Том 3, глава 18

Было холодно. Землю покрыл иней, а изо рта вырывались клубы пара. Мяньтяо всегда ненавидел холод. С ним были связаны горькие воспоминания. Именно зимой Сунь Кэнь уничтожил его деревню и убил его дорогого покойного мастера.

Именно в холод старые раны болели сильнее всего, пронзая тело глубокой болью.

Сегодня было не так уж плохо. Успокаивающая мазь, которую предоставили госпожа Мэйлин и её ученица Жи Цзу, сняла большую часть боли… как и вязаная трубка, обёрнутая вокруг его тела и изготовленная для него Цзинем.

Ползать в ней было немного труднее, зато она была мягкой и тёплой. Это была доброта, которой он от них не заслуживал. От всех них. Он превратил невинную Инь в орудие мести Сунь Кэню. Он предал её доверие. Что ещё хуже, всё это оказалось напрасным.

Обычно его ученица сопровождала бы его, помогая, чем могла. Но сегодня он позволил ей поспать. В конце концов, он поднялся раньше обычного. Последние звёзды ещё освещали небо в предрассветные часы. Но он был близок. Так близок к завершению своей задачи — задачи, которую поручил ему Цзинь. Цели, которой у него так долго не было.

Вдали его глаза заметили Чунь Кэ, Пи Па и Цзиня, медленно шедших вдоль берега реки. С приближением зимы Чунь Кэ становился всё более беспокойным и плохо спал. Кабан принялся подолгу гулять с остальными, чтобы успокоиться. На этих ранних прогулках его спутники бывали разными — но с ним всегда была Пи Па.

Мяньтяо посмотрел на три огромных шрама, пересекавших лицо кабана, слегка склонил голову и направился к месту назначения. Чунь Кэ находился в надёжных руках — Мяньтяо не требовалось ещё сильнее омрачать его настроение.

Он пробирался сквозь хрустящую, потрескивающую траву и мимо покрытых льдом луж, пока не достиг места назначения: здания, построенного для занятий его ремеслом. Оно было величественнее любого из виденных им прежде и возведено по его указаниям Гоу Жэнем и Цзинем. Каждый раз, входя туда, он вспоминал прошлое.

Войдя внутрь, он стряхнул с себя это чувство. Печь всё ещё горела, хотя огонь в ней был приглушён. Он занялся ею, усиливая пламя и нагревая одновременно печь, в которой должно было расплавиться стекло, и ванну, куда под ней зальют расплавленный металл.

Техника «флоат-стекло», о которой упоминал Цзинь, всё ещё оставалась незавершённой. Вылить расплавленное стекло на расплавленный металл, а затем позволить ему разровняться в единую пластину, прежде чем скатить её, было невероятно гениально. И всё же на поверхности стекла часто застревали кусочки шлака, которые приходилось осторожно соскребать и полировать, чтобы удалить. Это отнимало много времени… но Мяньтяо мог свести всё самое худшее к минимуму, направляя ци в стекло и не давая ему смешиваться с металлом.

В результате получались самые плоские, гладкие и прозрачные куски стекла из всех, что когда-либо видел Мяньтяо. Его дорогой покойный мастер воспел бы их в стихах. Ремесленники деревни собрались бы вокруг и пали ниц перед любым мастером уже при одном виде такого изделия.

И потому Змея Мяньтяо работал. Он трудился в обжигающем жаре кузницы. Он трудился, несмотря на ломоту и боль. Он трудился, несмотря на меланхолию приближающейся зимы.

Все жившие здесь без раздумий предлагали ему помощь — но Мяньтяо не мог быть таким, как они. Он не собирался поступать с ученицей Инь так же, как прежде: брать, ничего не отдавая взамен. Он должен был сделать что-то, чтобы заслужить эту помощь. Он заслужит протянутую ему руку.

Би Ди сказал, что жить — значит искупать вину.

Так что Мяньтяо, ученик стеклодела Боли Синя, искупит вину единственным доступным ему способом.

Последнюю стеклянную панель в железный каркас вставил не Мяньтяо. Хотя его и просили оказать эту честь… она предназначалась другому. Это была идея Цзиня, а значит, завершить дело должен был Цзинь.

