Том 3, глава 30

Би Ди приземлился перед крошечным курятником, притулившимся к стене Изумрудного Холма. Это была старая, слегка обветшавшая постройка, обнесённая тонким забором, с небольшим загоном для животных. На заборе, отделявшем участок от другого, столь же обветшавшего жилища, висело несколько табличек. На них во весь голос провозглашалось, что «Шу» трахался с ослами, а сам был уродливым и лысым.

На соседнем участке висели ответные таблички, гласившие, что живущая рядом с ним женщина — ведьма, сговорившаяся с демоническими козлами, и что она также переспала со всеми мужчинами и лошадьми в Изумрудном Холме.

Би Ди некоторое время разглядывал их, а затем решил, что это не его проблема. Он пришёл сюда по другой причине.

Перед входной дверью лежала коза. Животное безмятежно жевало жвачку, уставившись в пустоту.

Би Ди кашлянул, пытаясь привлечь её внимание.

Через несколько секунд, когда коза так и не пошевелилась, он попробовал снова.

— Прошу прощения, — позвал он. Последовала ещё одна пауза, но наконец коза лениво повернула к нему один глаз и ещё несколько раз пережевала жвачку.

— Хозяйка дома здесь? — вежливо спросил он.

Коза окинула его взглядом и, услышав его голос, склонила голову набок. Она проглотила жвачку и лениво подняла заднюю ногу.

Раздвоенное копыто козы с оглушительным грохотом врезалось в дверь, отчего весь сарай заходил ходуном.

Послышался звук удара головой о что-то, затем грохот упавшего горшка и пронзительный вопль негодования.

— Лань Фань, как ты смеешь?!

Из сарая выскочила знакомая старуха, размахивая метлой. Один её глаз был мутно-белым, а другой широко распахнулся и бешено вращался, словно жил собственной жизнью. Волосы растрепались, халат был небрежно запахнут. Вид у неё был такой, будто её только что резко разбудили. Следом за ней вышел трёхногий кот, узко сощуривший в ярости глаза.

Коза отрыгнула жвачку и снова принялась её жевать, явно не впечатлённая парочкой разгневанных жильцов. Когда женщина потрясла метлой и набрала в грудь воздуха, собираясь разразиться наверняка грубой тирадой, Би Ди её перебил.

— Бабушка, у вас найдётся минутка? — спросил он. Его кристалл завибрировал.

Старуха свирепо посмотрела на козу, а затем перевела тяжёлый взгляд на петуха, сидевшего на заборе. Она фыркнула, развернулась и, топая ногами, вернулась внутрь. Трёхногий кот презрительно фыркнул и, окинув Би Ди взглядом с головы до ног, последовал за ней в дом.

Дверь, однако, осталась открытой, и Би Ди воспринял это как приглашение войти в маленький тесный сарай. Здесь всё было так, как он и помнил. Повсюду висели резные фигурки животных, а пространство заполняли безделушки, камни и прочие разрозненные предметы. Внутри стояла кровать, заваленная одеялами, и старый трёхногий кот уже объявил её своей.

К своему удивлению, войдя внутрь, он увидел, что старуха действительно принялась заваривать чай, а не просто предложила ему горячую воду, как в прошлый раз.

— Ну? Карта оказалась полезной? — требовательно спросила она, не оборачиваясь. — Ты, мальчишка, явно не спешил с ней разбираться.

Би Ди моргнул, застигнутый внезапным вопросом. — Да. Она действительно оказалась мне полезна, бабушка. Благодаря ей я сделал открытие огромной важности. За это я вам благодарен.

Старуха хмыкнула, доставая две чайные кружки. Она взглянула на обе. Одна была в хорошем состоянии, а у другой по краю не хватало нескольких кусочков.

Эту она поставила перед Би Ди, а лучшую взяла себе.

— Так ты пришёл просто поблагодарить меня или задать вопрос, а? У всех всегда есть вопросы.

Би Ди замешкался, услышав, с каким нажимом она произнесла слово «вопросы», но всё же продолжил.

— Вы правы, бабушка. У меня действительно есть вопрос, если позволите его задать.

