Том 3, глава 13: Интерлюдия: Императрица

В неприступной крепости устроили грандиозный праздник. Стены украсили великолепными ткаными гобеленами, изображавшими сотни их побед над мятежниками, посмевшими поднять оружие против Императора. Легион солдат начистил доспехи до блеска и безукоризненно пригладил волосы. Они наблюдали за танцующими слугами, исполнявшими свои обязанности, и пировали дарами, присланными самим Императором. За верную службу Владыка, истинный Сын Неба, щедро их вознаградил.

Ваджра наблюдала за всеми со своего места, довольно покачиваясь. Владыка лично похвалил ульи. Он выстроил всё своё семейство, чтобы разделить с ним радость от их трудов, и провозгласил её «Ваджрой Великой, Повелительницей Выпивки».

Ваджра понятия не имела, что такое «Повелительница Выпивки», но раз этот титул Император даровал ей в первый год службы, она будет им дорожить.

Воистину, после того падения, которому она подверглась в прошлой жизни, удача небес и милосердие её Императора вознесли её на недосягаемые высоты!

Она тщательно привела в порядок глаза и довольно заёрзала. Вид Императора и прекрасного Би Ди, восхвалявших её, навсегда запечатлелся бы в её памяти. Два могущественных существа стояли перед ней в лунном свете и хвалили её умения и красоту… о, это было почти невыносимо!

Великое воспоминание, которым можно дорожить, прежде чем приступить к работе, необходимой с приходом Белой Смерти. При этой мысли чувства Ваджры инстинктивно обратились к её кладовым, и её на мгновение охватила паника… но тревога оказалась напрасной. Кладовые были полны. Даже с учётом дани, забранной Императором, запасов с лихвой хватило бы на всю зиму.

Настолько, что, возможно, в своих приготовлениях она проявила излишнюю предусмотрительность, но по мере того, как тянулось Время Опадающих Листьев, она полностью проверила ульи — свои и принадлежавшие её слугам. Выводок Холодной Стражи был готов и упитан, ульи тщательно очистили от паразитов, а всех обнаруженных безжалостно уничтожили; её воины проверили слуг на наличие каких-либо изъянов или болезней. Она даже приказала удалить старые куколки. В подобных ульях глупые, низшие представители её рода начинали беспечно откладывать яйца в одни и те же ячейки снова и снова. Из-за скопления коконов их рост в конце концов замедлялся настолько, что новые выводки оказывались вдвое меньше прежних… а затем продолжали мельчать, пока улей не вымирал.

Год назад Ваджра и не подумала бы следить за действиями простых слуг. Если бы они вымерли, то вымерли бы — сами виноваты.

Но после войны с Демонами она поняла, насколько пагубно расточительство. Важна была каждая частица её улья. Каждая часть её королевства должна была быть в безопасности и работать на пределе своих возможностей. Всё следовало использовать с толком; расточительство было грехом.

Миллионы солдат и сотни цариц-воительниц погибли от рук Демонов. Сильнейшие из Демонов продолжали действовать даже во время Белой Смерти, неустанно летая в смертельном холоде и нападая на них, пока Ваджра и её сородичи были заперты в своих крепостях, медленно осаждённые одновременно холодом и врагом.

Белая Смерть превратила ожидание в ужасную игру. Они надеялись пережить атаки… лишь затем, в Сезон Роста, вылететь к развалинам уничтоженных ульев.

Но это осталось в прошлом. Не было смысла зацикливаться на тех мрачных временах. Император и великолепный Би Ди наверняка не позволят демонам закрепиться здесь, ведь прожорливые твари ничего не давали взамен и лишь разрушали. И всё же Ваджра почти хотела, чтобы эти чудовища пришли. Пришли и были сокрушены великим боевым мастерством её Императора и Би Ди. Она восторженно заёрзала, представив, как Демонов уничтожают клинки великолепного лунного света или как их раздавливает мощь мускулистых рук Императора.

Ваджра довольно вздохнула, вспомнив, как обнажённый по пояс мужчина спарринговал со своим великолепным петухом. Оба наносили удары с такой силой, что могли бы убить сто тысяч демонов, испытывая друг друга. Затем они отправились к реке, и Император почтилил Би Ди, вымыв его великолепные перья собственными сильными руками, — это было не хуже, чем наблюдать за ними в бане.

Ей даже довелось увидеть, как Император танцует.

Ваджра сердито загудела при мысли о том, как Император танцует с той шлюхой, от которой пахло травой, хотя зрелище было поистине чудесным. Ваджра могла уважать движения этой соблазнительницы, даже если её танцевальные навыки уступали собственным умениям Ваджры.

Со временем именно Ваджра будет танцевать с Императором и очарует его своим безупречным мастерством.

Она хихикнула, пока в её голове роились планы.

Скоро… она станет Императрицей! Обладая её положением, нужно было иметь амбиции.

Но слишком скоро веселье подошло к концу: Холодная Стража завершила приготовления. Слуг отправили обратно в ульи, где большинство из них погибнет во время Белой Смерти; рядом с подчинёнными царицами останется лишь Холодная Стража. Всю зиму они будут согревать ульи, безостановочно танцуя, пока Белая Смерть наконец не закончится.

