Том 3, глава 14

Две фигуры верхом неторопливо ехали по широкой дороге. На них были богатые дорожные наряды, какие обычно носили купцы. Яркий шёлк с вышитыми на нём символами сразу выдавал в них представителей Торговой компании «Лазурный Нефрит». Пара без спешки двигалась по дороге: одна внимательно следила за тем, что ждало впереди, а другая любовалась величественным пейзажем.

Глаза Гуань Чью скользили по окружавшим их холмам, а на лице сияла улыбка. Свежий осенний воздух бодрил. Она вертела головой, стараясь впитать в себя всё вокруг. Высокие деревья, бескрайнее синее небо — даже сама дорога казалась прекрасной. Камни мостовой украшали узоры, похожие на вырезанные лозы, а сверху их покрывал тонкий ковёр из красных и оранжевых листьев.

— Хорошая поездка, правда? — Гуань Бо обернулся к ней.

— Неплохо. Я ещё никогда не забиралась так далеко. Это… приятно.

Бо широко улыбнулся ей. — Как же хорошо выбраться из этого города.

Чью согласно кивнула и схватилась за шляпу, чтобы крепче удержать её на голове: порыв ветра пронёсся по долине между холмами, в которой они оказались. Её красный дорожный наряд украшал синий дракон, а на поясе был повязан поясок более светлого голубого цвета. Розовая шёлковая лента проходила под подбородком, удерживая на голове широкополую шляпу, а рыжие волосы свободно струились из-под неё, словно багровый шлейф, развевающийся на ветру. Её брат был одет почти так же, но к его бедру был пристёгнут меч. Сам он не умел им толком пользоваться, однако хотя бы видимость защиты следовало сохранять — каким бы безопасным ни считался этот путь.

Впервые с начала их путешествия на север рядом были только она и её брат. Ни охраны, ни толпы слуг — лишь они с Бо, едущие по дороге навстречу великой неизвестности. Почти настоящее приключение.

Это был маленький шаг. Небольшое приключение.

Дорога была безопасной, и скрытых опасностей, скорее всего, не таила. Так близко к жилищу культиватора или отлаженному ополчению Изумрудных Холмов ничего подобного встретиться не могло, но всё равно было волнительно. За пределами столицы, в настоящем приключении, они ехали по дороге к дому таинственного культиватора, чтобы преподнести ему дань. Всё ради права завладеть его тайными товарами.

К тому же это позволяло им выбраться из Изумрудного Холма и держаться подальше от магистрата.

— Скажу тебе прямо: если мне снова придётся иметь дело с этими двумя, я поседею, — пробормотал Бо.

— Не могу не согласиться, — буркнула Чью. Оказаться в положении, когда более сильный противник играет с тобой как кошка с мышью, было крайне неприятно. Но это послужило хорошим уроком. Бабушка всегда говорила, что сталь точит сталь, какими бы неприятными ни были подобные столкновения. Что ж, ей предстояло принять вызов госпожи Ву. В следующий раз она не позволит так безоговорочно себя одолеть.

— Клянусь, архивариусу нравилось выдавать нам все эти бланки, — продолжил брат, по обыкновению жалуясь.

— Неужели мой брат так отвык от бумажной работы? Разве по дороге ты не жаловался, что скучаешь по своему кабинету?

— Я скучаю по удобным кроватям, а не по бланкам, — проворчал он.

При любой возможности он пытался свалить это на неё… а теперь Бабушка просто приставила к нему одного из его слуг, чтобы тот помогал.

Одного названия «Торговая компания „Лазурный Нефрит“» обычно хватало, чтобы избавить их от большей части бумажной работы. Но только не здесь. Господин магистрат выдал им все необходимые бумаги.

Их оказалось немало.

— Столько страниц. По крайней мере, условия оказались лучше, чем мы думали.

