Том 3, глава 10
— Господин магистрат сейчас вас примет, — сказал стражник, постукивая нижним концом копья в ножнах о землю. Гуань Чью взглянула на стражника, оторвав взгляд от пёстрых занавесок, которые до этого рассматривала. Выправка у стражника была безупречной. Шёл он быстро и точно, а его речь лишь слегка портила северная манера произношения.
Он разительно отличался от прочих стражников, встречавшихся им по дороге в Изумрудные Холмы. Да что там, им даже не пришлось подкупать городских стражников, чтобы те как следует присмотрели за их вещами. Впрочем, вряд ли кто-нибудь осмелился бы что-то предпринять в присутствии их собственных охранников, но так уж здесь были устроены дела.
Вместо этого её брат всего несколько минут поговорил с начальником стражи — и их пропустили. Ни монетки платить не пришлось.
Это было добрым знаком, но всё же странно было видеть на таком далёком рубеже стражников, наделённых столь крепкими моральными принципами. Все они были на удивление хорошо вышколены и вежливы. Среди элитной стражи Города Озера Бледной Луны они выглядели бы вполне уместно.
Ещё одна странность этого и без того странного городишки. Как и чистота, порядок и даже общий запах. Здесь было слишком хорошо.
Судя по всему, что она успела увидеть, так быть просто не должно было. Это оставалось загадкой.
Дороги и качество деревень, в которых они останавливались по пути сюда, постепенно ухудшались, как она и ожидала во время путешествия всё дальше на север. Грунтовые дороги, неопрятные деревни, чумазые крестьяне. Всё именно так, как и следовало ожидать, покидая торговые центры и углубляясь в захолустье.
Этот городок на юге выглядел бы вполне уместно. Но на таком севере? Он явно выбивался из общего ряда. Изумрудные Холмы были чистыми и ухоженными. Даже запах здесь был приятным. Почти слишком приятным.
Чью и её брат прибыли во дворец господина магистрата, обменявшись обычными любезностями. Она ожидала увидеть грязную комнату и скрипучие стулья. Вместо этого перед ней оказалась хорошо обставленная приёмная, да и пробыли они там совсем недолго. Очевидно, господин магистрат не собирался слишком долго водить их за нос. Чью в последний раз проверила в маленьком зеркальце, которое носила с собой, причёску и одежду. Алые волосы были безупречно уложены по последней моде провинциальной столицы. Чью облачилась в образ идеального цветка. Персиковый шёлковый халат и множество искусно расставленных цветочных украшений. Её брат оделся чуть скромнее, но и на нём всё равно был чрезвычайно дорогой шёлковый наряд — такой, что по качеству превосходил бы всё, что положено иметь магистрату на окраине. Демонстрация богатства и власти, призванная дать господину магистрату понять, с кем он разговаривает. Если он уловит намёк, хлопот будет меньше.
Следуя за стражником, Чью мысленно перебирала сведения, которыми они располагали о господине магистрате Изумрудного Холма. Её брат уже встречался с этим человеком, но описал его довольно расплывчато. Магистрат показался ему раздражающе высокомерным и чересчур строго придерживающимся правил. В этом не было ничего необычного, но такое поведение указывало на то, что подкупить его будет непросто — особенно если он вёл себя так даже с Торговой компанией «Лазурный Нефрит».
Большинство магистратов на окраинах были людьми, плохо сдавшими экзамены, но всё же едва-едва прошедшими отбор. Это были последние люди в иерархии, не способные отказаться от скромных должностей, которые им предоставляли. Изгнание в такие места, как Изумрудные Холмы, без всякой надежды на продвижение по службе зачастую считалось наказанием для людей, всю жизнь учившихся и готовившихся управлять городами. С какой стати им довольствоваться покорностью горстки рисоводов в далёкой глуши? Тем более в самом северном городе провинции. Здешние зимы, по слухам, были жестокими по сравнению с южными.
Их сведения подтвердились записями о нём, полученными из Великого дворца в столице провинции.