Женщина небрежно махнула ему рукой, сняла воду с огня и разлила её по чашкам. — Почему ты дал мне именно ту карту?

Она замолчала и повернулась к нему. Разноцветные глаза — один слепой, другой здоровый и пронзительный — смотрели прямо сквозь него, и казалось, будто комната потемнела. Старуха сузила глаза, обдумывая его вопросы. Затем заговорила.

— В тот момент это показалось хорошей идеей. А что? Что ты там вообще нашёл?

— Вы разве уже не знали? — Би Ди был ошеломлён её любопытством.

Женщина фыркнула. — Что? Ты ожидал, что у меня будут ответы на все вопросы? Думал, я какой-нибудь великий кукловод? Как бы не так! Я и сама понятия не имею, что происходит! Никогда не имела. Ках-ха-ха-ха-ха! — Старуха разразилась хохотом, безумно вращая глазом.

Она смеялась так сильно, что ей пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть.

Постепенно её смех стих, и она вздохнула. В повисшей неловкой тишине петух спросил:

— Но… тогда могу я узнать, как вам досталась эта карта?

— Досталась? Я её сделала.

Би Ди замер, ошарашенный прямым ответом. Старуха хихикнула, заметив растерянность на его лице. — Что ты знаешь о гадании, мальчик?

— В смысле… о предвидении будущего? Мой Великий Мастер говорил, что обычно это ненадёжная вещь. Что попытка изменить судьбу может навеки её зацементировать.

— Хм. Этот вечно заблудившийся мальчик всегда преподносит сюрпризы, — сказала она, и её взгляд потускнел, а голос стал мечтательным… — Хотя, полагаю, теперь он уже не совсем заблудился, верно? — Она снова сосредоточилась на Би Ди. — Но он прав. Предсказывать будущее… ненадёжно. Пытаться его изменить? Почти невозможно. Я потратила годы, пытаясь это сделать. Знаешь, как это сводит с ума? Увидеть, как культиватор следует твоим видениям шаг за шагом, а потом всё равно исполняет волю Небес… И после этого какой-нибудь смертный совершенно случайно и из чистого упрямства полностью им перечит? Судьба смеётся над нами, поверь, я знаю. От одной мысли об этом у меня уже голова раскалывается.

Она свирепо уставилась на стену своего дома — в сторону другого сарая, — а затем покачала головой.

— Не всё сводится к тому, чтобы заглядывать в будущее и пытаться бросить вызов судьбе. Иногда нужно просто увидеть. Прошлое. Настоящее. Когда-то эта моя маленькая способность пользовалась немалым спросом, пока я не вышла на покой!

Би Ди услышал шипение. Старый кот на кровати откровенно сверлил старуху взглядом.

Женщина закатила глаза и расплылась в широкой улыбке, обнажившей недостающие зубы. — Ох, когда-то эта старуха была настоящей нефритовой красавицей, знаешь? Все мужчины и женщины под Небесами желали меня, но жизнь была утомительной — слишком много в ней было волнений и несчастных случаев на мой вкус.

С этими словами она взглянула на кота, лежавшего на её кровати, перевела взгляд на отсутствующую лапу и рассеянно почесала живот. Это было то же место, которого постоянно касался Громкий парень, — область над его даньтянем, источником культивации. — Вот я и поступила так же, как твой Мастер. Оставила всё позади! Всё! Нашла самую слабую и самую захолустную провинцию. Хех. Неужели ты думал, что он первым пришёл к этой мысли?

В её глазах заплясали весёлые искорки.

— Похоже, это желание встречается чаще, чем можно было бы подумать, — задумчиво произнёс Би Ди, поглаживая свои серёжки. — Но, Бабушка, почему ты выбрала именно это место?

Он оглядел… обжитое здание. Здесь немного дуло, особенно для женщины столь преклонного возраста.

— А?! Что не так с моим домом, куча перьев?

Би Ди застыл, поражённый её агрессией.

— Я всего лишь беспокоюсь о твоём благополучии, Бабушка. Здесь не может быть особенно тепло, да и рубить дрова…

Старуха фыркнула.

