Том 3, глава il10: Интерлюдия: Случайная встреча

— Оставайся здесь, — приказал Шэнь Юй. — Я продолжу один.

С этими словами старый монстр зашагал вперёд по мощёной дороге, оставив Лу Жи позади.

Мастер Шэнь Юй хотел встретиться с Цзинь Жоу наедине, и это было вполне понятно. День или тридцать дней — какая разница? Лу Жи приказали ждать, и он будет ждать, пока Мастер Шэнь не распорядится иначе.

По крайней мере, Мастер Шэнь оставил его в городе, хотя и дикая местность не стала бы для него помехой. Он бы осмотрел окрестности, разбил небольшой лагерь, а затем погрузился в медитацию.

Но вместо этого… ему довелось исследовать этот причудливый городок. Он повернул от ворот обратно к центру города и принялся бесцельно бродить по окрестностям. Городок был довольно занятным. По форме он почти не отличался от любого другого города в Имперских землях.

Только вот сам он находился вовсе не в Имперских землях.

Насколько успел заметить Лу Жи, города Лазурных Холмов были крошечными, вонючими и зачастую грязными. Императорские дворцы и дороги содержались из рук вон плохо. Нехватка средств, коррупция и просто время превратили большинство из них в нечто безусловно сельское и провинциальное.

И всё же Лу Жи замечал признаки износа и в этом городе. На его взгляд, город казался старым, как и все остальные. В нём ощущалась тяжесть истории — ведь люди жили здесь тысячами лет.

Однако в Изумрудном Холме это старое, изношенное и обветшавшее ощущение сменилось чем-то почти жизнерадостным.

Он уже прочитал отчёт, который передали ему его люди об Изумрудном Холме, но прочесть отчёт и увидеть всё своими глазами — далеко не одно и то же. Он доверял своим людям и знал, что они приложили все силы, однако город Изумрудный Холм на деле превзошёл всё, о чём ему сообщили в письме.

Брусчатка была безупречно чистой. Воздух, который на таком севере должен был пропитаться запахом животных и теснившихся бок о бок людей, лишь слегка отдавал им. Остальное уносил весенний ветер. Даже стены зданий выглядели так, словно их регулярно мыли.

Исследуя Изумрудный Холм, Лу Жи отмечал всё вокруг. Даже самый бедный и запущенный район не выглядел разрушенным. Какой-то мужчина тёр пятно на улице, отмывая всё, что его испачкало.

Пьяница с пылающими румянцем щеками пошатнулся к помеченному контейнеру и бросил туда свой мусор. Он ушёл, спотыкаясь, но сам факт, что он не оставил отходы прямо на улице, показался Лу Жи любопытным.

Лу Жи продолжил путь, по дороге наблюдая за людьми. Он пришёл к выводу, что они ничем не отличались от обычных смертных. В них не было ничего особенного — они просто жили своей жизнью.

Это… всё было навязано им, но, в отличие от других мест, которые Лу Жи довелось повидать за жизнь, такое навязывание не было ни чрезмерным, ни даже по-настоящему принудительным. Пьяница выглядел так, словно делал это по привычке, а не из-за какого-то настоящего наказания за то, что оставил на улице пустые ёмкости из-под выпивки.

Лу Жи взглянул на контейнер. На каменной табличке рядом были указаны часы вывоза, а также несколько имён — имена мужчин, выполнявших эту работу и, судя по всему, записывавших это после завершения задания.

Лу Жи приподнял бровь, глядя на Систему, и отметил, насколько полезной она оказалась. С окраины города он вернулся на главные улицы; миновав сплетничающих жён и уличных торговцев, он вскоре оказался перед преградой.

На главной улице собралась толпа: люди кричали и хлопали.

Лу Жи пробрался сквозь толпу, гадая, чему они так радуются, и увидел цепочку стражников, бегущих по улице с тяжёлыми тюками за спиной. Их сапоги были покрыты грязью, а некоторые, казалось, вот-вот рухнут и потеряют сознание. Судя по меркам смертных, физическая подготовка у них была превосходной, заключил Лу Жи, окидывая мужчин холодным, оценивающим взглядом. В отличие от лени и праздности, поразивших отдалённые уголки Империи, эти люди шли к цели.

