Том 3, глава il7: Интерлюдия: Императрица

В начале Эпохи Белой Смерти:

Ваджра сидела на стене барьера, время от времени жужжа крыльями и сокращая брюшко, пока приятные вибрации гудения Императора разносились по Зелёному Павильону. Рядом с ним Прекрасный Би Ди и Стойкий Чунь Кэ трудились бок о бок: их великолепные тела слаженно обрабатывали горшки с землёй и возводили Зелёный Павильон — Дворец Вечного Тепла — всё выше.

Ваджра была весьма рада, что соблюдала древние обычаи Белой Смерти — сохраняла лучших воинов, позволяя остальным погибнуть в конце их короткой жизни.

В Павильоне попросту не хватало растений и нектара для полного сбора и роста улья — к началу Сезона Изобилия здесь хватило бы припасов на обильный выводок, но поддерживать улей при полной мобилизации было бы невозможно.

И всё же в этом не было вины Императора. Царство было новым, его приходилось создавать с нуля, а потому Ваджра могла подождать.

Со временем Холодной Страже найдётся много дел… Но пока делать им было решительно нечего. Им не требовалось вибрировать телами, чтобы поддерживать приемлемую температуру в улье, служа живыми обогревателями, поэтому Ваджра велела им резвиться и танцевать — и надеялась привлечь взгляд Императора.

Ведь раньше она была права в своей преданности: этот человек и впрямь был Сыном Небес и Земли.

«Позвольте рассказать вам историю о том, как я умер». Император произнёс это, глядя на Императрицу. Его слова были тяжелы, как горы.

Император покорил смерть — и не просто покорил её: в доказательство он обладал знаниями о бескрайних скрытых царствах.

Воистину, Небеса улыбнулись ей, позволив служить столь могущественному Императору! О, когда Эпоха Белой Смерти закончится, Ваджра пошлёт тысячу глашатаев провозгласить его власть над этой землёй, завоюет каждый улей и перебьёт каждого Летающего Демона, осмелившегося показать своё лицо!

Ваджра не могла дождаться этого.

К несчастью, в тот день ей не удалось привлечь взгляд Императора, ибо, закончив свой ряд, Владыка этой Земли поднялся. — Ладно. Пойду проверю стол. Мяньтяо сказала, что он почти готов, — крикнул он. Прекрасный Би Ди и Стойкий Чунь Кэ поднялись вместе с ним и вышли из Павильона.

Ваджра перестала танцевать и загудела, когда он покинул скрытое царство.

Но их уход не означал, что дворец опустел. Она оглядела остальных, находившихся в Зелёном Павильоне. Сначала её взгляд остановился на Белой Пылающей Звезде — белом кролике, дремавшем в комнате барьера и обогревавшем её. Поначалу Ваджра не придавала слуге особого значения, но теперь? После того как она по-настоящему ощутила этот жар? О, если бы только во время войны Ваджра могла командовать таким грозным зверем — её тактика, заключавшаяся в том, чтобы варить Летающих Демонов заживо в их панцирях, стала бы сущим пустяком; с её безупречным командованием и грубой силой Белой Звезды победа была бы несомненна.

Ваджра почувствовала, как в ней поднимаются скорбь и тоска по Империи, утраченной из-за Летающих Демонов, и её крылья загудели сами собой. Тогда она заставила это чувство отступить. От сожалений нет лекарства. И всё же разве познала бы она такие чудеса, одержи она победу? Нет. Поражение лишь проложило ей путь к новым высотам.

Другая… Императрица была куда более грозным существом.

