Том 3, глава 25

Несколько месяцев назад, на Хрустальном Холме

Глубоко-глубоко под землёй, в Хрустальном Холме, Би Ди сидел на камне вместе с Инь и Мяньтяо. Высоко над ними парила огромная кристальная формация, заливая пещеру тёплым золотым светом, похожим на солнечный. В просторной пещере цвели яркие зелёные растения и множество разноцветных грибов — лес, ничем не уступающий любому лесу на поверхности. Вдоль края поросшего растительностью поля текла река чистейшей воды, обрушивавшаяся вниз водопадом. Легко было забыть, что они находятся глубоко под землёй.

В центре пещеры неподвижно сидел его Великий Мастер. Его ци вытекала из него в вырезанные на полу узоры — огромную формацию, занимавшую площадь размером с пол курятника Великого Мастера. Формация закручивалась и извивалась в узорах, которые Би Ди даже не мог описать, — работа истинного мастера своего дела. Чутьё подсказывало Би Ди, что такие Мастера редко расстаются со своими секретами, и потому он промолчал, не задавая новых вопросов. Ритуал работал, а Мастер Гэнь был всецело им поглощён.

Спиральная формация и кристаллы, парившие над помостом. Насколько мог судить Би Ди, ритуал переноса воспоминаний из старого потрескавшегося кристалла в новый, предоставленный Мастером Гэнем, продвигался своим чередом.

Прошло уже десять часов. Десять часов бдения рядом с его Великим Мастером. Би Ди едва мог оторвать взгляд. В голове у него крутилась только одна мысль: «Вот он — мастер-культиватор.

И всё же, глядя на неподвижную фигуру своего Великого Мастера с гордостью и восхищением, он… досадовал. Его раздражало, что на том месте сидит не он и что завершить всё должен был его Мастер.

Би Ди начал этот путь, чтобы найти секрет формации, но не ему предстояло взвалить на себя бремя последнего шага.

Его Великий Мастер сам вызвался выполнить эту задачу. Хотя вместо одного культиватора в формацию можно было поместить другого, чтобы тот добавил в неё собственную энергию, перенос мог вызвать нестабильность. Кристалл и без того был достаточно хрупким, а любые лишние завихрения в формации ци могли повредить его ещё сильнее.

Его Великий Мастер с неисчерпаемым источником силы был единственным, кто мог вынести такое бремя. Би Ди с благоговением наблюдал за абсолютной устойчивостью ци своего Мастера — неколебимой и твёрдой, как земля, — пока тот подавал в формацию строго необходимое количество энергии.

Би Ди предстоял ещё долгий путь.

Пока его Мастер молча и неподвижно сидел, лишь ровно дыша, обезьяны и Мастер Гэнь были подобны вихрю деятельности.

Одни через равные промежутки вставали в круг вокруг формации, держа в руках кристальные приборы и внимательно наблюдая за ними, тогда как другие носились от одной точки формации к другой, снимали новые показания своими инструментами и улюлюкали. Мастер Гэнь сидел в самом центре всего этого, выслушивал доклады сородичей и записывал их. Время от времени он подходил к определённой точке формации и осторожной рукой срезал с формации мельчайшие кусочки камня. Каждый раз, когда он это делал, яркость луча, соединявшего кристаллы, слегка усиливалась, либо успокаивались едва заметные колебания самих кристаллов. Каждое такое действие ещё немного совершенствовало формацию, и это свидетельствовало о чрезвычайном мастерстве Мастера Гэня: он мог дорабатывать формацию прямо во время её использования.

Так Би Ди, Инь и Мяньтяо просто сидели вместе и наблюдали. Змей, как всегда настороженный к предательству, не терял бдительности: его здоровый глаз блуждал по сторонам в поисках признаков нечестной игры… хотя на самом деле он не ожидал ничего найти.

