Том 3, глава 3

Как ни странно, всё началось с мимолётной прихоти — не так уж давно. Или, быть может, это была судьба? Странный мужчина, смахивавший на мошенника из-за своих острых лисьих глаз, и довольно грубоватый, похожий на обезьяну малый, державший табличку. Обычно Лю Боу прошёл бы мимо, но увиденное его заинтересовало. Большие портреты, такие живые. Дополнительные варианты фона.

Боу улыбнулся.

У его сестры уже был портрет Боу в личных покоях — его сразу было видно каждому, кто входил. Их отец всякий раз хмурился, когда приходил проверить, как идут тренировки Сянхуа, по крайней мере, так ему рассказывали.

Поэтому он решил заказать портрет побольше и поживее. Небольшой шуточный подарок для Сянхуа и его собственный мелкий бунт.

Стало для него немалым потрясением узнать, что помощником Мастера Изображений оказался тот самый человек, с которым познакомилась его сестра… и которого, судя по всему, нашла привлекательным.

Мужчина выглядел как обезьяна! Но у его сестры всегда был немного странный вкус, а насколько он мог судить, этот Гоу Жэнь был не таким уж плохим парнем.

* * *

Ещё одна случайная встреча произошла, когда он поднимался по ступеням Земляной Арены на Пиках Дуэлей.

Двое мужчин не морщились, глядя на его ногу, и не обращались с ним как с полным инвалидом. Гоу Жэнь позволял ему идти самому, своими силами, — просто подстраивался под темп Боу.

За долгое время это было ближе всего к дружбе — они сидели рядом и обсуждали поединки культиваторов.

А затем… его сестра. Жоу Тигу против Лю Сянхуа. Этот бой назвали лучшим поединком турнира, схваткой, не имевшей себе равных. Две ученицы из царства посвящённых сражались словно достигшие глубинного царства, а ученицы показывали силу, сравнимую с силой старейшин Лазурных Холмов.

Говорили, об этом будут рассказывать ещё многие поколения.

Всё изменилось очень быстро. Его отец был изгнан. Сам Боу восстановлен в секте.

Но всё это казалось мелочами по сравнению с крысой, утверждавшей, что его ногу можно исцелить.

* * *

— Да, Боу поедет с нами. Моя жена осмотрит его ногу, — просто сказал Мастер Цзинь старейшине Секты Туманного Озера Бинвэню. Он не спрашивал мужчину, а ставил его в известность.

Боу невольно позавидовал Мастеру Цзиню. Тот мог просто что-то сказать — и всё происходило именно так.

Старейшина Бинвэнь бросил взгляд на Боу, и в его глазах мелькнуло что-то ещё. Но тут же уступил. — Конечно, Мастер Цзинь. Хорошо позаботьтесь о нашем молодом господине. Он очень важен для нас.

Боу едва не фыркнул. Он не был дураком. Он прекрасно знал, что им нужен лишь его Паровой Котёл. Если Сянхуа могла с его артефактом сражаться так, словно находилась в глубинном царстве, что тогда могли сделать старейшины?

Для их секты это было несравненное усиление. И пусть она проиграла Тигу, выступление всё равно считалось впечатляющим — особенно потому, что многие думали, будто Тигу была дочерью Мастера Цзиня.

Это был человек, который входил и сообщал всем, что происходит.

Это был человек, который, впервые увидев чертежи Парового Котла Боу, заявил, что Боу — гений.

Признание.

— Приходи в любое время, когда захочешь, Сянхуа, — продолжил Мастер Цзинь. — Тебе всегда рады.

На лице его сестры застыла вежливая маска, но Боу чувствовал, как под ней она довольно ухмыляется.

— Конечно, Мастер Цзинь!

Мастер Цзинь кивнул и оставил Боу собираться.

