Том 3, глава 46.2

Шэнь Юй наблюдал, как огромный летучий корабль покидает Секту Облачного Меча. Плавно поднимаясь в небо, ученики Острова Парящих Небес, способные летать, взмыли следом, сопровождая его.

Минъян, стоявший на вершине мачты, посмотрел вниз и встретился с ним взглядом. Они обменялись короткими кивками, после чего отвели глаза.

Они ещё увидятся. Надеюсь, скоро. Шэнь Юй рассеянно задумался: что было бы, если бы его шутка о том, чтобы отправить Жоу в секту, состоящую из одних женщин, не оказалась шуткой? Возможно, всей этой неразберихи удалось бы избежать?

Пустая мысль — и он быстро от неё отмахнулся.

— Ты готов? — спросил он, повернувшись к своему новому спутнику.

Шэнь Юй ещё раз внимательно оглядел мужчину. На первый взгляд тот был ходячим стереотипом: гладкие, утончённые черты, бесстрастный взгляд. Уверенность и осанка культиватора буквально сочились из каждой его поры. Стоило кому-нибудь подумать о культиваторе из рассказов и слухов — и перед ним во всей красе возникал бы Лу Жи.

Шэнь Юй знал многих, очень многих мужчин вроде Лу Жи. Совершенно заурядных и обречённых на посредственность. Немногие из тех, кто был настолько негибок, могли вырваться за пределы оков, сдерживавших их.

Этот Лу Жи был интересен именно своей кажущейся заурядностью, ведь за поверхностью скрывалась глубокая заводь. В нём было что-то ещё, помимо удачи. Шэнь Юй не сомневался, что Лу Жи преуменьшил и намеренно принизил собственный вклад. Фраза «А потом этот Лу Жи создал информационную сеть, потому что прежняя была неэффективна» — это не то, что услышишь… вообще когда-либо.

Шэнь Юй собирался оценить этого человека и по-настоящему понять, чего тот стоил.

— Да, почтенный мастер. Всё готово. Мы можем отправиться, когда вам будет угодно, — ответил Лу Жи, почтительно склонив голову. Лу Жи сменил одеяние. На нём больше не было знаков Секты Облачного Меча: чистое, но простое и потёртое дорожное одеяние. Его дополняла сильно поношенная шапка, которую латали снова и снова. Он выглядел как зажиточный странствующий учёный.

Шэнь Юй одобрительно кивнул, заметив перемену в его облике. Быть безупречно чистым — это, конечно, хорошо, если хочешь продемонстрировать своё мастерство, но в этом огромном мире подобная безупречность также говорила о том, что человек никогда не сталкивался с настоящими испытаниями. Всех этих мягкотелых юных господ и госпож Шэнь Юй ставил ниже израненного и избитого ублюдка с яростью в глазах.

Лишь в последние дни перед Вознесением следует сбросить с себя всё мирское.

— Тогда отправляемся, — распорядился Шэнь Юй. Он развернулся у широко распахнутой пристани на краю горы, затем направился обратно через секту, к официальному входу.

Прошли столетия с тех пор, как он покидал секту этим путём, — и теперь его охватило чувство ностальгии.

Брат Гэ и брат Жань ждали его у Великих ворот, украшенных резными изображениями героев и мучеников. Когда Шэнь Юй подошёл, они оба отсалютовали ему, прижав кулаки к ладоням. Он положил руку на створки и толкнул их.

Огромные ворота высотой в пятнадцать этажей, которые прежде не удавалось пробить ни выкованному в аду Когтю Демона, ни любому оружию, какое могли обрушить на них враждующие секты, распахнулись так легко, словно были сделаны из воздуха.

— Прощайте, братья, — сказал он, повернувшись и ответив на приветствие своих друзей.

— Прощайте, брат, — тихо произнесли оба.

Больше нечего было добавлять: Шэнь Юй непременно преуспеет в поисках своего внука. В этом никто из них не сомневался. Всё необходимое они уже сказали прошлой ночью.

