Том 3, глава 57.3

— И не забывай пить только воду, текущую выше по течению, если не хочешь хлебнуть драконьей слюны… — весело сказала Тигу, пока они обходили её дом. Их также заново представили кролику и змее, которые вежливо их поприветствовали, а затем вернулись к своей работе, что-то подправляя в кузнице.

Тье Дэлун слушал вполуха, пока Тигу очаровательно жестикулировала, явно гордясь своим домом. И каким же это был дом! Сам дом ничем особенным не выделялся по сравнению с древним каменным поместьем, унаследованным Дэлуном, но воздух здесь был совершенно иным. Чистым, свежим и бодрящим.

Жаль только, что Дэлун не мог сполна насладиться этим местом: сердце его было слегка неспокойно.

Знакомство с остальными членами семьи Тигу, безусловно, стало… событием.

* * *

— Понятно. Что ж, я разрешаю, — постановила госпожа Мэйлин, когда Тигу вернулась после поручения: в одной руке она несла чайник, а на другой удерживала целую гору закусок.

Дэлун облегчённо выдохнул, когда госпожа Мэйлин убрала свой устрашающий взгляд и сдержала намерение. Лёгкое прикосновение иглы, готовой навсегда парализовать его, исчезло.

— Чай и закуски! — объявила Тигу, поставив поднос, доверху нагруженный едой и чаем, после чего тут же принялась разливать чай по чашкам. Дэлун сделал глоток, чтобы успокоить нервы, как и Громкий парень. Рэгс — этот ублюдок! — избежал большей части расспросов, попросту выйдя из состязания. Он назвал Тигу своей сестрой, а это было важнее любого романа.

За это он удостоился довольной улыбки госпожи Мэйлин… а затем давление её намерения на него и Громкого парня усилилось.

Вопросы госпожи Мэйлин были предельно любезными и учтивыми. Поэтому Дэлун не держал на неё зла за неприкрытую угрозу: заботиться о своей семье — долг матери, а он нисколько не сомневался, что добродушное отношение Мастера Цзиня с такой же лёгкостью могло смениться суровым ликом горы, стоило им проявить хоть малейшее неуважение. Просто он не ожидал встретить мать, которая заставляла каждую кость в его теле дрожать от уверенности в том, что неправильный ответ приведёт если не к его смерти, то к сильной боли.

К счастью, его ответы, как и ответы Рэгса и Громкого парня, оказались удовлетворительными: их не вышвырнули взашей и не убили за то, что они, подобно жабам, возжелали лебедя по имени Тигу. Хотя, пожалуй, лебедь был не самым удачным сравнением. Красивая тигрица подходила куда лучше — свирепость и страсть Тигу далеко затмевали любого простого лебедя.

Когда допрос, по всей видимости, закончился и атмосфера сменилась на более дружескую, Дэлун начал расслабляться. Госпожа Мэйлин поднялась, чтобы заняться своим ребёнком, и в её глазах заплясало веселье. А пока Громкий парень, Рэгс и Тигу перебрасывались историями о своих странствиях, он пробовал содержимое принесённого Тигу подноса.

Каждое блюдо, одно за другим, оказывалось чуть ли не самым вкусным из всего, что Дэлун когда-либо ел. Они уступали лишь печенью, которое Тигу специально приготовила для него и отправила через торговую компанию в его секту. Это печенье ему почти хотелось сохранить — возможно, даже вставить в рамку, — но в конце концов искушение отведать стряпню Тигу оказалось слишком велико.

— Ну как тебе печенье, которое я отправила? Долго оно продержалось? Всё ещё было вкусным? — возбуждённо спросила Тигу.

Но его минутная слабость обернулась благом: теперь он мог улыбнуться и сказать ей правду.

— Оно было восхитительным, — с улыбкой ответил он. — По вкусу оно затмило всё остальное.

Тигу слегка покраснела от комплимента.

— Ну же, хватит сидеть без дела! Давайте отправимся на «большую экскурсию», как любит говорить Мастер! — воскликнула Тигу.

Все уже поднялись и собирались выйти наружу, когда в дом вошёл ещё кто-то.

Сначала Дэлун решил, что этот неопрятный старик — какой-то старый слуга Мастера Цзиня. Он явно был не в своём уме и бормотал себе под нос что-то о «упрямых грязевых призраках».