Мяньтяо вынужден был признать, что настроен несколько скептически: несмотря на убедительность теории, он не мог до конца поверить, что стекло действительно настолько хорошо сохраняет тепло. В конце концов, стекло славилось тем, что легко его теряет.

Но пока Цзинь заделывал панели густым дёгтем, Мяньтяо не мог не восхищаться сияющим стеклянным зданием.

Все собрались здесь: от молодого господина Би Ди до Тигу, Гоу Жэня и новейших членов Фа Рама — Боу и его сестры Сянхуа.

Все с изумлением разглядывали строение.

— Вот это круто, — прошептал Юнь Жэнь, во все глаза глядя на строение. Он достал лист бумаги и кусок угля; глаза его сияли, пока он записывал заметки и делал наброски.

— Чёрт возьми! Шифу великолепен! — воодушевлённо воскликнула Инь, подпрыгивая от восторга. Мяньтяо уже почти сделал ей замечание за такие выражения, но его перебили.

— Это точно, — согласился Цзинь. — Потрясающая работа, Мяньтяо.

Собравшаяся толпа хором выразила своё согласие. Мяньтяо слегка склонил голову, делая вид, будто его это не тронуло. И всё же он не мог остановить разливавшуюся в груди гордость.

Он помог это создать.

— Ну же, давайте внутрь! — сказал Цзинь, открывая дверь. Инь первой влетела внутрь, промчалась мимо всех через первую дверь — в небольшое деревянное здание с теплоизоляцией, пристроенное к большому стеклянному строению. Когда все вошли, они закрыли наружную дверь, а затем открыли внутреннюю — ту, что вела прямо в стеклянный дом.

Внутри было совершенно пусто. Здесь имелись лишь высокие потолки и идеальный, ничем не прерываемый вид на окружающий мир. Осеннее солнце взирало сверху, пробрасывая свои лучи сквозь стекло, которое, казалось, собирало и усиливало их.

В комнате уже было немного теплее, чем снаружи, хотя её закончили всего несколько минут назад.

Инь пронеслась мимо них и принялась скакать по комнате, пока остальные входили и оглядывались. Но Мяньтяо остался в дверях.

Он смотрел на Инь — её глаза сияли и сверкали, пока она взволнованно расспрашивала Жи Цзу, которая с ловкой грацией следила за её беспокойными движениями, о том, какие растения они посадят первыми.

Мяньтяо наблюдал, как остальные ходят по стеклянному дому. На их лицах он видел счастливые улыбки. Они смеялись и шутили, разделяя общий восторг.

Иногда окружавшая его радость всё ещё причиняла боль. Она возвращала воспоминания о его старом доме, погибшем из-за трагедии и жадности.

В большинстве случаев Мяньтяо всё ещё чувствовал себя чужаком. Но, если быть честным, он сам того не осознавая держался на расстоянии. Не мог остановиться, боялся и пытался уберечь себя от новых страданий. А что, если всё снова пойдёт так же плохо, как в прошлый раз?

Он не знал.

Заметив его нерешительность, Цзинь вернулся туда, где змея наблюдала за всеми. Тревога молодого человека была написана у него на лице.

— Ты в порядке, Мяньтяо?

Даже сейчас Цзинь протягивал ему руку. Таков был этот странный человек, который дал ему место в своём доме. И всё же Мяньтяо по-прежнему не мог до конца этого понять. В этом месте, где все, казалось, всегда были так счастливы, жила утрата. Он видел редкую печаль в глазах Цзиня. Крайнюю осторожность молодого господина Би Ди по отношению ко всему, что можно было счесть осквернённым. Поступки госпожи Мэйлин, изо всех сил старавшейся исцелить окружающих. То, как Сянхуа и Боу цеплялись друг за друга.

Тысяча маленьких разломов. Тысяча маленьких трещин. И всё же они продолжали жить. Все они улыбались, встречая каждый новый день с решимостью и желанием двигаться вперёд. Идти дальше.

Мяньтяо покачал головой.

