Том 3, глава 25.3

Серебряная игла, которой был Би Ди, пронеслась сквозь поток эмоций. Он слишком быстро покинул пузырь памяти и разорвал хрупкую вещь на части.

Память взорвалась потоком света, выплёскивая заключённые внутри воспоминания. Она лопнула, словно пузыри из мыла, которые Великий Мастер делал для Чунь Кэ, чтобы тот за ними гонялся.

Серебряную иглу швыряло по потоку, словно лист в буре. Линии ци натянулись, застонали, угрожая лопнуть. Би Ди едва успел укрепить их, прежде чем игла навсегда исчезла.

С огромным трудом он выровнялся и снова начал поиски. Он поморщился, глядя на тысячи пузырей, сияющих словно звёзды среди хаотичной пустоты.

Инь и Мяньтяо сообщили Би Ди о своём присутствии посредством ци, а у обезьян почти не было ничего, что могло бы привести его к ним.

Но, как сказал его Великий Мастер: шаг за шагом.

Он не спешил и не паниковал, ведь из-за этого мог что-нибудь упустить. От него требовались внимательность и спокойствие, и Би Ди справился с этой задачей. Даже израненная потоком эмоций, серебряная игла ни на мгновение не дрогнула: её тело оставалось чистым, безупречным и незапятнанным. Он исследовал сотню маленьких устойчивых пузырей памяти. Каждый утягивал его в иное видение. Закончив поиски внутри, он покидал память. Вернувшись в пустоту, ему приходилось полностью сосредотачиваться, чтобы его не смыло.

И тогда он нашёл пузырь, который отличался от остальных.

Разница была крошечной, едва заметной, но его острые чувства, отточенные работой, уловили её. Лёгкую дрожь внутри пузыря.

Оставалось надеяться, что это Мастер Гэнь. Благодаря своей ци и связи с сородичами Би Ди смог бы гораздо легче найти остальных.

Однако, пронзив пузырь мысли и оказавшись в огромном ущелье, он сразу понял, кто бы это ни был. Это был не Мастер Гэнь.

Ци была другой. Незнакомой. Би Ди чувствовал смятение, пока люди раскачивались на длинных канатах, словно обезьяны. На стенах огромного ущелья росли деревья: сначала они тянулись горизонтально, параллельно земле, на длину двух человек, а затем изгибались вверх, к небу.

Он коснулся незнакомой ци. Неотёсанной. Изменчивой. Новой.

Обезьяна вздрогнула от вторжения и внезапного осознания того, что они оказались заперты внутри памяти.

— Чего? Что происходит?.. — спросила обезьяна, просыпаясь ото сна. Голос у неё был грубым и хриплым. — Что? Я… я… я — это я?..

Он пробудился.

Какое же неподходящее место для настоящего пробуждения. Впрочем, он уже был на удивление сообразителен: его мысли полностью сформировались, а разум работал безупречно. Искра в нём, должно быть, и правда была необычайно сильной.

Но у Би Ди не было времени объяснять всё постепенно, позволяя худшей части смятения и неуверенности рассеяться. Ему придётся подвергнуть этот юный разум сильному напряжению и надеяться, что он выдержит нагрузку.

Ци Би Ди коснулась его, успокаивая панику и страх. Их подавили его убеждённость и абсолютная уверенность.

— Произошёл один инцидент, юный. Всё будет хорошо, ты меня понимаешь? Но сейчас нам нужно выбраться отсюда, и для этого мне понадобится твоя помощь в поисках твоих братьев и сестёр.

ци обезьяны, полная страха, укрепилась от слов Би Ди.

«Клан в опасности?..» — спросила обезьяна. «А, вроде обвала. Как нам выкопаться отсюда?»

Би Ди приятно удивило, как быстро он понял ситуацию.

«От тебя требуется лишь крепко держаться за эту нить. Ни за что её не отпускай».

— «Ага. Я могу это сделать», — неуверенно сказала обезьяна.

«У тебя есть имя?» — спросил его Би Ди.

— «…Хо Тэн», — ответила обезьяна. — «Так меня назвал Мастер».

