Том 3, глава 55

Для некоторых древняя история провинции времён Эпохи Тьмы стала бы потрясающим до основания откровением.

Для Шэнь Юя, культиватора Имперского мира, Непокорённого Клинка, мастера ста тысяч стилей и обладателя самого тонкого вкуса к алкоголю во всём сущем, история Сяоши была лишь любопытной. Его внук и его петух оказались куда более шокирующим откровением.

Он уже слышал эту историю. Разумеется, не в точности такую. Но она рифмовалась с другими кристаллами памяти и древними знамениями, которые ему доводилось видеть.

В своих поисках знаний и силы Шэнь Юй исследовал глубины этого мира. Древние крепости времён Эпохи Тьмы служили ему охотничьими угодьями: реагенты Древних обладали превосходным качеством, а их техники были непревзойдёнными. Некоторые из этих крепостей отдавали свою силу всякому, кто мог отыскать их разрушенные останки. Другие были смертельными ловушками высшего порядка, бросавшими вызов любому вошедшему. В каждой из них хранились хотя бы какие-то фрагменты тех чёрных времён. Великие битвы с Демонами тогда были обычным делом. Отчаянные последние рубежи против чудовищ в некотором смысле тоже стали привычной частью жизни.

В данном случае кристалл не представлял собой ничего особенного. В глубинах мира существовали и другие цивилизации. Другие языки. Другие империи. Даже Город Багрового Горнила когда-то был центром власти могущественного господина, прежде чем присягнул на верность Императору. Эти знания даже не скрывали, но большинство не желало ни искать их, ни вспоминать о трагедии погибших.

Шэнь Юй видел, как не один культиватор поднимался на величайшие высоты, а затем падал с самой вершины. Для Шэнь Юя эти истории были скучны своей трагической знакомостью.

Однако… это, безусловно, была куда более полная история, чем фрагменты, которые ему доводилось находить. Количество духовных зверей вызывало интерес. Битвы завораживали. После просмотра ему предстояло испытать несколько новых техник.

В конце концов мир раскололся. Демоны не победили… но и по-настоящему не проиграли.

Когда история закончилась и он обнаружил себя в парящем пространстве, залитом синевой, в этом не было ничего необычного… за исключением того, что теперь ему стал известен недостающий контекст. Корень причины, по которой эта провинция стала такой, какая она есть.

Сам Сяоши заслужил уважение Шэнь Юя. Он сражался за свои идеалы. Он возвысился до статуса Императора. Он создал цивилизацию, равную любой из тех, что видел Шэнь Юй. Он осознал порчу в собственной душе — и, умирая, сделал последние шаги, чтобы демоническое войско было полностью и окончательно разгромлено.

В конце концов он потерпел неудачу… но был самым истинным воплощением мученика из всех, кого мог представить Шэнь Юй. Он сражался с Демонами Эпохи Тьмы и пал в битве против них. Уже за одно это Шэнь Юй постарался бы помнить его как товарища по оружию в борьбе с Демонами, разделённого с ним лишь временем и обстоятельствами.

Тяньлань, Дух Земли, была другой частью головоломки, которой являлись Лазурные Холмы. Воистину, ничего подобного Шэнь Юй прежде не видел. Дух, обретший телесную форму; та, что без ограничений дарила свою силу; та, что обрела нового чемпиона в лице Цзиня. Шэнь Юй не до конца понимал отношения между Тяньлань и его внуком, но, скорее всего, путь, которым шёл Цзинь, немного отличался от обычного пути Шэньнуна. Это был не паразит, ожидающий смерти Цзиня, — сила Духа Земли собственнически относилась к Цзиню и, скорее всего, сделала бы всё, чтобы не допустить его смерти, а за этим Шэнь Юй ощущал тихие капли любви и привязанности, которые она испытывала к нему. Это помогало успокоить оставшиеся тревоги за Тяньлань.

Помогало и то, что она была ключом к плану Цзиня.

Формация, наделившая её силой, вероятно, легла в основу собственных замыслов Цзиня по вознесению целой Земли.

Последний интересовавший его момент касался Разрушения и того, что произошло с Землёй после разрушения Тяньлань.

Это было знакомо.