В глазах тех, кто на них смотрел, не было ни капли страха — лишь гордость. Это были не простые исполнители воли магистрата, как часто бывало в городах. Эти мужчины были любимыми отцами и сыновьями.

— Гляньте, как бегут… — крикнул один мужчина.

— Ха! Господин магистрат и впрямь отправил их на дальний забег… — хихикнул другой парень.

— Давай, Хань! Ты сможешь! — крикнула молодая женщина, помахав одному из стражников.

Отряд возглавлял мужчина, выглядевший старше остальных, — вероятно, капитан стражи. Его бороду уже тронула седина, но возраст почти не сказался на его физических способностях. Глаза мужчины оставались ясными и зоркими, а дыхание — ровным, пока он бежал вместе со своими людьми. Лу Жи сразу проникся к нему уважением. В этом мужчине чувствовалось нечто особенное — несомненная харизма, с которой он вёл молодых стражников вперёд. Особенно поражала его выносливость: для смертного было поразительно и дальше оставаться во главе этих молодых жеребцов.

— Вперёд, господа! — громко призвал капитан стражи, и его голос прозвучал ясно и сильно. — Мы почти у цели!

— Да! — выдохнули мужчины.

Лу Жи с интересом наблюдал, как мужчины сумели удвоить усилия на последнем отрезке — совершили последний рывок до городской площади, где наконец замедлились и остановились, тяжело дыша.

Капитан стражи обернулся и с явной гордостью оглядел мужчин.

— Отличная работа, парни! Кажется, в этом году вы справились быстрее, чем в прошлом!

Раздался хриплый радостный клич, а помощники принялись раздавать мужчинам бурдюки с водой.

Капитан кивнул:

— Превосходно! Я хвалю вас за усердие и преданность делу, стражи Изумрудного Холма. Однако! Я знаю, что вы знаете, что будет дальше.

Мужчины застонали.

— Именно! Берите тренировочные мечи — проблема не станет ждать, пока вы отдохнёте, прежде чем возникнуть!

Лу Жи кивнул, одобряя мудрость капитана. Впрочем, смертные фехтовальные упражнения не представляли собой ничего особенно интересного…

— Да, господин магистрат! — стражники сумели выкрикнуть хором.

Так это не капитан стражи, а магистрат?!

Лу Жи немедленно обернулся. Его зоркие глаза вновь сосредоточились на мужчине.

Он не был толстым.

Впрочем… Возможно, это было несправедливое суждение. Не все магистраты были толстыми, но господин магистрат Города Багрового Горнила таким был. Смертного всегда окружали богатство и роскошь в таких количествах, что становилось тошно. По последним подсчётам, у этого мужчины было тридцать жён, а золота на нём было столько, что на него можно было купить этот город сорок раз.

О, ум у этого человека был такой, что даже культиватору стоило его опасаться, а жестокая хитрость позволяла ему десятилетиями удерживаться у власти — но именно таким Лу Жи и представлял себе магистрата. Существо, бесконечно далёкое от учений почтенных основателей, зло, которое терпят по необходимости.

Лу Жи не мог не наблюдать, как магистрат достал меч и предложил своим людям обменяться с ним советами.

Магистрат был… сносным. Он безусловно являлся лучшим мечником в городе — хотя это мало о чём говорило. Ортодоксальный стиль Императорского двора, в основном предназначенный для самообороны, был хорошо отработан.

Он превосходно наставлял младших и показывал им, как смертному следует сражаться против нескольких противников. То есть уклоняться, убегать и использовать окружение против врагов, скользя между своими людьми, словно хитрый лис.

В уклонениях он преуспел куда больше, чем в сражении. Но смертный попросту не мог позволить себе пропустить удар, так что всё было вполне логично.

