Том 3, глава 36

Су Нэзан, духовная лисица, а точнее, фрагмент Су Нэзана, наблюдал за тем, как его племянник сражался с Цай Сюлань. Он свернулся на камне, следя за дружеским поединком; Юнь Жэнь каждым движением взбивал снег, стараясь скрыть свои удары. Сюлань двигалась, не тревожа снег, и её лёгкие шаги позволяли ей колыхаться, словно травинке, танцующей на ветру. Сегодня Летнее Небо ограничивало свою помощь, чтобы лучше укрепить основу мальчика. Нэзан с улыбкой посмотрел на сосредоточенное лицо Юнь Жэня и некоторое время изучал его. Кровь лисиц всё ещё была слаба в его жилах… но понемногу меняла его. Его зубы стали острее. Когда он злился, глаза превращались в щёлки. А лицо стало чуть мягче и андрогиннее.

Его вместе с матерью можно было принять за любого представителя их клана. Более того, женский облик Нэзана был точной копией Нэцзынь Ху Ли… только на два десятилетия моложе. И правда, в их жилах текла схожая кровь.

Женщина очень забавлялась, когда перед новогодним праздником лисица назвала её племянницей. Её муж тоже не остался в стороне: он начал называть обезьяну Хо Тэном, дядюшкой, чем немало смутил и озадачил бедное создание.

Ни один из них по-настоящему не верил, что в их жилах течёт кровь духовного зверя.

Нэзан очнулся от размышлений, когда Сюлань внезапно рванулась вперёд и коснулась руки Юнь Жэня. Мальчик поморщился и встряхнул рукой, но кивнул в ответ на замечание, вновь принял стойку и приготовился слушать наставления своей старшей.

Эта красавица, безусловно, была учителем куда лучшим, чем когда-либо мог стать Нэзан, и он видел, как их спарринги меняли стойки и движения его племянника. Юнь Жэнь был человеком действия. Он учился только на практике. Сюлань намного превосходила его, но под её руководством движения Юнь Жэня становились всё отточеннее.

Лис ещё немного понаблюдал за их поединком, а затем перевёл внимание в другое место. Сегодня утром Цзинь объявил, что настало «свободное время», и потому каждый занимался чем хотел. Немало народу решило сегодня потренироваться.

Подальше от места поединка Гоу Жэнь встал рядом с Тигу. Они вместе начали отрабатывать движения боевой формы. Двигались они весьма слаженно, а сама форма изобиловала мощными ударами, которые больше подходили крупному мужчине, чем Тигу.

Нэзан повернул голову на внезапный взрыв смеха вдали. На реке Жоу Цзинь катался на коньках вместе с Лю Сянхуа. Мужчина согнулся пополам и громко хохотал над чем-то, что сказала женщина. Сянхуа же выглядела слегка озадаченной, но всё же неуверенно улыбалась. Лис гадал, что именно сказала девушка, заставив мальчишку так расхохотаться. Позже стоило это выяснить.

Его взгляд скользнул ещё дальше — к ограде вдали, вдоль которой прыгал и брыкался петух Би Ди. За ним шла малышка Жи Цзу, сверкая серебряной иглой, а кролик Инь скакал следом за ними обоими, окутанный сияющим ореолом.

Затем его внимание привлёк звук молота, забившего по чему-то: Кузнечный дом начал извергать дым. А гул земли предупредил его о приближении Чунь Кэ. Сегодня кабан был вдвое крупнее лошади; на санях он вёз маленькую Мэйлин, а рядом с ними приплясывал дракон Ва Ши. Все они неспешно направлялись на прогулку в лес.

Здесь было спокойно, почти идиллически.

Цзан Вэнь, его ближайшая подруга, пришла бы от этого в восторг. Когда много лет назад она наконец порвала с Сектой Окутанной Горы, то упивалась своей свободой, носясь вместе с лисами по их маленькой деревушке. Какая же она была страстная натура — оправившись после лет, в течение которых отец пытался превратить её в очередное оружие против лисов. Она была их светом, их сердцем и душой. Ей едва довелось познать этот мир и радости, которые он мог подарить.

А затем она погибла, защищая их.

Нэзан рассеянно гадал, сколько жителей деревни пережило столетия, которые он проспал.