Она сидела на стуле и читала свиток, довольно улыбаясь. Ваджра внимательно изучала женщину, выискивая слабость в своей сильнейшей сопернице. Несомненно, та была невероятно могущественна, и если Ваджра хотела стать Императрицей Императора, ей пришлось бы прибегнуть к политическим уловкам. В конце концов, она была кем-то вроде… целительницы. Ваджра понимала, что это важно, но подобными делами полагалось заниматься незаметно, оставаясь в тени. К тому же она слышала, как женщина жаловалась на политику. Что ж, Ваджра, хорошая вассалка, просто избавит её от подобных хлопот—

Глаза цвета чертополоха поднялись и остановились на Ваджре. Ваджре стоило огромных усилий не замереть и не выдать женщине, что она за ней наблюдала. Глаза Императрицы были острыми и пронзительными, словно жала её солдат. Они прорезали её панцирь и обнажили её суть, пока нос Ваджры подрагивал, как у Пылающего Медведя, почуявшего мёд.

Ваджра изобразила одну из воинов Холодной Стражи и принялась чистить усики.

Нос женщины снова зашевелился, но затем она пожала плечами и вернулась к свитку. — Думаю, ци недостаточно… — пробормотала она.

Ваджра почувствовала, как её тело содрогнулось. Этот взгляд определённо был… чем-то.

Возможно… стать Императрицей было слишком амбициозно — даже несмотря на благосклонность Императора к мёду её улья. Ваджра, Повелительница Выпивки, носила могущественный титул… но, очевидно, недостаточно могущественный. Нет, именно высокомерие станет её погибелью.

Вместо этого она завоюет благосклонность.

Она взлетела со своего места и опустилась перед Императрицей, на один из стоявших поблизости горшков с землёй. Затем Ваджра пустилась в свой самый сложный и замысловатый танец, надеясь понравиться женщине.

Императрица взглянула на неё и снова втянула воздух.

— Странное маленькое создание, — пробормотала она, но позволила Ваджре танцевать для неё.

— Какая милашка! Только посмотрите, как она вертит своей мохнатой задницей! — прогремел голос Императора. Ваджра вздрогнула от этих слов. Она так сосредоточилась на танце, что не заметила, как он вернулся. Зато его улыбка была широкой, а его прекрасный, прекрасный палец опустился вниз и погладил её по волоскам.

Ваджра едва не потеряла сознание от удовольствия.

Она всё ещё приходила в себя, когда Император установил сверкающую панель барьера, поддерживаемую подпорками из ветвей.

— Теперь ещё и стол из стекла? — вздохнула Императрица, обводя взглядом сверкающую, переливающуюся конструкцию.

— В комнату вписывается. И фэншуй соблюдён, — с кивком сказал Император.

— Выглядит неплохо… — Императрица замолчала, а затем пронзительно посмотрела на Императора. — С каких это пор тебя волнует фэншуй? Я старалась как могла, но, если следовать традициям, у нас в доме царит настоящий бардак…—

Впрочем, Ваджра лишь вполуха слушала их спор. Император явно просто дразнил Императрицу, намеренно выводя её из себя всё сильнее и сильнее, пока она не поняла, что он делает, и не принялась колотить его по плечу, а он смеялся.

Взгляд Ваджры был прикован к сверкающей панели.

К сверкающей сцене.

Был отдан приказ. Её войска ответили.

И на мерцающем барьере начался великий танец.

— Видишь? Ваджре нравится. Если пчёлам что-то нравится, значит, это точно хороший фэншуй, — рассудил Император.

Императрица открыла рот, затем закрыла его и вздохнула.

Вместо этого она откинулась назад и стала наблюдать за представлением.

И так сезон Белой Смерти продолжался.

Ваджра принимала у себя самого Императора чаще, чем за всю Эпоху Изобилия. Гудение её солдат, как он говорил, успокаивало его. Она танцевала для него больше сотни раз, доставляя ему удовольствие и радость, — а дважды даже делила сцену с Прекрасным Би Ди, пока Император играл мелодии небес на своём Банджо.

Она также делила сцену с одной из своих соперниц, хотя клинок травы, как её называли, был слишком толстым, чтобы стоять на сверкающем помосте. Разумеется, Ваджра превзошла её… хотя более крупное тело соперницы приковывало к себе огромное внимание.

