Том 3, глава 57

Так продолжались дни — даже после всех этих потрясающих небеса откровений и того, как Дед узнал о древнем катаклизме.

И знаете что? Наверное, так было даже лучше. Нам всё ещё нужно было заниматься делами и ухаживать за фермой, а когда специалисты по культивации решат, что делать, я доверюсь им и помогу.

И я вернулся к привычным делам.

Я носил воду в баню и наполнял наши бамбуковые ёмкости для питья. Дед обычно расходовал воду. Похоже, он действительно любил как следует попариться и с удовольствием подставлялся под удары листьями.

Я колол дрова для своих строительных проектов и сажал деревья на будущее там, где не хотел прореживать лес. Пока я работал, я носил сына на спине и показывал ему семена, которые засыпал землёй. Его маленькие ручки с любопытством тянулись к ним — в таком возрасте младенцы обычно ещё плохо видят, но я всё равно хотел, чтобы он немного учился тому, чем я занимаюсь.

Я превращал ещё валуны в щебень и булыжник для экспериментов с бетоном. Хо Тэн сидел рядом и наблюдал за моей работой, принося мне образцы разной земли, чтобы выяснить, какой из них даст наиболее устойчивую смесь; его глаза сияли от интереса.

Вместе с Гоу Жэнем, Юнь Жэнем и остальными членами нашей разношёрстной на вид семьи я сеял семена, которые должны были нас прокормить. Все мои мысли и чувства были сосредоточены на деле, которому я решил посвятить свою жизнь. Лу Жи, который теперь жил вместе с нами, обычно наблюдал со стороны и задавал вопросы о том, как я сажаю растения и почему решил делать именно так.

Конечно, я отвечал на все его вопросы, как только мог. Мы представляли собой весьма занятную пару: безупречный, словно сошедший со страниц учебника культиватор разговаривал с фермером, чьи натруженные руки были покрыты землёй, а сидевшая у него на плече курица время от времени вставляла свои мудрые замечания.

По вечерам мы играли в настольные игры, карты и маджонг. Откровенно говоря, проигрывал я чаще, чем выигрывал, но кое-кто начал слишком много о себе думать.

И тогда я познакомил их с «Риском».

После первой же игры доску пришлось бросить в огонь — но лишь после того, как Империя Цзинь смела всё на своём пути.

Почему-то все продолжали ожидать, что я сдержу своё слово… даже после того, как я предал последних троих, с кем заключал сделки. Выражение лица Сюлань, когда я завоевал Зелёное королевство, поклявшись, что помогу ей, было бесценно. Настоящий вызов мне бросила только Сянхуа — но и она пала под натиском моей ярости.

Эй. Я играю в военные игры всерьёз. Этот спокойный, честный и добродушный образ, который я каждый день разыгрываю, — всего лишь притворство!

Помимо игр, у нас были и другие развлечения. Без телевизора и радио приходилось самим петь песни и придумывать собственные истории. Мы играли на пипа, на моём банджо и на флейте, которую Дед достал и на которой он был по-настоящему хорош. Когда я учился у него, он ни разу не показывал мне, как умеет играть, но теперь я воспользовался возможностью его послушать.

А потом перестал слушать, как он и Мэймэй пытались сочинить новую песню о фермере и его прекрасной деве.

Большую часть дней я придерживался одного распорядка: утром работал, а вечером и ночью отдыхал. Но самым важным делом оставалась забота о сыне. Быть отцом всё ещё казалось немного нереальным. Хотя хлопот это доставляло гораздо, гораздо меньше, чем я ожидал: я почти не уставал, да и вокруг было столько людей, готовых помочь.

Мне даже удалось устроить свидание с Мэймэй — на нашей скале, только вдвоём. Вернувшись, мы застали Деда и Тигу, которые по очереди корчили рожицы Маленькому Ди, совершенно не скучавшему по нам.

Время шло. В большинстве случаев Лу Жи возвращался в Изумрудный Холм, чтобы поболтать с господином магистратом. Ба Бэ отправлялся помогать на дороге, а Хун Яоу привыкал к новой нормальной жизни: они начали осваивать новые методы земледелия, которым их обучал Гоу Жэнь. Было приятно смотреть, как все занимаются междурядной обработкой с помощью культиваторов, изготовленных Боу. Пока что их приводили в действие вручную — до паровых машин дело ещё не дошло, — но наш Туманный молодой господин уже работал в поле, став одним из жителей деревни.

