Том 3, глава 25.2
Би Ди шёл по дороге, протоптанной в рыхлой земле, — ленте, беспорядочно петлявшей по холмам и едва достаточно широкой для того, чтобы две повозки могли разъехаться. Лёгкий ветерок, скользивший по нему, нёс сладкий аромат цветов и дикой травы, росших вдоль дороги. В конце пути его ждало место назначения. Он не ожидал никаких проблем и вполне наслаждался прогулкой, выбравшись наконец из кабинета. Давно пора было отдохнуть от всей этой бумажной работы.
Глядя на вспаханную землю под ногами — главную дорогу царства, — он довольно улыбнулся. На миг Би Ди остановился, наслаждаясь теплом высоко стоявшего в небе солнца и ветерком, ласкавшим его лицо.
…погодите. Солнца?
Би Ди продолжил путь, позволяя тревогам растаять. Он знал, что его друг должен быть где-то поблизости…
Ага. Совсем рядом. Би Ди улыбнулся и сделал ещё один короткий шаг, надавив ногой на дорогу.
Рыхлая земля провалилась, обнажив яму-ловушку. Би Ди упал, легко приземлившись на лапы. Ну и сорванцы. Они посмели? — с весельем подумал он.
Тотчас из кустов выскочили ребёнок и маленький дорожный вертун и заглянули в яму. Похожее на броненосца существо выглядело ничуть не менее восторженным, чем мальчик, и радостно подпрыгивало. Маленький мальчик с диким видом широко ухмылялся, но его мутные, молочно-белые глаза смотрели слишком далеко влево. Слепой мальчик на самом деле его не видел.
Дорожный вертун? Как странно. И знакомо.
— Ха! Я же говорил, что мы его поймаем! — воодушевлённо воскликнул мальчик, Дулоу. Его спутник, Дичжоу, согласно постучал толстыми когтями по краю ямы.
Би Ди усмехнулся, глядя на воодушевлённых детей.
— Да-да, поймали. Отличная яма! Ставлю восемь из десяти!
Дулоу счастливо рассмеялся и протянул кулак, чтобы его спутник стукнулся об него… направив его совершенно не в ту сторону. Дичжоу, переваливаясь через самого себя, перебрался на другую сторону от мальчика и боднул его руку.
— Миссия выполнена! — похвастался мальчик.
— Ты ведь понимаешь, что теперь я должен отомстить? — провозгласил Би Ди и одним прыжком выскочил из ямы. Он приземлился прямо перед ними. От неожиданности мальчик и дорожный вертун шлёпнулись на задницы.
Затем они посмотрели друг на друга и кивнули. Дорожный вертун свернулся в шар и покатился в одну сторону, а мальчик припустил следом… двигаясь для слепого мальчика слишком слаженно и уверенно.
Би Ди закатил глаза и бросился в погоню.
Дети завизжали, а он погнал их в нужном ему направлении, пока наконец не поймал обоих маленьких грязных зверёнышей.
— Ну и как там старина Яо Громыхающий? — спросил он.
— Хорошо! Он уже совсем близко! — ответил Дулоу, даже свисая с его лодыжки. Дорожный вертун в другой руке помахал Би Ди, и тот закатил глаза.
Би Ди улыбнулся и взвалил мальчика и духовного зверя себе на спину. Мальчик восторженно захихикал, а вертун задрожал от удовольствия. Он всегда любил детей. — Тогда двигаем, маленькие Шары-Разрушители!
Это было… совершенно неправильно. Дети были… странными. Он не умел обращаться с детьми.
Всё внезапно прояснилось. Би Ди мысленно покачал головой, когда образы, воспоминание, слегка затуманились и расплылись. Внезапно он больше не находился в теле мужчины.
Он уже испытывал нечто подобное. Он уже был этим мужчиной, когда впервые коснулся кристалла.
Он находился внутри воспоминания.
Однако в этот раз воспоминание не вышвырнуло его, едва он понял, чем оно было. Теперь он был всего лишь наблюдателем. Мужчина, а не Би Ди, шёл по изрытой земле тропе, неся на руках ребёнка и нечто, похожее на Шар-Разрушитель без шипов.
Его пронзила неприятная тревога. Он… он понятия не имел, что делать в такой ситуации. Но ощущение того, что он был этим мужчиной… оказалось невероятно сильным. Если бы он не испытывал его раньше, то, скорее всего, ещё несколько часов не смог бы понять, что происходит. Несколько часов. Несколько часов, которых у него, возможно, не было.
Тревога усилилась, когда внутри него что-то болезненно дёрнулось: кристалл вытягивал часть его ци. Это было незаметно, очень незаметно, но небольшой отток всё же ощущался.