— Я… я в порядке, Цзинь, — сказал он. Мужчина кивнул, принимая его ответ… а затем протянул Мяньтяо руку.

— Ну же, пошли внутрь.

Мяньтяо несколько мгновений смотрел на протянутую руку и колебался, затем взобрался на неё и в итоге обвился вокруг шеи Цзиня, словно шарф.

Как много лет назад он делал с мастером.

— Есть что-нибудь, что ты хотел бы попробовать здесь вырастить? — спросил Цзинь, когда внезапный поток света и жара от Инь принялся ещё быстрее прогревать комнату.

Этот вопрос… что ж, он его не слишком заботил. Он был созданием керамики и стекла — дела земли лежали за пределами его понимания. И всё же, уже собираясь уклониться от ответа, он остановился и по-настоящему задумался.

Он вспомнил одну вещь. Одно воспоминание. Память об ушедшем — в стеклянном доме, посвящённом человеку, который создал Мяньтяо.

«Ессли этот Мяньтяо может посоветовать… подссолнухи». Любимый цветок его мастера. Конечно, это было легкомысленно. Он даже не знал, будут ли они здесь расти.

Но он смиренно попросил.

Цзинь с воодушевлением кивнул, и глаза его загорелись.

К ночи «теплица» раскалилась, словно летний день. Она должна была бросаться в глаза. Должна была выглядеть здесь чужеродно. И всё же… не выглядела.

Казалось, ей здесь самое место. Частичка мастера Мяньтяо, продолжающая жить.

Приняв решение, он подошёл к молодому господину Би Ди, когда все устроились на ночлег.

«Молодой господин… Ты сказал, что воздал благодарность Духу Земли за это место. Как… как это делается?»

Би Ди часто говорил, что Земля отвергает нечестивых. Инь пришлась ей по душе и порой рассказывала, что чувствует чьё-то веселье.

Но Мяньтяо никогда даже не пытался. В конце концов, его отвержение было предрешено. Какая благосклонная Земля примет его? Лучше было не тратить попусту её время и внимание.

Он был этого недостоин.

Но сегодня… сегодня он предложит Земле себя. Он узнает, насколько порочно его сердце.

Отвергнет ли его Земля? Он… он должен был это узнать. Должен был узнать, может ли искупить свою вину.

Петух улыбнулся ему и кивнул. — Давай я покажу.

Мяньтяо почувствовал, что Петух ждал, когда он попросит.

Ци стекла и земли, ведомая лунным светом, устремилась к сети золотых нитей. Они медленно пульсировали — и Мяньтяо застыл, когда наконец увидел их по-настоящему.

Они напоминали искусство, которым порой занимались в деревне. Глиняные изделия разбивали, а затем покрывали лаком, превращая трещины в нечто прекрасное.

Это казалось… знакомым. Почти как будто его связывало какое-то родство с нитями золотого света. Его энергия коснулась золотых нитей. Лишь крошечная её часть — когда он отдавал себя Земле.

Он не был искуплен. Он был не настолько глуп, чтобы считать себя прощённым за то, что сделал с Инь.

И всё же… он почувствовал, что, может быть, всего лишь может быть, у него получится попытаться.

Глаза Тяньлань слипались, пока она снова и снова толкла тростник. Каждый миг, каждый раз, когда она поднимала камень, чтобы превратить тростник в волокна, казалось, будто она поднимает весь мир. От усилий её руки дрожали, а золотые трещины на теле ныли.

Она устала. Так, так устала. Единственное, чего ей хотелось, — спать.

Но она не могла. Пока ещё нет.

Камень с глухим стуком опустился на тростник, и она оставила его там, тяжело дыша, а затем повернулась к углублению в земле, заполненному тростниковым волокном и одним рваным одеялом.

Она остановилась и уставилась на одинокое маленькое углубление в земле. Оно ей не поможет. Подготовилась она плохо. Это она знала. Какой-то почти забытый инстинкт подсказывал ей, что нужно делать. Что создать, чтобы восстановиться и исцелиться. Тяньлань сжала камень в кулаке и вдохнула.