Правда, стоило ему оказаться в кузнице Яо Чэ, как они с Ти Анем начинали препираться, словно семейная пара. Даже заключили пари: попытаются ли они сначала избить друг друга… или тайком уйдут за сарай Яо Чэ для другого вида физической активности.

Но сегодня всё было иначе. Сегодня я получил сообщение, которого так ждал. Пришло время пожинать то, что я посеял, и немного заработать.

Гуань вернулись. Бо и Чью лучше бы приготовились к огромной поставке кленового сиропа!

— Я скоро вернусь, любовь моя.

Мэйлин, улыбаясь, поцеловала меня. — Хорошо тебе провести время, — сказала она, отстраняясь; на бедре у неё сидел наш сын, а улыбка вдруг стала хищной. — Помни: городских надо обдирать.

Я рассмеялся, пообещал прислушаться к её совету и, выходя за дверь, получил ещё один поцелуй.

Я отправился в путь: Толстячок сидел в повозке, а Ваши — в своей банке. Дракон на удивление воодушевился предстоящей встречей с торговцами. Всё утро он готовил несколько своих новейших экспериментов, чтобы Чью их опробовала. Наш великий посудомой особенно любил всякие бутерброды, а сегодня его коронным блюдом стал совершенно невзрачный бутерброд с яичным салатом.

Честно говоря, получилось довольно вкусно.

Приехав в Изумрудный Холм, я был полностью готов провести день за деловыми переговорами с двумя торговцами и вошёл в дверь недавно построенного торгового поста «Лазурный Нефрит». Теперь он был полностью обставлен и выглядел тепло и гостеприимно — уже не просто пустой оболочкой, какой оставался в прошлом году. Должно быть, со стороны я выглядел странно: в руках банка с рыбой, рядом трусцой бежит Кабан.

Я ожидал, что меня встретят Бо и Чью. И да, они были там, но вот к чему я не был так хорошо подготовлен, так это к трём юношам, выстроившимся рядом с ними, и знакомой девушке с пушистыми волосами, стоявшей чуть поодаль.

— Мы приветствуем Мастера Цзиня! — хором произнесли Рэгс, Громкий парень и Красавчик, и я приподнял бровь.

Я ведь разрешил им приходить, а Тигу переписывалась с ними, так что, наверное, стоило ожидать чего-то подобного. Рэгс выглядел таким же потрёпанным, как всегда, зато Громкий парень — Вэй — заметно похорошел по сравнению с тем, каким был перед нашим отъездом. Спина у него выпрямилась, а глаза сияли жизнью.

— Тебе удалось исправить свою культивацию? — спросил я парня после того, как мы поприветствовали друг друга. Хотя, если честно, он был не намного младше меня. Да и никто из них.

— Да, Мастер Цзинь! — ответил Громкий парень, расплываясь в ещё более широкой улыбке. Гордость так и читалась на его лице.

Я некоторое время разглядывал всех этих парней, что пришли на выручку Тигу, и улыбался.

— Слушайте, я пробуду здесь какое-то время, так что почему бы вам, ребята, не отправиться по северной дороге? Уверен, Тигуэр будет рада вас видеть.

— Нам правда можно?.. — неуверенно спросил Красавчик, явно удивлённый тем, что я просто разрешил им прийти.

В моих глазах они уже доказали себя — и даже больше. К тому же это были друзья Тигу. Одного этого было достаточно, чтобы я принял их вдвойне радушно.

В их глазах вспыхнуло воодушевление, но Рэгс покачал головой.

— Мы ведь ещё должны охранять госпожу Би Юй…

Приглушённый визг восторга привлёк наше внимание к другой гостье, которая, я был уверен, должна была остановиться у нас, — единственной, что не могла самостоятельно добежать до нашего дома. Би Юй склонилась над Толстячком, лежавшим на спине. Она зарылась лицом и пальцами в шерсть на его животе и принялась чесать его, пока тот дёргал лапой.

— Ох, небеса, ты гораздо милее, чем на снимках, которые записал Юнь! Я сошью тебе самые щегольские шапочки и плащи, и уииииииии!

— Да, идите, ребята. Не думаю, что Би Юй будет против, если вы немного здесь задержитесь.

Услышав своё имя, Би Юй подняла голову, не меняя позы… а затем начала краснеть, словно помидор, от шеи до самой макушки. Она кашлянула, после чего подтянула странную штуку, похожую на противогаз, и натянула капюшон на лицо.

— Мастер Цзинь, — чопорно произнесла она. — кристальная лавка Мэндэ передаёт своё почтение; мои хозяева послали меня сообщить вам и досточтимому клиенту Юнь Жэню о последних событиях.