— «Тогда, Хо Тэн, успокой дыхание. Скоро мы выйдем».

ци и решимость обезьяны укрепились. Вокруг него возникло ощущение, словно его окружил цельный камень.

И серебряная игла снова двинулась вперёд.

Одна обезьяна. Затем две. Потом три. По мере того как Би Ди совершенствовал поиски, связи возникали всё быстрее. Паутина серебряного света разрасталась, сплетая воспоминания воедино.

Би Ди мельком взглянул на каждое из них.

Они происходили в глубоких долинах, у водопоев среди лугов, в огромных каменоломнях и среди громадных гор. В маленьких городках и городах круглой формы.

Воспоминания человека, который казался до боли знакомым, но в то же время был совершенно чужим.

И всё же, найдя десятую обезьяну, он так и не обнаружил ни следа Мастера Гэня.

Пока Би Ди кое-что не осознал.

Большинство обезьян были растеряны или всеми силами пытались выбраться из пузырей. Их маленькие завихрения ци вызывали последствия.

Но что, если одна из них знала, что происходящее было воспоминанием, и всё же не хотела уходить?

Это было нечто прекрасное. Старое и драгоценное. Хорошо обставленная хижина.

За столом, заваленным тысячей свитков и кипами бумаг, сидел мужчина. Рядом с ним сидела женщина. На её суровом, строгом лице не отражалось ни тени мягкости; в единственной руке она держала трубку — другой у неё не было.

Формации. Формации, куда более совершенные, чем все, что когда-либо видел Гэнь. Перед ним простиралось творение его Великого Предка. Каждая завершённая часть была шедевром. Каждая представляла собой произведение чистого искусства.

Мужчина отвернулся от стола и посмотрел на человека, глазами которого Гэнь наблюдал эту сцену. У него были густые, кустистые бакенбарды и чуть более острые, чем следует, зубы. В его глазах плясало озорное веселье, хотя в них же явно читались гордость и удовлетворение.

Но его внимание привлекал кристалл в его руках.

Безупречно сформированный, без следов старения, которые видел Гэнь. Это был тот самый кристалл, внутри которого оказался заперт Гэнь.

— «Должно сработать. Работа госпожи Цао, как всегда, вдохновляет», — сказал мужчина, возвращая кристалл Гэню. Гэнь не стал сопротивляться странному ощущению, будто кто-то другой управляет его телом. Он просто наблюдал.

Женщина закатила глаза. — «Ты сам сделал большую часть этой работы, глупый мальчишка. Я уже не та, что прежде».

Мужчина усмехнулся, и с хлопком на его месте оказалась обезьяна. Её золотой мех и сияющие глаза заискрились.

— «Уук. А-а!» — сказала она, склонив голову набок, словно в замешательстве.

Женщина застонала. — «Только не вздумай опять начинать. Ты представляешь, как неловко мне было, когда ты прикидывался дурачком перед Жоуланью?!»

Обезьяна расхохоталась, а мужчина с кристаллом в руках покачал головой, забавляясь.

— «Спасибо, друзья», — сказал мужчина. — «Цао Ли, Куан Дэнь».

Оба поклонились мужчине.

— «Для меня это было удовольствием, мой Владыка», — произнесла женщина, когда они оба поднялись.

Мужчина в ответ сложил руки перед собой… А затем, словно по невидимому сигналу, церемонность исчезла, и они направились к выходу из хижины.

— Ты уверена, что хочешь отправиться в город Бледная Луна? — спросил мужчина госпожу Цао.

— Да, мой Владыка, совершенно уверена. Формации сами себя не создают, как ты прекрасно знаешь. Впервые в жизни будет интересно взглянуть на большой город. Муженёк вечно расписывает его красоты.

Обезьяна, взобравшаяся ей на плечи, нахмурился, но ничего не сказал. Он чуть крепче обхватил женщину, а та рассеянно погладила его по руке с нежностью. — Не волнуйся, я буду возвращаться каждые пару месяцев, — заверила она.

У дверей обезьяна, почтенный предок Гэня, спрыгнул со спины женщины и с хлопком вновь превратился в человека.

Дверь открылась.