Пятёрка лучших на курсе и брак с госпожой У Цзэй Ци из клана У.
Он был лучшим на своём курсе, пока какой-то инцидент не отбросил его вниз в рейтинге, однако после выпуска его всё равно собирались принять в Великий дворец… пока он сам не попросил о переводе.
Совпадение? Или он находился здесь потому, что здесь был Мастер Цзинь? Может, он какой-то слуга? Это многое объясняло…
Чью вздохнула. Она терпеть не могла отправляться в путь, не располагая всей необходимой информацией. У них были лишь расплывчатые сведения, полученные от её брата, да старые-престарые записи. Обычно они заплатили бы кому-нибудь за более подробное расследование.
Обычно они воспользовались бы услугами Тени Цветка Сливы. Однако на этот раз им пришлось действовать самостоятельно. Хотя новые и чрезвычайно могущественные посредники по сбору сведений поддерживали хорошие отношения с их компанией… они сослались на постоянное распоряжение своего загадочного «Мастера Писца», согласно которому Изумрудные Холмы были для них запретной территорией: им надлежало уважать частную жизнь Мастера Цзиня. Так что с этой стороны им ничего добыть не удалось.
Прошлой ночью им пришлось отправить собственных людей — те провели быстрый и довольно поверхностный сбор сведений. Жители Лазурных Холмов с величайшим удовольствием расписывали достоинства своего правителя. Во всём городе не нашлось никого, кто сказал бы о «Патриархе Изумрудного Холма» хоть что-нибудь дурное.
Было немного подозрительно, что этого человека любили абсолютно все, но других зацепок у них не имелось.
В идеале этот человек должен был пойти навстречу желаниям Торговой компании «Лазурный Нефрит». Вероятно, у него имелись влиятельные друзья, а судя по тому, что им удалось выяснить прошлой ночью, сместить его с должности, если он окажется несговорчивым, было бы практически невозможно.
Впрочем, к таким мерам прибегали в последнюю очередь.
Оставалось надеяться.
Их провели в отдельную комнату для переговоров, вдоль стен которой выстроились слуги. Чью ожидала увидеть нечто весьма скромное и потому удивилась. Комната была со вкусом украшена и роскошно обставлена. Чистая, залитая светом искусно развешенных фонарей. Это была комната знатного чиновника из Города Озера Бледной Луны, перенесённая на самый север.
Их уже ждали три человека, одетые подобающим образом. По обе стороны от того, кто мог быть только прославленным Патриархом Изумрудных Холмов, стояли женщина и дородный мужчина. Гуань Чью наконец впервые увидела господина магистрата.
Увидев этого человека, она едва не застыла на месте.
Обычный магистрат в представлении Чью был тучным, продажным существом — мягким и изнеженным. Юг кишел такими, хотя степень их порочности могла различаться.
О, многие из них были искусными администраторами, а среди них даже встречались те, кого почти не касалась коррупция, но все они казались существами одного и того же вида.
Господин магистрат Изумрудного Холма больше походил на изображения учёных-генералов — людей, помогавших Первому Императору основывать Империю Багрового Феникса.
На нём почти не было ни капли жира. Крепкий, но без излишней мускулатуры. Прошлой ночью их люди видели, как он тренировался вместе со стражниками. Он без труда одолел молодых бойцов, предварительно заставив своего коня пройти полный курс упражнений: тот перепрыгивал через препятствия, словно хозяин преследовал какого-то злодея в лесу.
Он уже начинал стареть. Морщины, борода с проседью — но ни то ни другое не умаляло достоинств этого, по общему признанию, всё ещё красивого мужчины.
Но больше всего её притягивали его глаза. Воля и решимость. Ум и целеустремлённость. В вечернем свете они сияли. Чью знала такой взгляд до боли хорошо: её бабушка каждый день смотрела именно так.
Она заставила себя продолжать идти под впечатляющим взглядом господина магистрата — и едва не оказалась пригвождена к месту ещё двумя парами глаз.
