Том 3, глава 29

— …И это всё, что мне удалось узнать.

Закончив свой рассказ у доски, Большой Ди умолк. Мы сидели вокруг стола напротив него, выслушав его историю. В нашу небольшую группу входили я, Мэймэй, Сюлань, Толстячок, Пеппа, Тигу и Риззо — первые из тех, кто присоединился к Ферме.

Позже он поговорит со всеми остальными, но пока здесь были только мы. Он сказал, что хочет, чтобы мы помогли ему решить, как поступить.

Мы получили сокращённую версию событий, поскольку каждому из нас было бы просто нереально лично проверить все воспоминания. На то, чтобы войти в кристалл и всё проверить, ушёл бы как минимум день.

Даже в сокращённом виде воспоминания кристалла, пересказываемые Большим Ди, звучали как история из какой-нибудь трагедии самого Шекспира.

Повесть о Сяоши и Тяньлань: Повесть о Лазурных горах.

Когда Большой Ди закончил, в наступившей тишине я отпил чаю и посмотрел на кристалл, паривший чуть в стороне. Все остальные молчали, явно переваривая услышанное. Я взглянул на Мэймэй. Моя жена прищурилась, превратив глаза в щёлочки, и задумчиво грызла ноготь большого пальца. Остальные мои ученики тоже выглядели погружёнными в раздумья. Особенно потерянной казалась Сюлань. Ей пришлось пережить несколько серьёзных потрясений — например, узнать, что истоки её боевого стиля, оказывается, лежали в традиционной опере! Не говоря уже о внезапном открытии, что последний император и её прямой предок, эм… имели отношения.

Вся эта история… Не скажу, что я её ожидал, но с тех пор, как раскрылась вся эта формация, я был почти уверен, что тут происходит какая-то херня. Какая-то часть меня подозревала, что на заднем плане что-то назревает, потому что, конечно же, моя жизнь не могла быть простой.

Честно говоря, всё оказалось даже лучше, чем я ожидал. Тяньлань не была каким-то странным паразитом, высасывающим из меня силы, пока не превратилась бы в бога-демона или ещё в какую-нибудь подобную хрень. Над нашими головами не тикали часы Судного дня. Не было древнего зла, запечатанного где-то, с которым нам пришлось бы сражаться, чтобы оно не захватило мир.

Всего лишь сломанный участок земли, который требовалось починить, и стая Демонов, которые, возможно, а возможно и нет, были активны.

И я не стану сглазить ситуацию, сказав, что она выглядит решаемой. Демоны, очевидно, могли представлять серьёзную угрозу… но об этом я мог рассказать другим людям — например, культиваторам из Империи Багрового Феникса, если они мне поверят.

Всё это до боли напоминало какую-то «предначертанную историю». Но главное заключалось в том, что у меня были и другие варианты, кроме как «собрать разношёрстную компанию и спасти мир».

По крайней мере, хотелось на это надеяться.

— Спасибо, что рассказал нам обо всём этом, Большой Ди, — сказал я, кивнув ему. Петух поклонился в ответ. — Но ты прав. Нам придётся вместе придумать план и решить, что делать в такой ситуации. Есть идеи?

— Да! — крикнула Тигу, словно находилась на уроке, и тут же подняла руку.

— Что ты думаешь, Тигу? — спросил я.

— Я организую разведывательные патрули! — немедленно ответила Тигу. — Мы обследуем всё вокруг, далеко и близко, чтобы выяснить, нет ли чего-нибудь необычного! Для записи всего найденного можно использовать записывающие кристаллы, вроде тех, что есть у ученика Юнь Жэнь!

Сейчас она была сосредоточена и абсолютно серьёзна. Скорее закалённая военная, чем жизнерадостная девочка, к которой я привык. Тигрица, готовая сожрать всё, что встанет у неё на пути.

В моей груди смешались боль и гордость. Моя маленькая девочка, готовая отправиться на войну ради своих друзей и семьи.

— Мы будем тренироваться, становиться сильнее и защищать наш дом, если появятся демоны. Что же до самого кристалла… я доверюсь суждению первого ученика. — При этих словах она скрестила руки на груди и отвернулась от Большого Ди, а Петух улыбнулся ей.

— По крайней мере, им не удастся подобраться к дому. — Голос Мэймэй звучал спокойно и деловито. — Даже ещё до того, как я стала культиватором, я могла учуять, что с Цзан Ли что-то не так. Даже если они попытаются спрятаться, я помогу вынюхать всякую… паразитную дрянь.

Её глаза похолодели — два твёрдых аметистовых осколка, словно сиявших зловещим светом. — А если дело дойдёт до худшего… что ж. Демоны не считаются людьми.