Вскоре закончилась и эта часть тренировки: около полудня несколько мужчин начали падать на колени.

Господин магистрат оглядел мужчин и кивнул.

— Изумрудный Холм, что вы думаете о наших храбрых защитниках? — спросил мужчина у толпы.

Улицы сотряс ликующий крик.

— На сегодня вы свободны. Отдыхайте, господа, — крикнул им магистрат.

На этот раз стражники тоже закричали от радости. Господин магистрат кивнул и повернулся к помощнику, который передал ему верхнее одеяние и пояс, свидетельствовавшие о его статусе господина магистрата.

Лу Жи напряг слух, чтобы расслышать его слова.

— Ли, сообщи моим писцам, что я закончил здесь и буду доступен для проверки весенних инспекций. Проследи, чтобы в список попали все деревни, которые мы пропустили в прошлом году. Затем составь сводку инвестиций в Сток, — приказал магистрат своему помощнику с довольно суровой внешностью.

— Да, господин магистрат, — ответил помощник.

— После этого отнеси документы в Торговую компанию «Лазурный Нефрит» и приобрети вещи, которые попросила моя госпожа жена.

— Да, господин магистрат.

— А потом купи себе и своим товарищам чаю, — закончил господин магистрат, протягивая помощнику несколько монет.

Губы мужчины дрогнули в улыбке.

— Ваша воля — мой приказ, господин магистрат.

Только отдав распоряжения, магистрат перевёл дух, изобразил на лице улыбку и повернулся к толпе, которая всё ближе подступала к нему.

— В этом году вы показали себя во всей красе, господин магистрат! — крикнул какой-то мужчина.

— Так и есть, Си Шоу! — отозвался магистрат, пробираясь сквозь людскую массу. Лу Жи не сводил глаз с мужчины, пока тот приветствовал по именам подавляющее большинство своих подданных. Его улыбка и бодрость не ослабевали даже после изнурительного забега. Но Лу Жи видел едва заметные судороги мышц, выдававшие усталость, пробравшуюся до самых костей.

Для смертных это осталось бы незаметным.

Лу Жи вынужден был признать, что этот смертный произвёл на него впечатление. И впрямь, его мысли снова вернулись к мужчине, когда тот заглянул в небольшую уютную лавку и попробовал там закуски и чай.

Закуски оказались сносными, хотя чай был немного слабоват на его вкус.

Однако в конце концов он принял решение. Время у него ещё оставалось… так почему бы не расследовать что-нибудь интересное?

Позже той ночью Лу Жи находился в городской таверне.

— Хм, ещё один новичок. В последнее время посетителей стало больше, с тех пор как Торговая компания открыла здесь свою лавку, — заметил мужчина, отпив алкоголя.

— Именно. Этот всего лишь странствующий учёный, хотя он и работает на Торговую компанию «Лазурный Нефрит», — ответил Лу Жи. Мужчину позабавила изысканная манера речи Лу Жи, а мгновение спустя его глаза загорелись, когда Лу Жи жестом попросил подавальщицу принести им ещё одну бутылку. — Я видел сегодняшнее представление. Скажи, это и впрямь был господин магистрат? — спросил Лу Жи, отбросив излишнюю чопорность.

Мужчина ухмыльнулся.

Вскоре все посетители таверны с превеликим удовольствием принялись распевать о подвигах господина магистрата.

Строгий, но справедливый Патриарх, ведущий их за собой, словно капитан ведёт корабль. Дальновидный учёный, способный планировать на десятилетия вперёд. Милосердный правитель, который во время наводнений сам вместе с простыми людьми укладывал мешки с песком.

господин магистрат Изумрудного Холма.

Некоторые истории звучали слегка абсурдно. Например, рассказы о том, как он приказывал культиваторам лечить эпидемии и патрулировать дороги.

Однако их повторяли так часто, что в них наверняка была хотя бы крупица правды.