Чью была вынуждена согласиться. — Для человека, который так усложнял нам жизнь, господин магистрат оказался на удивление справедлив, — задумчиво произнесла она, глядя на прекрасное голубое небо и вдыхая свежий воздух.

Выдвинутые им условия оказались не слишком обременительными, стоило им спокойно всё обдумать. Чёрт возьми, да они были до смешного мягкими… для кого угодно, кроме Торговой компании «Лазурный Нефрит». Им предстояло нанимать местных работников для большей части своих нужд, полагаться в городе на городскую стражу и принять меры, чтобы торговый маршрут действительно оставался торговым маршрутом… а не просто дорогой, обслуживающей исключительно нужды мастера Цзиня.

Это было… ну, в общем, это было всё, что они были готовы предоставить, если смотреть на вещи здраво. Уступки местным властям едва ли вообще можно было назвать уступками. Просто здравый смысл.

В конце концов, слуга мастера Цзиня провернул всё это очень умело. Этот человек обладал поистине выдающимися способностями. Чью могла признать, что её переиграли, — и всё же лучше быть смирённой союзником, чем настоящим врагом. Она могла склонить голову, если это помогало добиться успеха. В делах гордости не место. К тому же они получили практически всё, чего хотели.

Положение каждой из сторон было подтверждено, и потому их отношения могли продолжаться. Чью даже получила в подарок от госпожи Ву прекрасное шёлковое платье, расшитое цветами. Мир был установлен.

Однако теперь, когда все бумаги были оформлены, необходимые сообщения отправлены Бабушке, а строительство их здания уже шло полным ходом, у них появилось время завершить свою настоящую задачу.

Мастером Цзинем.

Человеком, обладавшим такими чудесными товарами. Прибыль от риса золотого ранга уже оправдывала всё, чем они сейчас занимались. Все триста мешков были полностью распроданы.

У Чью были отчёты об их прибыли, а также расчёты расходов на большую экспедицию на юг, о которой он упоминал. Это обошлось бы дьявольски дорого… но она надеялась, что он всё же захочет заказать путешествие. Чью до сих пор помнила, с какой страстью он говорил о редких растениях юга. И то, как он хвалил её умение управлять делами и организовывать перевозки.

А ещё то, как он намекнул, что она прекрасно подошла бы на роль руководителя такой экспедиции.

Чью покачала головой, отгоняя эти мысли. Вместо этого она вернулась к настоящему, сосредоточившись на прекрасных видах.

Север заметно отличался от земель вокруг столицы. Холмы здесь были более изрезанными, а сосен росло гораздо больше. Последние клочки листвы на деревьях тоже отличались большей яркостью, хотя большая часть уже опала. Они уже несколько часов ехали по добротно сделанной дороге, и впереди, скорее всего, оставалось ещё столько же, но к ночи они должны были добраться до деревни Хун Яоу.

Наконец они остановились, чтобы спешиться и размять ноги в месте, явно предназначенном для лагеря. Дорога сворачивала к сравнительно ровной площадке у холма, где поблизости были приготовлены каменные скамьи и хорошо заметное кострище.

Они соскользнули с лошадей, и Чью поморщилась от боли в затёкших мышцах, растирая ноги.

— Да, такое бывает, — сказал Бо, доставая из сумки вяленое мясо и протягивая ей немного. Чью взяла кусок и вгрызлась в солёную закуску. — Будь благодарна, что дорога такая хорошая.

— Не так уж сильно и болит, — отмахнулась Чью, и Бо рассмеялся.

— Ты у нас крепкий орешек, сестрёнка, — сказал он, покачав головой. — Ты справляешься гораздо лучше, чем я думал. Ни единой жалобы. Из тебя вышла бы отличная караванщица, если бы Бабушка тебя не увела.