Существовали и другие места, жаждущие ци, где мир был выбелен добела, а землю покрывал чёрный песок. Где голод по жизненной энергии ощущался как нечто по-настоящему зловещее, а не просто… присутствующее.

Это напоминало ему Мёртвые зоны. Пустоши.

Пустоши, похоже, были местом, где Демоны одержали полную победу и осушили Землю, вытянув из неё всю ци, поглотив своего аналога Тяньлань и убив её Дух Земли. Лазурные Холмы были местом, где они почти преуспели. Здесь всё ещё царили буйная растительность и зелень, а не безжизненное запустение, среди которого уцелели лишь самые выносливые формы жизни. Парадоксальным образом это делало Пустоши сильнее Лазурных Холмов: их негостеприимство превращало их в беспощадные полигоны для испытаний — места, кишевшие бандитами и убийцами, оттачивавшими себя в завывающей тьме, среди самых жестоких ловушек.

Неужели тьма и остатки ци — вот куда направится весь мир, если Демоны победят? Эти места, чёрные дыры ци… неужели именно они вызывают деградацию мира? Неужели Духи Земли служат своего рода опорными звеньями?

Похоже, всё действительно становилось слабее по мере того, как тянулись века, — настолько медленно, что почти незаметно. Неужели Пустоши активно вредят миру? Вытягивают ци в бездонные, пустые драконьи меридианы, нанося вред всему континенту? Неужели это дыры, оставшиеся после поглощённых Духов Земли, а не нечто естественное?

Это была лишь теория — но и самая ценная часть кристалла. Ему придётся поговорить об этом с несколькими коллегами. А остальное?

Шэнь Юй относился к прошлому безразлично. Он уважал силу древних. Он должным образом обдумывал их учения и техники.

Но какой смысл зацикливаться на том, чего не можешь изменить? Прошлое оставалось прошлым — по-настоящему важны были будущее и его собственное вознесение. Возможно, будь Шэнь Юй благородным наследником, он сильнее интересовался бы древними и наследием, благодаря которому появился его род. Но он был уличной крысой из Города Багрового Горнила, и его наследие начиналось с него самого.

Император наверняка заинтересуется — и щедро наградит того, кто принесёт ему эти знания.

Губы Шэнь Юя изогнулись в улыбке, когда он представил, как входит в тронный зал и преподносит Фэнъяню курицу, чтобы получить заслуги и почести.

Просто умора.

Шэнь Юй покачал головой и взглянул в сторону: там начал сгущаться Дух голубого света. Он не чувствовал от этого создания злых намерений — лишь возбуждение, — поэтому не стал его развеивать. Цзинь и Би Ди упоминали, что внутри этой штуки обитал «надоедливый дух».

Когда дух сформировался, он взглянул на Шэнь Юя. Глаза его были ясными и сияющими. Он словно задрожал и затрепетал, а на его лице расплылась широкая улыбка.

— О почтенный, сила твоя переливается через край, — начал дух, глядя на Шэнь Юя. — Ты поистине культиватор добродетели и силы. Этот Дух спрашивает тебя: не примешь ли ты мантию Императора этих земель?

Шэнь Юй уставился на духа. Он обдумал его вопрос. И дал созданию единственный ответ, который мог дать.

— Конечно нет, — сказал он. Быть Императором — это слишком много работы.

Дух, ещё недавно такой воодушевлённый, поник. Шэнь Юй пожал плечами. В сущности, больше нечего было сказать, а Цзинь и новейшая ученица Шэнь Юя ждали его решения насчёт дальнейших действий.

Шэнь Юй извлёк себя из кристалла. Когда его сознание начало отдаляться, он услышал, как дух принялся завывать.

— Почемууууу—?!

Шэнь Юю понадобилось несколько часов, чтобы завершить исследование кристалла, — а когда он вернулся в мир, его внук и его прекрасная свиная служанка уже приготовили угощения.

Для него собрали чай и прочие яства, а Ученики Фа Рама собрались вместе: духовные звери, Мэйлин и Цай Сюлань выстроились у стола, готовые выслушать слова Шэнь Юя о кристалле.

Шэнь Юй размял плечо и начал:

— История была занимательная, — спокойно сказал он, сделав глоток чая. — Она пролила немало света на прошлое этой провинции... Но для чего именно вам понадобилась моя помощь, внук? Ты хочешь стать Императором?