— Нужно быть терпеливее, Дед! — пожурила его Тигу, поднявшись и протягивая ему чашку чая. — Терпение — ключ!

— Я бы обиделся сильнее, если бы эта надоедливая штука не была права, — проворчал старик, а затем, заметив их, прищурился. — О? А что это за маленькие ростки?

— Друзья Тигу, Дед, — сказала госпожа Мэйлин, придерживая ребёнка на бедре. — Те самые, о которых она тебе рассказывала, — они помогли ей на Пиках Дуэлей. Культивация Цзан Вэя была разрушена, Дун Чоу распороли грудь, и он едва не истёк кровью, прежде чем Жи Цзу удалось стабилизировать его состояние, а Тье Дэлун поставил на карту свою секту и самого себя, бросив вызов Секте Окутанной Горы.

Её голос оставался мягким, пока она рассказывала о совершённых ими поступках, и явное недоверие старика сменилось одобрением. Тогда Дэлун понял, что это явно не слуга. Госпожа Мэйлин даже оказала им услугу, представив их и тем самым наделив большим лицом.

Но в этом человеке было что-то, от чего Дэлуну становилось не по себе.

— Ах, всегда хорошо иметь друзей рядом во время самых тяжёлых сражений! — провозгласил он, похлопав Тигу по голове, а затем прищурился, глядя на Громкого парня. — Хм-м. Давно я не видел такого метода восстановления даньтяня — и так вскоре после того, как его пробили? Неплохо, парень.

— Да пустяки, старик! Мне суждено подняться, вот увидишь! — самоуверенно похвастался Громкий парень.

— Ага, этот громкоголосый парень довольно крут, когда не хмурится! — хихикнул Рэгс.

— Я не хмурюсь, чёрт возьми! — огрызнулся Громкий парень, явно оскорблённый.

— Чего-о? Ты находишь каждый тёмный угол, какой только можешь, и сидишь там, пытаясь выглядеть крутым! — воскликнул Рэгс, а затем заговорщически наклонился к старику. — Сестра Минмин повесила ткань над одним из световых кристаллов, и, конечно же, именно там он и сидел!

— Что?! Ничего она не вешала!

Старик рассмеялся, услышав их дерзкие речи и хвастовство. — Ха! Вы, маленькие ростки, явно не страдаете от недостатка энтузиазма! — сказал он, покачав головой. — Неплохой выбор спутников.

— Ага! Они лучшие! — согласилась Тигу, и улыбка старика смягчилась.

— Что ж, с такими пылкими восхвалениями вашей добродетели вы, должно быть, достойные молодые господа! — Он снова посмотрел на них. Дэлун почувствовал, как его затягивает в глаза старика, — и ощутил, как его душа оцепенела.

Там был клинок.

Прекрасный, безупречный и невредимый, несмотря на сто тысяч сражений. Он одиноко возвышался на вершине горы.

Клинок Воли. Преданности. Обладающий столь могущественной ци, что даже её крупица испепелила бы Дэлуна и обратила его душу в прах.

Клинок сияющего, непокорённого света.

Гибель всякого, кто видел его обнажённым.

По его спине ручьём хлынул пот.

— Надеюсь, ты окажешь моей правнучке должное уважение? — почти любезно спросил старик, словно этот человек мог уничтожить весь род Дэлуна с тем же усилием, с каким раздавливают насекомое.

Если госпожа Мэйлин внушала ужас, то для описания смертельной угрозы, исходившей от этого человека просто потому, что он существовал, Дэлун не смог бы подобрать слов.

Дэлун чрезвычайно гордился собой: ему удалось выдавить из себя: — Да, господин! — и при этом его голос не взвился на несколько октав выше.

Рэгс и Громкий парень, похоже, ничего не заметили.

— Конечно! — прогремел Громкий парень. — Она наша названная сестра!

— Да хоть все Преисподние и все миры, — согласился Рэгс.

Глаза старика перестали быть двумя пылающими ямами смерти и снова стали всего лишь глазами старика.

Но Тье Дэлун никогда не мог забыть этот взгляд.

Старик улыбнулся.

— А теперь идите гулять, маленькие глупцы. Внучка, мне нужны твои нежные руки!