Что ж. Похоже, в этом году нам точно не придётся жаловаться на недостаток интересных дел.

Мне было весьма любопытно узнать, что Би Юй хотела мне показать, но придётся сдерживать любопытство, пока мы не вернёмся домой и возлюбленный Юнь Жэня не устроится.

Разумеется, сначала нужно было забрать и его родителей.

Юнь Жэнь заслуживал немного времени на горячем стуле — к тому же Ху Ли и Тэн Жэнь не стали бы плохо с ней обращаться. Би Юй умела изобразить потерянное, пушистое создание как никто другой. Поэтому, пока Би Юй вместе с Толстячком отправилась осматривать город, я сел со своими друзьями-торговцами.

Похоже, прошлый год выдался для них очень удачным: мне выдали целую кипу бумаг с подробным описанием их успехов. Я знал, что наценки у них просто безумные, но некоторые цены… Вот же чёрт. А эти ожесточённые торги! Честно говоря, я даже пожалел, что не запросил цену повыше… но, в конце концов, в этой договорённости были и другие условия, которые, надеюсь, всё это компенсируют.

— Итак, нашли что-нибудь интересное? — спросил я, когда мы закончили просматривать финансовые отчёты.

— Разумеется, Мастер Цзинь, — ответил Гуань Бо, провожая меня в соседнюю комнату, где нас ждали груды мешков и горшки. — Наша Торговая компания «Лазурный Нефрит» не покладая рук выполняла ваши поручения. Мы в полной мере задействовали свои связи на Плато Жёлтой Скалы и рассчитываем, что к концу лета проложим себе дорогу в Горы Воющих Клыков и Лес Зелёного Камня.

Моё внимание привлекли семена и растения, которые они начали доставать. Многие из них выглядели уже не лучшим образом, но всё же…

Там оказалось множество странных на вид лекарственных растений и грибов для Мэймэй. Нашлось немало сортов риса и пшеницы, с которыми я мог поэкспериментировать. Ещё одна часть запасов состояла из семян ягод и сушёного картофеля. Но больше всего меня заинтересовали мешки с зёрнами с Плато Жёлтой Скалы.

Снова и снова эта провинция напоминала горы Центральной Америки. И на этот раз, помимо картофеля, у них имелся последний элемент триады — кукуруза.

Разумеется, не современная жёлтая кукуруза. Было три разновидности: одна — тёмно-сине-чёрная, размером с ноготь; вторая — размером с сустав пальца и почти прозрачная; третья, розовая, занимала промежуточное положение по размеру. Розовая! Как же интересно она выглядела!

— Насколько мне известно, в основном её используют как корм для животных, — пожал плечами Бо, — но некоторые перемалывают её в муку. Как видите, муки из неё выходит немного, но вы ведь сказали: берите всё что угодно.

Таким образом, у меня появился ещё один элемент того, что я искал. Три сестры. Кукуруза должна была стать опорой для вьющейся фасоли. Вьющаяся фасоль — обогатить почву азотом. А тыквы — затенить землю и предотвратить испарение влаги из почвы.

— Это самая выгодная сделка в моей жизни, — пробормотал я себе под нос.

Оба торговца тут же оживились ещё сильнее.

— Продолжайте в том же духе.

Брат и сестра Гуань поклонились, после чего мы перешли к последнему вопросу — экспедиции, ради обсуждения которой снова собрались в главной комнате для совещаний.

— Значительная часть этой экспедиции на самом деле не связана с исследованием новых земель, — объяснила Чью. — Благодаря Архиву у нас есть карты множества безопасных портов, а также мест, где можно пополнить запасы. Некоторые карты устарели на несколько лет и даже десятилетий, но мы придумали обходной путь, используя цепочку камней передачи. Отправлять сообщения на такое расстояние довольно дорого, а передача туда и обратно заняла больше месяца, однако нам удалось выяснить, какие города всё ещё хотя бы существуют. Один из них, Город Алмазной Отмели, десять лет назад был разрушен какой-то гигантской волной, но с тех пор город восстановили в другом месте. Где именно — мы… не вполне уверены, однако люди из Торговой компании «Пронзающая Волна», похоже, уверены в своей способности его отыскать.

— И они не против одолжить нам свои корабли? — спросил я.

— Пришлось кое в чём уступить, но они готовы сотрудничать с нами в обмен на часть товаров, которые мы продаём. Рис золотого ранга… он открывает немало дверей, которые иначе так и остались бы запертыми.

