Том 3, глава 37

Цай Сюлань стояла, тяжело дыша, посреди лесной поляны. Изо рта вырывались клубы пара; лоб блестел от пота, а на теле появилось несколько новых синяков. Позади неё в воздухе парили мечи — два сияющих нефритовых клинка, словно инкрустированных золотом. Пока их было всего два, и они слегка покачивались в воздухе.

Её противница выглядела ничуть не лучше. Тигу низко присела, и ноги у неё слегка дрожали. На лице виднелось несколько капель крови — мечи Сюлань сумели пробить плоть, твёрдую крепче стали. Небольшие порезы уже исчезли, исцелённые ци Тигу.

Её острые глаза скользнули по фигуре Сюлань, после чего Тигу вздохнула, и напряжённое выражение сосредоточенности на её лице исчезло.

— Ничья? — предложила Тигу.

— Ничья, — подтвердила Сюлань. Они, наверное, могли провести ещё одну последнюю атаку… но тогда обе слишком вымотались бы и не смогли бы дойти до дома. К тому же это была не столько схватка ради определения победительницы, сколько тренировка новых техник для них обеих.

В таком случае битва закончилась победой обеих, особенно если учесть, как сильно ныла поясница Сюлань. Тигу стала гораздо быстрее.

Сюлань подняла руки в боевом приветствии, и противница сделала то же самое. Уважение было очевидно с обеих сторон.

— Хороший бой! — сказала Тигу с сияющей улыбкой.

— Хороший бой, — ответила Сюлань с мягкой улыбкой. После возвращения с Пиков Дуэлей они обе заметно окрепли. Пережитое отточило её способности.

Тигу всегда хорошо дралась: природная агрессивность и умение замечать прорехи в обороне делали её смертельно опасной противницей. Но теперь у неё появились осторожность, техники передвижения и пара высококачественных наручей, позволявших не подставлять руки под клинки, когда она блокировала удары, — дополнительный слой защиты.

Обе выпрямились после поклона, и Тигу принялась разминаться. В своей более привычной одежде она действительно выглядела немного неуместно. Ходить посреди зимы с открытыми руками, ногами, животом и большей частью груди казалось довольно холодным занятием; культиваторы царства посвящённых всё ещё могли страдать от обычной погоды, но теперь?.. Сюлань могла раздеться догола посреди самой свирепой метели в провинции и не почувствовать ни малейшего неудобства. Тела обеих стали намного выносливее, чем прежде.

Закончив разминку, Тигу подняла руки над головой и напрягла все мышцы, выставив напоказ пресс, бицепсы и плечи. Ей это действительно шло, подчёркивая дикость её лица. Летом, с загорелой кожей, она выглядела просто экзотично среди моря бледных и молочно-белых оттенков кожи.

— Итак, что, по-твоему, мне стоит улучшить? — первой спросила Тигу, когда они направились обратно к дому.

— Техника передвижения должна срабатывать быстрее. Ты всё ещё слишком долго её подготавливаешь, поэтому сразу становится понятно, когда ты собираешься её применить. Получилось научиться «пинать воздух так сильно, чтобы он становился твёрдым», как советовал Цзинь? — спросила Сюлань.

— Я всё ещё слишком неопытна для этого! Воздух уже начинает казаться немного плотнее, но…

Обсуждать свои поединки для них было не в новинку, но с тех пор, как Цзинь начал больше тренироваться, их разговоры стали гораздо глубже. У Цзиня был необычный взгляд на тренировки. Они даже записали несколько своих боёв на его записывающий кристалл, а потом он воспроизводил записи для них, пока они сидели в доме у огня.

Сюлань помнила каждую секунду боя, но увидеть его с другой точки зрения оказалось чрезвычайно познавательно. Цзинь сказал, что там, откуда он родом, было обычной практикой записывать поединки, а затем разбирать их вместе с группой старших братьев и наставников.

Большинство сект записывали своих врагов, чтобы находить их слабости, но мало кто действительно делал то же самое для себя.

Он также записывал их игру в Ха Ци, чтобы отыскать мельчайшие изъяны в их технике катания. Поистине, качество обучения в Секте Облачного Меча было чем-то совершенно иным. Неудивительно, что они были настолько могущественны.

Они закончили оценивать Тигу и перешли к Сюлань.

— Ты отлично управляешь своими клинками, даже когда одновременно поддерживаешь в действии такое их количество, — задумчиво произнесла Тигу, разглядывая мечи Сюлань. — Сколько их у тебя теперь? Сорок восемь?

— Да, сорок восемь Клинков Травы, — подтвердила Сюлань. Её одновременно потрясло и смутило осознание того, что даже после того, как её культивацию сожгли, она развила техники секты дальше, чем был способен её Почтенный Отец.

Насколько ей было известно, за последние столетия никто в её секте не смог превзойти сорок клинков… со времён основания и Вееров Травы Почтенного Предка Жолань.