Госпожа Мэйлин фыркнула и закатила глаза, но последним, что они увидели, была мать Тигу, массировавшая старику плечо, пока тот корчил глупые рожицы младенцу, которого усадили к нему на колени.

* * *

— А это сарай! Мы чистим его раз в неделю или чаще, если он загрязняется, но в это время года наши подопечные обычно пасутся в поле, так что он не слишком пачкается, — рассказывала Тигу, похлопывая по стене ярко-красного здания. Здание было прекрасным: стены украшали резные извивающиеся лозы и цветы, а выше — облака. На каждом из четырёх углов был вырезан иероглиф «защита».

Дэлун вернулся в настоящий момент. Невежливо было не слушать хозяйку! Он тряхнул головой и снова сосредоточился на её действиях и улыбке.

Она и правда полностью поправилась.

— Великоват для пяти животных, — задумчиво заметил Рэгс.

— Их станет больше! Фа Рам растёт год за годом! — возразила Тигу. — А вот это график дежурств! Пи Па хочет, чтобы мы подписывали его после выполнения своих обязанностей — но это бесполезно, потому что их все и так выполняют!

Громкий парень подошёл прочитать график дежурств. Почти сразу его глаза полезли на лоб.

— Госпожа Цай чистит сарай? — недоверчиво переспросил Громкий парень.

— Конечно, клинок травы чистит его. Все чистят! Мастер — чаще всех! — сказала Тигу.

Рэгс и Громкий парень кивнули, без труда приняв слова Тигу, тогда как Дэлуну всё ещё казалось это очень странным. Впрочем, кто он такой, чтобы говорить подобное Мастеру Цзинь? Очевидно, такой порядок работ приносил плоды.

— Конечно, что же я делаю? — спросил мелодичный голос.

— Госпожа Цай! — воскликнули Рэгс и Громкий парень, сложив руки в приветствии. Мгновение спустя Дэлун сделал то же самое и повернулся к женщине. На ней была простая рабочая одежда вместо платья; через плечо была перекинута корзина, полная грибов, а у бедра висел топор.

К тому же она каким-то образом стала ещё прекраснее, чем во время турнира, — даже голос её звучал слаще. Дэлун изгнал эти мысли из головы так же быстро, как они возникли, и устремил взгляд в глаза молодой госпожи Секты Изумрудного Клинка.

— И снова здравствуйте, Дун Чоу, Цзан Вэй. Вижу, вы добились своей цели, — а тебя, Тье Дэлун, я тоже рада видеть.

Дэлун вежливо поприветствовал молодую госпожу Секты Изумрудного Клинка. Двое других парней наперебой рассказали ей, как Громкий парень добился успеха, и женщина ласково взъерошила ему волосы.

…было по-настоящему странно видеть Цай Сюлань такой открытой и… доброй. В её поведении не осталось и следа холодности!

— И это тоже благодаря твоей помощи, да? — сказал Рэгс и хлопнул Цай Сюлань по плечу. Похоже, он осознал, насколько бесцеремонным вышел этот жест… и тогда женщина добродушно хлопнула его в ответ.

Дэлун попытался сосредоточиться и найти опору на том, что ощущалось зыбучими песками. На мгновение ему показалось, что он вот-вот потерпит неудачу: вспышка меча, навечно запечатлевшаяся в его памяти, грозила сбить его с ног. Но мгновение прошло.

Он с трудом сглотнул и, ища, чем бы отвлечься, снова посмотрел на узоры на стенах сарая.

— Полагаю, это ты нарисовала эти узоры, Тигу? — спросил он, и она, сияя от гордости, кивнула.

— Большую часть сделала я, но Мастер, госпожа и клинок травы тоже кое-что добавили! — сказала она, разделяя с ними свою заслугу.

— Выглядят здорово, — с улыбкой сказал Дэлун.

— В этом году я снова стала лучше! — заявила Тигу, а затем широко раскрыла глаза. — О! И я ещё не показала вам предмет моей гордости и радости! Следующей зимой мне нужно будет добавить вас в свою коллекцию!

Тигу уже собиралась снова утащить их всех с собой, как их внимание привлёк тихий кашель.

Цай Сюлань выглядела слегка… напряжённой.

— Просто… не забудь о нашей договорённости, Тигу.

Тигу надулась. — Ну ладно! Как хочешь, Сюлань.