Чью слегка покраснела от похвалы. Её брат не знал, насколько сильно ей всё это нравилось. Она всегда любила великие истории о приключениях и провожать членов своей семьи, когда те отправлялись в большой мир. Любила слушать рассказы Бабушки о первых годах её работы в компании. Чью тоже хотела делать то же, что и они, но ни с кем не делилась своими стремлениями. Эту мечту она хранила при себе. В конце концов, она была неосуществимой. Особенно учитывая её положение в компании. Бабушка выбрала её для другой цели.

Цветок, приманивающий пчёл. Ценный ресурс, который компания могла использовать, чтобы расширять своё влияние и укреплять престиж.

Она не то чтобы возмущалась своей ролью. На самом деле нет. Всё было логично. Чью понимала доводы Бабушки и в основном с ними соглашалась. Скорее всего, она и сама приняла бы такое же решение.

У неё был долг, и она намеревалась исполнить его до конца… но теперь всё немного изменилось. У Чью появился шанс заняться чем-то другим. Небольшой шанс, но она не могла не надеяться. Мастер Цзинь всё изменил, и теперь её прежние, детские увлечения понемногу снова выходили на первый план.

Тропинка… такая же, как та, что вела на холм, на который она смотрела. Вверх, к деревьям. Она украдкой взглянула на брата.

Бо вздохнул, заметив её взгляд. Он прикусил губу.

— Тут должно быть безопасно, — наконец уступил он. — Только шею себе не сверни.

Чью моргнула и повернулась к брату, уставившись на него и его неожиданную снисходительность. Обычно её пришлось бы сопровождать. Благоразумие боролось в ней с жаждой воспользоваться возможностью побродить самостоятельно. Оставаться одной в глуши было немного безрассудно, но желание исследовать окрестности и доверие брата к ней сделали выбор простым. Решив не ждать, пока он передумает, она направилась вверх по холму.

Одна.

Сердце её радостно билось, пока она поднималась, а дорожные одежды развевались за спиной под лёгким ветерком. Она тихонько напевала, бродя вокруг и представляя себя в какой-нибудь другой, далёкой стране. Присев возле зарослей голых деревьев, она разглядывала странные грибы, пробивавшиеся из земли, и провела пальцем по коре одного из деревьев. Наконец тропинка вывела её к большому камню, который казался здесь совершенно чужим. Это была огромная глыба, торчавшая из земли, вокруг которой виднелась голая рыхлая почва. Камень лежал как-то странно.

Она покачала головой и огляделась, заметив небольшой просвет среди деревьев и крон.

С вершины камня наверняка открывался великолепный вид.

Ею овладело внезапное желание. С обратной стороны камень был слегка наклонён и выглядел достаточно удобным для подъёма. Её руки почти помимо воли легли на него, нащупывая выступы.

Её ухоженные руки с глянцевыми, ярко накрашенными ногтями вцепились в камень, готовые подтянуть её вверх. Она уставилась на пальцы, сжимавшие камень, а затем посмотрела на свои безупречные одежды, которые, несмотря на дорогу, ей удалось сохранить в первозданном виде… цветок Торговой компании «Лазурная».

Желание взобраться на камень угасло.

Чью вздохнула и отпустила камень. Ей предстояло снова встретиться с Мастером Цзинем. Она должна была выглядеть подобающе, а исцарапанные после лазанья по камням руки были совершенно неприемлемы.

Она дважды похлопала по камню, а затем отправилась обратно вниз по холму, уже не так радуясь прогулке.

К вечеру они добрались до живописной маленькой деревушки, затерявшейся среди холмов. Жители заинтересовались ими, но успокоились, когда Бо сказал, что их пригласил Мастер Цзинь.

В итоге они остановились на ночлег в доме деревенского старосты, Хун Сяня. Это был вежливый, негромко говоривший человек… и ещё один из тех, кто выглядел так, будто должен жить в столице, а не здесь, в глуши.

Впрочем, он казался немного рассеянным и, несмотря на гостеприимство, после выполнения своих обязанностей хозяина постарался держаться подальше.

Они устроились и уснули на удивительно удобных кроватях, воспользовавшись гостеприимством хозяина, а утром отправились в путь сразу после рассвета.