Я кивнул. Я немного переживал, что в своей спешке раздобыть новые вкусы мог попросить Чью о чём-то совершенно и абсолютно неразумном. Но эта женщина доказала свою состоятельность и восприняла задачу как вызов, взявшись за дело с полной отдачей.

А судя по взгляду в глазах Ваши, пока Чью с аппетитом ела сэндвич с яичным салатом, у неё, скорее всего, тоже появится попутчик.

Кто может охранять корабли лучше, чем дракон?

— Вот же, Мастер Цзинь довольно расслабленный человек, — услышал Тье Дэлун, как Рэгс говорил на бегу. — Надо как-нибудь выпить с ним. Спорим, у него полно потрясающих историй о том, как он отделывал всех подряд!

— Может, нам удастся кое-что услышать! В прошлый раз Мастер Цзинь был так занят. Может, он поделится с нами мудростью, а? — воодушевлённо поддержал Громкий парень.

Дэлун промолчал, хотя в глубине души был с ними согласен.

Честно говоря, несмотря на ужас от того, что эти два мерзавца вломились к нему во время визита к Тигу, они оказались не такими уж плохими. На самом деле было очень приятно увидеть, что Громкий парень восстановил свою культивацию. Пусть он и был соперником, Громкий парень был готов отдать жизнь, защищая товарищей. То же самое можно было сказать и о Рэгсе, а это заслуживало определённого уважения.

Они были всё такими же шумными и бесшабашными, как обычно, и Дэлун не особенно понимал, как с ними справляться, но не мог не заметить, с каким вниманием они относились к своей работе. Впрочем, было удивительно, что этим двум бродягам поручили столь престижное задание. Гуань Чью, очевидно, была женщиной Мастера Цзиня, а Би Юй — какой-то важной персоной из Кристальной лавки, которая везла Мастеру Цзиню прототип.

Что ещё оставалось Дэлуну, кроме как предложить свои услуги в качестве молодого господина Секты Герметичного Железа? В конце концов, они направлялись в одну сторону, и хотя Дэлун мог бы опередить этих двоих, это было бы бесчестно. Особенно если бы госпоже Гуань и госпоже Би Юй угрожала какая-нибудь опасность. Он никогда не смог бы себя простить.

Проходя мимо деревушки, он покачал головой, отбрасывая последние мысли. Место было тихим и живописным — если смотреть на него обычными смертными глазами. Дэлун знал, что его способности к восприятию не слишком хороши, но с этой маленькой деревушкой что-то было не так.

И…

— Вам тоже кажется, что воздух здесь какой-то странный? — спросил он своих спутников.

Рэгс и Громкий парень прервали свою бессмысленную болтовню и задумались над вопросом Дэлуна.

— Ты тоже это заметил? — с удивлением спросил Громкий парень.

— Дышать становится малость тяжеловато. Будто воздух густой, — заметил Рэгс.

Дэлун глубоко вдохнул, позволяя воздуху осесть в лёгких. Он и правда казался густым. Странным. Бодрящим, но в то же время… почти таким, от которого стоило держаться настороже, чтобы не опьянеть.

Стоило ему об этом подумать, как ощущение исчезло — подул весенний ветерок. Дэлун мог поклясться, что услышал в ветре весёлый смешок.

Дэлун отложил странное ощущение в сторону. Очевидно, оно не представляло никакой опасности. Они миновали деревню и пересекли лес, пока не вышли к тому, что, как предположил Дэлун, и искали.

Перед ними стояли ограда и ворота, на которых висели две таблички. Кленовый лист… и предупреждение, которое показалось бы невероятно забавным тому, кто лично не был знаком с курицей, которая наверняка одолела бы его, даже не моргнув.

Все трое остановились перед воротами.

— Итак, мы просто войдём или… — начал Рэгс, но его перебил пронзительный женский голос.

— Стой! Кто идёт? — потребовал голос, и все трое замерли. В следующее мгновение юная девушка стремительно взлетела на один из столбов ограды, её глаза сверкали.

Мир начал отступать на второй план, когда Дэлун посмотрел на Тигу и её сияющую, полную энтузиазма улыбку. На этот раз в ней не было ни напряжения. Ни лёгкой хмурости, ни малейшей скованности. Её пронзительный взгляд скользнул по ним сверху вниз, а улыбка стала ещё шире.

— Как жизнь, Тигу? — услышал Дэлун, как Рэгс сказал рядом с ним, но он видел только Тигу.

— Рэгс! Громкий парень! Красавчик! — радостно крикнула она, спрыгнула прямо с верхушки столба и заключила их всех в объятия.