Каждое слово рисовало картину. Картину, о которой Лу Жи слышал, но никогда не видел. Ту самую, что описывали в трудах почтенных старейшин Секты Облачного Меча.

«Истинный магистрат — воплощение благоразумия и терпения. Он силён телом и духом; неутомим в стремлении к справедливости и в исполнении своих клятв перед Императором и Империей…»

Неужели в этом затерянном городке он обнаружил драгоценный камень?

Лу Жи заплатил по счёту и вышел из таверны, отправившись на чистые, хорошо патрулируемые улицы.

Прежде чем договориться о встрече с мужчиной и составить о нём своё мнение, он решил провести ещё одно расследование.

Жители Изумрудного Холма презирали прежнего магистрата. Они называли его ленивым и плевали на его память.

Если бы он мог сравнить годы до прихода нынешнего господина магистрата с годами после того, как тот пришёл к власти… какую картину это нарисовало бы?

Впрочем, он сомневался, что Мастер Шэнь вернётся уже завтра. Так, где же раздобыть нужные сведения? В смертном Архиве хранились данные о налогах, разве нет?

Лу Жи сунул руку в карман и достал несколько бумаг, которые передала ему Тень Цветка Сливы. Обнаружив разрешение на посещение Архива, он кивнул.

На завтра у него нашлось прекрасное отвлечение.

Господин магистрат пребывал в превосходном настроении, пока солнечный свет лился в окно. Кровать была удивительно мягкой и тёплой… а после вчерашней энергичной тренировки, на которой он гонял стражников, он теперь отдыхал.

Он улыбнулся своей госпоже жене и подхватил кусочек пирога, щедро политого сиропом.

— Открой рот, — приказал он, и госпожа жена подчинилась, позволив ему покормить её, поскольку сама сейчас не могла этого сделать. От вкуса пирога она довольно застонала.

— Ах, тысяча благословений этому юноше. До появления Цзиня наши завтраки были ужасно скучными, — сказала она.

Господин магистрат тихо рассмеялся. — Он не такой уж плохой мальчик, — согласился он. И действительно, в последнее время Цзинь доставлял ему меньше желудочных мучений, так что господин магистрат был склонен его простить.

Он взял ещё один кусочек блинчика и снова поднёс его к губам жены. Нарочно чуть промахнувшись, он позволил сиропу стечь по её щеке.

Госпожа Ву хихикнула над его проделками. — Ох, решил всё испачкать, муж?

— Возможно, — с улыбкой ответил он, хотя сейчас она не могла её увидеть, а затем откинулся назад, разглядывая плоды своих стараний.

Как бы ни смущало его происходящее, Цзинь и правда дал им отличную верёвку. Она не так сильно натирала кожу — значит, можно было пробовать что-нибудь новенькое. И в самом деле, созданный им узор выглядел чрезвычайно приятно. Чёрная верёвка, белая кожа и едва заметный намёк на красный.

— Ты всё ещё в порядке, дорогая? — спросил он госпожу Ву. Женщина с завязанными глазами улыбнулась.

— Я прекрасно расслабляюсь, муж мой. Было бы ещё лучше, если бы ты убрал устроенный тобой беспорядок, — её голос звучал чувственно и заставил его спину покрыться мурашками.

Господин магистрат уже собирался исполнить её просьбу… как вдруг комнату заполнил резкий жужжащий звук. Он подпрыгнул и вместе с женой выругался, уставившись на прикроватный столик.

* * *

Шумел один из имевшихся у него малых камней передачи. Такие камни использовали лишь в чрезвычайных ситуациях, поэтому он со вздохом потянулся к нему и дважды постучал по поверхности. Камень снова резко зажужжал, затрещав от помех, а затем звук выровнялся.

С другого конца донёсся голос Первого архивариуса Бао, странно отдаваясь эхом, и господин магистрат ещё раз стукнул по проклятой штуковине.

— Бао, — произнёс он, зная, что тот никогда не станет прерывать его без веской причины.