Они вышли из хижины — прямо на вершину горы. Ветер свистел мимо, а солнце заливало всё ярким светом. Здесь было холодно и сурово, резко и прекрасно. Это зрелище глубоко отозвалось в душе Гэня. Он осознал, что всю жизнь ему чего-то не хватало. Гэнь ощутил завершённость. Это был его дом. Ведь это была не вершина горы какого-то отшельника. Здесь обитало больше сотни существ. Люди и обезьяны. Целая деревня. Целый клан духовных зверей. Он видел десятки фигур, снующих туда-сюда. Все вокруг носили яркую одежду. Оранжевые, красные и жёлтые цвета на длинных верёвочных вымпелах трепетали на ветру.

— Есть ещё что-нибудь интересное? — спросил мужчина. Куан Дэнь рассеянно кивнул.

— Ага. Маленький Шоу Жэнь говорил, что хочет побывать на севере, — сказал он, указывая на черноволосого мужчину с невозмутимым выражением лица, который точил копьё. У него были невероятно густые бакенбарды, а торчащий вверх хохолок волос выдавал его происхождение. — Этот охотник забил ему голову мечтами о славе.

Мужчина кивнул. — Я присмотрю за ним. Или хотя бы укажу ему верное направление. Север огромен и опасен.

Некоторое время они непринуждённо беседовали, но Гэнь едва обращал на них внимание. Он видел и слышал только деревню.

Жители, такие яркие и счастливые на вид, представляли собой смесь людей и обезьян — духовных зверей в человеческом облике.

— Я никогда тебя не забуду, мой друг, — сказал почтенный предок, когда женщина повернулась, чтобы уйти.

Госпожа Цао улыбнулась. — Надеюсь, что нет! Меня не будет недолго. Скоро увидимся, маленький проказник. А если когда-нибудь захочешь спуститься со своей горной шахты, поищи в Бледной Луне формации Мэндэ. Не заметить их будет невозможно!

Почтенный предок кивнул, когда женщина повернулась… и одним прыжком спрыгнула с вершины горы.

Оставив Гэня в теле этого странного мужчины и почтенного предка.

Мужчина некоторое время изучал почтенного предка. Он выглядел печальным и задумчивым. — Ну же, мой друг. Ты ведь хотел показать мне что-то ещё?

Почтенный предок покачал головой. — Да! Сюда. Я нашёл новую россыпь кристаллов, они выглядят многообещающе!

Гэнь мог бы остаться в этом воспоминании на целую вечность. Просто наблюдать за жизнью этой деревни. Изучать формации и огромные, безупречно сформированные кристаллы.

Но… он знал, что не может.

— Прости, если ты искал меня, — прошептал Гэнь призраку, сотканному из серебряного света. Тот вошёл минуту назад и молча ждал, позволяя ему наблюдать за почтенным предком. — Красиво, правда?

— Позже ты сможешь осмотреть его сколько душе угодно, мастер Гэнь, — произнёс Петух без малейшего упрёка в голосе.

— Спасибо, — просто ответила обезьяна. — Всё, что тебе понадобится, — в твоём распоряжении: наши ресурсы к твоим услугам.

Серебряный свет встретился с обезьяной.

— Обсудим это позже. А сейчас нам нужно бежать.

Глаза Би Ди резко распахнулись, когда последняя нить соединилась с обезьяной. В пещере вместе с ними находилось восемнадцать обезьян. Игла вплелась в последний конец.

Петух мысленно перевёл дух и медленно начал тянуть.

Нити натянулись, и пронизанные серебряным светом пузыри, стабилизированные ци Би Ди, медленно пришли в движение. Это было всё равно что тащить гору. Каждый миг становился борьбой с самой природой этого мира, пока эмоции обрушивались на него.

Но он был не один. Мяньтяо. Инь. Мастер Гэнь.

Восемнадцать недавно пробудившихся обезьян.

Они укрепляли его дух, поддерживая хрупкие пузыри.

И все они двигались вместе, пусть и невероятно медленно. Один из пузырей соединялся с собственной памятью Би Ди.