И вот Шэнь Юй зашагал вниз с горы, а Лу Жи последовал за ним. Они шли ровно, хотя для культиваторов темп был довольно медленным. От промёрзших ступеней они спустились туда, где далеко внизу, под сектой, начинались туман и лес. Шэнь Юй всегда любил лес: в окутанном туманом месте было что-то таинственное. Он вспомнил, как много часов просидел на камнях, медитируя и представляя, будто стал частью духовного мира в этом зачарованном краю.

Однако вскоре они уже входили в Город Багрового Горнила. Инстинктивно, приблизившись к городу, Шэнь Юй втянул свою ци. Его всегда раздражали люди, желавшие испытать его силу, поэтому лучше всего было просто затеряться в толпе. Когда ци устремилась внутрь, его борода стала густой, а морщины словно умножились — для большинства он превратился всего лишь в старика.

Глупцы считали этот навык бесполезным, а мудрецы оттачивали его до совершенства. Шэнь Юй научился скрывать своё присутствие, чтобы выкрасть персики Чаши Мороза прямо у духовного зверя-хранителя из-под носа, а затем понял, что это ещё и простой способ избежать назойливого внимания тех, кто ищет драки.

Молодое поколение редко ценило подобные тишину и покой, но, к его удивлению, Лу Жи последовал его примеру. Юноша втянул ци в себя настолько, что Шэнь Юю пришлось обернуться и взглянуть на него прямо, чтобы понять, что тот вообще обладает какой-то силой. Его выдавала походка, как и крохотные струйки ци, вырывавшиеся наружу, но, чтобы ощутить его присутствие, требовалось приложить усилия.

— Где ты этому научился? — негромко спросил Шэнь Юй.

— В Лазурных Холмах необходимо держать свою ци под строгим контролем, почтенный мастер, иначе она может выйти из-под контроля.

Впечатляло видеть столь юного культиватора, который уже умел ценить искусство оставаться незаметным.

Лу Жи теперь был… интересен. Шэнь Юй изучал юношу, пока они шли по городу. Тот двигался спокойно и не привлекал к себе внимания, но Шэнь Юй чувствовал, что Лу Жи слегка недоумевает насчёт цели их визита.

Однако юноша был слишком сдержан, чтобы спросить, тем более что брат Гэ, скорее всего, велел ему беспрекословно подчиняться Шэнь Юю.

— Можешь спросить, что тебя интересует, — сообщил Шэнь Юй ученику Секты Облачного Меча.

— Этот Лу Жи лишь желает знать, как почтенный мастер намерен поступить. После того как почтенный мастер завершит свои дела в городе, нам отправиться на летающем мече или воспользоваться какой-нибудь великой формацией?

Шэнь Юй фыркнул, услышав этот чрезмерно официальный тон. С теми, чья преданность вызывала сомнения, он предпочитал оставаться непроницаемым. Но Лу Жи был избран братом Гэ… и Шэнь Юю хотелось посмотреть, как тот отреагирует.

— Для начала раздобудем выпивку. Шолай делает мою любимую ссанину, — с широкой улыбкой сообщил Шэнь Юй другому культиватору. Лу Жи моргнул, но в остальном сохранил невозмутимость. — Потом продолжим идти. Я хочу, чтобы ты провёл меня тем же маршрутом, которым следовал Жоу.

—…Нам не следует торопиться?

Шэнь Юй пожал плечами.

— Ну, прошло уже немало времени с тех пор, как я путешествовал в этом направлении, да и в Лазурных Холмах я никогда не бывал. Я решил полюбоваться видами… К тому же ты сказал, что он, похоже, никуда не собирается. Меня не было целый год — неделя или две ничего не изменят.

Лу Жи обдумал его слова, ни на миг не нарушив своей невозмутимости.

— Как скажете, почтенный мастер.

Шэнь Юй с усмешкой посмотрел на него.