— Доброе утро, старый друг. Приношу глубочайшие извинения за то, что потревожил ваше утро, но… что ж. Произошло нечто странное, и я счёл благоразумным связаться с вами, на всякий случай.

— Всё в порядке, Бао, — ответила госпожа Ву.

— Ах, моя дорогая госпожа Ву! Тогда мои извинения вдвойне искренни: я потревожил вас, когда вы так связаны другими делами, — в голосе архивариуса звучали весёлые нотки. — Но, как я уже сказал, произошло нечто странное. С самого утра в закрытом разделе Архива объявился странствующий учёный, заявивший, что имеет отношение к Торговой компании «Лазурный Нефрит». Он предъявил все необходимые официальные бумаги, но когда я спросил оставленных компанией людей, они сказали, что в ближайшие пару недель никого не ждут.

Господин магистрат нахмурился. — Действительно странно. Чем он занимается?

— Изучает все ваши финансовые документы, налоговые сведения и вообще всё, что у нас есть о Стоке, начиная со дня вашего вступления в должность, — сухо доложил Бао.

Господин магистрат замер, озадаченный. Какого чёрта?

Неужели он был каким-нибудь имперским агентом?

— …Нас что, проверяют? — недоверчиво спросил он. Это было единственным разумным объяснением того, зачем кому-то понадобились подобные сведения.

Камень передачи щёлкнул и зашипел. — Не уверен.

Господин магистрат вздохнул.

— Что ж, если он занимается только этим… Для таких дел Архив и существует, полагаю. Мне нечего скрывать от Империи.

Ну, кое-какие мелочи скрыть всё же требовалось. В первые годы, когда ему нужны были средства для повторных вложений в Сток, он несколько раз намеренно занижал сумму налогов, причитавшихся Империи.

Но когда ваш архивариус на вашей стороне, подправить цифры так, чтобы не оставить следов, становилось на удивление легко.

…Ладно, ещё он прихватил на часть этих денег дорогого вина, но он всего лишь человек.

— Я пошлю кого-нибудь попросить о встрече, — решил господин магистрат. — Не срочной. Спасибо, что сообщил, Бао.

— Разумеется, господин магистрат. Госпожа Ву, — кристалл перестал гудеть.

Господин магистрат вздохнул, слегка раздражённый.

— Долг зовёт? — спросила его госпожа Ву.

— Долг зовёт. Я провожу тебя вниз.

Документы складывались в цельную картину. В произведение, любовно созданное мастером. Тот был искусен, предусмотрителен и попросту дальновиден.

Лу Жи поглощал записи в архиве, как смертный мог бы поглощать хорошую книгу. Ведь в налогах и логистике скрывалась история, столь же захватывающая, как любая история о культивации.

Каждый актив пускался в дело. Осторожные займы и порой деньги из собственного кармана — всё ради того, что требовалось сделать. Поездки в отдалённые деревни, чтобы помочь восстановиться после бедствий. Огромные поставки лекарств из соседней деревни — всё оплачивалось, чтобы помочь беженцам, спасавшимся от культиватора-разбойника по имени Сунь Кэнь.

Каждая проблема решалась вовремя и почти без заминок. Создание цепочек поставок оптом для проекта общественных работ, который уже успел окупить себя. Сток. Невдохновляющее название. Сооружение, которое культиватор мог возвести за считаные дни. И всё же, судя по размерам и отсутствию ци в этой провинции… оно было полностью создано лишь смертными силами.

Он был именно таким, каким его описывали почтенные основатели. Господином магистратом. Патриархом Изумрудного Холма.

Он должен был встретиться с этим человеком. Должен был увидеть, понял ли кто-нибудь ещё — независимо от писаний Основателей — то же самое. Пришёл ли кто-нибудь ещё, простой смертный, к тем же выводам.

И, возможно… возможно, у него нашёлся бы свежий взгляд на вещи для Лу Жи. Кланяйся смертному, который тебя просвещает; презирай варвара, знающего лишь силу своих рук.

Стоявший рядом с Лу Жи мужчина вежливо кашлянул.