Следующий день выдался сырым и туманным. Ночью шёл дождь, и небо всё ещё было затянуто облаками, когда они свернули на дорогу, ведущую к дому Мастера Цзиня.

Поначалу настроение у них было довольно хорошим, но по мере того, как они ехали дальше, а небо оставалось затянутым тучами, атмосфера изменилась.

Туман стал гуще. Деревья почти полностью сбросили листья, и их тонкие ветви, казалось, нависали над путниками.

Чью почувствовала, как сердце забилось быстрее, и поёжилась. Брат быстро оглядывался по сторонам.

— …здесь как-то странно, тебе не кажется? — задумчиво произнёс он, напрягшись всем телом. Тишина действовала на нервы.

Позади них внезапно зашелестело. В воздухе раздался пронзительный крик, за которым последовало более низкое уханье совы.

Чью почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.

— Немного… жутковато, — призналась она.

Она посмотрела на брата, который сбавил шаг. На его лице застыла хмурая складка. Он опустил взгляд, проверяя своего коня. Лошадь выглядела настороженной, но спокойной.

Бо похлопал коня по шее. Затем повернулся к ней. — Всегда доверяй животным. Они поймут, что что-то не так, раньше тебя, — мудро заявил брат. — Будь то внезапная буря или зверь, притаившийся поблизости.

Чью была не дурой и всё о них знала. Это были лучшие скакуны, каких можно было купить за деньги. Лошади Травяного Моря, известные своей чувствительностью к ци, а также настороженностью и защитным нравом. Если бы в этих лесах пряталось какое-нибудь злобное существо или кто-то с дурными намерениями, лошади давно бы развернулись и умчались прочь. Большинство их караванщиков не раз рассказывали об этом. Если животные начинали нервничать, все переходили в состояние повышенной готовности. Так они спасли немало жизней.

Чью кивнула.

— Кроме того, Мастер Цзинь ведь не стал бы просить нас приехать просто для того, чтобы рядом с его домом обитало нечто, способное нас убить, верно? — спросил Бо.

— В этом и правда было бы мало смысла, — согласилась Чью, нервно хихикнув и подняв взгляд на узловатые ветви над головой.

Они напоминали скелетные пальцы.

Она снова поёжилась и повернулась к окутанной туманом дороге.

Мрачное предчувствие не рассеивалось, чем дальше они ехали по тропе. Они не останавливались и не слезали с лошадей, просто ели на ходу вяленое мясо. Брат часто жаловался на это, но Чью вкус нравился… даже если сейчас она не могла им насладиться, потому что глаза то и дело бегали по лесу.

Из-за тумана и тёмных облаков казалось, будто уже наступила ночь, хотя было ещё довольно рано.

Чью чувствовала, как напряжение постепенно нарастает… пока из мрака не начали подниматься столбы.

— Смотри, кажется, это и есть место, куда мы направляемся, — сказала она, указывая вперёд; её захлестнуло облегчение.

— Видишь, ничего страшного, ничего страшного. Всего лишь немного тумана, — сказал брат, пока взору открывалось всё больше высокого забора.

Чью глубоко вздохнула и покачала головой. Он был прав. Это всего лишь глупый страх.

Они поскакали по тропе, и туман рассеялся настолько, что перед ними показался забор, возвышавшийся выше самого высокого мужчины. Это было прочное сооружение, сложенное из деревьев, казавшихся целыми стволами.

По мере их приближения в поле зрения попадало всё больше внушительных брёвен, а по плотным сосновым стволам ползли завитки тумана. На каждом сверху находился округлый предмет, который они лишь начинали различать в сумраке—

У Чью перехватило дыхание, когда туман поднялся достаточно, чтобы она разглядела, чем были эти выпуклые предметы.