Огромный шар-разрушитель прищурился, глядя на носителя кристалла. Его доспехи были покрыты тысячей шрамов, а лицо избороздили морщинки от смеха.

«Гахахаха! Предоставь это мне! Этот Громыхающий Яо всё сделает, маленький господин!» — проревело огромное существо, жадно глотая вино из бочонка. — «Банда Громыхающей Земли! Вперёд!»

Люди и дорожные вертуны заливались грубым, безудержным смехом — все до единого.

А затем… когда сфера коснулась, шар померк. Сгустки памяти слились.

Внезапно он оказался в белой пустоте вместе с Инь.

Оба удивлённо моргнули, глядя друг на друга, но Инь тут же оживилась. Она ухватилась за одну из нитей и начала тянуть её, помогая втянуть её.

Следом к ним присоединился Хо Тэн. Обезьяна выглядела потрясённой своим внезапным появлением и нервно ухала.

Затем появилась Мяньтяо.

Однако Би Ди заметил, что, когда они потянули следующий шар, что-то начало идти не так.

Они начали смещаться — за неимением лучшего слова. Пузыри тянуло вниз какой-то силой. Они начали «падать» в этом океане.

Ещё не слитые шары, находившиеся дальше, тянули за серебряные линии, которыми Би Ди связал их. По мере падения и добавления всё новых пузырей памяти всё вокруг начало меняться. Би Ди сжал клюв, пока его форма становилась всё более материальной. Всё более похожей на него самого.

Он не отдаст ни одного.

Конечно, именно тогда плотный шар воспоминаний столкнулся с другим, более хаотичным. Они слились, и тут же появилось ощущение неправильности. Белый шар начал источать чёрную жидкость.

А из этой жидкости вышли адские звери. Ужасные чудовища, облачённые в чёрные доспехи и белые лицевые маски. Их тела были издевательской пародией на людей, исковерканными отражениями в зеркале. Сама душа Би Ди содрогнулась от отвращения к их присутствию.

Демоны. Даже память об их ци была разъедающей. Они двигались и ковыляли без цели… но от одного их присутствия ци Би Ди начинала закипать, а святой лунный свет сражался с порчей.

В одиночку он мог бы пасть.

Но с ним было Солнце.

Инь бросила серебряные нити и сорвалась с места. Её солнечная ци была пронизана освящённым лунным серебром самого Би Ди, и она врезалась в чудовищ. Тени визжали и метались, сгорая. Её тело было облачено в солнечный свет — чистый, незамутнённый и яркий, пылающий, защищая других.

Демонические воспоминания завопили, увидев её. Их эфирная плоть зажарилась и вспыхнула.

Тех, кого не уничтожила бронированная форма Инь, разрывали вдребезги осколочные взрывы стекла, извергавшиеся из Мяньтяо. Воплощённая ярость змеи вгрызалась в них.

Выжившие столкнулись с Мастером Гэнем.

Мастер Гэнь не был воином. Он был художником. Ремесленником. Би Ди знал, что обезьяна, скорее всего, никогда в жизни не сражалась, оставаясь в безопасности за своими защитными формациями.

И всё же его семья была в опасности. Лицо Мастера Гэня стало маской безмолвной ярости. Едкая демоническая ци обжигала его руки и шерсть, но золотая фигура разрывала демонов на части. Пальцы, способные дробить камень, разбивали демоническую чешую. Кулаки, выкапывавшие горы, обрушивались на врагов, и черепа взрывались, отрываясь от тел, к которым когда-то были прикреплены.

Разъярённые духовные звери выиграли достаточно времени, чтобы Би Ди втянул последние шары воспоминаний.

Освободив внимание, Би Ди укрепил пузырь серебряными нитями, пока тот падал и падал… пока наконец медленно не остановился.

Демоны исчезли так же внезапно, как появились.

Пузырь воспоминаний содрогнулся.

— Чужаки.

Голос представлял собой хриплое рычание. Оскаленный рык, едва не заставивший Би Ди рухнуть на колени, когда в их маленький пузырь ступило самое великолепное существо из всех, что Би Ди когда-либо видел. Недавно пробудившиеся обезьяны пали на колени, едва его увидев.

