Том 3, глава 47

— Ты его сохранил? До чего же ты мелочный, старый ублюдок! — спросил Жоу, вытаскивая из волос немного навоза. Того самого точно навоза, который Жоу отправил Шэнь Юю. Он хранил его в своём кольце хранения.

Шэнь Юй рассмеялся, услышав в его голосе неподдельное недоверие.

— Разумеется! Я должен был вернуть твой подарок — это же было дерьмо!

Жоу расхохотался, отряхиваясь.

Пока Жоу стряхивал с одежды последние остатки конского навоза, Шэнь Юй внимательно его разглядывал. Первым делом бросались в глаза сходства с тем, что сохранилось в его памяти. Каштановые волосы. Ярко-зелёные глаза. Веснушки, усеявшие щёки. Жоу выглядел раздражённым… но его ухмылка выдавала его. Та самая знакомая ухмылка, которая неизменно появлялась у него, когда он собирался натворить какую-нибудь мелкую пакость. Например, когда он заменил вино Шэнь Юя настоящей конской мочой.

Этот дерзкий мелкий засранец не умер, когда его искалечили. В письме он сказал, что с ним всё в порядке… но Шэнь Юй сомневался: на бумаге можно было солгать. А здесь, лицом к лицу, всё лежало на виду. От его взгляда мало что укроешь. Жоу всё ещё был здесь. Он всё ещё оставался собой, и в нём всё ещё теплилась прежняя сущность.

На этом сходство для Шэнь Юя заканчивалось. Во всём остальном мальчик был другим.

Мало что связывало его с ребёнком, которого Шэнь Юй оставил на попечении своей секты. Его мышцы стали крупнее. С лица сошла та крошечная припухлость, что ещё оставалась. А его глаза… ах, его глаза. Такие чистые. Такие ясные.

Однако внешность была лишь первым изменением. Шэнь Юя беспокоила его душа. За время отсутствия Шэнь Юя душа Жоу изменилась сильнее всего. Он ощущал природу Жоу. Когда Шэнь Юй уезжал, культивация Жоу была совершенно неопределённой — фундаментом, на котором ещё ничего не построили.

Теперь маленький Жоу возвёл на своём фундаменте гору — не скрытую туманом и покрытую сочной зеленью. Высокую, величественную гору. Непоколебимую, но исполненную жизни и переполненную жизненной силой.

Шэнь Юй хотел заглянуть глубже. Увидеть, что построил его внук, порадоваться его мощи и указать на изъяны, если заметит их. Он ждал этого момента с того самого дня, когда нашёл Жоу, — хотел проверить, кем Жоу станет. Ему хотелось увидеть корни силы Жоу, даже когда гора медленно растворялась, сливаясь с окружающим миром. Как сказал Лу Жи, его сила была тихой и незаметной, пока её не пробуждали.

Но приличия требовали остановиться. Было бы невежливо проникать собственной душой глубже в душу Жоу, чтобы раскрыть его тайны. Возможно, из-за их прошлого Жоу стерпел бы это, но сегодня Шэнь Юй не собирался испытывать судьбу. Он не хотел заносить в список своих долгов ещё и такое вторжение, ведь ему всё ещё предстояло вымолить прощение за свою ошибку. Он не был настолько наивен, чтобы думать, будто Жоу когда-нибудь полностью его простит за то, что он оставил его на милость этого мелкого червя.

Шэнь Юй почувствовал облегчение, увидев, что глаза Жоу всё ещё сияют. Его душа казалась незапятнанной. В ней ощущались оттенки того, что ему не нравилось. Что-то похожее на металл, словно сваривавший всё воедино. Старые повреждения, от которых Шэнь Юй внутренне поморщился… и привкус чего-то, что было не Жоу. Чего-то знакомого и одновременно чужого, словно дух-предок-хранитель, какие встречались у некоторых культиваторов.

Опора, сдерживавшая их рост, ядовитая пилюля, дарившая им силу ценой собственной мощи.

Всё это могло подождать: ничто не было ни срочным, ни опасным для него.

Пока он изучал Жоу, он чувствовал, что мальчик в ответ изучает его. Взгляд Жоу остановился на повязках вокруг руки Шэнь Юя и на одежде, в которую тот был одет. Ци Жоу окружала Шэнь Юя, почти подозрительно ощупывая его — мягко проникая внутрь и лишь немного сильнее, чем было необходимо.