С верхушки одного из столбов на неё смотрело лицо, искажённое агонией. Глаза вырваны, а на их месте зияли две пустые впадины, заглядывавшие прямо в её душу. Лицо было перекошено и сморщено, словно оно долго лежало под палящим солнцем.

Лик проклятого человека.

— Предки на Небе! — воскликнул Бо. Брат и сестра натянули поводья, остановив лошадей перед этим жутким зрелищем. На каждом столбе сверху находилась ещё одна выпуклость, едва различимая в сумраке.

Чью почувствовала, как к горлу подступает желчь, и в ужасе продолжила смотреть. Она словно оцепенела, глядя на голову, безучастно взиравшую на них сверху.

Самые кроткие улыбки скрывали самых опасных людей. Чью вспомнилась жизнерадостная улыбка Мастера Цзиня. Он больше походил на фермера, чем на могущественного мастера, — и всё же теперь перед ней лежало доказательство ужаса, который несли культиваторы.

Она часто и прерывисто дышала, не в силах отвести взгляд.

Наконец она отвернулась и посмотрела на брата.

Бо был белее смерти, глядя на труп. Он с трудом сглотнул, и оба вздрогнули, когда сова снова ухнула.

Наконец он повернулся к ней. — …Может, убежим? — тихо спросил он.

Дыхание Чью стало коротким и поверхностным. Она облизнула губы.

— У нас есть дело, которое нужно выполнить, — заявила она. — Как ты и сказал, убивать нас было бы плохим решением, разве нет? — произнесла она с большей храбростью, чем чувствовала на самом деле.

Они встретятся с Мастером Цзинем. Они обязательно выполнят свою миссию.

Желчь подступила к её горлу, а созданный ею образ улыбающегося человека, который поделился с ней грандиозным видением экспедиции, которую она могла бы возглавить, умер страшной смертью. Они крепче сжали поводья и двинулись вперёд, не сводя глаз с голов. Небо светлело, облака расступались, открывая солнце, но всё, что они чувствовали, — это тьма.

Сквозь кроны пробился солнечный луч, выжигая часть тумана и открывая зелёную, покрытую пятнами кожу трупа, а также торчавший сверху стебель.

Чью моргнула, и ужас исчез, словно туман.

А затем с хрипом выпустила застрявший в горле воздух. Рядом брат заметил то же, что и она, и расхохотался; смех перерос в громкий хохот, от которого он согнулся пополам.

Это были не головы. Это были тыквы.

Тыквы, вырезанные в форме лиц. Когда солнце пробилось сквозь облака, стало видно и остальные. На некоторых красовались ухмыляющиеся гримасы, на других — задорные улыбки. Одна походила на лукаво скалившуюся лису, а ещё одна была вырезана в форме цветка.

Та, что стояла перед ними и изображала кричащего человека, была вырезана настолько реалистично, что Чью пришлось похвалить того, кто это сделал… даже если эффект получился совершенно жутким. Она выглядела как настоящая.

На следующем столбе было вырезано лицо, словно ребёнком: глуповатое улыбающееся лицо из кривых линий.

— Я уж думал, что обмочусь! — просипел Бо, уставившись на них.

Чью рассмеялась вместе с ним, и по её телу разлилось облегчение. Разрушенный образ Мастера Цзиня быстро восстановился. Возможно, он отмечал какой-то праздник, а может, это были защитные талисманы? Чью не знала, но теперь, когда она поняла, что это такое, они выглядели вполне неплохо.

Они вдвоём подошли к воротам, разглядывая всевозможные вырезанные лица. Ужасное видение теперь казалось лишь мимолётным развлечением. На большом столбе висели две таблички.

На одной был изображён кленовый лист — такой же, как на спине рубашки Мастера Цзиня. На другой было написано:

— «Осторожно, курица!» — прочитал Бо, уставившись на табличку. — И кого это должно напугать? — спросил его брат, явно забавляясь.

Чью нахмурилась. — Разве в городе с ним не было курицы?

