Том 3, глава 56
Город Озера Бледной Луны: канун Нового года.
Гуань Чью из Торговой компании «Лазурный Нефрит» никогда особо не любила Новый год. Особенно ежегодное новогоднее собрание, на котором присутствовали руководители всей компании и члены их многочисленной семьи. В это время распределяли заслуги и определяли, в каком направлении компания будет развиваться в следующем году. Обычно Чью оставалось лишь до смерти скучать или же по распоряжению Бабушки помогать раздавать награды, самой при этом не добиваясь ничего особенного. Бо, её брат, по очереди то сидел возле главного стола, то и вовсе оказывался изгнанным — всё зависело от того, какой стороной в тот год падала его монетка.
Однако этот год… этот год был другим. Чью была одновременно довольна и взволнована: после возвращения от Мастера Цзиня она не сидела сложа руки, а лихорадочно готовилась к экспедиции на Юг. Она отправилась на побережье, за Город Травяного Моря, чтобы поговорить там с кораблестроителями и моряками, и едва успела вовремя вернуться в столицу. Обычно дороги здесь были сравнительно свободны: в этом краю Лазурных Холмов дождь шёл чаще, чем снег. Но когда снег всё же выпадал, укрывавший землю плотный белый покров порой поднимался выше человеческой головы.
Путь оказался ужасно тяжёлым, и лишь благодаря её искусным охранникам ей вообще удалось вернуться.
Она пробыла дома меньше трёх часов, но и за это время успела подготовиться к нынешнему пиршеству, надеть своё лучшее платье и нанести макияж, чтобы скрыть небольшую царапину на щеке, полученную, когда во время ночёвки она пробиралась через один из холодных лесов. А потом увидела схему рассадки.
Чью посадили слева от Бабушки, а Бо — справа от Деда, что ясно и недвусмысленно демонстрировало благосклонность главы Торговой компании.
Было приятно занять столь почётное место, а не сидеть сбоку в роли всего лишь сторонницы. С шёлковой подушки Чью окинула взглядом богато убранный зал. Сотни мужчин и женщин, все до единого принадлежавшие к большой семье Гуань, представляли собой впечатляющее зрелище — как, впрочем, и их ужин.
Пусть никто не говорит, будто Торговая компания «Лазурный Нефрит» жалеет для своей семьи угощений: каждый присутствующий получил дымящуюся миску риса золотого ранга; поверх этого лакомства лежало единственное блюдо, способное с ним сравниться, — то, что Чью привезла с собой. Рецепт Мастера Цзиня, переданный ей Ва Ши.
Утиная грудка под кленовой глазурью, поданная на подушке из лучших грибов сянгу и зимних озёрных трав, которые всё ещё росли подо льдом Озера Бледной Луны.
По сравнению со столом Мастера Цзиня блюду чего-то не хватало. Возможно, внимания Мастера Цзиня к деталям или тонкого вкуса Ва Ши, но всё равно это было одно из самых вкусных блюд, которые Гуань Чью когда-либо доводилось есть.
С тех пор как подали еду, разговоры заметно стихли, и в зале раздавались лишь звяканье палочек да тихие звуки удовольствия.
— Итак, внучка, как прошла твоя поездка на побережье? — спросила Бабушка Дайюй после того, как Чью закончила проглатывать сладкий кусочек, словно ей и без того не был известен ответ.
— Всё прошло превосходно, Бабушка. Представитель Торговой компании «Пронзающая Волна» заинтересовался нашими условиями использования их кораблей и экипажей и, похоже, отнёсся к ним благосклонно. После весенних штормов они отправят кого-нибудь из главной семьи для дальнейших переговоров, но с теми условиями, которые ты мне дала, дело должно продвинуться довольно быстро. Найденный мной дневник первой экспедиции тоже вызвал у них особый интерес.
Поначалу Гуань Чью собиралась оставить всё «в Лазурных Холмах» как есть и таким образом подготовить экспедицию на Юг, но потом поняла, что это было бы безумной глупостью. Зачем делать всё с нуля? В конце концов, они тоже были частью Империи, пусть Лазурные Холмы большую часть времени и казались отрезанными от остального мира. Можно было просто заплатить опытным экипажам и нанять корабли, способные выдержать опасные воды, а Торговая компания «Пронзающая Волна» плавала по одним из самых неспокойных морей, какие только можно представить.
— Хорошо. Всегда помни: если есть возможность воспользоваться уже существующей инфраструктурой, ею нужно пользоваться, — похвалила Бабушка. — А как показали себя охранники?
Чью улыбнулась, услышав этот вопрос.
— Господин Рэгс, несмотря на свою внешность, настоящий профессионал, — сообщила она. — Во время всей поездки я ни о чём не беспокоилась.
И действительно, поездка к побережью, аукцион и переговоры с Торговой компанией «Пронзающая Волна» прошли без сучка без задоринки. Выглядел этот человек как бродяга, зато своё слово держал как клятву. К тому же он даже знал по дороге хорошие места, где можно поесть!