Шэнь Юй терпел это без упрёка, и спустя долгое мгновение Жоу склонил голову набок. Весь мир словно вздохнул, будто до этого момента задерживал дыхание. Вернулось пение птиц; деревья снова зашелестели под вернувшимся ветром. Даже земля под его ногами, пусть и неохотно, казалось, приняла его.

Между ними повисла тишина. Шэнь Юй привык без страха идти навстречу смертельной опасности, но впервые за долгое время он заколебался, не зная, что именно сказать.

Что он мог сказать? Что можно сказать мальчику, который, скорее всего, чувствовал себя совершенно брошенным в змеином логове? Мальчику, доверившемуся Шэнь Юю и его решениям — лишь для того, чтобы это доверие оказалось предано.

В конце концов заговорил не Шэнь Юй, а Жоу.

— Давно не виделись, старик. — Эти слова были тяжёлыми и полными невысказанного. Шэнь Юй закрыл глаза, не в силах встретиться взглядом с Жоу.

— И правда, давно, маленький Жоу, — ответил Шэнь Юй, и его слова были столь же тяжёлыми. Он позволил своим истинным чувствам просочиться в них: сожаленью, ярости, скорби.

Они снова замолчали, но тяжёлая атмосфера ничуть не рассеялась.

— …Ты ведь не дал мне нормально попрощаться. Просто велел отправиться в Секту Облачного Меча — и исчез. Я думал, что ты ушёл навсегда. Я даже не знал, жив ли ты, пока ты не прислал мне то письмо. — Голос Жоу звучал спокойно, отстранённо и буднично, пока он произносил эти слова Шэнь Юю.

Каждое слово причиняло боль — и совершенно заслуженно. Это был упрёк, который он вполне заслужил, и всё же в равной мере он радовал Шэнь Юя: ведь Жоу думал о нём. Ему всё ещё был небезразличен Шэнь Юй.

Человек, стоявший почти на вершине мира, не любил признавать свои ошибки… а извиняться не любил ещё сильнее. Но он не был глупцом и не был настолько ослеплён гордостью, чтобы позволить ей вести его.

Поэтому Шэнь Юй опустил голову.

— Прости, что оставил тебя вот так, маленький Жоу. Если бы просьба не была такой… я бы проигнорировал её. Бросил бы в огонь и больше о ней не вспоминал, — ответил Шэнь Юй. — Но… я был вынужден. Это был призыв, от которого я не мог отказаться. Поэтому я отправил тебя туда, что считал самым безопасным местом в этом мире для тебя.

Жоу резко вдохнул. Его брови нахмурились, но взрыва ярости не последовало. Ни гнева, ни раздражения.

Вместо этого маленький Жоу со вздохом выпустил воздух и посмотрел на небеса.

— …Я тебя не виню, — наконец сказал Жоу, и сердце Шэнь Юя сжалось от этих слов. — Не ты виноват в том, что меня ранил кто-то другой. И… у каждого из нас есть то, чего мы не хотим делать, но должны.

Шэнь Юй застыл, услышав эти слова, — и почувствовав, насколько глубоким было заключённое в них понимание.

Через что ему пришлось пройти за эти считаные годы, чтобы понимать всё без объяснений? Чтобы вокруг него уже ощущалось бремя долга — словно гора его ци?

— Ты вырос, маленький Жоу, — прошептал Шэнь Юй.

— Пришлось, — ответил тот.

Маленький Жоу вырос без него.

Он стал мужчиной, и горькое сожаление Шэнь Юя о том, что он пропустил это взросление, смешивалось с гордостью за то, что его сын выжил. Его сын никогда этого не понимал.

Стоявший перед ним молодой человек был спокоен. Он держал себя в руках. Когда он снова повернул к Шэнь Юю свои зелёные глаза, его лицо озарил пятнистый солнечный свет.

И на его лице вновь появилась лёгкая улыбка. — Как же хорошо тебя видеть, Дед, — сказал Жоу и, начав идти вперёд, раскрыл руки.

Объятия. Между мужчинами такое случалось редко. В объятиях слишком легко становилось беззащитным.

— И мне хорошо тебя видеть, сынок.

Шэнь Юй шагнул вперёд и обнял Жоу. Они похлопали друг друга по спине.

Жоу был выше него. Шире в плечах. Крепче. Это было не то тело, которое Шэнь Юй советовал ему совершенствовать, но он не мог отрицать, что оно ему шло — так же, как веснушки и улыбка, — когда они отстранились друг от друга.