— Позже поиграем в Ла Кросс, — сказала Сюлань, и Тигу, похоже, смягчилась. — Когда Сянхуа вернётся, у нас будет достаточно игроков для полноценных команд.

— Ладно… — вздохнула Тигу, и обе женщины скрепили договорённость, стукнувшись кулаками.

— Что такое Ла Кросс? — с интересом спросил Рэгс.

— Ну, — начала Тигу, пока они направлялись обратно к дому, — мы берём эти палки…

* * *

Сначала Цай Сюлань собиралась отправиться вместе с ними, но во время экскурсии её перехватила госпожа Би Юй, прибывшая как раз в этот момент. Поэтому в путь отправились только четверо, спустившись в холодный тёмный туннель под землёй.

Он напоминал холодный погреб, только был в сто раз больше. Они прошли мимо сложенных припасов и еды, оставшейся с прошлого года, пока не достигли ответвления от главного помещения, отгороженного одеялом.

— Подождите минутку снаружи, мне нужно кое-что проверить, — сказала Тигу и проскользнула мимо одеяла, придерживая его так, чтобы они не могли заглянуть внутрь.

Дэлун посмотрел на остальных, и те почти одновременно пожали плечами.

Мгновение спустя Тигу вышла обратно — с улыбкой на лице и положив одну руку на бедро. — А теперь! Взгляните! — крикнула она, отдёргивая занавес, и смятенное сердце Дэлуна замерло.

Комната была полна ледяных скульптур. Световые кристаллы сияли сквозь них, создавая световые фракталы и заставляя их сверкать, словно вырезанные драгоценные камни.

Первым делом они увидели животных всевозможных форм и размеров, а за ними — букеты хрустальных цветов и покрытые инеем грибы.

За ними стояли люди. Мастер Цзинь — без рубашки, со сжатыми кулаками в боевой стойке; скульптура излучала силу и спокойствие. Цай Сюлань с устремлённым к горизонту взглядом: её красота была передана с потрясающей точностью, а струящееся платье стало настоящим шедевром. Госпожа Мэйлин — в профиль, с мягкой улыбкой на лице.

Сердце Дэлуна, мастера-ремесленника, было переполнено восторгом. Рэгс и Громкий парень лишились дара речи: последняя скульптура изображала их всех четверых и явно была скопирована с одного из запечатлённых изображений Мастера Кристаллов.

Дэлун улыбался, обняв Тигу за плечи. На лицах Рэгса и Громкого парня застыли глуповатые ухмылки.

— Я весьма горжусь своими достижениями этой зимой! — заявила Тигу. — Я продвинулась семимильными шагами!

— Не могу с тобой не согласиться, — искренне сказал Дэлун. Сердце и душа, вложенные ею в эту работу, были очевидны, а её мастерство не вызывало сомнений. Дэлуну придётся усерднее заниматься самому!

Тигу повела их вдоль рядов, рассказывая, о чём думала, создавая каждую скульптуру, и как совершенствовала своё мастерство, чтобы добиться нужного эффекта.

Это было поистине чудесное время: они слушали её увлечённые речи… а затем Рэгс открыл рот.

— А что там под одеялами? — спросил Рэгс. — Те, что не получились? А по-моему, они всё равно должны быть довольно хороши!

Тигу нахмурилась.

— Нет, там обнажённые скульптуры. Я обещала клинку травы никому не показывать её.

Все трое представили взрывную технику, обрушенную прямо в их компанию. На мгновение на лице Рэгса появилась похотливая ухмылка, но он тут же понял, что с ним сделает молодая госпожа Секты Изумрудного Клинка, если он подглядывает.

Все трое вопросительно посмотрели на Тигу — и увидели её совершенно и абсолютно чистые глаза, в которых не мелькало ни тени непристойных мыслей.

— Ты, э-э, часто создаёшь обнажённые скульптуры? — осторожно спросил Громкий парень.

— Конечно! — рявкнула Тигу. — Тело прекрасно! Это сила и совершенство! Это сама суть усилий, потраченных на самосовершенствование! Оно совершенно потрясающе — вы трое совершенно потрясающие!

Все трое замерли, услышав это её искреннее заявление.

— Рэгс! Твоя жизнь оставила шрамы на твоём теле и наделила его неповторимым характером! Ему пришлось столкнуться с жертвами! У него грубые края, но именно это придаёт ему очарование!