* * *

Сначала они путешествовали налегке: для Боу была маленькая повозка, а остальные бежали рядом. Боу пришёл в ужас, когда могучий Мастер взвалил повозку на себя, словно был обычной вьючной скотиной, — но Гоу Жэнь лишь пожал плечами.

— Цзинь всегда так поступает, — сказал человек, покоривший сердце его сестры, а заодно ставший другом Боу.

Мастер Цзинь ни разу об этом не упомянул и вообще почти ничего о себе не рассказывал, но всё же в дороге Боу многое узнал о том, что это за человек. Не только из слов тех, кто говорил о нём, но и по его поступкам.

Мастер Цзинь был полной противоположностью всему, что его отец назвал бы достойным. Легко смеялся. Не придавал значения приличиям. Был добрым.

Для культиватора, который должен казаться другим подобным туману — бесформенным и неуловимым, пока не придёт время раскрыть свои намерения, — это считалось бесполезными качествами.

Боу доставляло немалое мрачное удовольствие то, что Мастер Цзинь напрочь затмил этого ублюдка.

* * *

Путешествие от Пиков Дуэлей закончилось гораздо быстрее, чем ожидал Боу. Он всё думал, что это какой-то странный сон, от которого вот-вот проснётся.

Но оно действительно закончилось — у конца дороги.

Поначалу Боу представлял, что, прибыв в дом Мастера Цзиня, окажется в каком-нибудь скрытом царстве. Но вместо этого его ждала просто ферма.

Ферма с драконом, который мог превращаться в рыбу и выпрашивал у Боу объедки с его стола.

Первые несколько дней прошли в тумане почти полного недоумения.

Он чувствовал себя не на своём месте. Впрочем, это ощущение было ему знакомо.

Но вот чего он не привык видеть, так это множества людей, пытавшихся сделать так, чтобы он чувствовал себя желанным гостем.

* * *

Никто ничего от него не ждал. Он был гостем. Госпожа Мэйлин (которая ухмылялась всякий раз, когда он так её называл) ежедневно осматривала его ногу и терпеливо объясняла, что, по её мнению, с ней не так. Жи Цзу всегда была рядом, помогая своей наставнице.

Госпожа Цай находила время, чтобы убедиться, что ему удобно.

Старший брат Гоу Жэнь и Тигу провели для него экскурсию по владениям.

Он видел странные вещи. Например, госпожу Цай, Цветок Секты Изумрудного Клинка, работавшую на кухне словно служанка. Чунь Кэ, кабан, находил для него орехи и ягоды — маленькие подарки, оказавшиеся невероятно вкусными.

По утрам госпожа Пи Па приносила ему очередную стопку сложенной одежды.

Он разговаривал со змеёй о составе стекла.

Старший брат Гоу Жэнь и Мастер Цзинь перестраивали для него дом.

На ферме с ним обращались как с почётным гостем и выздоравливающим пациентом, и никто не ожидал, что он будет чем-то заниматься.

Но сам Боу уже начинал понемногу тосковать по делу.

А потом, через неделю после их приезда, Мастер Цзинь позвал его в кузницу. Огромный молот с падающим бойком всегда производил впечатление. Боу уже видел такой в Городе Травяного Моря. Эта гигантская штуковина выглядела по-настоящему потрясающе — но реки Туманного озера текли слишком медленно, чтобы такой молот можно было там использовать.

Мастер Цзинь сидел и разглядывал лист бумаги. Его взгляд был сосредоточенным и напряжённым.

Он какое-то время смотрел на рисунок, а потом наконец вздохнул.

— Чёрт, я понятия не имею, что делаю, — сказал он, покачав головой и заметив Боу. — Я пытался сделать кое-что, чтобы показать тебе, что можно делать с помощью пара, но я в этом деле не очень хорош. — Он без всяких затруднений признался в этом и протянул ему лист.

— Колесо? — с любопытством спросил Боу. Рисунок немного напоминал молот с падающим бойком, нет, в точности напоминал молот с падающим бойком, но на одном конце у него был странный резервуар…

Глаза Боу расширились.