Его взгляд скользил по присутствующим, пока они старались стать сильнее, обменивались советами и помогали друг другу.

Да, Вэнь здесь бы понравилось. И, скорее всего, она с удовольствием поддразнивала бы и хозяйку дома. Иногда у неё были лисий юмор и нрав. Ей нравились мужчины крепкие, как стволы деревьев, и женщины маленькие и хрупкие.

Судя по тому, что он видел, маленькая Мэйлин, хоть и с радостью тыкала в Сюлань пальцем, совершенно не умела отражать ответные атаки.

Лис покачал головой и снова перевёл взгляд на тренировку. Тренировку… словно они готовились к войне. Он слышал их разговоры, которые они вели шёпотом, — о кристалле и о том, как они становились сильнее, чтобы помочь Цзиню и защитить Лазурные Холмы.

Веселье Нэзана слегка померкло, когда его мысли переключились с прекрасных зрелищ на кристалл.

Кристалл оказался… интересным. Нэзан удивился и, возможно, даже слегка разочаровался, увидев, как легко они посвятили его в тайну. Ему даже не пришлось пускать в ход свои лисьи уловки! А ведь это стало бы настоящим испытанием. В человеческом облике он слишком сильно напоминал мать братьев Сюн, так что на эту приманку они бы не клюнули. И правда, выражение лица малыша Гоу было таким же ужаснувшимся, как у Юнь Жэня всякий раз, когда Нэзан являлся в женском облике и начинал с кем-нибудь флиртовать. Цай Сюлань с вежливой улыбкой швырнула бы его на задницу — настоящая вежливая молодая госпожа, из тех, кто обычно ужасно подавляет свои чувства, совсем как Вэнь.

Сянхуа просто начала бы наносить удары ножом. Женщина была слегка не в себе и безоговорочно предана избранному мужчине. Тигу принялась бы лепить его, совершенно не замечая никаких намёков, а Мэйлин агрессивно уставилась бы на него… но, скорее всего, ничего ему не сказала бы. Ну правда, эта маленькая девочка была старым развратником в женском теле! Нэзан одобрял! Он уже пробовал заигрывать с Цзинем — в шутку, конечно, — но мужчина его полностью проигнорировал. Это сильно задело его лисью гордость, вот как! Вместо этого его пригласили узнать о кристалле. Нэзана весьма тронуло, что его племянник поручился за него, а также порадовало, что спутники племянника доверились его суждению.

Это было почти разочаровывающе.

Хотя, разумеется, он предполагал, что ничего особенного в этом не будет.

Кристалл из Лазурных Холмов. Не то чтобы на нём было что-то по-настоящему интересное.

Дух спросил петуха, хочет ли тот стать императором, а потом, услышав ответ, выглядел так впечатляюще раздражённо, что это позабавило Нэзана. Он решил, что это задаст тон всему кристаллу.

Он ошибался. Очень, очень сильно ошибался.

Хотя большая часть этой информации, скорее всего, представляла бы огромную ценность для любого историка, Нэзана мало интересовало прошлое провинции. Он и так знал, что Туманный Клык когда-то был бастионом, защищавшим от нашествия Демонов, пока большая часть защитных сооружений в конце концов не разрушилась. Да и не то чтобы Империя Багрового Феникса не основывала большую часть своей легитимности на том факте, что Первый Император и учёные-генералы в значительной степени положили конец существованию Демонов как угрозы для всего мира.

Для мира за пределами Лазурных Холмов содержащиеся здесь знания… не были чем-то, из-за чего стоило бы начинать войны, особенно учитывая, что дети были не настолько глупы, чтобы попытаться отделиться от Империи.

Нэзан одобрял. Они были милыми и немного наивными… но глупыми не были.

Если бы на этом всё и закончилось, то всё было бы кончено. Всего лишь любопытный факт — и не более того.

Так бы всё и осталось, если бы он не увидел, на что способен Сяоши. Какую силу мог призвать Путь Шэньнуна.

Нэзан был не новичком в сражениях. Он сражался вместе со своей дорогой Цзан Вэнь, Громом Летнего Неба, против Секты Окутанной Горы.

Могущество Сяоши заставляло меркнуть силу его дорогой подруги.