Его мысли и тревоги были не о себе, а о его Великом Мастере, Мяньтяо, Инь и обезьянах. Его Мастер пребывал в каком-то трансе, а его спутники были слабее него. Оставалось лишь молиться, чтобы этот кристалл не погубил их.
Если им хоть что-нибудь навредит, он отомстит этому злобному кристаллу и ведьме, указавшей ему, где тот находится.
Конечно, если он вообще выживет.
У него не было тела — лишь масса ци, заключённая в записи. Он мысленно вдохнул и распространил своё восприятие вокруг. Воспоминание слегка затуманилось. Оно болезненно дёрнулось, когда его ци принялась исследовать его: цвета плавились, словно воск, и стекали вниз. Сама запись начала перескакивать, странно двигаясь вперёд и назад. Би Ди успел заметить огромного свернувшегося дорожного вертуна, чья оболочка была достаточно велика, чтобы вместить внутри большую часть деревни, — а затем воспоминание снова дёрнулось, перескочило назад во времени и повторило увиденное Би Ди.
Би Ди упёрся в ограничивающие границы воспоминания. Он осторожно направил ци вперёд.
Это было похоже на пузырь. Тонкая плёнка, окружавшая воспоминание.
Он прижался к ней, прощупывая слабые места, выискивая хоть что-нибудь, что позволило бы ему сбежать.
Стены пузыря сопротивлялись, давя в ответ, но Би Ди не собирался сдаваться. Стены воспоминания содрогались и грохотали, пока он наваливался на них. На мгновение ему показалось, что у него ничего не выйдет, но его воля оказалась сильнее стен этой темницы. Образовался пролом, и Би Ди вырвался наружу.
И тут же подвергся атаке.
Краски обрушились на его глаза, а в ушах зазвенели сто тысяч голосов и лязг оружия. Нос заполнила какофония запахов, заставив его поморщиться. В один миг — сладкий аромат цветов, в следующий — настолько сильный запах смерти, что у него заслезились глаза. Вкусы — от восхитительной еды, не уступавшей Благословенному Фа Раму, до такой мерзости, для которой не существовало слов, — вызывали у него желание опорожнить желудок. Даже его собственные чувства не были пощажены: кристалл заставлял его ощутить вершины триумфа и глубины отчаяния.
Исследующая ци Би Ди отпрянула от зияющего разрыва в стене воспоминания. Его отбросило обратно на дно воспоминания, а всё вокруг исказилось и скрутилось, словно в кошмаре: всё больше чистой, необузданной эмоции из внешней пустоты вливалось к нему через разрыв.
Первый ученик Фа Рама не позволил себя победить. Би Ди снова ринулся в разрыв, собрал волю в кулак и надавил на надвигающуюся тьму, пытавшуюся разорвать этот пузырь воспоминания. Его серебряная ци разрослась, словно сеть, и захватила тьму, удерживая её на расстоянии. Он не знал, что делать, но понимал одно: нужно удерживать её. Разрыв в небе, обнажавший воющую тьму, давил на него… пока не начал затягиваться.
Медленно, дюйм за дюймом, разрыв сомкнулся, и воспоминание стабилизировалось.
Би Ди с облегчением вздохнул, когда воспоминание стабилизировалось и запустилось заново — на этот раз глубокой ночью.
Би Ди обдумал свою неудачу. Грубая сила не помогла, но он не собирался сдаваться. Он будет экспериментировать.
Слова Великого Мастера об экспериментах были предельно ясны. Нужно тщательно изучить мир и выдвинуть гипотезу.
Он, возможно, и мог прыгнуть в водоворот воспоминаний, но тогда не сумел бы найти своих товарищей. А если бы и нашёл их, что смог бы сделать? Проникнуть в их пузыри воспоминаний, а затем вместе с ними прыгнуть обратно в пустоту? Нет, это было невозможно. Он мог попытаться найти своего Великого Мастера, но тот тоже находился в каком-то трансе. Би Ди сомневался, что сумеет разбудить своего Владыку, если происходящее было достаточно сильным, чтобы повлиять даже на него.
Би Ди обдумывал своё затруднительное положение, одновременно обращая внимание на содержимое пузыря. Мужчина рисовал в земле нечто похожее на грубую карту, а слепой мальчик радостно кивал, указывая на что-то.
Лёгкое покалывание в его ци возникло снова.
Он должен был сбежать. Но как собрать всех? Он размышлял, ища ответ, и наблюдал, как мужчина принимает травы от дорожного вертуна. Носик маленького существа дёрнулся — совсем как у сестры Жи Цзу.
Би Ди замер. Жи Цзу.
