Том 3, глава 42

— Ну вот, готово. Снова чистенький, мой малыш, — сказал я, закончив завязывать вокруг талии сына новую, свежую пелёнку. Глаза его всё ещё были закрыты, и он почти никак не реагировал, лишь тихонько ворковал, но меня это вполне устраивало.

Подхватив сына на руки, я направился обратно к дивану, где сидела Мэймэй.

Она улыбнулась мне, когда я устроил нашего сына в изгибе руки. Он был таким крошечным, что я практически мог держать его одной рукой. Напротив нас сидела Мэйхуа, держа Цзиньхая на коленях, а рядом с ней находился Тинфэн. Они оба давали нам советы, пока мы отдыхали в относительно спокойный период… по крайней мере до тех пор, пока сыну не понадобилось облегчиться.

Тинфэн, похоже, находил это немного забавным. В конце концов, я столкнулся с культурным барьером, связанным с «женской работой», но, откровенно говоря, мне было всё равно. — Знаешь, я, кажется, ни разу не переодевал нашего сына, — сказал он.

— Что, никогда раньше не менял подгузник? — спросил я.

— Нет, этим занимается наша служанка, — заявил он… Ну да, клан Чжугэ был довольно богатым. — Твои ученики так рвались помочь, брат Цзинь. Почему бы тебе не позволить им?

Я ненадолго задумался над его вопросом. Вообще-то он был отчасти прав. Стоило мне попросить — и сколько угодно людей бросили бы свои дела. Но…

Я пожал плечами. — Думаю, мужчина должен уметь понемногу всё. К тому же мне было бы неловко взвалить на них вообще всё. Я помог подарить этому миру новую жизнь и, чёрт возьми, собирался заботиться о сыне всеми необходимыми способами.

Даже если Мэймэй категорически отказалась делить обязанности по уходу за ребёнком поровну. Некоторые культурные привычки умирают с трудом, хотя было довольно забавно, что мы немного поспорили из-за того, что я делаю как отец слишком много, а не слишком мало.

«Люди из Прежнего мира» были очень странными, — сообщила она мне, а затем потребовала, чтобы я лёг спать и оставил нашего сына ей. Я лишь слегка надулся и стал много подглядывать. Мэй была прекрасна в лунном свете, и мой сын тоже.

Мэйхуа наклонилась вперёд, получше разглядывая сонное лицо в веснушках, пока наш сын засыпал у Мэймэй на груди.

— А-а-а, не могу дождаться, когда он начнёт улыбаться. Знаешь, это самое лучшее, — сказала Мэйхуа. — Улыбки. И хихиканье.

До этого было ещё далеко, но зато нам было чего ждать.

Первая неделя после рождения, если честно, пролетела как в тумане. Первые дни родительства оказались для нас немного несправедливыми по сравнению с другими людьми. Во-первых, мы были культиваторами. Просыпаться каждые два часа? Для нас обоих это было проще простого, и мы, скорее всего, могли бы продолжать в том же духе месяцами. Обострённые чувства позволяли нам почти мгновенно определить, голоден ли сын, просто капризничает или нуждается в смене подгузника.

Я бы ни за что не назвал это лёгким, но благодаря тому, кем мы были, это устраняло множество неопределённостей. А это давало нам время наслаждаться происходящим.

Каждое утро я просыпался и видел, как сын спит на груди у Мэймэй, а сама Мэймэй уже не спит и улыбается сияющей улыбкой. Это было приятно. Она выглядела здоровой, а не с мешками под глазами, как можно было бы ожидать от новоиспечённой матери.

Это было совершенно потрясающе, хотя и сопровождалось чувством, которое я не мог описать. Отцовский инстинкт? Не знаю, но что бы это ни было, мне оно вроде даже нравилось. Это чувство смешивалось с благодарностью за то, что я мог быть рядом с Мэймэй на каждом шаге.

Ещё одним обстоятельством, значительно всё упростившим, была моя работа.

В отличие от многих людей, я мог позволить себе быть рядом. Мне не приходилось тратить по часу на дорогу в город и обратно, возвращаясь с работы без сил и оставляя Мэймэй одну в доме разбираться со всем самостоятельно. Это было бы просто ужасно. Я работал прямо здесь, дома, и уже почти находился в отпуске. В последние дни зимы особо нечем было заняться. Земля была наполовину промёрзшей, либо превратилась в грязевую яму, либо, подобно Генералу, повелевающему зимой, промёрзла насквозь — возвышающийся снеговик всё ещё держался.