Он знал, что Цзинь силён. С той мощью, которую Нэзан ощутил во время Турнира Пиков Дуэлей, тот наверняка мог сравниться с самим Нэзаном.

Он всё ещё не представлял всей глубины силы этого мужчины — знал лишь, что она настолько огромна, что, если бы Цзинь сражался с дорогой подругой Нэзана на пике её могущества… Нэзан полагал, что она совершенно точно проиграла бы. Даже старейшины Секты Окутанной Горы, останься они в одиночестве, вполне могли пасть.

Но Сяоши? Сяоши из кристалла? Его сила находилась на совершенно ином уровне. Такой человек одним взмахом кулаков мог очистить всю Гору от этих ублюдков-поселенцев. От отбросов, напавших на Туманный Клык и перебивших столь многих его сородичей…!

Наконец-то они будут уничтожены. На это уйдут годы, но план уже начал складываться у него в голове.

Стоило лишь слегка подтолкнуть события — и он мог привести сюда войну… после того как ещё сильнее вольётся в здешнюю жизнь. Он многое знал… а если уж говорить начистоту, умел развлекать публику. Маленькая Мэйлин уже его полюбила, да и за свою жизнь он провёл немало, немало времени, присматривая за детьми своих сородичей. Он смело мог сказать, что у него это неплохо получалось.

Дядюшка Нэзан, добродушный лис, мог сделать это место своим домом. Заполнять кладовую припасами. Развлекать всех игрой на гучжэне. Быть тем самым озорным бездельником, за которым дети гоняются ради забавы, пока он присматривает за ними и водит их в приключения.

Стать частью семьи.

А тем временем сплести чары вокруг Секты Окутанной Горы. Это не обязательно должны были быть иллюзии: лисья кровь обладала огромной силой… но слова и тёплая плоть могли быть не менее сокрушительными, чем чарующие способности Да Цзи.

И что сделал бы Цзинь, когда Секта Окутанной Горы явилась бы к его порогу?

Почему, Цзинь мог бы сокрушить их так же, как Сяоши сокрушал своих врагов. Мог бы двинуться на Гору и вырвать заклятых врагов Нэзана с корнем. За его спиной стояла Секта Облачного Меча. Секта Окутанной Горы была бы полностью уничтожена, а дядя Юнь Жэня, который помогал ему во всех сражениях и призвал лисов на войну, чтобы защитить дом Цзиня?

Что ж, Туманный Клык снова станет их.

Его тело состояло из чистой ци, но он чувствовал закручивающиеся водовороты своей силы. Он не мог сдержать мерзкую, извращённую улыбку, расползавшуюся по его лицу, —

— Эй, Нэзан! Ты слушаешь? — Эти слова разбили сосредоточенность Нэзана, и он поднял взгляд на лицо Юнь Жэня. .

Нэзан покачал головой и изобразил на лице искреннюю улыбку. — Прости, племянник! Я просто… задумался.

Юнь Жэнь кивнул и сел рядом с Нэзаном. — Ну, как я уже говорил, скоро я возвращаюсь в Город Озера Бледной Луны и вот думал: может, мне сначала заглянуть к тебе? Или ты хочешь, чтобы я сходил ещё куда-нибудь?

Лицо мальчика сияло. Очевидно, он думал о своей Би Юй, оставшейся в городе. — Я уже присмотрел несколько мест для Летнего Неба. Тут неподалёку, чуть в стороне от дороги, есть деревня Ча Мэн, где, говорят, делают просто невероятно вкусный чай. Старейшина Хун сказал, что дворец в Городе Озера Бледной Луны когда-то заказывал чай только оттуда, так что я собираюсь заглянуть туда и раздобыть немного!

Летнее Небо зазвенело в ножнах, явно радуясь предстоящему приключению.

Нэзан поморщился.

— Со мной всё хорошо, племянник. Иди к своей милой! Я хочу лично увидеть эту Би Юй! — выдавил из себя Нэзан.

Юнь Жэнь вздохнул. — Можешь немного сбавить обороты ради неё? Пожалуйста?

Нэзан рассмеялся, и настроение его немного улучшилось. — Конечно… — Юнь Жэнь оживился. — Не буду!

Юнь Жэнь сник.

— Ублюдок, — пробормотал он.