Они ещё не всё исправили. Пока нет. Но это было начало. Начало куда более многообещающее, чем Шэнь Юй осмеливался надеяться.

— Ну и ну, маленький Жоу. А я помню тебя вот таким! — воскликнул Шэнь Юй, опустив руку примерно на половину роста мальчика. Жоу хихикнул. Его мышцы напряглись, и он поднял одну руку, демонстрируя вздувшийся бицепс.

— Я всегда ем мясо и овощи, — добродушно ответил он. — А с тех пор, как покинул секту, питаюсь вообще прекрасно.

— Ещё бы. В письме ты так и написал, а ещё упомянул какую-то женщину! — Шэнь Юй ткнул Жоу локтем в бок и зашевелил бровями.

— Ага! Я, э-э… вроде как женился.

— Ты должен был попросить разрешения у своего деда! Но на этот раз я это разрешу! — сказал Шэнь Юй. — Следующая твоя женщина и её отец могут прийти и совершить передо мной земной поклон!

Жоу слегка покраснел и отвёл взгляд, но затем его лицо чуть скривилось, и он почесал голову. — Ну… Хватит уже стоять посреди леса. Давай я покажу тебе всё, что построил… и заодно успокою людей дома. Мудацкий это был поступок, старик, — вот так распускать ци. Мы чуть не обделались со страха!

Шэнь Юй позволил себе слегка смутиться. И правда, подобраться так близко к дому Жоу было ужасно невежливо.

— Хорошо, что у меня есть подарки! Я извинюсь перед твоей женой за беспокойство, которое ей причинил!

Если, конечно, она соответствовала его высоким стандартам.

Жоу покачал головой и повёл их обратно через лес, перейдя на более спокойный шаг.

— И, Жоу?

— Да?

— Я расскажу тебе всё, что смогу. Даю слово.

Жоу улыбнулся. — Похоже, нам обоим есть что рассказать друг другу.

— Но сначала! Добраться до тебя было настоящим приключением, маленький Жоу! Дай я расскажу тебе о своих путешествиях — и о красавицах, которых мне довелось увидеть!

Жоу закатил глаза, но его улыбка стала шире.

Они шли как смертные около получаса, и Шэнь Юй пересказывал Жоу самые яркие моменты путешествия. Те, что ему понравились… или которые он хотя бы терпел, пока мальчишка Лу Жи находился на его попечении.

— А потом Лу Жи говорит: «И правда, это были дамы высочайшего мастерства!» Вот же человек! Готов поспорить, он алмазами какает!

Смех Жоу эхом прокатился по лесу.

— Да ладно, старший брат не такой уж плохой. — Жоу сделал глоток из бутылки, которую протянул ему Шэнь Юй, а затем недоверчиво посмотрел на вино. — Ты точно уверен, что это не конская моча, старик?

— Как ты смеешь! Это лучшее вино из Ущелья Яростного Водопада!

— Не верю. — Жоу сухо произнёс это и сунул бутылку обратно.

Шэнь Юй забрал бутылку. — Тогда достань мне напиток получше! — потребовал он.

— О? Думаю, так и поступлю. — В голосе Жоу прозвучал лёгкий вызов.

Шэнь Юй приподнял бровь, но не стал подхватывать вызов, и они продолжили путь. Они шли бок о бок, как когда-то, странствуя по Городу Багрового Горнила.

Шэнь Юй мысленно сравнивал маленького Жоу, упрямо шагающего вперёд с хмурым выражением лица, со спокойным мужчиной, который теперь стоял перед ним.

Лёгкая улыбка не сходила с губ Шэнь Юя.

Они шли, пока не дошли до ограды с открытыми воротами. Простенькая деревянная ограда в деревенском стиле, на которой висели две таблички. На одной был изображён какой-то кленовый лист — более зубчатый, чем привык видеть Шэнь Юй, — а на другой было написано: «Осторожно, курица!»

В любом другом случае такая табличка выглядела бы совершенно нелепо. Но прямо рядом с ней, на верхушке ограды, сидел великолепный красный петух.

Петух двигался быстрее, чем мог уследить смертный глаз. Шэнь Юй с улыбкой наблюдал, как существо приземлилось перед Жоу.

Одно дело — когда тебе рассказывают, что у Жоу на службе находится петух уровня глубинного царства. И совсем другое — увидеть такого петуха собственными глазами.