— Я крепкая, а кожа у меня скорее напоминает выделанную кожу, чем живую плоть. Со мной всё будет в порядке. К тому же мне здесь нравится! Это потрясающее место для жизни! юноши убегают с криками, думая, что я их прокляну, а вместо того чтобы пытаться обмениваться со мной ядовитыми любезностями, знатные дамы приносят мне чай! И, кажется, я почти прикончила того старого ублюдка по соседству! Кахахахахахаха!

Её смех постепенно стих, и она отпила чаю.

— Но так было не всегда хорошо. Раньше я жила возле большого города, и жизнь моя была сплошным мучением! Не прошло и недели с тех пор, как я оказалась в этой чёртовой провинции, как у меня начались видения. Как же это раздражало! Просто невыносимо раздражало — вспышки воспоминаний о какой-то странной катастрофе, случившейся в далёком прошлом. Дух, связанный с землёй, слабо стонал о том, что ему нужно найти наследника.

Старуха снова отпила.

— Поэтому я заключила сделку. Он замолчал бы, а я отправила бы достойного преемника в путь.

— Ты пообещала помочь ему, чтобы он перестал тебя раздражать?

— А какая ещё причина тебе нужна? Этот ублюдок гонял меня по всем этим проклятым холмам: заставлял составлять карту и отмечать это место . Потом я просто спросила у судьбы, где объявится подходящий наследник… и перебралась сюда. Поначалу я собиралась отдать его молодому магистрату! Он идеально подходил! Из него вышел бы великий Император! — но он мог сойти с ума от напряжения. Поэтому я решила не рисковать… к тому же он слишком хорош собой, чтобы отправляться в приключение. Ты видел его зад? Подтянутый! Подтянутый, как у тигра! И каждый день разгуливает по городу ради нас, девочек! Кахахахахаха!

Би Ди обеспокоенно смотрел на хохочущую женщину.

— А потом… потом появился тот мальчик. Тот потерянный, потерянный мальчик. Он подходит. Подходит, понимаешь?

— …Да. Понимаю.

— Но в старости я стала мягкосердечной! Я не смогла этого сделать! Такому потерянному мальчику нужно пустить корни, а не продолжать скитаться. К тому же он вернул мне козу. Всегда награждай человека, который вернул тебе козу.

Би Ди фыркнул, услышав такой простой ответ.

— А потом появился ты. Что ж. Ему нужен был Император. А кто такой петух, если не владыка фермы?

Так это была простая случайность? Или… всё-таки настоящая судьба? Би Ди не знал и сомневался, что сможет получить от старухи настоящий ответ.

— Понимаю. Спасибо за доверие, Бабушка.

— Кех! Не будь таким чёртовски вежливым, мальчишка. Я оказала тебе медвежью услугу.

— Как бы то ни было. Благодеяние может обернуться медвежьей услугой, а медвежья услуга — благодеянием, разве нет?

Старуха снова захихикала.

— О, ты понятия не имеешь.

Би Де улыбнулся старухе. До возвращения домой у него ещё оставалось немало времени…

— У меня всё ещё есть немного времени, Бабушка. Хочешь послушать о моём путешествии и о том, что было в кристалле? Или рассказывать историю тому, кто может увидеть прошлое, если пожелает, бессмысленно?

— Как ты думаешь, зачем я заварила чай? Иди, садись! Некоторые места я знаю. Но хорошие истории всё равно приятно слушать, даже если знаешь, что произойдёт. Осталось только выяснить, умеешь ли ты рассказывать истории. Мой любимый — Тао Путешественник! И надо же — люди считают его пустобрёхом! Кахахахахаха!

Она вызывающе ухмыльнулась ему.

Би Ди собрался с духом. Он постарается оправдать ожидания.

— Всё началось как очередная история. История, которую мы оба очень хорошо знаем… — начал он.

И Би Ди рассказал свою историю старухе, женщине эксцентричной и преклонных лет. Она внимательно слушала, то посмеиваясь, то отпуская язвительные замечания, то вставляя реплики, когда ей вздумается, а старый кот лежал у неё на коленях. Лань Фань, коза, тоже осмелилась войти внутрь и, как всегда, безмятежно жевала жвачку.