У нас были еда, одежда и безопасность. Со всем этим я уже разобрался. Я создал место для своей семьи, что здорово тешило моё самолюбие и заставляло чувствовать себя королём мира.

Если честно? По сравнению с большинством родителей, впервые заведших ребёнка, мы были подготовлены даже с избытком. Некоторыми из этих вещей я уже занимался в Прежнем мире. Никогда не имел дела с настолько… свеженьким младенцем, но знал, как менять подгузники и мыть голые задницы. Чёрт, я когда-то работал на очистных сооружениях — казалось, это было целую вечность назад, — так что запах меня даже не беспокоил.

А вот Мэймэй? По сравнению с ней даже в лучшей форме я был любителем. Она была на десять лет старше своего младшего брата и фактически заменила ему мать, так что для неё это был далеко не первый подобный опыт… не говоря уже об уходе за чужими детьми — а наш ребёнок не болел и не блевал повсюду.

Вместе мы могли справиться со всем. Вместе нас было более чем достаточно.

Но нас было не только двое.

Как говорится: чтобы вырастить ребёнка, нужна целая деревня… и все наши друзья и родственники были готовы помочь.

Вообще все.

Мэйхуа предложила покормить нашего сына ночью, если нам понадобится немного поспать. Для моих современных представлений это было немного странно… но, похоже, считалось вполне обычной практикой.

При таком уровне развития выгодно было иметь хорошую подругу, которая родила примерно в то же время. Настолько, что некоторые женщины, похоже, даже старались планировать зачатие одновременно с другими женщинами… лишь бы получить возможность поспать без перерыва.

Теперь становилось понятно, почему Гоу Жэнь, Юнь Жэнь, Мэйлин и Мэйхуа так близки, когда Ху Ли упомянула, что хотя бы раз заботилась о каждом из них.

Помимо ещё двух матерей, готовых и желающих помочь, у нас за кулисами поджидала целая орда тётушек и дядюшек — на случай, если кто-нибудь из нас начинал сдавать.

От постоянных патрулей до нескончаемого потока людей, спрашивавших, не хотим ли мы, чтобы они поменяли подгузники, Тигу, например, тренировалась завязывать подгузники до тех пор, пока, наверное, не научилась бы делать это во сне. Чёрт, она даже устроила соревнование… а потом победила Сянхуа. Не проходило и мгновения, чтобы нам не предложили помощь. И дело было не только в семье: поток доброжелателей из Хун Яоу всё прибывал, поздравляя нас и принося подарки и советы.

Было… что ж, смиряюще осознавать, что так много людей готовы сделать для нас так много.

Хотя отреагировали одинаково далеко не все. Би Ди каждую ночь сидел на маленькой качающейся колыбели, которую я сделал, и следил за ним. Казалось, некоторые опасения, которые я заметил у петуха после рождения моего сына, со временем улеглись… но всё же об этом стоило поговорить.

Я вдохнул и выдохнул, вполуха прислушиваясь к разговору Мэймэй и Мэйхуа. Я выглянул в окно, на последние дни, когда у нас ещё будет снег, и улыбнулся.

Ещё один год пришёл и ушёл… и, несмотря на боль и ужас, которые я испытал, впервые оказавшись в этом мире… я был… благодарен.

Я мог с уверенностью сказать… мне нравилась моя жизнь.

Отказаться от возможности обрести безграничную силу, вероятно, было лучшим решением в моей жизни.

Глубоко-глубоко под землёй, в месте, которое было и не было одновременно, почерневшее небо окрасилось в розовый цвет под успокаивающими тонами восходящего рассвета.

Весь снег, кроме снега на снеговике, растаял, обнажив коричневую примятую траву. Чёрные, зазубренные скалы в свете нового рассвета уже не казались такими зловещими, отражая меняющееся небо.

А в маленьком домике на холме заворочалась маленькая девочка. Она один раз перевернулась, затем повернулась на другой бок и застонала, когда сознание начало к ней возвращаться.