— Мастер, вы в добром здравии? — прогремел петух, низко кланяясь Жоу. В позе птицы читались безграничное уважение и покорность, хотя один его пронзительный глаз неотрывно следил за Шэнь Юем. — Мы получили ваши заверения, но…

Бровь старого эксперта поползла вверх.

Вот это… это и впрямь было редкостью. За всю свою жизнь Шэнь Юй ни разу не видел настолько могущественного и способного петуха. А ведь ему доводилось вкушать плоды трудов Шоу Тайханя — безумца, создававшего искусственных духовных зверей, пока не выяснилось, что эксперимент неосуществим: этим существам требовалось слишком много вложенных ресурсов.

И всё же здесь, в этой пустыне ци, находился петух с крепкой основой и статью настоящего культиватора. Тело и разум зверя явно закалились в бою. Наблюдая за Шэнь Юем, он был подобен обнажённому клинку. В этом существе, на вид годном разве что в кастрюлю, Шэнь Юй разглядел мастерство и понимание, превосходящие умения людей того же уровня.

Это было невероятно увлекательно. Шэнь Юй не знал, чем именно Жоу занимается, культивируя это существо, но надеялся когда-нибудь выяснить.

— Да, я в порядке. — Жоу мягко ответил петуху, словно отец, успокаивающий ребёнка. — Помнишь, я рассказывал тебе о Деде? Так вот… это и есть старик.

Улыбка Шэнь Юя стала шире, когда он услышал простое обращение, которым назвал его Жоу. Жоу… Жоу так и не узнал, кто такой Шэнь Юй на самом деле… и, пожалуй, так было лучше.

Однако следующий поступок петуха удивил Шэнь Юя.

— Фа Би Ди выражает своё почтение Деду, — торжественно произнёс петух, плавно склонившись в безупречном поклоне. Воинское приветствие было исполнено с непревзойдённым мастерством.

Если бы Шэнь Юю пришлось это сформулировать… это был один из самых изысканных и по-настоящему достойных восхищения поклонов, которые ему когда-либо доводилось принимать.

И поклонился ему духовный зверь, которого вырастил его внук.

Его улыбка стала ещё шире.

— Ох? А ты, оказывается, вежливое создание?

— Вежливость ничего не стоит. Невежливость же может стоить всего, — ответил петух, выпрямляясь после поклона.

Мудрость из уст петуха. Шэнь Юй прожил долгую жизнь, но даже для такого старика, как он, это было чем-то совершенно новым и невероятным.

— Здесь ведь есть и другие, верно… брат или сестра? Племянница? Жоу Тигу? — прямо спросил Шэнь Юй у Жоу.

Маленький Жоу кивнул: — Я всё объясню, когда мы встретимся со всеми, — сказал он, махнув рукой и направившись дальше, за ворота. Петух вспорхнул ему на плечо, но продолжал поглядывать на Шэнь Юя. — Заходи, старик.

Шэнь Юй сделал глоток вина и вошёл за ворота.

Будто получил удар в нос.

Ночь сменилась днём. Пустыня — буйным лесом. Бесплодная пустошь — ци.

Сверкающий, переливающийся драгоценный камень. Оазис, который не выглядел бы чужеродным даже в большом мире. Он чувствовал здешнюю силу. Возвышенное спокойствие и почти миазматический поток ци, поднимавшийся от земли, — место было совершенно идеально для культивации.

Шэнь Юй умолк, когда они поднялись на холм, а Жоу остановился, глядя на раскинувшиеся внизу рисовые поля, недавно засеянные пашни и плавно перекатывающиеся холмы.

Вдали стояло поместье на острове между двумя реками. Рядом возвышался огромный амбар, вокруг которого резвились коровы и овцы. Шэнь Юй слышал грохот падающего молота, а вдоль одной из дорожек виднелось здание, слабо мерцавшее в солнечном свете и целиком сложенное из стекла. Среди насыщенных красками колышущихся цветов пчела, до краёв наполненная ци, впилась фасетчатыми глазами в Шэнь Юя. То же самое сделали ещё тридцать её сородичей, после чего потеряли к нему интерес.

— Два года назад здесь были только камни и мёртвые деревья, — мечтательно произнёс Жоу. — Хочется думать, что я неплохо справился, а?

— Ты всё это построил?

— Своими руками… ну, и с некоторой помощью, — сказал он с улыбкой, искоса взглянув на петуха.

Шэнь Юй оглядел окружавший его мир. Краски казались ярче. Небо — синее.