Её брат задумался. — Ну, если это духовный зверь, тогда, возможно…

— Именно. Этот Фа Би Ди — духовный зверь, — провозгласил приятный глубокий голос.

Оба вздрогнули и подняли взгляд на ограду, где в самом деле, теперь освещённый более ярким солнцем, восседал великолепный петух.

Великолепный петух в жилете из лисьего меха и с серебряным кулоном, который говорил.

— Гуань Чью. Гуань Бо. Добро пожаловать в этот Фа Рам, гости нашего Мастера, — провозгласил петух, плавно склоняясь в поклоне.

Чью и её брат безучастно уставились на курицу.

Он знал их имена. Брат и сестра переглянулись, и по их спинам снова поползло жуткое ощущение.

Они нерешительно ответили на поклон.

— Превосходно. Прошу, входите, — чинно произнёс петух, приглашая их пройти через открытые ворота.

Чью не знала, чего ожидать, отправляясь в жилище культиватора. Там будут парящие острова? Странные энергетические поля? Какие-нибудь другие диковинки?

Но вместо этого… вместо этого она увидела нечто почти заурядное. И всё же отсутствие очевидных признаков культиватора не означало, что вид не будет захватывающим. Солнце уже полностью взошло. Оно прожигало облака и рассеивало большую часть тумана, открывая вид с вершины холма.

На небольшом острове между двумя реками, окружённый ковром из красных листьев, стоял величественный особняк. Дом выглядел странно, нарушая большинство общепринятых архитектурных правил и имперских стилей. Он не был окружён стеной, а напротив — оставался открытым.

Несмотря на необычный стиль, дом выглядел гостеприимно и приветливо. Почему-то казалось, что стена всё бы испортила.

Поблизости стояло ещё несколько зданий и несколько домов, вероятно предназначенных для слуг. Вдали Чью видела бесплодные рисовые поля, а ещё дальше — густые дикие леса. Ещё дальше, у реки, располагался другой ряд зданий, уже извергавших в воздух дым.

Дорожку к дому украшали гирлянды из красной хурмы и чёрной коры, а также новые тыквы и кабачки, все вырезанные в виде разнообразных ухмыляющихся лиц. Петух заметил их любопытные взгляды.

— Ах, мы только что отпраздновали Священный Конец. Это был весьма приятный праздник, — заявил петух. — Вам непременно стоит попробовать пирог из кабачка. У нас ещё немного осталось.

— Мы… будем рады? — спросил Бо, и лёгкая дрожь выдала его нервозность.

— Разумеется, плоды Фа Рама — настоящее наслаждение, — петух замолчал и повернулся к ним. — Можете оставить здесь своих лошадей. Брат Чунь Кэ позаботится о корме и воде.

Они оба подчинились: спешились у моста на остров и сняли поклажу.

Чью успела лишь на мгновение задуматься, кто такой «брат Чунь Кэ», как кабан, почти такой же высокий, как она, обошёл дом рысцой и фыркнул. У огромного свирепого зверя на морде виднелись три массивных шрама, а клыки были достаточно велики, чтобы вспороть медведя.

Чью и её брат замерли, когда огромный ржаво-красный зверь учтиво поклонился, а затем с любопытством принюхался к ним. Он на мгновение остановился, разглядывая их, затем одобрительно хрюкнул и повернулся к их лошадям. Радостно фыркнув, он затрусил к большому красному зданию.

Их лошади без лишних раздумий последовали за ними.

Что ж… вот она, странность культиваторов. Будто говорящего петуха было недостаточно, — подумала Чью, когда кабан открыл дверь в помещение, которое наверняка было конюшней. Она слегка ошеломлённо наблюдала, как огромное существо отправилось позаботиться об их лошадях, словно делало это каждый день.

Петух кудахнул, и они оба вздрогнули, очнувшись от оцепенения. Би Ди шагнул вперёд и распахнул для них дверь дома.

— Сюда, пожалуйста, — просто сказал петух. — Можете подождать здесь, пока я сообщу Мастеру о вашем прибытии.