— Да ни за что, — тут же ответил его внук, забавно сморщив лицо. Хорошо. Шэнь Юй уже догадался, каким будет ответ Цзиня, но всё же было приятно услышать его вслух. Хотя этот кристалл и мог даровать легитимность тому, кто им владел, он был далеко не единственным древним кристаллом, обещавшим силу своему обладателю. Старые культиваторы, Демоны, запечатанные в кольцах, — в Империи было полным-полно подобных вещей. А это были Лазурные Холмы. Любого, кто осмелился бы подняться против Императора, раздавили бы в тот же миг, когда он попытался бы бросить вызов власти Императора.

Если бы идеалы и цели Цзиня были достаточно чисты, Шэнь Юй, возможно, присоединился бы к этому вызову. Но теперь... хм. Это уже не имело значения.

— Тогда что ты собираешься с ним делать? Подправить формацию старого Императора? Возможно, я знаю нескольких друзей, которые смогут с этим помочь, — сказал Шэнь Юй, беря сладость.

Цзинь моргнул.

— Если честно, в основном — ничего. Это старая история, а прошлое остаётся в прошлом, — сказал он.

Шэнь Юй улыбнулся своему внуку.

— Мы просто хотели узнать, что ты об этом думаешь, Дед. На случай, если всё окажется масштабнее, чем мы предполагали, если это будет какое-нибудь потрясающее Небеса откровение или если кристалл окажется полезен против Демонов.

Шэнь Юй задумался над его словами.

— А если бы в нём действительно содержались подобные откровения? Что бы ты тогда сделал?

— Отдал бы его Императору и позволил ему самому с этим разобраться? — ответил Цзинь. — Или Секте Облачного Меча. В общем, кому-нибудь, кто лучше нас подготовлен.

Шэнь Юй кивнул, услышав незамедлительный ответ. По крайней мере, это было практично.

— Что ж. Могу сказать точно: ничего срочного внутри нет. Я кое-что исследую... но кроме этого, ничего способного потрясти мир там не содержится.

Вокруг стола все облегчённо вздохнули. Однако Би Ди, похоже, находил ситуацию особенно забавной.

— Мне потребовались месяцы, чтобы разобраться в этом кристалле, а в итоге из него вышло так мало, — Петух покачал головой.

— Я бы так не сказал, — возразил Шэнь Юй. — Я знаю нескольких учёных, которых это весьма заинтересует.

— Правда? — спросил Би Ди.

— Именно. Осмелюсь сказать, что если ты решишь показать это им, то это путешествие только начинается. Даже больше — это будет настоящее приключение. Нечто, что можно исследовать по дороге.

Би Ди заинтригованно взбил свои кожные складки на шее, а остальные животные забормотали между собой. Крыса, в частности, казалось, глубоко задумалась.

— Это как раз связано с моим вторым вопросом, Дед. Есть ли способ скопировать воспоминания в другой кристалл? — спросил Цзинь.

Шэнь Юй кивнул. — Да, это сравнительно просто. Если хочешь, я могу показать тебе как. Тебе понадобится лишь пустой кристалл памяти.

Цзинь слегка улыбнулся, услышав это. — Знаешь, я думал, нам придётся отправиться в какую-нибудь экспедицию, чтобы выяснить это. Похоже, проблема только в том, чтобы достать достаточно кристаллов памяти, —

Шэнь Юй постучал по своему кольцу хранения. На стол упали шесть кристаллов памяти. Обычно Шэнь Юй не одобрял, когда подобные вещи раздавали просто так… но, вообще-то, это не были инструменты культивации. Здесь не было никакого жульничества: ведь не существовало урока, который требовалось усвоить, — была лишь задача, которую можно было ускорить, и они именно это и сделали.

— Зачем тебе больше одного? Сделать копию я ещё могу понять, но зачем несколько?

Цзинь повернулся к Цай Сюлань. Женщина откашлялась.

— Почтенный дедушка. Мы планировали вернуть сектам Лазурных Холмов то, что у них было утрачено, — стили их предков. Изначально мы опасались, что при наличии всего одной сохранившейся копии начнётся борьба за обладание единственной записью. Но с вашей помощью и благодаря вашему дару теперь будет несколько кристаллов, а значит, желание украсть или присвоить эти знания станет значительно слабее.