— А как складывались твои отношения с сектами? — продолжила Бабушка.
— Вежливо, — ответила Чью, и изящная леди Дайюй фыркнула.
— Ох, как же всё изменилось, — задумчиво произнесла пожилая женщина, глядя на одеяние Чью.
— И правда. Они весьма вежливы и предупредительны с личной помощницей и связной Мастера Цзиня, — спокойно сказала Гуань Чью.
Хихиканье её бабушки стало громче.
И действительно, это было могучее оружие, которым она могла воспользоваться. Она не лгала. Всего лишь личная помощница и связная Мастера Цзиня — но её одеяние, завязанное таким образом, чтобы показать: она уже занята, — заставляло людей делать самые разные выводы.
Во всей красе её новое оружие проявило себя, когда старейшина Секты Лазурного Горизонта начал оказывать ей знаки внимания, заметив, что она недоступна. Этот человек славился своей тягой к замужним женщинам. Раньше им пришлось бы тратить с таким трудом заработанные репутацию и богатство компании, чтобы мягко и вежливо отказать любому наглецу… но даже у них были пределы, а старейшина Секты Лазурного Горизонта как раз проверял, насколько далеко ему позволят зайти. А теперь? Она могла лишь улыбаться и смотреть, как его нетерпеливая улыбка увядает, словно плод на лозе, уступая место пепельной бледности и страху.
После этого Секта Лазурного Горизонта стала на удивление предупредительной. Да что там, их караваны ещё никогда не охранялись так хорошо на этом участке Лазурных Холмов.
Остаток трапезы Чью беседовала с бабушкой о пустяках, наслаждаясь теплом комнаты, пока пожилая женщина не вздохнула.
— Пора, — сказала она и кивнула в сторону Деда Чью.
Пожилой мужчина поднялся, и в зале воцарилась тишина. Он пересёк его и направился к небольшой сцене, заранее подготовленной для его выступления.
Он перевёл дух, оглядел зал, и на его лице появилась улыбка.
— Моя семья, моя дорогая семья. Как прошёл для вас этот год? — спросил он, и в ответ раздался громкий восторженный крик: люди застучали по столам и подняли чаши.
— Ха! Вижу, вы считаете, что мы преуспели, да? Вы ведь все гадали, сколько мы продали и какова наша прибыль за этот год?
В ответ снова раздались приветственные крики.
Хозяин Торговой компании «Лазурный Нефрит» улыбнулся — чуть хищно.
— Ну, кто я такой, чтобы вам отказывать? — Он потянулся к доске, накрытой тканью, и дёрнул за неё. — Взгляните! Наша прибыль за этот год!
Занавес отдёрнули, и по залу прокатились изумлённые вздохи, когда график предстал перед всеми.
Особенно впечатляла красная линия, вздымавшаяся к потолку почти вертикально: от прежней отметки она доходила до места, где к первой доске прибили ещё одну, но даже после этого линия едва не выбивалась и за её пределы.
Слуги засуетились, раскладывая перед членами компании новые листы и раздавая более подробный анализ.
— Великолепно, не правда ли? — спросил её дедушка, прохаживаясь по сцене. — В конце концов, всё, к чему мы стремились все эти годы, — лишь начало! Здесь берёт начало наша легенда, моя дорогая семья. Всю жизнь мы готовились к этому моменту! В следующем году настанет наше время подняться! Подобно Фениксу Империи! Подобно Дракону, возносящемуся к небесам!
В глазах торговцев, взиравших на полученную ими прибыль, зажёгся блеск.
— Перед вами наш нынешний план; все начальники отделов уже извещены, и, как только растают снега, мы начнём расширение! А теперь поблагодарим человека, благодаря которому всё это стало возможным! — Хозяин Торговой компании поднял чашу.
— Хвала Мастеру Цзиню!
— Хвала Мастеру Цзиню! — рёв торговцев ответил ему.
Чью присоединилась к ним, а её бабушка с лёгким удивлением посмотрела на её воодушевление.
В конце концов, именно благодаря ему она стала чего-то стоить помимо своего тела и семьи, в которой родилась. Без его помощи Чью никогда не получила бы возможности доказать себя.
— Теперь мы начнём распределять заслуги! Гуань Бо! Гуань Чью! Подойдите к этому старику и получите свои награды!
Впервые за вечность Чью с удовольствием участвовала в новогодней церемонии. Вино лилось рекой. Столы отодвинули, вынесли музыкальные инструменты — и праздник наконец начался по-настоящему.
Чью взглянула на улыбающегося брата, а затем перевела взгляд на свой браслет, сделанный из синей рыбьей чешуи. Подарок от говорящей рыбы.
Ах, весна ещё никогда не казалась такой далёкой. Ей не терпелось показать Мастеру Цзиню, каких успехов она добилась!
И, если повезёт, продолжить добиваться новых до прихода весны.
Настоящее — Весна.
— Иди и отнеси это Мастеру Ханю, — приказала Чью, перекрывая голосом царивший вокруг организованный хаос. Подготовка к долгому путешествию всегда давалась нелегко и неизменно приносила с собой хотя бы толику хаоса.