Император продолжал по-доброму обращаться с ней и всеми её дронами, проводя своими громадными пальцами по их пушистым брюшкам и ничуть им не вредя, а лишь вызывая испарения у всей её Холодной Стражи. Он посмеивался своим прекрасным раскатистым смехом, пока они млели в его крепкой хватке.

В сущности, худшим в этом месте было то, что она лишилась доступа к его великолепной парной…

Но этот вид тоже был хорош.

Ваджра и её улей прилипли к стене барьера, всматриваясь глазами в царивший снаружи мрак.

Её Император был чрезвычайно милосерден: он позволил ей наблюдать, как тот без малейшей заботы бросается навстречу Белой Смерти и погружается в воду, которая своей ледяной холодностью мгновенно убила бы дрона — Ваджра это знала. Вместе с ним в воду отправился его прекрасный могучий петух, и его оперение поражало воображение даже сквозь покрытый инеем барьер.

Остальные тоже были ничего. Влажные, блестящие мышцы —!

Несколько воинов её Холодной Стражи свалились с барьера, счастливо жужжа.

Брюшко Ваджры довольно зашевелилось.

Пришло время.

Даже сквозь мерцающий барьер Ваджра ощущала перемены, происходившие снаружи Небесного Зелёного Павильона. Это было солнце. Оно меняло своё положение, становилось всё ярче и требовало всё меньше тепла от Белой Пылающей Звезды.

В её улье кипела жизнь. Первый весенний выводок сидел в своём легионе, а Холодная Стража ухаживала за ним, скармливая ему лишь самые отборные кусочки желе и пыльцу с растений, богатых ци. Личинки уже почти вдвое превзошли положенный им размер: увеличенные ячейки использовали всё изобилие, которым одарил её Император.

— Да, думаю, они все здесь. Но всё же оставь дверь открытой, на всякий случай, — донёсся голос Императора. — В следующем году надо придумать способ получше. Не хочу слишком их тревожить.

Их крепость подняли могучие руки; они услышали топот ног и почувствовали, как кусает наружный ветер, когда Император вернул их на прежнее место и водрузил крепость на высокие сваи.

Ваджра ощутила вкус первых цветов, принесённых ветром.

Пришло время.

Ваджра властно оглядела ряды своей Холодной Стражи. Обычно к этому моменту они уже были бы потрёпанными и почти мёртвыми. Но теперь они по-прежнему стояли — высокие и гордые.

— Пришло время.Разбудите сновидцев. —

Ячейки с её лучшими воинами собрали там, где их оставили покоиться. Их вытащили наружу со всей позолотой и славой.

Ритуальные танцы направляли ци и энергию. Знамёна из тростника развевались, возвещая о возвращении бессмертных.

— Бич Чёрных Копий, Та, что очистила тростники.

— Восстань.

Импульс воли Императрицы. Ячейки из лучшего воска… зашевелились. Наружу просочились тонкие струйки сохраняющего мёда, но их было куда, куда меньше, чем должно было.

Из бока ячейки вырвалась одна лапка. Затем другая — словно это была всего лишь очередная линька.

Одним взмахом крыльев она разорвала остатки воска.

И поднялась исполинская пчела. Её панцирь переливался синим. Её полосы были глубочайшего чёрного цвета.

Связь врезалась в Ваджру, словно раскатистый смех Императора. И вдруг она стала больше.

Они обе стали больше.

Бич Чёрных Копий поднялась вновь, возрождённая, совсем как Император.

О, как же она была благодарна демонам, низвергнувшим её так низко.

Крылья Ваджры зажужжали от смеха, когда всё новые и новые ячейки бессмертных лопались, являя воинов, равных любому демону.

Лишь для того, чтобы восстать вновь.

Ваджра, Повелительница Выпивки, служанка Императора, соберёт для своего владыки великолепную дань.

Крылья распахнулись и зажужжали.

Ему принадлежат все земли; вся слава Фа Раму!

— Ну и ну, пчёлы уже вовсю занялись делом. Обожаю, какие они всегда трудолюбивые…