Инь сидела между ними, с интересом глядя на сияющие огни. Её шерсть слиплась от странных жидкостей грибов, словно её окунули в ведро с краской, хотя свечение уже давно угасло. Собственные перья Би Ди были испачканы не меньше. Он пытался отмыть их в реке, но жидкость оказалась липкой, и ему требовалось гораздо более основательное купание, чем он мог успеть принять. И всё же он не смог отругать её за то, что она разрисовала его с ног до головы. Ей это, конечно, ничуть не мешало, а Великий Мастер никогда не жаловался на немного грязи.

Пусть даже та зудела, застревая в перьях Би Ди. По-настоящему он заметил это лишь после того, как они выбрались из узких извилистых проходов, а жаловаться спустя несколько часов было бы мелочно.

Би Ди содрогнулся. Находиться под землёй было так же неприятно, как и в первый раз, но теперь они хотя бы не спустились так глубоко. Это было лишь слегка некомфортно, а не совершенно невыносимо.

Би Ди покачал головой. Нечего об этом думать.

— Как идёт перенос, Мастер Гэнь? — окликнул он, когда обезьяна на мгновение остановилась. Казалось, пока всё было стабильно, и обезьяны уже не носились туда-сюда с прежней поспешностью.

Гэнь Тэнь вздрогнул, поднял взгляд от своей работы и, похоже, вспомнил, что они здесь.

— Он удивительно стабилен, — заметил Мастер Гэнь; его хрипловатый голос доносился из кристалла у него на горле. — Обычно бывают колебания, но это… твёрдое. Скорее камень, чем вода, и всё же оно продолжает течь. Осмелюсь сказать, что всё завершится раньше, чем я думал.

Би Ди гордо кивнул. Разумеется, его Великий Мастер с лёгкостью справится с этой задачей. — Ци моего Мастера — стабильная, питающая сила. Она подобна земле под нашими ногами.

Обезьяна согласно кивнула, продолжая наблюдать за переносом. — Если бы он не был таким большим, из него вышел бы хороший шахтёр. Медленный и основательный, как мои товарищи.

— Странновато, что он такой тихий. — спустя ещё некоторое время сказала Инь. Она привыкла, что его Владыка постоянно двигается или отпускает шуточки. — Интересно, о чём сейчас думает Цзинь?

— Он такооой другой, когда ведёт себя подобным образомссс, — заметил Мяньтяо. — Обычно он гораздо оживлённее.

— Скорее всего, о чём-то глубокомысленном. У этих культиваторов есть свои сутры и мантры. Должно быть, он пребывает в состоянии совершенного покоя, раз его Ци настолько спокойна, — сказал Мастер Гэнь.

— Может, он думает о тренировках с тем, кто его обучал? Мне это всегда помогает сосредоточиться. — задумалась Инь.

— Возможно, он думает о своих проектахссс? Или, может быть, его сосредоточенность настолько полна, что он вообще ни о чём не думает? — предположил Мяньтяо.

— Я думаю, он думает о Фа Раме, своей жене, приятных реках и прекрасном солнце. — сказал Би Ди. Это было то, о чём он думал, когда желал достичь совершенного покоя.

Тысяча сто девяносто восемь бутылок пива на стене, тысяча сто девяносто восемь бутылок пива. Снять одну, пустить по кругу, тысяча сто девяносто девять бутылок пива…

Чёрт, это длилось целую вечность. Я содрогнулся при мысли, что мне придётся делать это снова каждый день.

Ни за что. Сидеть неподвижно часами было сущим дерьмом. Я мысленно вздохнул и отогнал эти мысли. Делать нечего. Теперь я был полностью предан делу.

Вместо этого я обратился к своему опыту очень, очень долгих поездок на машине. В Прежнем мире моя семья часто ездила на машине через всю страну. Отец всегда хотел поскорее закончить поездку, поэтому мы ехали без остановки, сменяя друг друга за рулём. Всё было прямо как в одной из таких поездок. Запертый внутри и не способный толком пошевелиться, ты мог развлекаться лишь тем, что пытался довести родителей до белого каления.

Должен сказать, в этом я достиг настоящего искусства.

Поэтому я сосредоточился и приготовился к долгому ожиданию. Губы сами собой дрогнули в улыбке, пока я перебирал свой репертуар.