На поверхность всплыли воспоминания. О времени до пустоты, до ужаса и боли.

Мужчина, ухмыляясь, помогал построить для неё великолепный дворец.

Воспоминание отвлекло её, и следующий удар пришёлся мимо. Камень выскользнул из рук и с глухим стуком упал на землю рядом с тростником. Её тело последовало за движением, и она завалилась набок, с грохотом ударившись о землю рядом с камнем.

Она лежала, часто дыша и глядя на углубление в земле. На своё место отдыха. Это было лишь немного лучше, чем оставаться осколками самой себя, с первобытным инстинктом, рассеянным по изломанной земле.

Она ведь не могла сделать это одна?

И всё же всякий раз, когда она открывала рот, чтобы попросить о помощи, воспоминания обрушивались на неё потоком.

Она вспомнила тот кошмар, вновь переживая его.

Она умоляла и плакала, прося о помощи. Кричала, надрываясь. Она помнила оглушительную тишину. Равнодушие — словно они вовсе её не слышали, — и цепкие руки, рвавшие и раздиравшие её искалеченное тело, истекавшее кровью и энергией, пока они разрывали её на части и забирали саму её сущность себе.

От этой мысли её затошнило. От тени острой боли, впивавшейся в золотые раны.

Перекатившись на спину, она уставилась в небо, где белые звёзды пересекались с золотыми трещинами. Она прижала тыльную сторону ладони к глазам и закусила губу.

Нежная энергия коснулась её, протянувшись от Её Связанной. Золотые нити, как никогда жизненные, поддержали угасающие силы и смягчили боль.

Но энергия была не одна. Не как в первые месяцы.

К ней тянулось всё больше нитей, струившихся от других. У каждой был свой неповторимый вкус. Сферы пойманного лунного света — чистого и незамутнённого. Лекарственные растения с их целительным привкусом. Трава, крепко растущая и своими корнями удерживающая землю. Камень и сила, основа. Тонкие струйки света и озорной смех. Друг, знавший, каково это — хотеть, чтобы тебя поняли. Гул заботливой земли, пустота, каким-то образом оказавшаяся тёплой, вода, молния и запах еды, солнечный свет… А затем появилось нечто новое.

Крошечный осколок разбитой керамики и битого стекла, так отчаянно желавший искупить свою вину. Он тянулся к ней, чтобы помочь, хотя сам был разбит.

Открыться, протянуть руку, отдавать, ничего не забирая.

Все эти маленькие искры света поддерживали её, не дожидаясь просьбы. Хотя большинству из них она по-настоящему ничего не дала.

Её рука задрожала. Маленький осколок керамики и стекла ждал её решения. Его энергия была слегка испорченной. Он и правда очень напоминал людей, причинивших ей боль.

И всё же он протянулся к ней.

Тяньлань втянула воздух. Она коснулась крошечной струйки ци.

Пожалуйста…

Зов был тихим. Наполовину отчаянная молитва, наполовину безнадёжная мольба.

Пожалуйста…

…помоги.

Ей ответила тишина.

Она лежала в траве. Из её груди вырывались некрасивые, хриплые вздохи. В уголках глаз собирались слёзы. Энергия не пульсировала. На неё никто не смотрел. К ней никто не протягивал рук.

Она испустила последний дрожащий вздох, лёжа на траве. Слёзы потекли по щекам. Она закрыла глаза. Никто не придёт; она была одна. Так было лучше. Какая-то её часть не хотела, чтобы это сработало…

Земля задрожала, и Тяньлань услышала тихое хрюканье.

— Эй. Ты как, малышка? — голос Её Связанного прозвучал двумя знакомыми тонами.

Она вздрогнула и распахнула полные слёз глаза. Её Связанный был здесь.

Его лицо было расколото надвое: прямо посередине пролегал огромный шрам из золота. Две разбитые и изломанные половины были сварены воедино — и всё же мало-помалу они срастались, обе половины всё спокойнее уживаясь друг с другом.