— И чему же служит всё это, юная госпожа? — спросил её Шэнь Юй.

— Я собираюсь объединить секты Лазурных Холмов, — заявила она с абсолютной уверенностью. — Это станет первым шагом на этом пути.

— И почему ты хочешь объединить секты этих холмов?

Её взгляд метнулся к Цзиню и Мэйлин, а затем снова остановился на Шэнь Юе. — Чтобы больше никогда не повторилась трагедия вроде этой… вроде той, через которую мне пришлось пройти.

Шэнь Юй всмотрелся в её голубые глаза… и кивнул. — Я вижу твою решимость, Цай Сюлань, — сказал Шэнь Юй. — Я одобряю подобные амбиции.

Объединить секты под началом Цай Сюлань — а значит, и Цзиня.

Поистине, вся провинция посвятит себя одной-единственной цели. Одной цели — возвысить Лазурные Холмы, сохраняя при этом защиту Империи.

Шэнь Юй был доволен её верностью и побуждениями.

— Что ж, полагаю, на этом пока можно поставить точку, — просто сказал Шэнь Юй.

На этом собрание завершилось. Ученики разошлись, довольные тем, что не обнаружили никакой угрозы. Люди остались и начали вместе с Пи Па убирать тарелки и чай — по крайней мере, до тех пор, пока сын Цзиня не начал капризничать, а Мэйлин не занялась им.

Шэнь Юй наблюдал, как Жи Цзу тянет Би Ди за перья, после чего они вдвоём вышли наружу, чтобы поговорить наедине.

Сам Шэнь Юй направился в гостиную, сел и принялся обдумывать всё, что узнал, просто чтобы убедиться, что не упустил ни одной детали.

Он вышел из задумчивости, когда Цзинь вздохнул и плюхнулся на другой диван. — Всё прошло гораздо легче, чем я думал, — проворчал Цзинь. — Чёрт, почему всё это всегда должно быть таким напряжённым… Его жена забралась рядом с ним, всё ещё прижимая к себе сына. Цай Сюлань села на другое место и рассеянно достала настольную игру.

Шэнь Юй всё ещё был слегка озадачен отношениями Цай Сюлань с его внуком, но они явно дорожили друг другом. Иногда были добрыми друзьями, иногда — братом и сестрой, а иногда… что ж, возможно, ему просто мерещилось.

Он посмотрел на фиолетовые глаза Мэйлин и её веснушки, пока она пересаживала сына себе на бедро и принималась утешать мужа, перебирая пальцами волосы Цзиня.

Император с глазами, подобными зловещим фиолетовым звёздам, и веснушками, рассыпанными по переносице, словно созвездия.

Затем он перевёл взгляд на пышную фигуру танцовщицы Цай Сюлань, безмолвно поддерживавшей Цзиня, прислонившись к нему.

Женщина, поднявшая армию на борьбу с тем, кто для них вполне мог быть богом; непревзойдённая искусница, создавшая формацию, способную перевернуть небо и землю.

А если Шэнь Юй прищуривался, то почти мог разглядеть маленькую золотую фигурку, повисшую на плече Цзиня. Почти мог увидеть гневный взгляд Духа.

«Я буду рядом с тобой. Несмотря ни на что».

И дело было не только в них. петух, чистый, как луна. две свиньи — идеальное взаимодополняющее Тайцзиту. кошка, ставшая блестящей и почтительной дочерью. крыса, прилежная ученица. пара братьев — верных и искренних. дракон, столь щедрый и довольный жизнью, какого Шэнь Юй когда-либо видел. кролик, пылающий, словно солнце, и змея, не уступающая ни одному искусному мастеру. бык, посвятивший себя клинку; обезьяна, добывавшая богатства земли. смертный, стремящийся к собственной разновидности бессмертия. жемчужины, найденные в грязи разрушенной земли.

Поистине, существовала удача, а существовала ещё и удача.

Если провинцию вообще можно было вознести… Цзинь стал бы тем, кто это сделает.

Шэнь Юй выдохнул и откинулся на диване.

Диван оказался очень удобным.