Госпожа Ву выглядела на удивление здоровой и бодрой для якобы калеки, спокойно сидевшей рядом с господином магистратом. Её шёлковые одежды не уступали нарядам, которые Торговая компания «Лазурный Нефрит» предоставляла Чью. Макияж почти не требовался, чтобы подчеркнуть её и без того величественную красоту. Нижнюю часть лица скрывал веер с изображением Парящего Феникса.
Дерзкая демонстрация, взывающая к образу Императорского Величества. На языке придворных вееров это практически означало объявление войны.
За веером госпожа Ву являла собой воплощение изящества. Но Чью не обманулась. Её глаза создавали впечатление улыбки, однако Чью чувствовала лишь одно: из-за клочка травы за ней наблюдает тигр.
Неподалёку стояла третья фигура — мужчина, больше похожий на того, каким Чью представляла себе господина магистрата поначалу. Толстый и добродушный на вид, он носил традиционные одежды архивариуса. Среди её глупых дядюшек он выглядел бы вполне уместно. Но Чью не проглядела острого ума, с которым он внимательно оглядывал её и её брата.
Чью чувствовала, будто её и её брата взвешивают и находят… недостаточно хорошими.
У её бабушки хватило бы и смелости, и наглости войти сюда так, словно она владеет этим местом, не дрогнув перед этими явно опытными и подготовленными людьми. Пожалуй, из рукавов у неё даже вылетел бы феникс, чтобы напрямую бросить вызов госпоже Ву.
Но бабушки здесь не было, а Чью была не настолько глупа, чтобы попытаться провернуть нечто подобное с этими тремя старыми тиграми. Одно дело — знать, какой властью обладает твоё имя… И совсем другое — откровенное высокомерие. Эти мужчины и женщины были уверены в себе не без причины.
И всё же имя «Лазурного Нефрита» заставило магистрата подняться, чтобы их встретить.
— Приветствуем господина магистрата, — хором произнесли они с братом, вежливо поклонившись.
— Почётные гости Торговой компании «Лазурный Нефрит», — ответил господин магистрат, сложив ладони, но не поклонившись. — Прошу, садитесь.
Они снова поклонились и сели, пока слуги занимали свои места. Даже слуги были безупречно одеты и двигались так, словно в совершенстве знали придворный церемониал.
Чью осторожно достала собственный веер — на нём плыли цветы. Мир и примирение.
Госпожа приподняла бровь, но не сделала ни малейшей попытки закрыть свой веер. Чью сглотнула.
Всё оказалось куда сложнее, чем она могла представить.
— Моя дорогая жена, госпожа Ву, и первый архивариус Линь Бао будут присутствовать с нами этим вечером, — продолжил господин магистрат.
Линь Бао? Имя сразу показалось Чью знакомым. Что-то связанное со скандалом в столице провинции? Кажется, бабушка как-то об этом рассказывала. На какое-то время точные подробности произошедшего ускользнули из её памяти. Впрочем, долго думать об этом она не могла: встреча уже началась.
— Путь от Города Озера Бледной Луны неблизкий. Надеюсь, путешествие прошло приятно? — спросил господин магистрат, когда они устроились и получили первое блюдо. Это был явный намёк начать разговор, но Чью замешкалась. Её отвлекла еда, поставленная перед ней. Это был какой-то плоский диск, от которого слегка сладко пахло.
Её брат кивнул, каким-то образом сохраняя бодрость духа несмотря на царившее вокруг напряжение.
— Да, господин. Путь был трудным, но никаких происшествий не случилось — разумеется, пока мы не выехали на вашу замечательную дорогу. После этого путешествие стало идеальным.
Гуань Чью уставилась на диск. Это было то же блюдо, которое приготовил Мастер Цзинь, когда показывал им, что хорошо сочетается с кленовым сиропом.
Затем слуги поставили перед каждым из них по целой чашке сиропа. Чью с трудом удержалась, чтобы не уставиться на неё в изумлении. Даже дорогие рестораны теперь наперебой требовали всё больше этой золотистой жидкости, а сами подавали её напёрстками.