Её видение обеспокоенного мужчины прервало появление ещё одного человека. Женщина тут же опустилась на корточки, чтобы осмотреть Тяньлань. Её аметистовые глаза, такие же пронзительные, как у Её Связанного, склонились к ней. Веснушки женщины отливали золотом; их соединяли полоски металлического света, складываясь в созвездия на переносице.

— Ты здорова, малышка? — спросила она, нежными пальцами убирая волосы с её глаз. В её голосе звучала тревога.

Тяньлань сжалась ещё сильнее, свернувшись в маленький комок.

— Зима, — прошептала она, поднимая руку и указывая на землю. — Мне нужно подготовиться к зиме.

Сияющие женщина и мужчина повернулись к маленькой ямке в земле. Лицо Её Связанного поникло.

Тяньлань в стыде отвела от них взгляд.

— В таком месте зиму не пережить, — заявил Её Связанный.

— Если будешь спать здесь, умрёшь, малышка, — пожурила её женщина, подхватывая Тяньлань на руки.

Цзинь улыбнулся духу земли. — Давай построим тебе что-нибудь получше, а?

Мир слегка изменился. Возникли деревья, и пейзаж сменился: вместо травянистой равнины появилось нечто иное. В руке Её Связанного возник топор.

Её Связанный, её Цзинь, подошёл к деревьям и принялся расчищать землю. Одним ударом топора он обтесал поваленное бревно, превратив его в подходящие доски.

Тяньлань отнесли обратно к её камню и волокну, а Её Связанный сел рядом, устроив её у себя на коленях.

— Вот как плетут настоящее одеяло, — нежный голос её Мэйлин окутал её. — Смотри внимательно, малышка.

Ловкие пальцы Мэйлин двигались, изящно переплетая тростник. Тяньлань наблюдала, как её Мэйлин начала напевать старую песню. За её голосом и мягкими движениями плетения она слышала размеренный стук топора. Голос Цзиня подхватил мотив песни, и их голоса слились в успокаивающую гармонию.

Тяньлань почувствовала, как начинает погружаться в сон — в тёплых объятиях, в безопасности. Только они втроём. Вот как должно быть. Только её Связанные…

— Сюлань, можешь принести мне ещё волокна?

Тяньлань встрепенулась, окончательно проснувшись.

— Конечно, Мэйлин, — ответил мягкий, мелодичный голос. Тяньлань подняла взгляд с колен Мэйлин и уставилась на третье присутствие. Перед ней стояла женщина с лицом давно умершей подруги, и та смотрела прямо на неё. Сердце Тяньлань болезненно сжалось от утраты… но это была не её старая подруга. Сюлань была другой. Золотая трещина в центре её груди нарушала совершенство её облика. Её было видно сквозь одежду — след нанесённого повреждения, — и всё же Сюлань стояла гордо. Она улыбнулась Тяньлань и подмигнула.

— Ты гораздо милее, когда не пытаешься боднуть меня головой, — с весёлой улыбкой сказала женщина, пока окружавшая их трава не выросла и не разделилась на мягкие стебли, которые Мэйлин принялась использовать для плетения.

Сюлань начала отбивать ногами ритм ударов топора и тихой мелодии, слетавшей с губ Мэйлин, добавляя к гармонии песни свой голос.

Раздался ещё один тихий гул.

Из небес спустился петух, сотканный из серебряного света, и с любопытством огляделся. Его взгляд остановился на Тяньлань, и он почтительно поклонился, а затем повернулся к своему Мастеру и подлетел помочь ему обтёсывать брёвна.

Снова раздался гул: открылся ещё один путь, ведущий к ней. В строительстве дома приняли участие ещё двое. Мужчина с обезьяньей внешностью ворчал и жаловался, почесывая серыми каменными пальцами густые бакенбарды, и без устали таскал камни, укладывая фундамент дома. Другой мужчина, с лисьими чертами лица, весь дымчатый и туманный, но сияющий, словно солнце, поддразнивал каменного человека, раскрашивая тусклые коричневые доски и тростник так, что они вспыхивали яркими красками, вливаясь в зарождавшийся хор.