— Итак. Каким же образом мой внук оказался именно в Лазурных Холмах?

До сих пор казалось совершенно невероятным, что его внук выбрал для жизни эту бесплодную землю. Шэнь Юй никогда по-настоящему там не бывал. Он лишь приблизился к Холмам, ощутил голодный по ци воздух и тут же развернулся, вычеркнув это место из своих мыслей.

Что, во имя всего святого, заставило мальчишку отправиться в такую глушь?

— Сначала он прошёл через западные ворота, а не через северные: в тот день случился оползень… — начал Лу Жи.

— А потом он прямо из воздуха выхватил вон ту щепку! — расписывал Шучан двум своим новым посетителям случившееся, показывая на висевший на стене предмет; перед ним сидели какой-то странствующий учёный и старик. Шучан чуял, что учёный — культиватор, но ощущение было не таким сильным, как обычно. Оба ели его фирменную лапшу; старик уже закончил и теперь внимательно слушал рассказ. — Спас жизнь моему сыну!

— О? А потом он пошёл драться с этими ублюдками? — спросил старик, и глаза его загорелись.

Шучан прервался, пересказывая историю, и вдруг почувствовал себя немного неловко. Потом покачал головой.

— Те двое, между прочим, должны были находиться в глубинном царстве, понимаешь? Бедняга выглядел так, будто не спал несколько недель. Он был совершенно не в состоянии драться. Но сделал всё, что мог, да?

Огонь в глазах старика погас, и он разочарованно посмотрел на Шучана. Тот нахмурился, глядя на старого засранца. Конечно, было обидно, что ублюдки так и не получили по заслугам, но веснушчатый мальчишка всё равно оказался хорошим парнем!

Он повернулся к другому посетителю — учёному, который казался немного знакомым—

— Погодите, а вы разве не тот, кто его разыскивал? — спросил он, указывая на невозмутимого мужчину. — Вы его нашли?

Учёный кивнул.

— Именно. Будьте спокойны, он совершенно здоров. Я сопровождаю его деда, чтобы тот мог с ним повидаться.

— Вы его дедушка? Так почему же сразу не сказали?! Сынок! Неси лучшее вино! — потребовал Шучэн. — Выпьем за здоровье твоего внука! Еда за счёт заведения!

Это привлекло внимание старика, и сквозь его густую бороду пробилась улыбка.

Шучэн продолжал подливать вино и провозглашать тосты за веснушчатого мальчишку и его деда. Ну и выдержка у старика! Они всё подливали и подливали, пропустив ещё несколько рюмок, пока господин Учёный наконец не остановил Шучана; комната уже приятно покачивалась перед глазами.

Но в конце концов чужакам пришлось уйти.

— Эй, старик. Если можешь… Знаю, это совсем немного, но не передашь ему вот это? Это наш секретный фирменный соус дяньдяньмэнь! И скажи ему… скажи ему спасибо. Я бы сто раз пал перед ним ниц, если бы мог! — попросил Шучэн.

Старик усмехнулся.

— Его зовут Цзинь Жоу! Запомни это! — провозгласил старик.

Шучэн улыбнулся: наконец-то у измождённого и уставшего лица из его воспоминаний появилось имя.

Он надеялся, что веснушчатый мальчишка — нет, Цзинь Жоу — поживает хорошо!

Два меча столкнулись в головокружительном танце под лунным небом. Луна была полной и сияла с Неба, освещая обоих бойцов. Они двигались с невероятной грацией и возвышенной быстротой — быстрее, чем мог уследить взгляд любого смертного. Сила их ударов рассекла бы сталь так, словно та была всего лишь воздухом.

Однако один из них совершенно и безоговорочно превосходил другого. В этом не было никаких сомнений. Меч слабейшего мог коснуться меча сильнейшего лишь потому, что тот ему это позволял. Он был властным тираном, совершенно непобедимым, и последним поворотом меча отбил защиту слабейшего противника, заставив его опуститься на колени.