Маленький Жоу нашёл… Нет… создал оазис посреди пустыни… Построил место, которое мог назвать своим.

Шэнь Юй продолжил идти, оглядывая эту ферму, которая была не просто фермой. Поля, наполненные ци. Присутствие земли и неба. Некоторые из его ран подёргивало — небольшие количества демонического яда внутри сгорали просто от пребывания в этом месте.

Он вдохнул. Это был самый лёгкий вдох с тех пор, как он ступил на Лазурные Холмы.

— Все нас ждут, — сказал Жоу. — Пойдём, я вас познакомлю.

Заворожённый раскинувшимся над ним небом, Шэнь Юй снова перевёл взгляд на землю.

Его глаза остановились на собравшихся обитателях дома Жоу, которые ждали их перед поместьем. Они терпеливо стояли, готовые представиться. Рядом с ними была загорелая девушка простоватого вида, похожая на Жоу. А возле неё выстроились духовные звери: крыса, две свиньи, кролик, змея, обезьяна и бык. Увидев дракона, Шэнь Юй едва не протёр глаза: зверь кивнул Жоу.

Дракон. Не добытый. Да что здесь вообще происходило?

Здесь были и культиваторы, и смертный. Двое мужчин, похожих на братьев. Рядом с ними тоже стояла навытяжку женщина — несомненно, молодая госпожа какой-то секты. Слишком близко к обезьяньему мальчишке, чтобы быть женщиной Жоу. Там были ещё довольно миловидная смертная женщина и мальчик — оба дальше всех от центра. Те, кто, вероятно, уже присягнул ему на службу, и Шэнь Юй ощутил от этого прилив гордости. Неужели он уже успел добиться чьей-то верности?

Но они были слабы, и Шэнь Юй отмёл их из мыслей. Вместо этого он посмотрел в центр формации.

Там стояли две женщины. Одна — веснушчатая служанка, отступившая на несколько шагов. Она с отвращением тёрла нос.

Его взгляд остановился на другой женщине — та стояла наготове, а вокруг неё плавали мечи.

Это… должна была быть женщина Жоу.

За свою жизнь Шэнь Юй повидал немало красавиц — а женщина Жоу? Неудивительно, что она так безраздельно завладела его сердцем. Она и правда была ослепительной красавицей, даже среди всех женщин, которых Шэнь Юй когда-либо встречал.

Благородное лицо, полные алые губы. Молочно-белая кожа с лёгким, приглашающим румянцем. Намёк на золотой макияж вокруг кристально-голубых глаз, чистых, как небо. Тело, пышное во всех нужных местах, — а в случае с грудью и вовсе непозволительно роскошное.

При её уровне культивации в глубинном царстве… Она была одной из самых красивых женщин, каких он когда-либо встречал. В ней не было ни капли призрачной, неземной притягательности. Её тело ещё не успело преобразиться, а она уже достигла такого уровня.

Если бы она не была женщиной Жоу…

— Всё хорошо, все. Простите, что напугал. Но это… это мой дедушка. Он пришёл навестить нас.

Повсюду раздались изумлённые возгласы.

— Верно. Я Шэнь Юй, — сказал он, по-прежнему глядя на красавицу. — Значит, ты… жена Жоу, да? — спросил он, окидывая её взглядом с ног до головы. — Неплохо, парень!

Все остальные дёрнулись, а прекрасная фея вздрогнула. Стоявшая рядом с ней женщина прокашлялась и шагнула вперёд с того места, куда отступила. Её нос дёрнулся.

Его взгляд переместился с великой красавицы на маленькое несовершенное создание, у которого, если приглядеться, оказались превосходные бёдра.

— Добро пожаловать в наш дом, досточтимый дедушка. Это Хун Мэйлин, — грациозно произнесла она. — Жена Жоу Цзиня.

Хм.

Она была совсем не такой, какой Шэнь Юй её представлял.

— Добро пожаловать в наш дом… и познакомьтесь со своим правнуком.

Мир замер. Веснушчатая женщина, которая выглядела так, будто ей немного больно, чихнула.

Да. Жоу написал в письме, что собирается стать отцом.

— Жоу, у тебя уже и жена, и госпожа? — с гордостью глядя на внука, потребовал ответа Шэнь Юй.

Жоу замялся.

— Когда-нибудь я уложу её в постель, — пробормотала «Мэйлин» в шутку. Женщина замерла, словно только сейчас поняла, что именно сказала.

Лицо прекрасной феи стало багровым, а её бровь дёрнулась.