Мужчина залился багровой краской.

— Громкий парень! Я вижу, как ты совершенствуешь себя! Каждый месяц продвигаешься ещё немного! Я бы запечатлела это, показав, как храбрый мужчина создаёт себя сам!

Громкий парень выглядел искренне тронутым её словами.

— Красавчик! Твоё телосложение совершенно и абсолютно прекрасно! Твои пропорции безупречны! Очертания мышц возвышенны! Твои веснушки подчёркивают скулы, создавая потрясающий эффект! Я не лгу ни единым словом! Ты красив так, что тебе нет равных!

Дэлун ожидал, что её слова приведут его в восторг. Но вместо этого, глядя на её пыл, он ощутил лишь стыд.

→

Её слова звучали в его голове, пока они поднимались обратно на поверхность, делились на команды и получали палки, которыми нужно было ловить мяч. Дэлуна определили в команду Тигу — она сияла улыбкой, выбирая друзей, которые присоединятся к ней на поле боя. Они начали играть в «Ла Кросс». Дэлун прежде почти не играл в командные игры. В юности он занимался ковкой и резьбой. Он любил свет кузниц. Но… что ж, Секту назвали Сектой Герметичного Железа не без причины. Их техники требовали много времени, проведённого в одиночестве: либо за созерцанием стали и камня, чтобы разглядеть их тайны, либо в кромешной тьме, глубоко под землёй.

Возможно, его больше должно было беспокоить то, что половина игроков была животными, но он никак не мог заставить себя переживать по этому поводу. Всё это путешествие оказалось куда более шокирующим, чем он предполагал. Духовные звери, присоединившиеся к их игре, были лишь мелочью.

Вместо этого его взгляд находил лишь сияющую улыбку Тигу.

Неужели… неужели он действительно мог сравниться с этим? С этой страстью, с этим стремлением, с этой безоговорочной преданностью? Сейчас она затмевала его во всём. Её семья полностью затмевала его семью. Неужели он и правда был всего лишь жабой, возжелавшей тигрицу? Какое право он имел любить женщину, которой было бы лучше с кем-нибудь получше, чем уродливый Дэлун?

Игра началась: они врезались друг в друга, толкались и пихались, сбившись в кучу вокруг мяча. Адреналин бурлил в его организме, пока они по очереди завладевали мячом, — пока Тигу наконец не удалось его перехватить.

— Красавчик! Длинный пас! — рявкнула она, замахиваясь для броска. Мяч взмыл в воздух. Дэлун следил за ним взглядом, пока тот пролетал мимо небольшого ряда сидений, где за игрой наблюдали молодой господин Секты Туманного Озера, госпожа Би Юй и старик. Он содрогнулся, когда взгляд старика остановился на нём… а затем снова посмотрел на Тигу.

Решимость. Страсть. Вера.

Тье Дэлун двинулся.

Он протаранил Гоу Жэня и плечом отшвырнул Лю Сянхуа в сторону. Он смёл с пути кролика, изрыгавшего на ходу непристойные проклятия в его адрес.

Страх и неуверенность покинули его тело. Для них не осталось места — они полностью отступили перед её искренними словами. Её стремлением стать лучше, её заботой о них… и о нём. Вместо этого он наполнил свои мысли силой тех жёлтых глаз, пылающих огнём и жизнью, — самых прекрасных глаз на свете.

Горящий меч и смертоносную иглу он выбросил из головы. Он будет стойко держаться! Его тело и душа были железом! Если он выйдет из себя, то перекует себя заново! Из всё ещё недостойного тела он выкует мужчину, отточенного и отбитого до совершенства, словно статуи, которые создавала Тигу. Не существовало ничего, чего нельзя было бы преодолеть стойкостью!

Он протянул палку и поймал летящий мяч.

Он был Тье Дэлуном из Секты Герметичного Железа! А железо становилось сталью лишь в самом беспощадном огне!

Его оскал был свирепым. Его решимость — непоколебимой.

Маленькая розовая свинья намеренно провела против него силовой приём, с такой силой впечатав его в землю, что зрители дружно ахнули.

Тье Дэлун некоторое время лежал, дёргаясь.

— …ты в порядке? — спросила Цай Сюлань.

Тье Дэлун поднялся, и в его глазах запылал огонь.

* * *