— Хм, — пробормотала старуха, когда он закончил. — А вот это так история.

— Действительно. Хотя… должен признаться, вопросов всё ещё осталось немало. Взять хотя бы Туманную Стену. Можно подумать, что о ней должны были сохраниться хоть какие-то воспоминания… но Мудрец Исцеления сказала, что во всех текстах, прочитанных ею в Архиве, ни в одной летописи не упоминается о её существовании.

Старуха почесала подбородок. — С такими вещами всегда так. Тебе достаются лишь обрывки и фрагменты, которые какой-нибудь идиот счёл важными. Тьфу!

Петух пожал крыльями. — Наверное. Спасибо за чай, Бабушка. Мне пора идти.

— Мм. Спасибо за историю и компанию, молодой человек. Но не приходи слишком часто. Ненавижу гостей. Ты…

— Бабушка? — обеспокоенно спросил Би Ди. С её лица исчезло всякое выражение; она смотрела в пустоту, словно больше ничего не существовало. И кот, и коза встревоженно уставились на неё.

Затем старуха внезапно глубоко вдохнула. Её глаз дико завертелся в глазнице, и она начала тяжело дышать. На лбу выступили капли пота.

— Бабушка… — начал Би Ди, направляясь к ней, но тут её рука вдруг взметнулась и указала на него.

И тогда Би Ди увидел. Всё было размыто, словно во сне. Видение закружилось и внезапно обрело чёткие очертания.

Из центральных равнин и их городов-крепостей, защищённых от демонов, выступила Империя Багрового Феникса, только что одержавшая Победу в месте, которое назовут Ущельем Могилы Демона.

С Демонами что-то случилось. Какая-то великая катастрофа. И медлить было нельзя. Они двинулись вперёд, оттесняя угрозу.

Расширяя свои владения, они обнаружили сто тысяч скрытых миров и могучих крепостей. Огненные завесы, цитадели из драгоценных камней и щиты ослепительного света хранили рассеянные человеческие поселения — крошечные факелы против Демонов. Другие они находили разбитыми и лежащими в руинах: их защиты рухнули, а жители погибли.

Другие, почувствовав, что сила демонов слабеет, открывались сами собой, вновь выходя на Континент и приумножая мощь крыльев Феникса.

Пока однажды, продвигаясь всё дальше на север, они не наткнулись на угасающие защитные барьеры.

Культиваторы возвышающейся Империи Багрового Феникса быстро заметили это и прорвались в огромный «скрытый мир». Это был один из крупнейших миров, когда-либо ими обнаруженных. Они ожидали найти богатства и ресурсы, а также людей, готовых вложить свою силу в непрерывно растущий крестовый поход.

Вместо этого они обнаружили Лазурные горы. Пустыню ци. Секты, слабее которых им ещё не доводилось видеть. Ресурсы, из которых даже простым посвящённым было трудно извлечь хоть какую-то пользу.

Разрушенное, слабое место, лишённое каких-либо достоинств… Разве что это была земля — и она существовала.

И потому Император отправил туда посланника.

— Император требует вашей верности! Преклоните колени — и познаете процветание! — воззвал мужчина к народу, а его ци сияла маяком, с которым не надеялось сравниться даже всё население, действующее сообща.

Император. Император. Это слово зашевелилось где-то на задворках сознания людей. Разве не Императору они служили? Великому Императору, который защищал их всех.

Жители Лазурных гор преклонили колени, и не пролилось ни единой капли крови.

Так Тяньлань Шань, Лазурные Холмы, вошли в состав Империи.

Лазурные Холмы — потому что гор здесь не было.

Так же внезапно, как началось, видение закончилось. Реальность вернулась на своё место. Рука старухи опустилась, а на её лице вновь появилось выражение. Она тяжело дышала, нахмурившись.

Она сплюнула в сторону.

Потрясённый внезапным видением, Би Ди пришёл в себя и заговорил со старой провидицей: — Бабушка?

— …Иногда такое случается, — проворчала она, покачав головой. Кошка у неё на коленях потёрлась о неё, а козёл снова уселся и принялся жевать; это движение выглядело почти жестоким. — Ну… ты ведь как раз собирался уходить, верно?