— Ты здорово наловчилась, сестрёнка, — похвалил её брат, откинувшись на спинку и просто наблюдая: он переложил все дела на неё. Чью улыбнулась. Обычно лень брата её раздражала, но иногда, когда он просто сидел и позволял ей самой обо всём позаботиться… что ж, это была победа для них обоих.
— Мисс Чью, мы готовы, как только будете готовы вы, — сказал Рэгс, подойдя к ней.
— Отлично, мистер Рэгс. Вы говорили, что не возникнет проблем из-за того, что вы отправляетесь с нами?
— Большой Босс и сестра Тигу сказали, что всё в порядке, — небрежно ответил мужчина, пожав плечами, а затем ухмыльнулся и протянул руку, хватая невысокого юношу, который как раз приближался к ним. — И вот ещё один мой брат, так что доберёмся быстро! Это наш Громкий парень, полноправный член Банды Фэрроу! Если станет жарко, беги ко мне или к нему, ясно, мисс Чью? С виду он простачок, зато сильный и в драке хорош!
Юноша вздохнул; по его лицу расползлось раздражение, смешанное с лёгким румянцем.
— Цзан Вэй, член Банды Фэрроу. Мы доставим вас куда нужно, прекрасная барышня, — уважительно сказал «Громкий парень».
Чью улыбнулась юноше. Милый мальчик — и, похоже, его вполне устраивал окружающий мир.
— В ваших руках я чувствую себя в полной безопасности. Итак, мы всего лишь ждём последнего… — Чью осеклась, заметив приближавшуюся к каравану нервную девушку. Та то и дело поглядывала на листок в руках, а потом снова на караваны. Её сопровождали двое стражников в тяжёлых доспехах, нёсших несколько больших сундуков.
— Би Юй! Мисс, вы Би Юй Мэндэ? — окликнула Чью девушку с потрясающе пушистыми волосами и большими, как у совы, глазами. Та оживилась.
— Да, я Би Юй! — воскликнула она. — Вы Гуань Чью?
— Да. Ваши мастера уже всё устроили. Ваш груз поместят в третий караван, в середину колонны. Клянусь честью Торговой компании «Лазурный Нефрит»: это самое безопасное место для груза достославного Мэндэ!
Так они и двинулись на север, а караван пожирал дорогу. С ними были не один, а целых два культиватора, поэтому любые тяготы сводились к нулю. Застрявшие караваны вытаскивали в течение минуты, а сломанные оси чинили в течение часа.
Путешествие вышло исключительно приятным и быстрым, а Чью тем временем читала и перечитывала условия Торговой компании «Пронзающая Волна». За использование их кораблей и моряков для путешествия в Южные земли требовалось внести залог за корабли, а в случае их уничтожения — выплатить определённую сумму… Список условий занимал около пятидесяти страниц.
Когда она не занималась этим, то разговаривала с братом, стражниками или другим важным спутником.
Би Юй из Кристальной лавки оказалась удивительно интересной собеседницей — по крайней мере, если завести её разговором о кристаллах или милой одежде. Би Юй проводила время за шитьём бантиков и маленьких шляпок подходящего для кукол размера, используя вырезанный вручную деревянный каркас, чтобы правильно выдерживать размеры. У неё была чудесно наряженная кукла Орхидеи, убивающей демонов, и это навело Чью на одну мысль.
А что, если сделать деревянных кукол с более правильными пропорциями? Вроде каркаса, который использовала Би Юй. Чтобы они могли принимать разные позы, а к ним прилагались всевозможные маленькие шляпки?
Когда она упомянула об этом брату, его глаза загорелись.
— На сегодня здесь останавливаемся! — крикнул Рэгс. Это было последнее место, где можно было как следует отдохнуть, а не просто разбить лагерь перед прибытием в Изумрудный Холм, поэтому все решили извлечь из маленькой гостиницы максимум пользы.
Они быстро распаковали вещи, пока Громкий парень и Рэгс на скорую руку осматривали город. Убедившись, что беспокоиться не о чем, они вместе с Чью вошли в гостиницу — и замерли.
Чью почувствовала, как сердце забилось быстрее: оба мужчины напряглись… но тут Рэгс расхохотался, и на его лице расплылась довольная до безобразия ухмылка.
— Эй, Красавчик! — крикнул Рэгс, выступая вперёд и позволяя Чью как следует разглядеть высокого, мускулистого, покрытого веснушками мужчину с набитым пельменем ртом.
Он выглядел так, словно страдал от лёгкого запора, а на лице самого Громкого парня тем временем тоже появилась широкая ухмылка.
— Мир тесен, а? — спросил Громкий парень, и на мгновение вокруг его руки обвился неземной синий хвост Дракона.
— Посмотри на него! Пытается тебя обойти, Громкий парень! Шатается тут украдкой и пытается тайком увести нашу сестру!
— Красавчик, — простонал он.
Чью почувствовала, что чего-то не понимает.