и Рэгс покорились материнской силе Мэйлин — под небесами действительно не было ничего, способного с ней сравниться.
Тье Дэлун проснулся на диване, что было далеко не идеально для молодого господина Секты Герметичного Железа… но, учитывая, что Тигу, Рэгс и Громкий парень спали в гостиной Мастера Цзиня на смеси тюфяков и диванов, это не имело значения. Он мягко улыбнулся, вспомнив прошлую ночь. Они проговорили допоздна, стараясь говорить как можно тише, несмотря на то что этот ублюдок Рэгс отпускал непристойные шуточки, лишь бы рассмешить остальных.
Он чувствовал себя… хорошо. В груди у него горел огонь. Он ощущал прилив сил — но не знал, было ли это просто его решимостью или же могучей силой этого места.
Снаружи, за окном, прокукарекал петух Би Ди, и это чувство усилилось. Приподнявшись на диване, он был почти весь на иголках, рассеянно слушая, как младенец госпожи Мэйлин вторит могучему крику петуха.
Следующей проснулась Тигу — она мгновенно открыла глаза и бодро вскочила, тогда как Громкий парень ещё немного поворчал, потирая глаза.
Рэгс встал последним; его волосы были распушены примерно так же, как у госпожи Би Юй, и скрыли глаза за пушистым облаком.
— Доброе утро! — поприветствовала всех Тигу, сияя яркой улыбкой.
— Доброе утро, Тигу. Чем мы сегодня займёмся? — спросил он.
Рыжеволосая девочка на мгновение задумалась. — Мастер снова встретится с Красноволосым и Бобобо: они пригласили его и госпожу на ужин, но все остальные свободны… Так что после завтрака идём тренироваться в бою!
На её предложение мог быть только один ответ: они были культиваторами.
— Чёрт возьми, да! Я покажу вам, насколько вырос! — крикнул Громкий парень, так что стёкла задребезжали.
Тигу встала и принялась готовить завтрак, а тем временем люди начали заходить в дом и спускаться по лестнице. Цай Сюлань — или просто Сюлань, как она разрешила себя называть, — поприветствовала всех тёплой улыбкой, а затем отправилась помогать Тигу, которая что-то бормотала и ругалась: из речной комнаты доносилось хлопанье плавников.
— Ах ты ублюдочная рыба! Что значит «жадная»?! Я дала тебе больше чем достаточно!
В ответ раздалось плескание воды, и Тигу снова взвизгнула, прежде чем её возражения перешли в ворчание.
Дэлун хранил молчание, просто наслаждаясь утром. Он встал и, как полагалось, поприветствовал Мастера Цзиня, и тот ответил на приветствие.
Вскоре за столом стало тесно, и всем подали невероятно вкусный, сытный завтрак — самые вкусные яйца, которые Дэлун когда-либо ел.
Когда они закончили и стол очистили, Мастер Цзинь встал и потянулся — очевидно, это послужило сигналом, потому что все остальные тоже поднялись и начали выходить из дома во двор.
— Что происходит? — спросил Рэгс.
— Утренние формы! Давайте! — ответила Тигу.
Дэлун увидел, как Мастер Цзинь и госпожа Мэйлин выполняют свои утренние упражнения. Впрочем, в утреннем ритуале вместе участвовали все люди и все духовные звери, каждый в собственном темпе. Это было спокойное, почти медитативное занятие: по утрам они оттачивали себя.
Когда они закончили, Тигу окинула их взглядом и ухмыльнулась.
— Пора! — крикнула она и сорвалась с места. Им не требовалось дополнительных призывов, чтобы последовать за ней.
Они отправились на заднее поле, готовые учиться.
С турнира Дэлун значительно улучшился, используя реагенты Секты Окутанной Горы и сумев достичь четвёртой стадии царства посвящённых. Это было грандиозным достижением, которым гордились его отец и мать.
Остальные тоже не бездельничали.
Громкий парень полностью восстановил свою культивацию до второй стадии царства посвящённых, а Рэгс поднялся до третьей стадии царства посвящённых.
А Тигу? Тигу почти достигла второй стадии глубинного царства. Она могла с лёгкостью сокрушить и подавить их всех, однако Дэлун был уверен: такая мысль даже не приходила ей в голову. К гордости Дэлуна, она прикрепила к рукам наручи, которые он подарил ей на Пиках Дуэлей. Они покрылись мелкими вмятинами и царапинами, но вырезанный им узор был заботливо восстановлен — очевидно, Тигу использовала их по назначению.
— Красавчик, твой подарок мне очень пригодился! — провозгласила она.
И тут они начали. Молот Дэлуна столкнулся с Хвостом Дракона Громкого парня и сумел одолеть его. Впрочем, коротышка оказался упорным.
Дэлун на мгновение захотел оттаскать Рэгса и Громкого парня за те мучения, которые эти два ублюдка ему причинили, но без колебаний отбросил эту мысль. Тигу задала тон их тренировочным поединкам, и он не собирался позорить ни себя, ни свою секту, оскверняя чистоту того, чем они занимались.
По крайней мере, пока их не прервали.
— Тебе следует поставить ступню чуть дальше назад, Рэгс! В своей нынешней стойке ты заигрываешь со смертью! — громко крикнула Лю Сянхуа.
Дэлун уставился на двух юных госпож, ошеломлённый их внезапным появлением и новым обликом. Лю Сянхуа слегка изменила стиль — он уже видел её в более грубой рабочей одежде, но теперь на ней было платье, заметно отличавшееся от того, что она носила раньше. Оно по-прежнему состояло главным образом из оттенков синего и сохраняло символ её секты, однако геометрические узоры в племенном стиле, покрывавшие его, безусловно, были смелым заявлением, как и меховая оторочка. Её Паровой Котёл был отполирован до блеска и выглядел в сто раз изысканнее, чем на Турнире.
Но больше всего Дэлуна поразила её сила — прежде подавленная, а теперь пылающая во всю мощь. Прошлой ночью у Дэлуна возникли подозрения, и теперь они подтвердились.
Глубинное царство. Всего за несколько месяцев Сянхуа прошла пятую ступень и вошла в глубинное царство.
— Нет, думаю, его нога и должна находиться именно там, — мягко возразила Цай Сюлань, стоявшая рядом с другой юной госпожой. — Каков следующий ход, Дун Чоу?
Её голос звучал тепло и дружелюбно, но никто здесь не мог отрицать её мощи.
Цай Сюлань достигла второй стадии глубинного царства после того, как её собственная культивация откатилась до третьей стадии царства посвящённых.
Это был абсурдный рост. Словно бамбук, а не трава! Эти женщины были чудовищами — или учения Мастера Цзиня действительно настолько хорошо работали.
Рэгс отработал свою форму, а Сянхуа цокнула языком, тогда как Сюлань лишь слегка самодовольно улыбнулась.
— Нестандартная техника! — пробормотала молодая госпожа Секты Туманного Озера. — Но я вижу, чем она полезна!
— Можно нам к вам присоединиться? — спросила Цай Сюлань, сложив кулаки в знак уважения.
— Конечно! — с ухмылкой крикнула Тигу.
К удивлению Дэлуна, Цай Сюлань подошла к нему и поклонилась, сложив руки в знак уважения.
— Не окажете ли вы мне честь обменяться со мной наставлениями? — спросила она.
Дэлун поспешно тоже сложил руки.
— Прошу вас, старшая сестра.
Ещё день назад, если бы кто-нибудь сказал, что он подружится с Цай Сюлань, Дэлун назвал бы этого человека дураком.
Но, похоже, здесь странные вещи происходили постоянно.