Лу Жи смотрел на меч Шэнь Юя и тут же сдался. Напротив него Шэнь Юй кивнул, оценивающе глядя на него.

— Хм. Неплохо, — произнёс Шэнь Юй, убирая меч от шеи Лу Жи. — Твоя техника хорошо отработана, а контроль намного лучше, чем у большинства культиваторов твоего уровня. Должен это отметить.

— Этот Лу Жи благодарит Мастера за похвалу, — сказал Лу Жи, приветствуя старшего и поднимаясь на ноги. Ему с трудом удавалось сохранять ровный голос. Даже в таком измотанном состоянии было недопустимо показывать подобную слабость. — Теперь этот Лу Жи видит недостатки своей защиты и будет работать над их исправлением.

Ответ, похоже, позабавил Шэнь Юя, и он убрал меч в ножны.

— Ты усерден, но пока тебе не хватает страсти, поэтому твоя душа скрыта от твоего меча, вместо того чтобы сливаться с ним в гармонии. Против противника твоего уровня этого, скорее всего, хватило бы для победы, но против любого более сильного врага… очевидно, что тебя занимает нечто другое.

Лу Жи снова склонил голову, пристыженный.

— Почтенный Мастер прав. Этот Лу Жи глубоко поразмыслит над вашими словами.

Шэнь Юй вздохнул и покачал головой.

— Не принимай это слишком близко к сердцу. Я и сам позволял своей душе дрогнуть, когда мирские дела завладевали моим вниманием. Небольшое отклонение — не грех, если его исправить. А теперь довольно на сегодня! Продолжим завтра, когда отдохнём.

— Благодарю вас, Почтенный Мастер, — ответил Лу Жи, и старый монстр кивнул. Они направились обратно к месту, где разбили лагерь на ночь, а Лу Жи морщился от боли и циркулировал ци, чтобы избавиться от самых тяжёлых повреждений.

Он чувствовал себя так, словно снова стал культиватором впервые. Так было, когда его день за днём загоняли до изнеможения, вместо того чтобы он оставался совершенно неутомимым. Когда Шэнь Юй сказал, что наградит его, Лу Жи ожидал, что получит, возможно, форму меча или какой-нибудь ресурс для культивации.

Но вместо этого ему собирались дать наставления. Всё личное и безраздельное внимание Непокорённого Клинка.

Лу Жи знал, что многие убили бы за возможность обучаться у Мастера уровня Шэнь Юя.

Одного поединка уже хватило, чтобы выявить и исправить недостатки формы Лу Жи.

Их лагерь располагался на краю одной из многочисленных отвесных скал Ущелья Яростного Водопада. Закончив приготовления к отправлению в Лазурные Холмы, Лу Жи представлял, как они каким-нибудь образом стремительно доберутся до места назначения. Старый монстр призовёт летающие мечи — и уже через день они будут там.

Но вместо этого они отправились пешком.

Гораздо быстрее, чем мог надеяться любой смертный… но по сравнению с обычной скоростью Лу Жи это было прямо-таки неспешное путешествие. Они ещё даже не успели уйти далеко — едва выбрались за пределы Города Багрового Горнила.

Закончив с едой и отдохнув у пылающего костра, они погрузились в молчание. Лу Жи размышлял над загадкой, которой был Шэнь Юй. Тот совершенно не соответствовал его ожиданиям… С одной стороны, он воплощал всё, против чего, казалось, проповедовала Секта Облачного Меча. Старый развратный пьяница, бродяга и обуза для общества. И всё же это был Шэнь Юй — Непокорённый Клинок, герой, о котором слагали тысячи историй.

Парадокс, но Лу Жи полагал: человек, способный бросить вызов Небу так, как это делал Шэнь Юй, столь же легко бросит вызов и любым ожиданиям.

Голос Шэнь Юя прервал мысли Лу Жи.

— Насколько хорошо ты владеешь Яростной Формацией Облачного Меча?