У Сюлань были большие сомнения насчёт… яркой личности её Почтенного Предка, но отрицать гениальность этой женщины было невозможно. Каждый её поступок заставлял Сюлань чувствовать собственную ничтожность… однако полностью скопировать стиль этой женщины она не могла.

Собственная техника Сюлань представляла собой смесь более боевой формы и первоначального оперного представления. Она отличалась от обеих и постепенно, очень постепенно, превращалась во что-то своё.

— Но она незавершённая, — сказала Тигу после недолгого раздумья. — Чего-то всё ещё не хватает. Число большое… но и только. Переход от тридцати двух к сорока восьми не ощущается таким скачком силы, каким должен был бы быть.

— Согласна. Я упёрлась в преграду… и, кажется, знаю, что мне нужно сделать, чтобы её преодолеть. Придётся подождать до весны… но трава снова вырастет, — сказала Сюлань своей напарнице.

Тигу широко улыбнулась, услышав, с какой уверенностью Сюлань это произнесла.

— Я с тебя спрошу, — начала она, выходя из-за деревьев обратно на поля Фа Рама.

И тут обеих с размаху накрыла настоящая снежная волна. Она обрушилась на них, и в ней было достаточно ци, чтобы сбить с ног обеих культиваторов. Ци, которую они, разумеется, узнали.

На мгновение Сюлань показалось, будто снег, под которым она оказалась, похоронил её под горой. Но стоило её ци коснуться его… как он снова превратился просто в снег.

Она оттолкнулась спиной от земли и села, вся её голова была покрыта белым порошком. Рядом Тигу тоже поднялась, слегка ошалело оглядываясь.

И тут перед Сюлань из снега высунулась голова петуха.

Би Ди тряхнул головой, отряхивая её от снега.

— Отличный удар, Мастер, — позвал петух, слегка ошеломлённый.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Видишь? У меня тоже припасено несколько трюков… ах. — Громкий смех Цзиня внезапно оборвался, когда он понял, что угодил в перекрёстный огонь и задел их обеих. — Прости, Лань-лань. Прости, Тигу.

— Ничего страшного, — ответила Сюлань, пока Цзинь подходил к ним. Он протянул ей руку, и Сюлань позволила помочь себе подняться.

— Твой сегодняшний день проходит плодотворно? — спросила Сюлань. Тигу уже выбралась из снега и отряхивалась. Би Ди тоже вылез из снега и приглаживал взъерошенные перья.

— Да, на удивление всё идёт просто отлично! — сказал Цзинь и перекинул оружие на плечо.

Сюлань приподняла бровь, глядя на него.

— Идеально, да? — спросил Цзинь, весело усмехаясь.

Сюлань уставилась на лопату с прекрасно вырезанной рукоятью — заслугой Ва Ши и Тигу.

— У неё поистине образцовая родословная, — ответила Сюлань, разглядывая «оружие».

Цзинь рассмеялся.

— Это легендарное оружие, передаваемое из поколения в поколение… — начал Цзинь, перечисляя достоинства, превращавшие лопату в идеальное оружие. Он обнял Сюлань за плечо и принялся поэтично расписывать преимущества лопаты перед мечом.

Сюлань лишь покачала головой, забавляясь его выходками.

Но и в самом деле казалось, что лопата ему подходит.

День продолжился в том же духе: тренировка, приготовление обеда, игра в Ха Ци с Сянхуа, а теперь ещё и купание. Каждый день, даже когда она старалась изо всех сил, казался почти совсем не трудным.

Правда, баню вскоре придётся перестроить. В ней становилось невероятно тесно. Цзинь уже однажды увеличил размер купели, но этого всё равно было недостаточно, чтобы вместить четырёх женщин и свинью, когда все они решали купаться вместе.

Инь плавала в центре купели, нагревая воду силой Солнца. Тигу одним пальцем втирала мыло в шерсть Жи Цзу. Сянхуа внимательно слушала Пи Па, пока они обсуждали каллиграфию. Они выбрались из купели и сидели на скамье у стены, предназначенной для тех, кто хотел просто попариться. Свинья топталась по спине Сянхуа, разминая узлы в мышцах культиватора.

Сюлань почти усадила Мэйлин к себе на колени и мыла волосы другой девушки. Мэйлин одобрительно мурлыкала, пока пальцы Сюлань глубоко зарывались в её волосы — совсем как сама Мэйлин делала для Сюлань. Ноги Сюлань почти переплелись с ногами Тигу, а если бы она подняла колено, то коснулась бы Инь, которая дремала рядом.

Пусть было тесно и не хватало места, в этом всё же было что-то приятное.

Парни, похоже, ничуть не возражали, хотя сами они ещё и обрызгивали друг друга водой, хлестали берёзовыми ветками и полотенцами, а потом с диким рёвом бросались в ледяную реку.

Или, закончив мыться, они выходили в гостиную, прикрытые одними полотенцами, и начинали демонстрировать мускулы, сопровождая это кряхтением и мужественными подбадриваниями друг друга.