Риззо, сидевшая рядом с ней, мрачно хихикнула. — Да-да. Какие убийственные яды действуют-вредят демонам? Хороший-прекрасный вопрос, Мастер.

Тигу и Большой Ди слегка отстранились от обеих женщин, бормотавших себе под нос что-то об ингредиентах.

— Толстячок защищать дом. Помогать Старшей-младшей сестре. — тихо сказал Толстячок. — Проследить, чтобы больше никто не пострадал.

Пеппа, сидевшая рядом с Кабаном, кивнула. — Бедняжка. Похоже, она ужасно пострадала.

— Она вполне способна бодаться. — Тигу отмахнулась.

— Ну, у тебя и правда лицо, по которому так и хочется боднуть. — Риззо поддела её.

— Чего-о-о? Повтори, червехвостка! — кошкодевушка свирепо уставилась на крысу, которая лишь тихонько хихикнула.

Большой Ди вздохнул, пока эти двое не вступили в спор. Пеппа с интересом наблюдала за ними, а Мэймэй уже достала лист бумаги и яростно что-то на нём записывала. Я уловил слова «некроз крови» и «переносчик инфекции», пока моя жена разрабатывала ужасные военные преступления.

А я тем временем повернулся к последней, кто ещё не высказался.

Сюлань смотрела прямо перед собой, застыв с нахмуренным лицом.

Пока остальные сосредоточились на демонах или защите Фа Рама, все мысли Цай Сюлань занимал кристалл.

Вернее, знания, которые он хранил.

Сюлань прикусила губу. Для неё стало потрясением узнать, что её легендарные Клинки Нефритовой Травы были всего лишь оперным реквизитом. А ещё… узнать об общем характере её Почтенного Предка. Она слегка покраснела, вспомнив описание женщины, данное Би Ди: «Мудрец Исцеления, когда она пьяна».

И этого, в общем-то, было достаточно, чтобы понять всё остальное. Когда у неё появится время заглянуть внутрь кристалла… ей придётся как следует подготовиться, прежде чем стать свидетелем увиденного. Какими бы непристойными и грубыми ни были эти воспоминания, они всё равно содержали знания о давно забытых предках. О прародительнице всей их линии. В большей части Лазурных Холмов сохранились лишь обрывки истории. Кусочки знаний об основателях, да и об их стилях можно было сказать то же самое — они сохранились лишь фрагментарно.

Кристалл был полон сведений, за которые секты Лазурных Холмов буквально пошли бы на убийство. Настоящая связь с их предками. Шанс исправить испорченные и искажённые стили. Вернуть утраченное так давно.

Это в равной мере означало и опасность, и возможность.

Первой из опасностей была Империя Багрового Феникса. Осознание того, что Император, которому они присягнули, — не тот Император, которому они служат сейчас? Что ж, ничего хорошего из этого не вышло бы.

Они не могли стать Империей Лазурных Холмов. Империя Багрового Феникса ответила бы на такой вызов стремительной расправой. Это была битва, которую они точно не смогли бы выиграть.

Сюлань сомневалась, что хоть один здравомыслящий человек решится восстать против Империи Багрового Феникса. Время и катаклизм, о котором говорил Би Ди, стёрли всё, что могло остаться от прежней верности. Они были такой же частью Империи, как и любая другая провинция.

Под небесами был лишь один человек, который мог заставить её поднять мечи ради возрождения древней империи… и это был единственный знакомый ей мужчина, который, скорее всего, категорически отверг бы саму такую возможность.

И потому Сюлань отодвинула эти мысли в сторону, сосредоточившись вместо этого на открывающейся возможности.

Ведь благодаря кристаллу её планы объединить холмы могли стать реальностью. Вернуться с этим? Это укрепило бы её притязания и помогло бы ей сплести связывающие их узы.

Хотя… Даже мысль о том, чтобы поделиться этими знаниями с избранными, была для неё внове. Прежняя Сюлань, та, что жила до Фа Рама, велела бы ей просто присвоить все знания себе. Забрать всё и оставить остальных в пыли. Но это был инструмент, которым она могла воспользоваться, а значит, следовало подумать, как применить его наилучшим образом.

Знания об их предках. Правда о том, что когда-то все они находились под одним знаменем, а не представляли собой разрозненные враждующие секты. Те, кто присоединится к ней, получат всю мощь своих предков… а те, кто откажется, останутся ни с чем.

Открытое господство над другими сектами с помощью древних знаний не вполне устраивало её. Её план скорее заключался в том, чтобы установить прочные отношения сотрудничества с молодыми господами и госпожами.

Те, кого возмутит её власть над таким богатством знаний, наверняка попытаются украсть их или призовут своих людей на войну, чтобы силой оружия завладеть ими.