Следом пришла девушка. Её облик метался между человеческим и тигриным, беспорядочно мерцая, пока наконец не остановился на человеческом — пусть с кошачьими ушами на голове, хвостом и огромным количеством веснушек, рассыпавшихся по щекам. Её глаза были широко распахнуты и сияли озорством. Она прыгала вокруг, собирая дом, а затем вырезала на деревянных стенах замысловатые узоры и прекрасные изображения, превращая простой материал во что-то большее, чем голое дерево.

Следом пришла свинья. Розовая и полупрозрачная, красивая и изящная, она всё же носила в центре груди маленький сгусток тьмы, тихо сидевший там в ожидании. Она двигалась с безупречной грацией, скользя по маленькому миру от одного рабочего места к другому, раскладывая инструменты, относя готовые изделия туда, где им предстояло оказаться, и направляя всех в идеальном, безупречно слаженном танце.

Крошечная крыса, сотканная из чернильной тьмы и целебных трав, носилась по полям владений Тяньлань, осматривая золотые трещины в земле и вливая в них успокаивающую ци.

Великий дракон размером с рыбу высокомерно спустился на землю. Но, поняв, что все остальные крупнее него, маленький дракон надулся. Существо заметило Тяньлань и подлетело к ней… а затем уставилось на неё так, словно она была личным оскорблением.

«Ты слишком худая, — постановил крошечный повелитель небес и дождя, одарив её персиком. Тяньлань откусила от него, слегка дрожа руками, и огляделась по сторонам, рассматривая свои владения. Они были полны людей.

Внутрь вошёл бык с диковато выглядевшим ребёнком на спине, и оба с любопытством огляделись. Глаза ребёнка радостно расширились, когда он увидел работу с деревом, и он словно заворожённый бросился туда. Бык пожал плечами и тоже неторопливо направился следом.

Тяньлань видела слабые очертания кролика и змеи, почти призраков… но вскоре и они обрели плоть, принеся с собой жар и тепло.

Последним пришёл огромный кабан — высотой в два ли и в то же время не высотой в два ли. Возвышающийся титан, но при этом как раз подходящий, чтобы на него можно было опереться. Его тело было сложено из камня и дерева, а глаза горели золотым светом. Через его лицо пролегали три шрама — глубокие, неизгладимые раны, — но от этого он не стал хуже.

Великий кабан затрусил к Тяньлань, которая в безопасности сидела на коленях своей Мэйлин. Тяньлань шмыгнула носом, пытаясь сдержать эмоции, а кабан тихо захрюкал и ткнулся в неё мордой.

— …спасибо, — прошептала Тяньлань, обнимая его рыло. Из уголков её глаз потекли слёзы, и всё стало хорошо.

Спустя мгновение, длившееся целую вечность, дом был готов. Не какой-нибудь величественный дворец из её воспоминаний — крепость, в которой можно было спрятаться, — напротив, это был скромный и уютный дом. Окна были большими и ярко раскрашенными. Стены украшали резные узоры и нарисованные изображения. Дом словно манил её к себе, обещая тепло.

Тяньлань едва могла что-либо разглядеть сквозь отяжелевшие веки, пока Мэйлин несла её и укладывала.

Кровать, на которой она лежала, была простой и грубо сколоченной, зато набитой как следует. Хлопковые одеяла почему-то казались уютнее шёлковых и пахли солнцем, под которым их сушили.

В очаге пылал огонь, жаром напоминавший солнце. Она увидела, как кролик, связанный с солнцем, кивала ей, одобряя её работу, а змея осматривала окна, впускавшие мягкий свет.

Тяньлань из последних сил старалась не закрывать глаза и смотрела на окружавших её людей.

Никаких цепляющихся рук. Никакой боли. Никакой ненасытной пустоты, вновь пришедшей за ней.

Чьи-то руки взбили ей подушку. Кошка потёрлась головой о её щёку. Сюлань озорно стукнулась с ней лбами, а Её Связанные укрыли её одеялом.

— Сладких снов, — сказал её Цзинь, положив руку ей на голову.

Тяньлань прижалась к его руке.

Она закрыла глаза.

Первые снежинки зимы упали на землю.

Под падающим снегом Тяньлань спала в своём скромном доме — в тепле и безопасности.