— Да, основной механизм для этой штуки, — он указал на молот с падающим бойком. — Но хорошая река не нужна. Только вода.

Использовать пар, чтобы вращать колесо, вместо воды? Это… было бесполезно для культиватора.

Но не для смертного. Не для Боу.

— Ты ведь говорил, что любишь мастерить, да? У меня полно сырых идей, но мне нужен кто-то, кто поможет воплотить их в жизнь. Яо Чэ хорош, но у него хватает собственных дел. Что скажешь? Поможешь мне?

Впервые в жизни кто-то, кроме его сестры, попросил его о помощи. Не потому, что он мог сделать Мастера Цзиня сильнее, — этого он не мог, — а потому, что Мастер Цзинь считал это интересным.

Боу мог дать лишь один ответ.

Мастер Цзинь ухмыльнулся… и выдал ему жёлтый шлем.

— Итак! Сначала инструктаж по технике безопасности! — весело сказал он. — Всегда надевай шлем, когда работаешь с тяжёлой техникой — надо защищать свою макушку!

Инструктаж был странным, но Боу слушал очень внимательно, потому что Мастер Цзинь сказал, что лишит его права пользоваться молотом с падающим бойком, если тот не будет этого делать.

Так что он надел свою жёлтую шапку и заткнул уши воском.

Искры, которые высекал молот с падающим бойком, обрушиваясь вниз, были прекрасны.

Первый кусок металла он совершенно изуродовал.

Деревенский кузнец Яо Чэ был совершенно ошеломлён тем, что Боу умел делать только трубы и крошечные винты.

Но… пожилой мужчина очень хотел его обучать.

* * *

Лю Боу проснулся рядом со свиньёй и с лёгкой головной болью. Раздался крик петуха с писклявым голосом, и Боу нахмурился. Звучало неправильно. Недостаточно мощно. Почти оскорбительно тихо.

Он вдохнул и почувствовал лёгкий запах ягод и цветов.

Сегодня — Пи Па. Чунь Кэ пах скорее тёплой землёй.

Он различал запах двух свиней, потому что спал рядом с ними так часто. На этот раз в его мыслях возникло лицо матери — с выражением лёгкого неодобрения.

Лёгкого неодобрения, но поделать с этим она ничего не могла.

Боу улыбнулся, пребывая в хорошем настроении, и оценил своё состояние.

Он лежал не на восхитительно мягкой кровати, которую для него смастерили Мастер Цзинь и старший брат. Вместо этого всё тело немного ныло оттого, что он лежал на дереве. Ощущение было знакомым. Он достаточно часто засыпал за своим столом, возясь с Паровым Котлом, чтобы прекрасно его знать.

Впрочем, он почти не сомневался, что лежит на полу.

Он сосредоточился, пытаясь вспомнить ночь. Би Ди, Тигу и госпожа Цай — Сюлань велела называть её Сюлань — вернулись откуда-то, и Мастер Цзинь предложил им выпить.

Боу покраснел, вспомнив звук, который издала Сюлань, когда мёд коснулся её языка. Напиток был хорош, но всё же… Он слышал более чистые звуки, доносившиеся из борделя, мимо которого они с сестрой однажды проходили в городе.

Он слегка потряс головой, отгоняя эту мысль.

Потом вернулся старший брат Юнь Жэнь, выглядевший чрезвычайно довольным чем-то, а затем у него появилась чашка, а значит, чашка досталась всем остальным…

И Боу тоже стащил себе одну. От одной чашки вреда быть не должно, к тому же напиток оказался вкусным, но потом всё стало расплываться. Он помнил, как его вынесли к улью, чтобы все могли похвалить его и пчёл внутри.