— Именно так! Не думаю, что мои родители состояли в браке в человеческом смысле этого слова, — теперь же ты отлично справляешься с тренировками с клинком. Думаю, пора поработать над твоими иллюзиями! — скомандовал Нэзан, запрыгивая Юнь Жэню на плечо.

Мальчик застонал, но пошёл выполнять поручение Нэзана. Правда, шагал он при этом чуть вприпрыжку.

— Так радуешься, что снова отправляешься исследовать мир?

— Ага. Я попросил Летнее Небо рассказать мне обо всех прежних носителях, особенно о Вэнь. А ещё спросил его обо всех местах, которые, по воспоминаниям Летнего Неба, она хотела посетить. У меня уже есть список, осталось только раздобыть карту. Ты ведь говорил, что она хотела путешествовать, да? Ну… я подумал… могу побывать во всех местах, куда она хотела попасть, понимаешь? Ради Летнего Неба и… ну, ты ведь тоже хотел отправиться с ней, верно?

Эти слова ударили Нэзана под дых. Эта улыбка пронзила до глубины души тот осколок, что остался от чего-то большего.

Он никогда не встречал Вэнь. И всё же хотел почтить её память. Последовать её мечте. Мечте его дорогой Вэнь. Он хотел угостить Летнее Небо чаем и побывать в тех местах, куда хотел отправиться Нэзан.

А Нэзан тем временем строил планы, как втянуть своего искреннего маленького племянника и всех его друзей в войну ради собственной мести.

Юнь Жэнь будет сражаться. Он будет сражаться за свою семью и друзей — без колебаний и без вопросов. Будет сражаться и умирать за них, как Вэнь сражалась и умерла ради семьи Нэзана.

За битву и оскорбление, к которым Юнь Жэнь не имел никакого отношения. Туманный Клык находился в руках Секты Окутанной Горы ещё до того, как Нэзан обрёл полное сознание. Он проспал более тысячи лет в гробнице, не принимая участия в битве; после смерти Вэнь он сдался.

С какой стати ему было втягивать в войну людей, которые не сделали ему ничего, кроме добра и гостеприимства? Строить козни и замышлять, чтобы использовать кровь своей почтенной тётушки.

Конструкция из ци внутри Нэзана содрогнулась. Он обернулся к остальным. К их улыбкам. Эти лица сменились знакомыми ему до боли лицами. Его семья, окружившая Вэнь и смеявшаяся вместе с ней.

Изо ртов хлещет кровь, на земле дымятся внутренности, крики, пока молнии сжигают их дотла…

Нет. Нет. Что он делал? О чём он думал?

Он был лисом. Злой, коварной тварью, исполненной крови Да Цзи. Погибелью богов и королей.

«Мы не рабы своей крови». Таково было первое Наставление их почтенной тётушки.

Тёмные замыслы Нэзана были подавлены и осторожно отодвинуты в сторону.

Нет. Принести сюда войну… Он не мог и не хотел поступать подобным образом. Это было предательством высшего порядка, и он не собирался становиться частью этой стороны легенды о Да Цзи. У Нэзана была честь — и если бы он осуществил свой план, то никогда не смог бы посмотреть в глаза почтенной тётушке Су Нэцзынь и своему Милому, если бы когда-нибудь встретил их в загробной жизни.

Нэзан глубоко вздохнул, когда Юнь Жэнь вошёл на поляну, где практиковал свои иллюзии. Камни представляли собой буйство цветов и фрактальных узоров — прекрасное, если не считать вызываемого ими головокружения.

Нэзан стряхнул с себя остатки этих чувств и сосредоточился. Кроме того, Секта Окутанной Горы вполне могла сама всё испортить. Вражда там уже назревала.

А значит… он примет меры предосторожности. Будет следить за происходящим. То, что он не станет ничего начинать, ещё не означало, что Секта Окутанной Горы тоже не станет.

Возможно… кое-кто из его связей всё ещё был жив. Он свяжется с ними и посмотрит, смогут ли они устроить всё так, чтобы Секта Окутанной Горы оставалась по ту сторону черты… и чтобы эти замечательные, пусть и немного наивные, дети получили хотя бы немного больше покоя.

Губы его растянулись в улыбке. Он от всей души надеялся, что Цзин Ай всё ещё жива… хотя бы ради того, чтобы увидеть её лицо, когда Цзинь отвергнет её ухаживания.