И вот так все трудности, связанные с Рэгсом и Громким парнем, внезапно окупились.

Дэлун всё ещё пребывал в оцепенении, пока Тигу вела их через ворота к поместью на острове между двумя реками. Воздух пах сладко, а в ушах раздавался тихий звон, перекликавшийся с жужжанием пчёл. Он чувствовал себя так же, как в те несколько раз, когда напивался, пока она довольно осматривала их всех, убеждаясь, что они здоровы.

— Входите, входите! — потребовала Тигу, когда они подошли к двери, таща их вперёд. — Мне нужно напоить вас всех чаем и познакомить со всеми! Госпожа! Госпожа! К нам гости! — крикнула Тигу, и эти слова вывели Дэлуна из оцепенения.

Он лишь надеялся, что она по характеру похожа на своего мужа — Мастер Цзинь был доброжелательным и щедрым человеком!

— О? К нам пришли ещё гости? — спросил голос откуда-то из глубины дома. Дэлун закончил снимать сапоги, прежде чем войти внутрь, и увидел, кто там ждал.

Женщина была довольно невысокой — доставала ему примерно до середины груди, а сидя на диване, казалась ещё меньше. На руках она держала младенца. Как и у него, на её лице было несчастливо много веснушек, но Дэлун ни за что не назвал бы её некрасивой — Тигу считала эти отметины привлекательными, да и сам он постепенно учился не обращать внимания на оскорбления. Нет, женщина обладала весьма внушительной осанкой. Она напоминала клинок в ножнах: острота пока была скрыта.

Её мягкие аметистовые глаза обвели всех присутствующих, и Дэлун шагнул вперёд, готовясь произвести хорошее первое впечатление. Он сложил ладони и низко поклонился.

— Этот Тье Дэлун, молодой господин Секты Герметичного Железа, выражает своё глубочайшее почтение госпоже Мэйлин.

Двое других негодников вздрогнули и тоже подошли, учтиво поклонившись.

— Надо же, надо же, какие вежливые мальчики! — с явным весельем произнесла женщина. — Ну же, входите, я много о вас слышала. Спасибо, что заботились о моей девочке.

Госпожа Мэйлин поклонилась в ответ, и Дэлун почувствовал, как окончательно успокаивается.

— Если это будет угодно вам, госпожа Мэйлин, я принёс с собой лучшее из того, что может предложить наша секта. Я понимаю, что для лечения вы используете множество инструментов, и хотел бы подарить вам это в благодарность за то, что вы позволили этому Дэлуну войти в ваш дом, — сказал он, протягивая завёрнутый свёрток.

Судя по сдавленным звукам Громкого парня и Рэгса, у них подарков не было. Госпожа Мэйлин осторожно усадила сына на диван и поднялась, принимая подарок.

— Благодарю вас. Смиренно принимаю этот дар, — произнесла она, завершив ритуальную формулу, означавшую, что их действительно хорошо приняли.

Всё шло просто великолепно! Дэлун лучезарно улыбнулся невысокой женщине.

— Тигу, будь добра, приготовь чаю для наших гостей, — распорядилась госпожа Мэйлин. — И достань из буфета сладости.

— Да! — крикнула Тигу и с улыбкой на лице умчалась в глубь дома. Было немного удивительно, что у них не нашлось слуги, который приготовил бы им чай… но, если честно? Для этой шебутной девчонки было вполне естественно заботиться о себе самой. Он даже не мог представить Тигу в платье. Было бы неправильно, если бы она перестала быть дикой и свободной.

Чай, приготовленный Тигу. Теперь его жизнь была завершена.

Госпожа Мэйлин усадила их за стол, не переставая улыбаться.

— Я ценю всё, что вы сделали, заботясь о ней, — непринуждённо начала женщина. Её слова были сладкими — как самый скверный из возможных ядов. Дэлун внезапно почувствовал, как сердце наполняет страх: глаза госпожи Мэйлин заострились, превратившись в мечи, а её намерение мягко легло им на плечи. — Но это отдельный вопрос. А теперь. Каковы ваши намерения в отношении моей Тигу?

Её голос не изменил спокойного тона. Её поза не дрогнула.

И всё же из миниатюрной матери она превратилась в свирепое адское чудовище, готовое утопить его в тысячах ядов.

Дэлун вдруг понял, почему Мастер Цзинь был так расслаблен и снисходителен рядом с Тигу.

Женщина, несомненно являвшаяся матерью Тигу, была достаточно ужасна, чтобы привести в трепет их обоих.