И всё же сильнейшие воины Ваджры были слишком ценны и жили слишком долго, чтобы так легко расходовать их в Цикле. У них не было имён. У них не было искры — по большей части они являлись продолжением самой Ваджры. Некоторые из них глубже несли её отпечатки и почти могли мыслить самостоятельно, с рвением исполняя её волю.

Каждая из них была гордостью улья.

Поэтому Ваджра позаботится об их выживании.

Они стояли перед ней, ряд за рядом, переливаясь и не сводя с неё глаз. Ваджра с гордостью оглядела их всех и станцевала для них, провозглашая их заслуги перед ней.

Её солдаты были невозмутимы… и всё же она видела, как в них едва заметно пробуждается гордость.

«Шаг вперёд,» приказала она. «Бич Чёрных Копий, Та, что очистила тростники».

Первая из её воительниц шагнула вперёд. Её панцирь был покрыт шрамами сотни сражений, но всё ещё ярко блестел. Солдатка склонилась перед ней в низком поклоне, опустив усики.

«Ты оказала ценную услугу — тебя сохранят до следующего года, моя солдатка,» — сообщила она подчинённой.

Грудь Бича Чёрных Копий зашевелилась, означая её согласие; движения последовали незамедлительно.

К концу войны с Демонами таких ветеранов почти не осталось.

Ваджра коснулась лбом лба своей воительницы. Частица её духа, за Великую войну выросшего почти до роста самой Ваджры, влилась в неё.

Бич Чёрных Копий замерла. Её быстро бьющееся сердце и вибрирующие крылья замедлились. Через мгновение она обмякла, словно мёртвая.

И всё же она была жива. Она грезила, а процессы в её теле замедлились по абсолютному приказу Ваджры.

Холодная Стража Ваджры выступила из-за неё. В ротовых органах и передних конечностях стражницы держали нити особого воска.

С их помощью они облачили лучшую воительницу, окутав её коконом, словно она вновь стала личинкой. Они тщательно следили за её дыхальцами и наращивали вокруг них воск, формируя трубки, чтобы она могла дышать после завершения следующего этапа.

Холодная Стража с почтением подняла воительницу и отнесла её в специально подготовленную ячейку, заполненную тщательно выверенной смесью мёда, которая не замерзала в смертельном холоде. Вместо этого она должна была сохранить сильнейших воительниц молодыми и свежими, готовыми к агрессивному расширению владений после пробуждения.

Наконец ячейку запечатали, а сверху положили травинку, увековечивающую деяния Бича Чёрных Копий и её доблестную службу.

Ваджра повернулась к следующей в строю.

Одна за другой её ветераны выступали вперёд. Одна за другой её воительницы оказывались погребены.

Она почти завидовала им. Они будут спать и проснутся лишь после того, как отступит холод.

У Ваджры не было такой роскоши. Она будет бодрствовать всю Белую Смерть — всю долгую вахту, ожидая тепла Сезона Роста.

Ваджра отвернулась от ячеек своих солдат и приказала Холодной Страже продолжать выполнять свои обязанности.

Подойдя к выходу из своей крепости, она замерла и уставилась на раскинувшиеся вдали владения Императора, покрытые инеем.

Время Белой Смерти всегда было худшим, а на этот раз оно обещало затянуться. Она никогда прежде не забиралась так далеко на север.

Она переступала ногами, глядя на баню и оценивая, насколько холодно снаружи.

Возможно, она в последний раз отправится в путь…

— Эй, Цзинь, пчела опять в бане, — сказала Мэймэй, глядя на обмякшее создание на подоконнике. Она с улыбкой склонила голову мне на грудь. Мы вместе принимали чудесную ванну.

Я вздохнул. Честно говоря, я не мог её винить. В бане было тепло, а снаружи становилось прохладно.

Я вылез из воды и поднял маленькое, глупое создание. Она жужжала, словно была вполне довольна, но выглядела немного ошалевшей.

И всё же Ваджра действительно отличалась от остальных пчёл. Может, она привыкла к более тёплому климату?..

Поразмыслив, я понял, что мёд и воск Ваджры превосходили всё, что у нас было, так что мог бы обеспечить ей дополнительную защиту…

Ваджра проснулась от непрерывного жужжания. Она отряхнулась. Ах, это был чудесный вид, и в очередной раз её Император позаботился о ней, когда она пала жертвой его ослепительной красоты.

Однако вся её Холодная Стража пребывала в полном смятении. Стражницы жужжали и тыкали в неё, напуганные и растерянные.

Холодная Стража сообщила ей, что Император перенёс их крепость.

Озадаченная, Ваджра забрала с собой одну из стражниц; та вышла из улья и оказалась в—

Здесь было тепло. Очень тепло, почти как летом. Они находились в одном из великих дворцов, построенных Императором, — дворце, чьи стены сверкали, словно солнце, и были прозрачными, как воздух, и твёрдыми, как камень. Служанка изумлённо уставилась на тепло, тогда как снаружи явно бушевала Белая Смерть… Но внутри этого огромного силового поля, среди горшков с землёй и пряно пахнущими травами… Белая Смерть была полностью побеждена.

Ваджра завалилась набок.

Неужели Император мог даже повелевать временами года!?