Би Ди склонил голову. — Да. Я мог бы попросить Мудреца Исцеления помочь вам, если вам нужна помощь…

— Всё в порядке, мальчик. А теперь — вон, вон! Кыш! А не то на ужин у меня будет куриный суп! — отчитала его старуха, размахивая руками и с каждой секундой становясь всё энергичнее.

Би Ди улыбнулся и поклонился ей. Но его уход снова прервали — на этот раз в дверь постучали.

Всё тело старухи дёрнулось, и на её лице расплылась широкая улыбка.

— Охо? Пришло время, — пробормотала она. Старуха быстро поднялась и расправила платье, затем прошлёпала к двери и рывком распахнула её, уставившись на стоявшего по другую сторону мужчину. Он был старым и лысым, с худыми конечностями и печёночными пятнами. Одну руку он держал за спиной, а лицо его застыло в хмуром выражении.

Это был тот самый мужчина, которого старуха много месяцев назад заставила Би Ди напугать.

— О! Кто бы мог подумать, Лысый Шу явился омрачить мой порог! — насмешливо протянула она, украдкой потянувшись к довольно старому и мягкому на вид корнеплоду, лежавшему рядом с дверью.

— Ведьма. Сегодня чаша моего терпения переполнилась. Мне придётся сделать то, о чём я уже давно подумываю, — объявил мужчина; голос его оказался на удивление сильным для человека с такой внешностью.

Губы старухи искривились в усмешке.

— О? И что же ты пришёл сделать, Шу? — с издёвкой спросила старуха.

Мужчина расправил плечи и выпрямился во весь рост… который в точности совпадал с ростом стоявшей перед ним старухи.

— Жалкая женщина! Ты живёшь одна! У тебя нет ни сыновей, ни дочерей, которые могли бы о тебе заботиться! Неудивительно, что ты так себя ведёшь! Итак! Считай это объявлением о моих намерениях!

Улыбка старухи становилась всё шире, пока она смотрела, как он кричит. Но вдруг мужчина опустился на одно колено и плавным движением вытащил из-за спины букет цветов снежного цветения. Прекрасные ледяные цветы напоминали снежинки. — Если никто не хочет заботиться об этой бойкой женщине, тогда я буду!

Старуха разинула рот. Она совершенно ошеломлённо уставилась на стоявшего на колене мужчину… но скрыть румянец, заливший её щёки, не смогла.

— Ты… ты?! — пробормотала она, а её руки почти помимо воли поднялись, чтобы принять цветы.

На короткое мгновение старуха словно снова стала молодой.

— Хм! До завтра, женщина! Я ещё сделаю из тебя достойную леди!

С этими словами мужчина поднялся, развернулся на каблуках и зашагал обратно к своему дому.

Старуха, пошатываясь, отступила в дом, пылая лицом.

— Чего? Как… он же не должен был… — пробормотала женщина, прежде чем её лицо окончательно покраснело. — Старый ублюдок! Это мне-то нужна забота?! Мне-то нужно стать достойной?! На себя сначала посмотри! — взвизгнула она.

Размякший корнеплод в её руке вылетел через открытую дверь в сторону удалявшегося мужчины и пролетел мимо. Похоже, старуха попыталась взять упреждение… но мужчина пошёл вовсе не в том направлении, которое она предугадала.

Мужчина нахмурился, глядя на неё. — Да как ты смеешь? — спросил он, приседая и набирая снег в ладони.

Старуха выругалась и тут же вышла в снег, чтобы сделать то же самое.

Би Ди ошеломлённо наблюдал, как двое старейшин затеяли детскую потасовку.

Почему-то казалось, что старуха нарочно подставлялась под некоторые снаряды, но, судя по её ругани, происходило это совершенно случайно.

Би Ди ещё немного понаблюдал.

— Они довольно хорошо дополняют друг друга, не так ли? — спросил он у старого кота.

На морде кота появилась улыбка, до боли знакомая… но уже в следующий миг перед ним снова был всего лишь старый кот.