Первой, как всегда, пришла боль. Проснувшись, она всегда чувствовала именно её. Старую знакомую, которая была с ней тысячи лет.

Но теперь она казалась… слабее. Рвущая боль, словно раскалённые ножи, превратилась в тупую ноющую боль вместо острого пореза. В нечто, что она почти могла игнорировать. В постоянное присутствие на задворках сознания, а не в груз, который невозможно было игнорировать.

Её сознание плыло в неподвижности: время полностью просыпаться ещё не пришло.

Она глубоко вдохнула, ожидая почувствовать едкий привкус примесей. Накопившихся примесей, которыми ей предстояло заняться. Но её нос уловил лишь запах весёлого огня.

Что-то подсказывало ей, что так быть не должно. Возможно, что-то пошло не так, и ей не удалось вывести из себя примеси. Её чувства начали ощупывать окружающее пространство, словно человек в темноте, на ощупь пробирающийся вперёд.

Запах, прикосновение —

И вкус ци в ветре.

Более дюжины разных вкусов. Более дюжины маленьких дорог, уходящих вдаль. Извилистые тропы, а не одна огромная, разорванная дорога.

Тепло. Привязанность.

Не боль и ужас.

Её невесомые прикосновения продолжили скользить вниз по золотым звеньям и ощутили нечто новое.

Крошечную золотую искру.

Крошечную золотую искру, которая была одной из Её Связанных.

Руки Тяньлань обвились вокруг чего-то маленького, нуждавшегося в защите.

Маленького шара золотого света.

Он был драгоценен. Прекрасен — даже сквозь её полусознательное состояние.

Она прижала его к груди, обхватив защищающими руками.

Она так долго мечтала сделать это. Ей никогда не доводилось подержать на руках ребёнка двух её лучших друзей.

Это было одним из самых мучительных сожалений в её жизни. Даже если в конце концов они её предали.

Однако, когда её сознание снова начало угасать, у неё появилась одна мысль. Если в прошлом это было сожалением… Что ж… потомок Жолань был здесь…

— Джинкс, — немедленно позвала я, прежде чем Сюлань успела что-либо сказать, приходя в себя после собственного чихания.

— Джи… — начала она, но осеклась и надулась, пока я тёрла нос. Её чихание было едва ли не единственным, что в Сюлань не отличалось изяществом. Она чихала так же громко, как и я, и от моего чихания задребезжали стёкла в оранжерее.

Сюлань продолжала ворчать, пока мы ухаживали за духовными травами и проверяли пчелиный улей. Хотя большую часть времени я проводила с Мэй, кое-какие обязанности всё же выполняла. Похоже, пчёлы чувствовали себя хорошо! После того как я поместила их в оранжерею, я начала сомневаться, не навредит ли это улью, но мне повезло. Я ведь могла случайно погубить весь улей, а это было бы плохо.

Но если их можно было без последствий перемещать туда и обратно, то это просто здорово!

Мы работали, а я тихонько напевала, вливая ци в свои травы. Гораздо более приятный голос Сюлань сливался с моим, создавая на удивление хорошую гармонию.

Мы расширяли грядки, чтобы продолжать выращивать лекарства и иметь запас трав для приправ. Нам также удалось вырастить черенок Травы сопротивления десяти ядам — одного из свадебных подарков Сюлань, — и мне не терпелось получить ещё таких. На вкус они были довольно хороши, совсем как низшие духовные травы. Сладкие и кислые, они прекрасно дополнили бы мою медленно растущую коллекцию вкусных приправ.

Когда мне кто-то помогал, работа не занимала много времени. Все горшки довольно быстро были готовы, а ростки травы становились большими и крепкими.

Подойдя к последнему ведру, я действовала уже на полном автопилоте. Казалось, его уже собрали, но это было не так. В нём находился странный корень, который я нашла почти два года назад.

Если честно, я давала этой штуке ци в основном по привычке и немного из любопытства. Я до сих пор не выяснила, что это такое…

Я замерла, положив руки на землю. Прищурившись, я провела пальцем по почве, пока он не упёрся в небольшую неровность.

Маленький отросток корня, начинавший пробиваться из земли.

Хм.

— Что-то ты припозднился, а? Ну… расти в своём темпе, маленький дружок, — пробормотала я.