Гордый и благородный зверь, которому не было равных ни под небесами, ни на земле. Он узнал имя этого зверя, лишь взглянув на него: первобытная часть его души прошептала имя прямо в его сознание, требуя уважения и почитания.

Храмовый Пёс.

Защитник праведных, небесный зверь.

Би Ди видел труп этого существа. Тысячи лет он пролежал в комнате перед кристаллом, мёртвый и неподвижный.

Это был не тот изначальный зверь, который сохранил верность. Всего лишь тень. Лишь воспоминание о нём. Образ, не обладавший даже долей силы оригинала. Но это всё равно был великий враг, и Би Ди не был уверен, что сумеет одолеть его даже в таком ослабленном состоянии.

И всё же — будь он конём, он стал бы Красным Зайцем.

Ему всё равно придётся попытаться — хотя бы ради своего Великого Мастера.

— Инь. Пожалуйста, укрепи это место, — попросил он кролика, выступая вперёд навстречу тени.

Петух и небесный зверь одновременно сорвались с места.

Би Ди понял, что удар зверя будет сокрушительным, когда тот бросился на него. Если бы удар достиг цели, он мгновенно убил бы его.

Значит, единственный способ победить зверя — не позволить ему попасть в него.

Почти ностальгия — снова оказаться настолько чудовищно слабее противника.

Почти как сражаться с Басы Бу Ши, лисом, который когда-то был его величайшим врагом.

Храмовый Пёс нанёс удар могучими лапами, двигаясь со скоростью и мастерством, которые были недоступны всего лишь едва пробудившейся лисице. Но эти движения он всё ещё знал.

Двигаться здесь было просто. Не существовало ни верха, ни низа, ни притяжения — невидимой силы, как назвал её его Великий Мастер. Только ци. Только мысль.

Би Ди был серебряной иглой, а в следующий миг снова стал петухом.

Взгляд воспоминания был устремлён лишь на него — на первого ученика своего Великого Мастера, Хранителя Фа Рама, сражавшегося с тенью небесного хранителя из древнего воспоминания.

Удары воздушной волны обрушивались на его тело. Едва не достигшие цели зубы зверя вырывали перья из его тела. Несмотря на опасность, Би Ди видел, что конструкция хранителя угасает.

Кристалл и без того был почти разрушен, когда его нашли. Энергии внутри почти не осталось. Зверь черпал эти скудные запасы. Он не мог долго продержаться.

И сила Луны, и сила Солнца испепеляли тьму.

[Восход Серпа Луны]

Басы Бу Ши. Чоу Цзи.

А теперь — небесный зверь, Хранитель храмовых врат.

Луна взошла, и Би Ди поднялся вместе с ней. Его ноги врезались в лицо расплывающейся конструкции, нанеся смертельный удар.

Он не почувствовал удовлетворения, когда та начала угасать, белое уступило место золоту, а воспоминание погрузилось ещё глубже.

И тогда Би Ди увидел истинный облик Храмового Пса. Не конструкцию хранителя, с которой он сражался, а существо, которое формально было живым.

Глаза зверя были молочно-белыми — он совершенно ничего не видел, — а его кожа покрывалась гниющими разрывами, обнажая сухожилия и органы. Би Ди видел места, где от мышц остались лишь кожа да кости. Оба рога были потрескавшимися и расколотыми. Жалкое, искалеченное создание.

Его слепые, незрячие глаза были прикованы к золотому шару, который он держал в своих огромных лапах; от когтей остались лишь голые обрубки.

Внутри шара сидел человек с закрытыми глазами и обеспокоенным выражением лица.

Великий Мастер Би Ди.

Би Ди сглотнул, когда Храмовый Пёс вдохнул. Золотой шар задрожал, с него поднялся туман и втянулся в разбитый нос зверя. Собственная ци Би Ди задрожала, стала вырываться из его тела и втягиваться внутрь.

— Мастер. Мастер, — прошептал Великий Хранитель, и голос его был сорван болью. — Мастер, я знал, что ты вернёшься!

Любовь. Верность. Преданность.

Здесь не требовалось устраивать великую битву.