— Пока я не способен проявить её достаточно быстро, чтобы использовать без подготовки, — ответил он.

— Сосредоточься на верхнем левом секторе формации и тщательно разберись в нём, — сказал Шэнь Юй. — Оттуда берутся понимание и скорость.

— Да, Почтенный Мастер.

Лу Жи было неважно, сколько времени займут поиски Цзинь Жоу; если ради такой мудрости Шэнь Юю хотелось странствовать, пусть странствует сколько душе угодно.

— Но сначала… Расскажи мне подробнее о духовных зверях, которые были с ним. Это и правда был петух?

— Это был ручной петух из глубинного царства; он оказался сильнее нескольких культиваторов, которых я там встретил, и называл Цзинь Жоу Мастером…

— О, почтенный посетитель, добро пожаловать обратно в мою лавку! После того как вы выставили тех людей за дверь, они больше не возвращались, ей-богу! — Владелец чайной потёр руки, заметив Лу Жи. Его лицо просияло, когда он узнал человека, спасшего его лавку от головорезов.

Мужчина поспешил принести чай и ещё более аппетитные пирожные. Шэнь Юй велел идти по маршруту, которым следовал Жоу, и Лу Жи воспользовался этим предлогом, чтобы остановиться здесь.

— Неплохо, — объявил Шэнь Юй, откусив кусочек пирожного, выбранного хозяином.

Лу Жи кивнул. — Его чай тоже стал лучше. Вода больше не бывает слишком горячей.

— Нам нелегко найти хороший чай, а хороший чай, приготовленный смертными, встречается ещё реже. Помню, однажды мы три месяца странствовали лишь затем, чтобы собрать первые листья нефритового чая шести стихий высшего сорта с верхушки каждого растения, после того как их коснулась утренняя роса. Вот это был превосходный чай.

Лу Жи оживился, представив, каков на вкус этот восхитительный чай. Звучало очень аппетитно!

— Конечно, последнюю часть партии испортила Третья госпожа Острова Парящих Небес. Она думала, что окажет нам услугу, но сожгла последнюю половину партии… — Мужчина внезапно замолчал и посмотрел на Лу Жи. — Разумеется, не повторяйте всего этого, если хотите сохранить голову. Сун до сих пор болезненно реагирует на тот случай.

Лу Жи остановился перед следующим глотком и глубоко вздохнул.

Почему старые монстры так небрежно выдают знания, из-за которых люди попроще могут лишиться жизни? Южный Нефритовый Орёл был самым вспыльчивым из госпожей Секты Острова Парящих Небес.

Когда Шэнь Юй закончил обмениваться с ним советами, Лу Жи снова оказался перед огнём. Его глаза были прикованы к свитку, который он изготовил. Как выяснилось, сеть доставки почты уже приближалась к действительно работоспособной стадии, а первые её внедрения в Городе Багрового Горнила помогли выявить недостатки.

— Скажи мне, Лу Жи, что же так тебя поглощает? Это не сердечный демон — я вижу перед собой какой-то проект. Признаюсь, мне любопытно.

Считалось невежливым расспрашивать другого культиватора о том, над чем он работает. Лу Жи замолчал и поднял взгляд на мужчину. Он обдумал вопрос. Шэнь Юю, скорее всего, это покажется не слишком интересным, но, возможно, у Мастера найдётся какое-нибудь соображение?

— Что ж, всё начинается с доставки почты…

Поначалу Шэнь Юй смотрел на него совершенно бесстрастно… но затем его интерес всё больше возрастал, пока Лу Жи рассказывал о придуманном им способе ускорить передачу информации.

— А что, если я скажу тебе, что сомневаюсь в твоих методах и выводах? — спросил Шэнь Юй, когда тот закончил. — Какой смысл ускорять доставку почты среди смертных?

— Как говорили Основатели: идея, которая не выдерживает испытания вызовом, ничего не стоит. Подобно культиватору, наши слова тоже должны пройти огненное испытание и устоять перед самым решительным сопротивлением. И лишь закалив их таким образом, можно воплотить их на практике, — ответил Лу Жи.