Это неизменно отвлекало Мэйлин, Сянхуа и Тигу, хотя каждую — по своей причине. Сюлань и сама должна была признать, что несколько раз… наблюдала за ними.

Все они хорошо развили свои тела.

И хотя Сюлань и девушки не демонстрировали друг перед другом мускулы, прыжки в холодную реку бодрили. В этом было какое-то особое возбуждение… особенно когда знаешь, что все мужчины в доме — настоящие джентльмены и не обращают на них внимания.

Для неё всё ещё было в новинку чувствовать себя настолько спокойно, чтобы вот так опускать бдительность.

Она закончила мыть волосы Мэйлин и слегка откинула её назад, прижав к своей груди. Округлившийся живот Мэйлин выступал над водой.

Мэйлин довольно вздохнула.

— У тебя на груди очень удобно лежать.

Сюлань закатила глаза.

— Тебе очень повезло, что ты беременна, иначе я бы прямо сейчас попыталась тебя утопить.

Мэйлин тихонько рассмеялась. Ни одна из них не сдвинулась с места. В конце концов, Сюлань и сама не раз использовала Мэйлин вместо подушки… после особенно тяжёлых кошмаров.

От этой мысли её настроение слегка испортилось, но она тут же отогнала её.

И правда, каждый хоть раз засыпал под её напевную мелодию и нежные пальцы, перебирающие волосы. Мэйлин научилась этому за долгие годы заботы о младшем брате, а Сянхуа клялась, что Мэйлин использует какое-то снадобье для сна. Даже Юнь Жэнь утверждал, что бёдра Мэйлин — единственная часть её тела, которую никто никогда не называл костлявой. Что до Сюлань, то, по словам Тигу, Жи Цзу и Мэйлин, лучше всего спать было на её груди… и это слегка смущало.

Гоу Жэнь однажды отметил, как удобно отдыхать на заду Сянхуа, чем та лишь гордилась, а все остальные — когда Сянхуа не слышала — соглашались, что массивное тело Пи Па отлично подходит, чтобы положить голову.

Хотя бесспорно «лучшей подушкой», как всегда, был Чунь Кэ.

Сюлань довольно вздохнула, просто лёжа в тёплой воде.

Затем в купель вошли Сянхуа и Пи Па, и вода хлынула через край.

Сюлань втиснуло между Пи Па и Тигу. Под водой она ненадолго сцепилась с кошкой и Сянхуа, пока каждая из них отвоёвывала себе место для ног.

Так продолжалось, пока Пи Па не удалось рассчитать удар и топнуть так, чтобы задеть сразу все три их ступни.

На какое-то время в купели снова воцарился мир.

В ту ночь Сюлань оказалась на крыше.

Обычно она забиралась туда, когда чувствовала себя не в своей тарелке… а сегодня её тело само потянуло наверх. Ей приснился сон. Не кошмар — он не был настолько тяжёлым, — но ей приснилась Долина и Сунь Кэнь; с того судьбоносного дня прошёл лишь год с небольшим.

Ей всё ещё было немного больно и тяжело смотреть, как люди празднуют смерть Сунь Кэня. Не из-за самих празднеств; нет, они могли сколько угодно насмехаться над этим человеком. Он был ублюдком и заслуживал этих издёвок.

И всё же она не могла долго смотреть представления. Они неизменно навевали на неё тоску.

После всего пережитого боль всё ещё не исчезла. По ночам погибшие солдаты время от времени по-прежнему лежали у неё камнем на сердце — как и тогда, когда она впервые вернулась в Фа Рам.

Но кошмары больше не возвращались. Обещание, которое она дала — что ничего подобного тому, что сделал этот ублюдок, больше никогда не повторится, — и люди, окружавшие её, притупляли эту боль.

Год. Прошёл год с тех пор, как она пришла в Фа Рам. Она не знала, пролетело ли время незаметно или ей просто казалось, будто Сюлань дружила с ними уже много лет.

Они сражались друг за друга. Проливали кровь друг за друга.

Сюлань глубоко вдохнула и позволила своему духу начать странствовать. Сквозь связи в земле. Связи с Тяньланью.

Ей вспомнился первый урок Цзиня — тот, что он преподал ей, когда она считала его непостижимо древним Мастером.

Всё связано.

Тогда он оказался прав больше, чем сам понимал. Всё действительно было связано.

Сюлань выдохнула, почувствовав приближение тёплого присутствия.

Она повернула голову и увидела Цзиня с улыбкой на лице и чаем в руке.

Сюлань похлопала по крыше рядом с собой.

Цзинь сел и протянул ей чашку чая.

— ...спасибо, Мастер Цзинь, — поддразнила она.

Цзинь закатил глаза.

— Конечно, старшая сестра.

Она толкнула его плечом.

Он толкнул её в ответ.

Вместе они смотрели, как восходит луна.