А потом Сюлань спела совершенно потрясающе непристойную песню про осла, пока госпожа Мэйлин — единственный трезвый человек в комнате — подзадоривала её. Пи Па танцевала под эту песню, встав на задние лапы и неожиданно грациозно кружась… если не считать редких спотыканий.

После этого Боу уснул.

Наконец он открыл глаза, слегка поморщившись от света, и огляделся.

Первой он увидел госпожу Мэйлин: на её лице сияла широкая ухмылка, а рядом плавал записывающий кристалл, тихонько звеня.

Взгляд Боу переместился туда, чему она так улыбалась.

Сюлань лежала на спине, пускала слюни и храпела, используя Юнь Жэня вместо подушки. Её рубашка была распахнута настежь, а лицо покрывали каракули — как и лицо Юнь Жэня.

Грозный клинок травы зажал Тигу в удушающем захвате, втиснув её в… ну, в довольно компрометирующее положение, пока сама Сюлань что-то бормотала и прижимала её к себе. Тигу выглядела слегка раздражённой — она уже проснулась, — но, несмотря на несколько едва заметных попыток высвободиться, смирилась со своей участью.

— Когда она пьяная, то ужасно любит хватать всех подряд, — капризно пробормотала Тигу.

Мэйлин лишь ухмыльнулась: Цай Сюлань поймала ещё одного человека.

Голова Мастера Цзиня покоилась у неё на коленях… технически говоря, ведь ноги Сюлань тоже обвили шею Мастера в сокрушительном удушающем захвате. Но Мастер Цзинь просто продолжал храпеть, так что… Боу решил, что всё в порядке?

На его лице было нарисовано несколько частей мужской анатомии, и Боу предположил, что виновата госпожа Мэйлин, судя по кисти в её руке.

Она взглянула на Боу и ухмыльнулась.

— Ой, ты проснулся! Ты следующий! — весело сказала она, и Боу с облегчением вздохнул. Не то чтобы отмыть чернила было трудно, но ему совершенно не хотелось, чтобы его лицо осталось на записи в таком виде.

Он поморщился и схватился за голову, пытаясь встать.

— Иди выпей воды, хорошо? — ласково сказала ему госпожа Мэйлин. — Если головная боль не пройдёт, я приготовлю тебе лекарство.

Боу кивнул и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он выглянул в окно и увидел ржаво-красную массу, торчавшую из реки, словно причудливое скальное образование. Боу прихромал на кухню. Он взял чашку, но замер, заметив пару ног, торчавших из «противня для печи», как их назвал Мастер Цзинь.

Величественный Би Ди лежал на спине, задрав ноги прямо вверх и прижав их друг к другу; по бокам его поддерживали госпожа Жи Цзу и Кролик Инь.

Инь был одет в его жилет, а Жи Цзу носила его ожерелье. Все они были покрыты наполовину съеденными овощами.

— Так вот почему сегодня он звучал так тихо, — пробормотал Боу и направился в речную комнату.

Ва Ши в своей рыбьей форме поприветствовал его, прислонившись к каменному краю пола; из бока у него торчала мускулистая рука. Во рту он держал холодную сосиску, а в руке — чашку фруктового сока. Змея рядом с ним просто пила воду из своей чашки.

— …доброе утро, — сказал Боу.

Рыба ухмыльнулась, и с хлопком у неё появилась ещё одна рука, вскинутая в приветствии. Из реки поднялся поток воды и полился в стакан Боу.

Утолив жажду, он сумел добраться обратно в главную комнату и сел за стол. Госпожа Мэйлин уже привела всех остальных в порядок, хотя большинство всё ещё спало. Мастер Цзинь проснулся и с весёлым интересом разглядывал результаты трудов своей жены.

Не хватало только одного.

— А где старший брат? — спросил Боу, оглядываясь.

Госпожа Мэйлин указала наверх.

Боу безучастно уставился на мужчину, привязанного к потолочной балке.

— …Я, пожалуй, снова пойду спать, — решил Боу.