Непокорённый Клинок улыбнулся. — Действительно. Для армии это было бы весьма полезно: у них есть посыльные, но кое-что всегда теряется. Ты и правда интересный младший. — Шэнь Юй махнул рукой. — Можешь отбросить излишнюю официальность. Ты оказал услугу моему внуку, и я это запомню, Старший ученик Лу Жи.

— «Мастер Шэнь» будет уместнее?

— Позволяю, Лу Жи. А ещё разрешаю тебе задавать любые вопросы на протяжении всего нашего совместного путешествия.

Глаза Лу Жи расширились. Ему и вправду невероятно повезло.

— Спасибо, Мастер Шэнь.

Караванщики тупо таращились на голову Землесокрушающего Дьявольского Змея, отделённую от тела и истекающую кровью.

— Это он? — спокойно спросил старик. — Это тот зверь, который осмелился преследовать моего внука?

Син, их предводитель, с трудом сглотнул, глядя на то, что осталось от огромного зверя.

— Э-э… Да? Форма рогов и узор вроде бы подходят, — подтвердил он.

— Понятно. Тогда больше не бойтесь этого никчёмного червя.

— Спасибо, господин-культиватор, — тут же поклонился Син.

— Не меня благодари. Благодари Цзинь Жоу. Он решил, что ваши жизни чего-то стоят; я всего лишь избавился от вредителя.

Старый культиватор кивнул и убрал руку с головы. Он повернулся, словно собираясь уйти.

— Вы знаете господина Веснушку? — спросила старого культиватора Ай, одна из тех, кого веснушчатый культиватор два года назад унес от Змея.

Культиватор приподнял бровь, глядя на стройную девушку, которая как раз расцветала и превращалась в молодую женщину. Она уже отгоняла от себя мальчишек палкой.

Ай застенчиво потопталась ногой, а затем подняла полные слёз глаза на Шэнь Юя. — Э-э… дедушка? Когда увидишь его, скажи Господину Веснушка, что, когда я вырасту, я выйду за него замуж, ладно?!

Старый культиватор уставился на неё, а затем разразился громким хохотом. — Какая смелая! Я не против! Обязательно расскажу внуку об этой красавице!

Он удалился, всё ещё смеясь.

Караванщики смотрели на голову и на свалившееся им на голову богатство: похоже, культиватор не собирался возвращаться за этой громадиной.

Огромная голова, внутри которой по-прежнему находились все ценные реагенты.

— Вот же хрень. Мы разбогатеем, — услышал Син чей-то шёпот.

Шэнь Юй улыбался, пока Лу Жи продолжал выполнять свою форму. Путешествовать с этим мальчиком было не так уж плохо. Немного чересчур правильный, но он напоминал Шэнь Юю, каким раньше был брат Жань, — сухим и рассудительным.

Их разговоры даже были довольно занимательными!

Как и сказал брат Гэ, он был славным малым.

Шэнь Юй всё ещё пребывал в прекрасном настроении после убийства Змея. Ему помогало и то, что чем дальше он продвигался по этому пути, тем больше узнавал о том, чем занимался маленький Жоу. Ему было приятно знать, что даже в страданиях мальчик оставался верен своей сути.

Он не был побеждён. Он не был сломлен. Он устал и потерпел поражение, но всё равно бросил вызов Небу. Когда Жоу оказался в лапшичной, он, скорее всего, всё ещё был ранен, но остался там и помог смертным.

Он бросил вызов Землесокрушающему Дьявольскому Змею, не позволив ему раздавить других. Жоу на его уровне не смог бы нанести ему даже скользящего удара — прежде чем Змей ощутил бы удары сквозь свою шкуру, тот сломал бы себя о его чешую, — но всё равно посмотрел ему прямо в глаза.

Смертные, даже не зная его имени, воспевали его.