Нашёл орешек, нашёл орешек, нашёл орешек прошлой ночью! Прошлой ночью нашёл орешек, нашёл орешек прошлой ночью!

В течение тридцати часов в происходящем почти ничего не менялось. Ци, соединявшая два кристалла, просто становилась гуще, заметнее и непрозрачнее.

Несколько обезьян сменили своих сородичей, заступив на новую смену, а с поверхности им принесли еду.

Они продолжали молча нести вахту. Солнца, по которому можно было бы отсчитывать время, здесь не было, а огромный кристалл в потолке сиял с неизменной яркостью.

В конце концов, после настояний Майнтайо, Би Ди как следует отмыл себя и Инь. Змея пообещала ему, что его вахта не прервётся. Инь нагрела воду силой солнца, пока клюв Би Ди прочёсывал её шерсть. Сок гриба был липким, и удалить его оказалось непросто. Би Ди уже начал раздражаться из-за своих безуспешных попыток, когда одна из обезьян, принёсших им еду, протянула им набор приятно пахнущих трав.

После того как травы измельчили, находившаяся внутри жидкость зашипела и запенилась, коснувшись флуоресцентной дряни, а затем оставила их обоих совершенно чистыми.

— Тебе стоит лучше заботиться о своей шерсти. — Би Ди неодобрительно покачал головой, глядя на прекрасные серебристые пряди, но кролик лишь пожал плечами.

— Это шерсть. Если она пачкается, значит, именно для этого она и нужна, — без тени сомнения сказала она. — Оружию необязательно быть красивым. Оно должно выполнять свою задачу.

Майнтайо вздрогнул от этих слов, когда они снова устроились рядом с ним. Повисшее молчание оказалось слегка неловким.

— Такая формация хорошо смотрелась бы на стекле? — спросил Би Ди у Майнтайо, жестом показывая на неё.

Змея очнулся от мрачных мыслей и задумчиво посмотрел на неё.

— Что ж, провести такие тонкие линииссс было бы непросто, но…

На тридцать четвёртом часу произошли перемены.

Это случилось внезапно. Первое нарушение с самого начала переноса.

Одна из обезьян на краю круга вдруг ухнула, подняв свой кристаллический инструмент. Тот гудел.

Мастер Гэнь нахмурился, но, подойдя к существу, не выглядел особенно обеспокоенным. Он взял инструмент у другой обезьяны и внимательно его осмотрел. Затем кивнул.

Би Ди поднялся на ноги и наблюдал за ним. Мастер Гэнь улыбнулся ему.

— Небольшой скачок. Не о чем беспокоиться… — начал он, и тут кристалл медленно перестал гудеть.

Би Ди уже начал садиться обратно, когда другая обезьяна вдруг ухнула и подняла свой кристаллический инструмент.

Затем третья.

Затем четвёртая.

А потом кристалл Мастера Гэня снова загудел.

Уханье распространялось, пока все обезьяны не начали тревожно ухать, и их крики не смешались с гудением кристаллических инструментов в какофонию, эхом отдававшуюся и многократно усиливавшуюся от каменных стен. Вскоре вся комната оглашалась тревожными криками.

Голова Мастера Гэня заметалась из стороны в сторону, когда Би Ди приземлился рядом с ним, а следом подлетели Инь и Мяньтяо.

— Что. Происходит. — потребовал ответа Би Ди.

От обезьяны исходил импульс ци, и все его сородичи прекратили вопить, оставив лишь гудение кристалла.

— Я пока не совсем понимаю. Всё внезапно начало резко усиливаться, но… — обезьяна внезапно замолчала, подняв взгляд; его глаза остановились на кристалле. Полоса ци стремительно утолщалась, а кристаллы, парившие низко над помостом, начали подниматься в воздух.

— Что? — потребовал ответа Мастер Гэнь. — Расчёты нашего Великого Предка безупречны! Я трижды их проверил, это… это… — обезьяна замолчала. Толстая полоса ци начала распадаться на отдельные пряди: от неё отслаивались нити энергии, а соединение становилось всё толще и толще. Она напоминала жидкость — взбалтывалась и бурлила, а разноцветный свет преломлялся в находившемся над ней кристалле.