Сестра Жи Цзу предпочитала использовать в качестве инструмента иглу. Иглу, способную пронзать, закалённую и прочную… созданную для точности.
Воодушевлённый этой мыслью, Би Ди снова собрал ци. Он сжал её, как делал со своими клинками, но сосредоточил в одной точке, а не вытянул в линию, выковывая из серебряного света иглу.
Медленно он приблизился к стенам воспоминания. Крошечная игла из серебряной ци вонзилась в край воспоминания. Медленно, осторожно Би Ди надавил на стену. Крошечная частица его самого, соединённая с нитью.
Он проколол стенку пузыря. Пустота тут же ударила по нему, но его воля была сильна, и на этот раз он оказался готов. Маленькая серебряная игла проникла в пустоту.
День Инь складывался неплохо. Она рано принялась за свой обход, подметая улицы. Ранним утром Бледная Луна была прекрасна — ещё до того, как кузницы начинали извергать в воздух дым. Весь город был подчинён добыче руды: он снабжал солдат Императора Лазури оружием и готовыми изделиями. После открытия того, что стали называть бледной лунной рудой, её маленький городок стремительно рос.
Было странно наблюдать, как сюда прибывает столько людей, но истории у них были такие интересные!
Закончив подметать, она отправится во Дворец надзирателя на занятия боевыми искусствами. Прошлой ночью ей удалось завершить первую форму техники железной кожи, и теперь она с нетерпением ждала возможности, возможно, подняться на ранг выше.
Тогда, конечно же, всё пошло прахом, потому что Ву должен был вести себя как последний придурок.
— Ты смерти ищешь, мальчишка, — прорычал У Фэн. Инь поморщилась, пока старший юноша приближался к ней. — Только посмотри на себя, грязевая подметальщица. Как ты смеешь вообще существовать в моём присутствии, не говоря уже о том, чтобы приставать ко мне со своим отвратительным запахом?
Всё, что она сделала, — случайно задела этого ублюдка! И ведь она даже пыталась его обойти! Это он сам изменил направление!
Отъебись, мудак, — хотела сказать Инь, но вместо этого продолжила пятиться, примирительно размахивая руками. В этой схватке ей не победить.
— Простите, господин Ву! Тысяча извинений! — Она, впрочем, уже знала, чем всё закончится. Ву находился в духовном царстве, а она достигла лишь глубинного. Сын надзирателя Бледной Луны просто размажет её по земле.
Но всё равно она должна была попытаться.
— Приготовься, крестьянка, — потребовал мужчина. Инь сглотнула и встала в стойку. Ощущение было немного странным, но не совсем неправильным.
Ву ухмыльнулся ей. Первый удар пришёлся по ней и отбросил в сторону. Она почувствовала, как захрустели рёбра.
Но схватка началась. Её удары были медленными и неуверенными. Защитными. Будто она хотела отступить.
Сражайся, чтоб тебя! Она должна была сражаться! Какой прок от оружия, которое не сражается?! Её избивали!
Солнце в её груди пылало. Оно сердито пульсировало, гудя и отдаваясь эхом о что-то, словно бьющееся сердце.
В этом было что-то неправильное, но Инь не стала об этом думать. Она должна была сражаться. И потому сражалась.
В первый раз она проиграла. Кулаки вбили её в грязь. Её били и ломали ей кости. Это была агония. Ей было так больно, так больно, что хотелось сдаться.
Но Инь не собиралась сдаваться. Она свирепо посмотрела на мучителя снизу вверх. Солнце взошло, нарастая подобно кульминации. Мир исказился, когда Ву начал стремительно стареть. Мир истёк кровью, когда что-то потянуло за её ци, вытаскивая другую версию Ву.
Инь прорычала на него, пока мир странно покачивался, будто до потери устойчивости оставались считаные мгновения.
Её захлестнули эмоции, когда она почувствовала, как что-то ломается: мир тянулся к чему-то за своими пределами и разрывал себя на части.
А затем появился серебряный свет. Он пронзил рассыпающийся мир и прошёл сквозь него, стягивая все разрывы и успокаивая бурю, бушевавшую на его рваных краях.
Инь моргнула: Би Ди — или, по крайней мере, его часть — внезапно оказался здесь. Мир перестал разрушаться, а постаревшая версия Ву исчезла, оставив её смотреть на незнакомый потолок.
«Это всего лишь воспоминание. Держись. Я найду остальных». Она услышала голос и намерения Би Ди, переданные ей.
Она позволила его воспоминаниям объяснить, что он сделал. Связь, которую он создал. Инь поняла, что он не мог забрать её с собой — не разорвав огромную дыру и не потревожив каждое воспоминание в этом месте… а потом он не был уверен, что сможет найти всех остальных.