Учёный из архива всё же согласился на встречу.

Но господин магистрат понял, что что-то не так, в тот самый миг, когда мужчина вошёл в комнату и улыбнулся.

Лицо учёного не располагало к улыбке: слишком молчаливое, слишком суровое — и всё же мужчина улыбался так, будто увидел старого друга.

Кроме того, в его глазах таилась маленькая искра, от которой кровь господина магистрата застыла в жилах.

Он перебил мужчину, когда тот уже собирался поклониться и обменяться любезностями, вместо этого поднявшись на ноги.

— Чем Изумрудный Холм может помочь мастеру-культиватору? — спросил он.

Мужчина застыл, а улыбка, если такое вообще было возможно, стала чуть шире.

— У вас поистине острый инстинкт, — сказал «учёный», и прозвучало это так, будто он хвалил господина магистрата.

Господин магистрат вдохнул поглубже и упёрся в стол, хотя ноги у него уже превратились в желе.

А утро ведь так хорошо начиналось.

Он гадал, чего хотел этот человек.

— Если это культиватор, не пытайся геройствовать, учитель. Сотрудничай с ним настолько, насколько он пожелает, а потом отправь его ко мне. Я не хочу, чтобы ты пострадал. Слова Цзиня эхом отдавались у него в голове… и он был чуточку благодарен за то, что Цзинь оказался человеком практичным.

Мужчина перед магистратом изменился. Маленькая искра в его глазах превратилась в адское пламя, а невзрачный на вид учёный — в культиватора. Его присутствие заполнило комнату. Гора — суровая и прекрасная.

— Это Лу Жи, старший ученик Секты Облачного Меча, — объявил мужчина, и тело господина магистрата оцепенело. Мир замедлился до ползучего движения. Если бы тело не застыло, господин магистрат был уверен, что закричал бы от страха, ужаса и ярости. Ладно, всё в порядке, Цзинь сказал, что он состоит в Секте Облачного Меча… Если только он не лгал — и, о боги, почему именно он.

Отчаянно пытаясь подавить стремительно нарастающую панику, мужчина поднял руки…

И исполнил правильное, почтительное приветствие — совсем как Цзинь делал всё это время.

— Господин магистрат Изумрудного Холма, — поприветствовал его мужчина.

Господин магистрат уставился на него невидящим взглядом. Через мгновение ему удалось протолкнуть слова сквозь сжавшееся горло.

— Ещё раз. Чем Изумрудный Холм может помочь мастеру-культиватору?

Мужчина кивнул в ответ на вопрос и постучал пальцем. Вспыхнул свет, и в его руках из кольца внезапно возникло несколько связок бумаги.

Культиватор снова улыбнулся и изложил свою просьбу.

Господин магистрат был настолько потрясён, что даже его внутренний крик постепенно затих.

Так господин магистрат и оказался за ужином с ещё одним культиватором — человеком, который был с ним слишком, слишком дружелюбен, — обсуждая политику, налоги и логистику.

Хуже всего было то, что это произошло не в первый раз.

Он подумывал попытаться привлечь внимание Цзиня, но, когда потрясение прошло, узнал имя мужчины. Старший брат Лу Жи.

Который, насколько ему было известно, дружил с Цзинем.

Что удивительно, всё оказалось не так уж плохо. Мужчина был достаточно осведомлённым и вежливым, однако первую половину разговора господину магистрату казалось, будто тот его экзаменует.

Он отвечал как мог, и, что странно, каждый ответ делал мужчину всё счастливее.

И, совсем как другой культиватор до него, этот тоже удивил господина магистрата в конце трапезы — чем-то совершенно неожиданным.

Господин магистрат уставился на тщательно составленные записи. Он мгновенно понял их смысл и сообразил, как этим пользоваться, но всё же произнёс:

— Почта?

— Да, господин магистрат, — ответил культиватор, и в его голосе звучало неподдельное уважение. — Почта.

…Почему ему всё время достаются такие странные люди?