Би Ди склонил голову, когда его Великий Мастер открыл глаза. Он выглядел ошеломлённым. Растерянным.

И всё же, открыв глаза и сфокусировав взгляд, он лишь раз посмотрел на жалобно поскуливавшее, искалеченное существо и протянул руку.

Из слепых глаз зверя-хранителя потекли слёзы. Крупные капли струились по его лицу, пока он отчаянно льнул к прикосновению.

— Мне больно, Мастер. Мне больно. Но я ни на миг в тебе не сомневался! — простонал он. Затем закашлялся — тяжело, надрывно. — Мастер. Мастер, прости слабость своего смиренного слуги!

Безумие и отчаяние в его голосе были очевидны. Би Ди невольно ощутил с этим существом некое родство. Он знал чувства этого создания так, словно они были его собственными. Ведь кем был бы Би Ди без своего Великого Мастера?

Если его Мастер умрёт… сможет ли он смириться? Сможет ли жить дальше? Или будет вечно стеречь место упокоения своего Владыки?

Он не знал ответа на этот вопрос.

— Прости. Ты ведь долго ждал, да? — прошептал его Великий Мастер. Огромный зверь всхлипнул.

Его тело было разорвано и изуродовано. Разум пребывал в полном хаосе. И всё же он не сдавался. Он продолжал существовать на протяжении тысяч лет.

Он продолжал даже сквозь смерть.

Золотой свет коснулся великого зверя. Великий Мастер Би Ди бережно взял его изуродованную лапу и прикоснулся к поражённой опухолью коже. Он уложил огромную голову существа себе на колени и погладил его грязную, изувеченную гриву.

— Мастер, о Мастер, как же больно, — прохрипел зверь, способный бросить вызов Небу. — Так долго было больно.

— Ты сделал свою работу. Сделал её прекрасно.

Золотой свет проник в Храмового Пса. Постепенно он становился землисто-коричневым и травянисто-зелёным, истощаясь. Мир вокруг них стабилизировался.

— Да. Да, я исполнил свой долг. Мастер, теперь я могу отдохнуть, Мастер?

— Да. Да, теперь можешь уснуть.

— А-а-а-а-а… — вздохнул Храмовый Пёс. Разбитое, изуродованное тело существа растаяло, оставив после себя лишь слабое мерцание световых частиц.

На ладони его Великого Мастера сформировалось золотое энергетическое ядро. Сила в нём была настолько мощной, что Би Ди чувствовал прилив энергии, просто находясь рядом.

Его Великий Мастер бережно держал ядро на ладони.

— Всё хорошо, мальчик, — сказал его Мастер невидящими глазами. Он погрузился в собственное воспоминание. Золотое ядро зашипело и обратилось в прах во тьме. — Теперь хорошо отдохни.

Я чувствовал себя совершенно измотанным, а глаза мои запеклись от слёз. Казалось, будто кто-то выскреб из меня все внутренности. Формация перестала поглощать мою ци, а голову раскалывала чудовищная боль. Будто с похмелья, только намного хуже.

К тому же я лежал на спине, а не сидел как положено.

— Мастер? — спросил Большой Ди, и голос его был полон тревоги.

Стеная, я открыл глаза, но тут же снова зажмурился от ослепительного света кристаллов в потолке.

Я перевернулся на бок и попробовал ещё раз.

Пальцы погрузились в мягкий мох, и я приподнялся, оглядываясь по сторонам. Все выглядели так, словно не спали несколько недель. Плечи у всех поникли. Обезьяны казались совершенно ошеломлёнными. Некоторые бережно держали ушибленные руки, у других шла кровь — из кожи торчали мелкие осколки кристаллов и камня. Обломки каменных медальонов и все инструменты Мастера Гэня валялись по земле, разбитые и расколотые.

Если раньше пещера напоминала джунгли… Что ж, теперь она стала почти непроходимой. Папоротники разрослись до невероятных размеров, почти касаясь потолка. Грибы проросли из каждого клочка стен. Зелёный мох расползся по полу, не оставив ни единого участка голого камня.

Я открыл рот, чтобы спросить, все ли в порядке, — и меня вырвало.