Это был бы дубинный аргумент, который обеспечил бы их верность. Но использовать его таким образом она не хотела. Она просто… хотела мира и единства.

Она даже могла оставить всё это здесь и заняться своим планом без кристалла.

Сюлань вздохнула. Почему хоть раз всё не могло быть просто? Она перестала предаваться пустым размышлениям и снова подняла взгляд на стол. Тигу и Жи Цзу всё ещё препирались, а остальные наблюдали за ними. Но Сюлань видела, что Цзинь терпеливо ждал, когда она заговорит.

Она прочистила горло, привлекая их внимание.

— Цзинь. Би Ди. Если бы вы принесли это моей секте, Изумрудный Клинок в одно мгновение поклялся бы вам в вечной верности. Тот, кто владеет этим кристаллом и заключёнными в нём знаниями… фактически является Владыкой каждой секты в Лазурных Холмах.

За столом снова воцарилась тишина.

— Есть два реальных варианта распорядиться этими знаниями, — продолжила Сюлань. — Спрятать их от сект… или использовать как приманку, чтобы заманить их в ловушку и управлять их действиями. Такова ценность знаний, заключённых в этом кристалле, для сект Лазурных Холмов.

За столом царила тишина, пока все переваривали её слова.

Наконец Цзинь нарушил молчание.

— Или мы можем просто отдать его всем им.

Сюлань лишь уставилась на него. Просто отдать людям советы по продвинутой культивации. Просто подарить им знания, ради которых они с радостью разорились бы в пух и прах. Ради одного взгляда на которые они продали бы сыновей в рабство и отдали бы дочерей в постель тому человеку.

И всё же… поразмыслив, она поняла, что в распространении этих знаний среди всех действительно был определённый смысл.

Честь требовала бы, чтобы каждый, кто получил знания, проявлял к дарителю всю подобающую учтивость. Это могло избавить её и её секту от нападений из-за кристалла или даже от отчаянных попыток шпионить вокруг фермы Мастера Цзиня.

Это было оригинальное решение — по крайней мере, над ним стоило поразмыслить.

Настроение снова стало серьёзным и задумчивым. Так продолжалось, пока она не заметила озорной блеск в глазах Цзиня, когда он повернулся к первому ученику.

— Знаешь, меня беспокоила ещё одна последняя вещь, — начал он с величайшей серьёзностью в голосе. — Значит, теперь мне нужно называть тебя «мой господин», раз ты, оказывается, наследник Императора?

Петух буквально отпрянул, а Сюлань фыркнула, услышав этот вопрос. — Небо, Мастер, нет, конечно… — начал он, торопливо выплёвывая слова отрицания.

А затем он заметил ухмылку и раздражённо фыркнул на дразнящие слова своего Мастера. Би Ди кашлянул в крыло.

— Великий Мастер, вы, очевидно, гораздо достойнее меня, — отозвался петух, прищурившись. — Провозгласим вас завтра или уже сегодня?

— Это не я нашёл светящийся кристалл с волей Императора внутри. Я всего лишь фермер.

Сюлань услышала, как Чунь Кэ фыркнул, и почувствовала, как на её лице начинает появляться улыбка, — пока лук не выпустил прямо в неё стрелу.

— Похоже, ты Императрица, Лань-лань, — невозмутимо заметила Мэйлин, подняв взгляд от записной книжки и повернувшись к ней с лёгкой ухмылкой.

Сюлань застыла, услышав это.

— Императрица Сюлань, мы вас недостойны, — пискнула Жи Цзу, низко кланяясь.

— Кто хочет присоединиться к моему восстанию? — спросила Тигу.

Что ж, формально у неё действительно было право наследования по крови — эм… нет, нет, спасибо, Сюлань совершенно не хотела, чтобы её провозглашали Императрицей. Ей и со своей сектой было достаточно хлопот, большое спасибо.

Она принялась искать любой довод, который опроверг бы это право… и тут вспомнила законы о наследовании.

— Мой Почтенный Предок и Император никогда официально не закрепляли статус моей семьи. Дети наложниц могут наследовать, но для этого требуются особые положения. Поэтому по всем законам Эта Цай Сюлань не имеет права унаследовать трон.

После этого торжественного заявления в комнате воцарилась потрясённая тишина, хотя спустя мгновение раздалось несколько смешков. Цзинь вздохнул и покачал головой.

— Обсудим всё снова на следующей неделе. Мне ещё нужно обсудить кое-какие идеи с господином магистратом. Би Ди, я рассчитываю, что ты расскажешь всем, кому, по-твоему, следует это знать.