Но игла и нить, связывающие каждое отдельное воспоминание друг с другом? Медленно стягивающие их, пока они не соприкоснутся, а затем вытаскивающие всех в одно место?
— Давайте сделаем это! — потребовала она, стуча ногами по полу.
Солнце и Луна соприкоснулись, крепко удерживая друг друга. Их ци сплелась. Одна полоса серебряного света соединила два воспоминания.
Инь закрыла глаза, пока воспоминание продолжало разворачиваться.
Мяньтяо восседал на почётном месте. Купцы приходили к нему с вином и подарками, потчевали его и умоляли о покровительстве. Красивые цветы наливали ему напитки и шептались о том, какие товары имелись у их благородных отцов.
Комната была великолепно обставлена шёлком и золотом, еда — восхитительна, и это был поистине фантастический вечер.
Вошёл последний купец за этот вечер, а его люди несли сотню товаров, накрытых тканью. Мяньтяо подался вперёд, заинтересовавшись.
— Мой господин, взгляните! — начал купец. — Я принёс вам лучшую стеклянную посуду в Лазурных горах!
С эффектным жестом он снял покрывало с первого изделия. Это был сосуд ярко-зелёного цвета.
Мир вокруг Мяньтяо треснул, когда тот разглядел все мелкие изъяны и неумело нанесённую краску.
Как ты смеешь? — хотел потребовать Мяньтяо, пока всё вокруг странно искажалось. Ни один уважающий себя мастер не осмелился бы торговать этим хламом. Мяньтяо вырвал бы себе второй глаз, прежде чем попытался продать стекло такого качества. Окраска нечистым оксидом меди?!
— Это потрясающе. Как вам удалось добиться такой чистоты? — вместо этого сказал Мяньтяо, чувствуя восхищение.
Мяньтяо застыл. Что-то здесь было не так. Что…?
И тут он понял. Осознание обрушилось на него, с силой врезавшись в разум.
Он чувствовал себя счастливым и пребывал в мире с окружающим миром. Он чувствовал себя исполненным.
Иллюзия треснула, словно дешёвое стекло.
Чувство вины и боль снова коснулись его разума, и он вцепился в них. Воспоминания о его Мастере и Инь, такие горько-сладкие, вернули его в чувство.
Глаза Мяньтяо сузились. Его чувства расширились, игнорируя стоявших перед ним глупцов и их стекло. Чёрт возьми, они разобрались, как исправить проблему позеленения, ещё столетия назад.
И всё же… этот дворец был странным. Его чувства призрачно скользили по краям пузыря и пустоте снаружи.
Он нахмурился. Пузырь был слишком плотным — выбраться наружу он даже не мог попытаться. Его ци сформировалась в линзу, и он вгляделся в пустоту, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы ему помочь. Может быть, ему удастся увидеть солнце Инь?
Вместо этого он обнаружил серебряную иглу. Она рассекала пустоту, ведя поиск, и Мяньтяо направил свою ци.
Он привлёк внимание петуха.
Би Ди удивился, когда игла вошла в воспоминание. «Стекло? Я бы подумал, что оно полностью завладеет твоим вниманием, а ты всё же вырвался?» — в его голосе слышалось восхищение, пока он подхватывал ци Мяньтяо.
«Метод, который они используют, уступает методу моего Мастера-с-с-с», — пренебрежительно сказал он.
Часть напряжения в его теле спала, когда он ощутил тепло ци Инь.
«Так мы попытаемся уйти вместе?» — спросил Мяньтяо. Теперь их было трое. По его мнению, пришло время уходить. Или хотя бы попытаться.
«Нет. Пока нет. Я не оставлю никого позади», — ответил Би Ди.
Мяньтяо замер, услышав эти слова. Они почти ничем не были обязаны обезьянам. Конечно, виноват был кристалл, который принесли они, но разумнее было бы оставить обезьян на произвол судьбы и позаботиться о себе.
Он чуть было не высказал своё беспокойство. Но убеждения Би Ди были ясны. Его глаза оставались чистыми.
К тому же Мяньтяо уже устал причинять вред другим ради собственной выгоды.
— Не распыляйся.
Петух улыбнулся. — Не бойся. Я вернусь с победой.
Би Ди снова погрузился в водоворот. Одна-единственная серебряная игла, поддерживаемая солнцем и увеличенная стеклянной пластиной.
Би Ди продолжал проталкивать свою ци сквозь перемешанный хаос разрозненных воспоминаний. Теперь… всё было уже не так ясно. Он не мог ощущать ци обезьяны так же хорошо, как ци своих спутников.
Но он не собирался сдаваться и бросать ни одного из них.