Как же мило, что он видел только свою жену.

Нэзан кивнул, наблюдая за работой Юнь Жэня… а затем высвободил собственную силу. Один из камней изменился, и цвета расплылись, словно чернила, — как Нэзан научился у Юнь Жэня.

Его племянник обернулся и уставился на изображение. Он прикусил губу, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

На изображении был довольно высокий мужчина, вопивший от боли, а Летнее Небо застряло у него в заднице.

— Чёрт! Один раз! Стоит один раз засунуть кому-нибудь в задницу всего один раз… — пожаловался он, пока Летнее Небо весело позвякивало.

Клинок, известный как Летнее Небо, был доволен. Прогресс Восьмого Носителя оставался приемлемым, а за его ростом было интересно наблюдать.

К тому же здешний чай превосходно пах. Культиватор, известная как «Мэйлин», искусно заваривала множество, множество сортов чая — как и её создатель, «Хун Сянь».

Это было интересно. Это было приятно. Летнее Небо одобряло их обоих.

Летнее Небо находилось рядом с другом Нэзаном, пока Восьмой работал. В последнее время Лис довольно часто погружался в свои мысли, и Летнее Небо заметило выражение его лица, свидетельствовавшее о том, что он задумал нечто такое, чего Седьмой не одобрил бы.

К счастью, вмешиваться не пришлось. Друг Нэзан успокоился.

Седьмой всегда говорил, что Друг Нэзан останавливался прежде, чем совершить что-нибудь по-настоящему глупое.

Летнее Небо не хотело противоречить Седьмому, но насчитало четыреста сорок пять случаев, когда Седьмой ошибался. Друг Нэзан часто делал то, что Летнее Небо считало глупостью, например съел тот явно испорченный кусок мяса несколько веков назад. Или когда настаивал, что цена на те чайники вырастет и они разбогатеют, перепродав их. Или тот случай с качелями, верёвками и флаконом духов.

Если разобраться, это было не глупо. Просто совершенно непонятно.

Носитель Летнего Неба послал по их связи всплеск намерения. В нём содержалось любопытство.

— Эй, Летнее Небо? — спросил Восьмой Носитель, создавая ещё одну иллюзию и помещая её на камни.

Летнее Небо целиком сосредоточилось на своём носителе.

— У тебя вопрос, Восьмой Носитель? — отозвалось Летнее Небо.

— Ага… я тут подумал… Ну… я видел меч в этой кристальной штуке, и он был похож на меч Сунь Кэня. Тот парень говорил об искусственных духах, и я задумался… все всегда говорили, что в Багровом Зубе живёт демон…

— Восьмой Носитель прав и неправ. В Плуге содержится дух клинка. Не демонический дух, — заявило Летнее Небо.

Восьмой Носитель замер. — Что?

— В Плуге содержится дух клинка. Он слаб и деградировал, но всё ещё активен. — Летнее Небо подтвердило свои слова.

Восьмой замер и повернулся, чтобы полностью взглянуть на Летнее Небо.

— Давно ты это знаешь?

— Три месяца и двенадцать дней. — Летнее Небо опустило более мелкие единицы времени. Большинство носителей не придавало им значения и считало точный срок несущественным.

— …Ага, — пробормотал Восьмой. — А вы вообще разговариваете друг с другом?

Летнее Небо послало по связи всплеск нейтральности. — Клинки не разговаривают друг с другом, если только не сражаются.

Восьмой Носитель обдумал это утверждение.

— А почему нет? — спросил он.

Летнее Небо замерло, услышав возражение. …Почему… нет?

— Ха! А он тебя подловил, дорогуша! — с весельем заметил Нэзан.

И правда, почему нет? Летнее Небо задумалось над этим утверждением. Прежде всего, клинки должны были соприкасаться, чтобы их духи могли по-настоящему взаимодействовать; пока их носители сражались, сражались и Духи, разрывая и раздирая друг друга, когда сталкивались, словно отражая битву своих носителей. Они пытались нарушить поток ци в клинке, а в крайних случаях один даже мог убить своего противника.