— Конечно, мы не хотим заставлять Мастера Цзиня ждать, — нервно заявил Бо, натянув свою обаятельную улыбку. Чью сняла шляпу и быстро поправила волосы. Её брат встал позади неё, окинул взглядом с головы до ног и кивнул.

— Хорошо? — прошептала она, когда они подошли к огромному дверному проёму.

— Лучше уже не будет. Волосы у тебя в порядке, даже несмотря на сырость. Да и все знают, что после долгого путешествия никто не выглядит наилучшим образом, — согласился Бо. — Он показался мне человеком, которому было бы всё равно, явились бы мы хоть в лохмотьях.

Чью не могла с ним не согласиться. В прихожей она быстро сняла водонепроницаемую обёртку со стопок бумаг, и они оба сняли обувь, пока петух удалялся по коридору.

Пять минут спустя он вернулся — как раз когда они закончили приготовления. Она вдохнула поглубже и переступила порог.

Мастер Цзинь ждал их, сидя за столом в тёплой, гостеприимной комнате.

— Гуань Бо. Гуань Чью. Рад вас обоих видеть, — сказал он, поднимаясь. На его лице, как всегда, играла улыбка, и он кивнул им обоим. Чью невольно улыбнулась ему в ответ. Чью и её брат почтительно поклонились, а сама Чью тем временем быстро оглядела комнату, замечая остальных.

Это была странная компания… людей. Первая из них заставила Чью приподнять бровь: чопорного вида свинья с кистью в зубах и раскрытой перед ней книгой учёта. Чью не знала, как свинья может выглядеть чопорно, но эта именно так и выглядела. Свинья подняла взгляд, отложила кисть и молча поклонилась брату и сестре, после чего вернулась к своей работе. Рядом со свиньёй сидел диковато выглядевший мужчина, чем-то похожий на обезьяну, со своей книгой учёта. Он тоже улыбнулся и поклонился. Чью решила, что они, как петух и кабан, слуги Мастера Цзиня.

Здесь присутствовали и две женщины. Одна была одета в простые одежды, хотя Чью заметила у неё на спине изображение кленового листа и снопа риса. У неё были зелёные волосы, а нос покрывало неприлично большое количество веснушек. Наверное, это служанка, о которой упоминал Бо. Она поддерживала огонь и разогревала воду в большом чайнике. Вторая женщина едва не заставила Чью споткнуться на ровном месте. Возможно, это была самая прекрасная женщина из всех, кого Чью когда-либо видела, — из тех красавиц, от которых мужчины теряют дар речи. Женщина мельком взглянула на них, казалось, слегка безразлично, и продолжила читать, сидя в стороне.

Так вот она какая, жена Мастера Цзиня. Неудивительно, что он совершенно ею не интересовался.

— Путешествие прошло хорошо? — спросил Мастер Цзинь, подводя их к столу.

— Очень спокойно, Мастер Цзинь, — с улыбкой заверила его Чью, когда им предложили сесть, а служанка с веснушками подошла к столу с чашками чая.

Живот у неё слегка выпирал, но это было явно не от жира. Женщина улыбнулась Чью, и та рассеянно кивнула, отпуская служанку… а потом кое-что осознала. Её взгляд метнулся к другой женщине.

…разве Мастер Цзинь не говорил, что его жена беременна…?

— Да, Путешествие прошло совершенно без происшествий, Мастер Цзинь, — согласился её брат. — И должен сказать, очень приятно снова видеть вас и вашу прекрасную жену. — На его лице сияла улыбка, когда он кивнул красавице.

Красавице, которая совершенно очевидно не была беременна.

И прекрасная женщина, и Мастер Цзинь застыли.

Жена Мастера Цзиня с веснушчатым лицом приподняла бровь. — О? Когда вы двое поженились? — бесцветным голосом спросила она.

Лицо её брата побледнело.