В нём по-прежнему горел огонь. Он не…

Конечно же, нет. Всё будет хорошо. Он заберёт своего мальчика — судя по словам Лу Жи, тот, похоже, нашёл какое-то сокровище в самих Лазурных Холмах! Разумеется, он воспользовался им по полной. Духовные звери были интересными, но не имели особого значения.

Важно было лишь то, что даже на самом дне… он всё ещё оставался настоящим культиватором. Он всё ещё был маленьким Жоу.

Шэнь Юй сделал глоток вина и нахмурился. Бутылка уже почти опустела…

— Ах, Мастер Шэнь, пока вы избавлялись от Змея, я купил ещё вина. Выбрал то, чей аромат был достаточно похож.

Другой культиватор бросил Шэнь Юю его кольцо хранения.

Шэнь Юй открыл его и достал новую бутылку.

На вкус она почти не отличалась от предыдущей.

Что ж, теперь его девизом было воздавать за каждую обиду и каждую услугу в стократном размере! Нужно будет сделать для Лу Жи что-нибудь хорошее!

К тому же они были уже недалеко от места мадам Фан…

Шэнь Юй позволил тёплым чувствам затопить его и повернулся к спутнику.

— Лу Жи, я когда-нибудь рассказывал тебе, как встретил Цзинь Жоу?

— Нет, Мастер Шэнь, — ответил ученик, повернувшись к Шэнь Юю.

— Этот мальчик-сирота, которому ещё не исполнилось и восьми лет, в тот день пропустил приём пищи, чтобы заплатить ученику писца и научиться у него читать!

Лу Жи поднял бровь, и его внимание стало куда искреннее. — Правда? Уже в таком возрасте понимать ценность чтения и письма и предусмотрительно откладывать на такой случай… — Шэнь Юй заметил в глазах старшего ученика неподдельное уважение.

— Конечно, он всё ещё был маленьким засранцем… — продолжил Шэнь Юй, сделав ещё один глоток; Лу Жи по-прежнему внимательно его слушал.

А ведь действительно славный малый!

— …Лу Жи, что ты сделал с девушками Фан? — спросил Шэнь Юй, когда они покидали Радужный Водопад. В его голосе звучало немалое восхищение. — Они сказали, что ты можешь заглядывать к ним в любое время.

— Я поговорил с ними о сложностях транспортировки сюда, — ответил Лу Жи, оглядывая город канатных мостов и платформ, встроенных в стены и вечно окутанных сверкающим туманом и радугами, откуда он и получил своё название. Это был прекрасный город, переливающийся всеми цветами радуги и разукрашенный буйством красок, словно сам туман. — После этого они весьма приятно сыграли на гучжэне. Это способствовало медитации, а с их помощью я смог усовершенствовать идеальную сумку для почты. Благодарю вас за заботу. Это место действительно является домом для одного из лучших удовольствий в жизни.

Шэнь Юй уставился на него.

— …Я не это… — Шэнь Юй вздохнул. — Это были лучшие куртизанки в Ущелье Яростного Водопада. Девушки мадам Фан — мастера своего дела.

— Действительно, они были искусны, а их советы оказались уместными. Признаюсь, из-за их профессии я недооценивал их ум. Больше я такой ошибки не допущу.

— Разумеется, эти девушки умны. Я бы сказал, умнее большинства. Только дурак станет недооценивать женщину такого уровня, а они одни из лучших шпионок, каких я когда-либо… — мужчина осёкся и снова обратил внимание на Лу Жи. — Ты ведь понимаешь, для чего они были нужны? — спросил Шэнь Юй, слегка обеспокоенно глядя на него.

Лу Жи кивнул. — У меня мало желания заниматься подобными вещами. Я исполню свой долг, если старейшина Гэ познакомит меня со своей внучкой, но слова Основателей и культивация важнее.