Очевидно, происходило нечто не предусмотренное расчётами. Би Ди взглянул на своего Мастера, но тот был в порядке и, казалось, даже не заметил происходящего.

Обезьяна тут же принялась за дело, вытащив ещё один кристалл. Это была плоская панель, по лицевой стороне которой клубились ярко-зелёные, чёрные и розовые полосы.

Би Ди сдержался и ничего не сказал: обезьяна явно тревожилась, проверяя устройство. Его пальцы так и мелькали по панели. Глаза сузились от сосредоточенности. Би Ди снова проверил, как там его владыка. На лбу у того выступила капля пота, но глаза оставались закрытыми, пока он подпитывал формацию.

Кристалл в руках Мастера Гэня звякнул. Он едва не выронил его.

— Почтенный Предок, храни нас, — выдохнула обезьяна. Тон, которым была произнесена эта молитва, был именно тем, что Би Ди меньше всего хотел услышать. — Я думал, это часть кристалла. Часть записей, — пробормотал Мастер Гэнь; его глубокий голос доносился из кристалла у него на шее. — Но…

Он с трудом сглотнул и продолжил:

— Но… там есть что-то живое.

Кристалл пульсировал. Полоса стала шире самих кристаллов и зловеще закрутилась.

Огромный световой кристалл на потолке снова замерцал. Гудящие звуки, издаваемые кристаллами обезьян, достигли невыносимой для слуха высоты, а затем все до единого внезапно треснули и умолкли.

Обезьяны взвизгнули от потрясения и страха, и уханье началось снова. Всё выходило из-под контроля слишком быстро, и Би Ди это совсем не нравилось.

Би Ди ощутил, как его охватывает спокойствие, когда ци в воздухе начала извиваться.

— Мастер Гэнь, как нам прервать перенос? — спросил он.

Обезьяна секунду непонимающе смотрела на него, а затем покачала головой. Она ухнула, потом замерла, поднеся пальцы к треснувшему кристаллу на шее.

— Твой Мастер должен остановить перенос своей ци. Если это не удастся, мы можем разрушить формацию, но отдача от этого будет… нежелательной.

Би Ди кивнул и повернулся, чтобы предупредить Мастера, но Инь уже была рядом, обеспокоенно глядя на неподвижного человека.

— Э-э… Би Ди? С ним что-то не так! — крикнула Инь, тревожно глядя на Великого Мастера. Он не двигался, даже когда кристалл закачивал и втягивал всё больше его ци в свои ненасытные глубины.

Отслоившиеся отростки разрастались, заполняя комнату светом. Теперь они казались зловещими. Извивались и тянулись.

Би Ди в одно мгновение оказался рядом со своим Великим Мастером. Его Великий Мастер сидел неподвижно, словно статуя, совершенно не замечая грохота и мерцания.

— Мастер! Великий Мастер! — попытался дозваться Би Ди, но всё было тщетно. Его владыка пребывал в каком-то трансе. Инь с силой ударила ногами Великого Мастера в бок. Удар, способный в одно мгновение раздробить дерево в щепки, пришёлся точно в цель… и ничего не сделал.

Огромная формация, сиявшая над пещерой, замерцала и погасла, а зловещее свечение записывающего кристалла усилилось.

— Гэнь! Разрушь формацию! — приказал Би Ди.

Обезьяна, надо отдать ей должное, торжественно кивнула. Она высоко подняла руку, покрытую мерцающей ци, и обрушила её на формацию. Этот удар наверняка нарушил бы её и перекрыл поток энергии.

Рука обезьяны обрушилась точно на ту точку, которая должна была положить конец ритуалу.

Но вместо этого она с треском соскользнула в сторону: один из пальцев сломался, а руку отбросило энергией Великого Мастера, насытившей землю.

— Дерьмо, — высказалась Инь.

— Дерьмо, — согласились Би Ди и Мяньтяо.

Свет кристаллов обжигал, становясь почти невыносимым для взгляда.

А затем отростки света хлестнули из соединения, окутывая каждого из них.