— Превосходно. Спокойное путешествие — хорошее путешествие, что бы ни говорили глупцы о скуке. Но визит получился несколько внезапным, не так ли? — непринуждённо заметил господин магистрат, поднимая чашку сиропа со своего подноса. Он посмотрел им в глаза, а затем вылил всю чашку на тарелку.
Они оба наблюдали за ним. К роскоши они привыкли, но этот человек с совершенно будничным видом поливал свою тарелку чистым серебром.
Заметив их пристальные взгляды, мужчина приподнял бровь.
Бо взглянул на неё.
Чью трижды постучала по ноге.
Бо сглотнул. — Мы, слуги Торговой компании «Лазурный Нефрит», приносим извинения за несвоевременную передачу и за все причинённые вам неудобства.
Господин магистрат задумчиво хмыкнул.
— Значит, только вы двое? Вы кажетесь совсем молодыми.
— Наш… могущественный клиент попросил нас об этом, — осторожно произнёс Бо. — Он хороший друг компании, и мы стремимся выполнять все его просьбы.
— Ах, подобные просьбы и впрямь доставляют немало хлопот, но что тут поделаешь? — подала голос госпожа Ву. — Наш хороший друг бывает довольно обременительным, зато он всегда щедр на подарки, не правда ли, Гуань Чью? — Она так же щедро полила сиропом свою стопку блинов и, улыбнувшись им по-матерински, добавила: — Прошу, ешьте. Отсюда можно получить ещё сколько угодно.
— Именно. Мы, слуги, всегда послушны, — провозгласил Линь Бао. — Но разве в служении нет своей ценности и чести? Так давайте же все вместе потрудимся ради процветания. — Мужчина хихикнул, отрезал кусок стопки блинов и откусил большой кусок. — Я возьму добавку, дорогая, — сказал он служанке, которая тут же поклонилась.
— …да, в служении и совместной работе ради процветания есть своя честь, — осмелилась вставить Чью. Она осторожно взяла чашку сиропа… и начала наливать.
Все взгляды устремились на неё.
Господин магистрат расплылся в улыбке.
— Очень хорошо! — провозгласил господин магистрат, поднимая чашку в тост за них. — Итак, давайте обсудим подробности вашей маленькой операции в моём Изумрудном Холме. — Господин магистрат выглядел весьма довольным.
Чью увидела, как её брат сглотнул.
— Боже мой, мы не делали этого много лет, — сказала госпожа Ву, с явным удовольствием обмахиваясь веером. — А ты, дорогой… «Надеюсь, наши отношения всегда будут взаимовыгодными»? Это было просто жестоко по отношению к бедному мальчику.
Господин магистрат улыбался, наблюдая, как двое ошеломлённых торговцев ковыляют обратно в своё убежище. И в самом деле, прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз по-настоящему сражался словами.
— Ты был слишком жесток с той девушкой, дорогой. Я думала, она споткнётся, когда ты достал веер.
— Да? Но эти широко распахнутые глаза были довольно милыми. Мне просто хочется связать её, — сказала его жена с садистской улыбкой. — Красная верёвка из рыжих волос. В этом есть своя прелесть, не находишь?
Господин магистрат вздрогнул. Волосы Гуань Чью и впрямь были привлекательными, но он не желал ещё сильнее оскорблять Торговую компанию «Лазурный Нефрит».
— …это оказалось проще, чем я думал, — произнёс он.
Он действительно ожидал, что переговоры возглавят более опытные члены компании. Вместо этого ему попались двое сравнительно неопытных новичков. Вполне способных, но не привыкших к настоящему сопротивлению.
Он заключил сделку на условиях, от которых торговцы едва не поперхнулись, прежде чем вежливо их принять, но не собирался терпеть их вмешательство в дела своего города.
К тому же было довольно забавно вернуть им хотя бы часть тех мучений, которые он когда-то испытал сам.