Шэнь Юй некоторое время смотрел на него, прежде чем ответить: — Что ж, вполне справедливо. Но каковы твои пороки, Лу Жи? У каждого мужчины должен быть хотя бы один соблазн, чтобы он мог научиться ему сопротивляться.

— …Чай. Чай и сладости.

— Хорошо. В этом мире есть свои чудеса. Не забывай ценить их, прежде чем полностью откажешься от удовольствий. Опыт помогает нам становиться лучше. Да и как человек может называть себя мужчиной, если не познал этот мир?

— Кстати, о сладостях: у меня есть кое-что от Цзинь Жоу, — ответил Лу Жи, доставая остатки кленового сиропа, который ему дали. Он расходовал его очень экономно, но сироп всё равно почти закончился.

Шэнь Юй с любопытством наблюдал, как Лу Жи открыл банку, и аромат заполнил улицу. Глаза Шэнь Юя потрясённо расширились.

— Маленький Жоу сделал это? В Лазурных Холмах?

— Да. Я тоже был немало удивлён, — ответил Лу Жи. Шэнь Юй достал из кольца хранения ложку и окунул её в банку. Он попробовал сироп, и его глаза расширились.

Он выпил ещё несколько капель. — Интересно! Как интересно!

Лу Жи смотрел, как исчезают последние капли его кленового сиропа.

…Теперь он жалел, что вообще рассказал об этом Шэнь Юю.

А на следующий день жалел ещё сильнее, когда в очередном городе Шэнь Юй снова затащил его в другой бордель.

Лу Жи уставился на почтенного мастера, сидя между двумя женщинами, которые перебирали пальцами его волосы. Уши у него пылали, а глаза вот-вот должны были оказаться выколоты.

Шэнь Юй ответил ему взглядом, явно получая от происходящего слишком большое удовольствие.

Найденные на следующее утро в его поклаже листья первосортного чая с Огненного Холма немного сгладили раздражение.

Когда они наконец вышли из Ущелья Яростного Водопада и вошли в Горы Воющих Клыков, воздух стал холоднее; их путь занял полторы недели.

А затем они уставились на перевал между Плато Жёлтой Скалы и Воющими Клыками — вход в Лазурные Холмы.

Шэнь Юй остановился, прежде чем двинуться вперёд.

Это было всё равно что шагнуть навстречу яростным ветрам пустыни. В юности Шэнь Юй уже бывал в Пустошах вместе с Гэ и Жанем — тогда их тела едва успели закалиться, а яйца были больше мозгов. Там они узнали, что даже культиваторы могут умереть от жажды, жары и воздействия окружающей среды в этом проклятом, белом как кость аду. Все трое едва сумели выбраться из Пустошей живыми.

По ощущениям шаг в Лазурные Холмы был примерно сопоставим с тем опытом. Воздух, дающий жизнь, превратился в злобного паразита, вытягивая ци с каждым вдохом. Казалось, почва вцеплялась ему в ноги, цеплялась за них и высасывала ци из кожи.

Но он был Шэнь Юем. Воздух жаден, а Земля ненасытна, однако в конечном счёте это были всего лишь воздух и Земля.

Он вырвал свою ци из окружающего мира и плотно запер её под кожей.

Внезапно ощущение удушья ослабло.

— Ты провёл здесь шесть месяцев, Лу Жи? — спросил Шэнь Юй своего спутника, который, казалось, совершенно не ощущал воздействия этих условий.

— Здесь довольно неприятно, но отрицать пользу такой тренировки невозможно, — спокойно ответил Лу Жи. — Наш первый пункт назначения — Город Озера Бледной Луны.

Шэнь Юй снова задумался о старшем ученике. Палка в заднице у этого человека была куда больше, чем у брата Гэ когда-либо… но сюрпризы у него тоже имелись. Много лет назад он бы отлично вписался в их компанию.

Шэнь Юй снова перевёл взгляд на дорогу. С каждым шагом по Лазурным Холмам он всё ближе подходил к маленькому Жоу. Неспешная прогулка была приятной… но он начинал терять терпение.