Летнее Небо по-настоящему взаимодействовало только с врагами. Даже в Горах Воющих Клыков духовное оружие встречалось довольно редко. Его передавали носителям, и оно связывалось с ними, либо оно спало на хранении. Мирное взаимодействие попросту не было возможным. Одно лишь наличие клинка с духом уже давало преимущество: такие клинки гораздо лучше противостояли техникам, нарушающим поток ци; они сохраняли остроту и прочность, когда обычное оружие уже не выдерживало. У них был собственный поток ци, и они могли лучше регулировать энергию внутри своих «тел», сглаживая завихрения ци, а попытки нарушить поток ци друг в друге как раз наиболее эффективно применялись в бою.

«Интерес. Одобрение. Летнее Небо просит поговорить с другим духовным оружием.»

Пожав плечами, Восьмой поднял Летнее Небо и направился прочь из леса, к носителю другого духовного оружия.

Летнее Небо оставило Восьмого убеждать Быка. Всё его внимание было сосредоточено на другом оружии. Плуге. Летнее Небо было слегка впечатлено тем, что дух пережил превращение. Поразительно выносливый дух продолжал существовать, хотя его форма согнулась и исказилась, превратившись из меча в орудие для вспахивания земли.

Бык неуверенно кивнул на просьбу Восьмого, и Летнее Небо прислонили к плугу.

Впервые, коснувшись другого оружия, Летнее Небо не столкнулось ни с бушующим потоком ци, ни даже с атакой.

Заинтересовавшись, Летнее Небо двинулось вперёд и проявилось в мире другого оружия. Летнее Небо приняло облик Седьмого Носителя; Вэнь чаще всех разговаривала с Летним Небом, и в честь их отношений дух клинка принял её облик. Длинные заплетённые белые волосы ниспадали Летнему Небу на спину. Голубые глаза изучали окружающий мир. Его фигуру окутывали белые одежды и красный пояс.

К удивлению Летнего Неба, этот мир оказался не кузницей, как у большинства его противников. Это был не адский мир крови и резни, не бушующая река и не собственный мир Летнего Неба, наполненный ослепительным светом… Перед ним раскинулась тёплая, гостеприимная равнина, окружённая горами. Небо пересекали золотые трещины.

Летнее Небо внимательнее рассмотрело горы. На большинстве из них виднелись глубокие порезы. Клинок опустил взгляд к своим ногам: на земле тянулись вдаль сотни, нет, тысячи идеально прямых борозд.

Летнее Небо одобрило увиденное. Порезы получились очень хорошими.

Подняв взгляд, Летнее Небо начало искать другого духа. Сунь Нэ, — сказал Цзинь. Искать долго не пришлось.

Перед ним стоял диковатый ребёнок, чей пол невозможно было определить. Каштановые волосы спутанными дредами торчали во все стороны. Кожа была загорелой, а ярко-жёлтая одежда буквально резала глаза; её украшали улыбающиеся солнца.

Сунь Нэ был полностью сосредоточен: проводя рукой по земле, он оставлял идеально прямой порез, стремясь к совершенству.

— Режь, режь, режь-режь-режь! Режь, режь, режь-режь-режь! — бормотал ребёнок с выражением абсолютного покоя на лице.

Летнее Небо дождалось, пока порез будет закончен, а ребёнок откинется назад, чтобы рассмотреть результат своей работы.

— Приветствую, — произнесло Летнее Небо.

Диковатый ребёнок резко вскинул голову. Его челюсть отвисла. Несколько мгновений он ошеломлённо смотрел на Летнее Небо.

Они стояли друг напротив друга. Ребёнок потрясённо смотрел, а Летнее Небо спокойно стояло перед ним.

— Приветствую, — снова произнесло Летнее Небо своим монотонным голосом.

— …Привет? — неуверенно отозвался ребёнок.

— Приветствую. Это Летнее Небо. Оно желает мирного диалога. Ты согласен?

Ребёнок тупо уставился на него, а затем неуверенно переступил с ноги на ногу. Внезапно из эфира возник Бык и встал рядом с духом клинка. Внутреннее проявление носителя? Интерес. Одобрение.

Появление носителя придало ребёнку сил. Он вдохнул и прямо посмотрел на Летнее Небо.

— Тебе… нравится резать вещи? — спросил Сунь Нэ.

— Да, — честно ответило Летнее Небо.

Глаза ребёнка просияли.