Петух поклонился. — Конечно, Великий Мастер.

— И… спасибо, что так доверяешь всем нам.

Петух покраснел и оглядел сидящих за столом. Сюлань улыбнулась ему и кивнула: доверие петуха тронуло её и одновременно смутило.

— А теперь… пойдём пообедаем и выпьем ещё чаю. — По приказу Цзиня все поднялись со своих мест, и напряжение рассеялось.

Откровение, способное потрясти весь мир… а затем обед.

Забавно, как часто здесь происходило нечто подобное.

Остальные уже поели, и хотя Ва Ши явно было любопытно, о чём они говорили, рыба хранила молчание, доверяя, что ему всё расскажут, когда придёт время. Если дело не касалось его желудка, такие вещи удивительно мало его беспокоили.

В итоге они остановили свой выбор на одном из любимых блюд Цзиня. Сюлань до сих пор не понимала, почему их называют сэндвичами. Это слово было чужим для её языка, но результат, как и почти всё, что готовил Цзинь, получался восхитительным.

Это были два простых ломтя толстого, хрустящего поджаренного хлеба с маринованными овощами, копчёным мясом и сушёными травами из сада. Цзинь всегда складывал свой сэндвич таким высоким, что казалось, будто ему приходится вывихивать челюсть, чтобы запихнуть всё это в рот. Сэндвичи Мэйлин были заметно тоньше, хотя она часто добавляла в них несколько капель мёда и немного толчёного перца.

Тигу делала свой, как Цзинь… а потом выпрашивала кусочки сэндвича Мэйлин, и подруга терпеливо сносила это — за годы, что её младший брат проделывал то же самое, она привыкла.

Сюлань, напротив, хорошо охраняла свой сэндвич от любопытных пальцев Тигу, сколько бы та ни надувала губы. В нём были копчёная оленина, которую приготовил Гоу Жэнь, острое масло, соленья, грибы и сыр.

Чунь Кэ, Пи Па и Жи Цзу без труда ели свои сэндвичи, а у первого ученика все ингредиенты лежали отдельно. Он по очереди склёвывал каждый из них, включая особые добавки, которые ему помог создать Ва Ши.

Червяки с перцем, если честно, были не такими уж ужасными, хотя её Лепестки, увидев, как она ест насекомых, закашлялись бы кровью.

Они наелись досыта и, казалось, не успели глазом моргнуть, как уже закончили. В конце концов Тигу победила… нет, Сюлань просто сжалилась над кошкой и дала ей кусочек своего сэндвича.

Маленькая дьяволица только протянула: «Э», — и пренебрежительно махнула рукой, оценив вкус.

Сюлань как раз преподносила ей урок, впившись пальцами в кожу головы Тигу, когда услышала голос Би Ди.

— Я намерен сам отправиться в Изумрудный Холм. Мне нужно поговорить с одним человеком. Я вернусь через несколько часов.

Цзинь взглянул на петуха, который балансировал собранные для мытья тарелки и блюда.

— Тебе что-нибудь взять с собой в дорогу? — спросил Цзинь, но петух отрицательно покачал головой.

— Мне ничего не нужно, Мастер. Спасибо за предложение.

Би Ди развернулся и направился к входной двери дома, остановившись лишь для того, чтобы Чунь Кэ на прощание потёрся клювом о его перья.

Перед уходом Сюлань встала и подошла к петуху. Она заняла место у двери, сохраняя серьёзное выражение лица и выпрямив спину — ровно так, как видела уже сотни раз.

— Эта Цай Сюлань выражает своё почтение Императору, — торжественно произнесла она и безупречно поклонилась.

У Би Ди дёрнулся глаз.

Почти словно они заранее отрепетировали это, хотя на самом деле нет, Тигу быстро заняла место напротив Сюлань, тоже поклонилась и произнесла:

— Жоу Тигу выражает своё почтение Императору.

Сюлань бросила на кошку грозный взгляд. Вот значит как: бунтовать против Сюлань, но при этом заявлять о своей верности Би Ди? Кошка сама нарывалась на смерть!

Что ж, скорее всего, она заметила, как глаз петуха раздражённо дёрнулся. Сверху, прямо над дверным проёмом, вниз метнулась чья-то фигура и, мягко приземлившись перед петухом, добавила к поклону и свой.

— Хун Жи Цзу выражает своё почтение Императору!

Внимание первого ученика вновь переключилось на Сюлань.

А затем она уже выскочила из комнаты, и за всеми троими потянулся настоящий взрыв перьев — первый ученик таким образом дал волю своему гневу.

В итоге голова Сюлань оказалась утоплена в сугробе… но на этот раз петуху пришлось как следует потрудиться.

Прогресс.