Том 3, глава 2

День начался светло и рано, как и всегда. Фа Би Ди исполнил свой священный долг. Взобравшись на насест над великим домом своего Мастера, Би Ди раскрыл клюв и призвал взойти солнце — великий пылающий шар вновь озарил мир своим светом.

Его голос разнёсся над холмами и растёкся по воздуху чистой нотой, в которой не было ни капли резкости, свойственной его менее совершенным сородичам. Он прозвучал — и все вняли его ликованию.

— Ну ты им скажи, Би Ди, — донёсся из окна голос его Великого Мастера; странный, таинственный язык завершил утренний ритуал, продолжавшийся почти два года.

Би Ди склонил голову, приветствуя своего Мастера, пока тот и Великий Мудрец Исцеления выбирались из постелей.

Так проснулся Фа Рам.

Сестра Жи Цзу зашевелилась под жилетом Би Ди. Сестра Инь и Змея Мяньтяо обычно были бы вместе с ними, но они всю ночь напролёт занимались чем-то для Великого Мастера. Когда Би Ди заглянул к ним прошлой ночью, Змея целиком погрузился в работу, а свет расплавленного стекла отражался от его переливающихся зелёных чешуек. Он какое-то время наблюдал за ним, восхищённый страстью и решимостью Змеи. Инь трудилась рядом с ним и выглядела счастливее, чем когда-либо.

Жаль только, что кролик был приятно тёплым, а по утрам уже начинало становиться прохладно. Впрочем, не стоило зацикливаться на этом.

С высоты своего насеста Би Ди наблюдал за всем вокруг. Из дома, некогда бывшего первым курятником его Великого Мастера, вышли пятеро из их числа. Брат Чунь Кэ и сестра Пи Па, называвшие этот дом помещениями для слуг, вовремя вышли наружу. За ними последовали братья Сюн и новейшее пополнение — Лю Боу. Юноша тёр глаза и, прихрамывая, опирался при ходьбе на брата Чунь Кэ. Сегодня утром хромота была особенно сильной, но, судя по всему, настроение у него оставалось хорошим: он без умолку болтал.

Из леса пришла сестра Тигу, взявшая на себя последнюю ночную вахту. Подойдя к дому Мастера, она кивнула петуху, а следом за ней брели три овцы. Бэй Бэ поднялся после медитации под ветвями дерева и направился к большому курятнику. великий дракон, спавший на берегу реки, с приглушённым хлопком превратился в рыбу и скользнул в воду.

Они вместе позавтракали. Как всегда, Великий Мастер, Мудрец Исцеления и сестра Сюлань приготовили отменную трапезу. Последние летние дни были настоящим праздником. Когда весь урожай уже собрали, блюда становились всё изысканнее, появлялись новые вкусы и текстуры.

Брат Ва Ши, казалось, слился с небесами, уплетая овощной омлет и хлеб с вареньем.

Завтрак, как обычно, проходил в организованном хаосе. Все громко приветствовали друг друга, готовились, устраивались поудобнее и окончательно просыпались. Остальные столпились вокруг большой грифельной доски на стене, проверяя списки дежурств и выясняя, не осталось ли чего сделать… или добавляя туда то, о чём вспомнили ночью.

Накормленные и напоенные, они все вышли на лужайку перед домом, чтобы начать утреннюю практику.

Юнь Жэнь тренировался с клинком. Боу растягивал ногу. Игла Жи Цзу сверкала. Его Великий Мастер обычно дважды выполнял свою форму с лёгкой грацией, но теперь повторил её пять раз. Сосредоточившись, он двигался быстрее и дышал ровно. Приглядевшись, Би Ди ощутил намерение ци своего Мастера — тёплое и успокаивающее. Эти движения были куда лучше, естественнее тех, что он выполнял с мечом, однако Би Ди всё же видел: чем дольше Мастер их повторял, тем агрессивнее становилась его стойка и тем хуже выглядели удары. По мнению Би Ди, они ему не подходили и не соответствовали его Мастеру.

Би Ди нахмурился, но пока промолчал: утренний ритуал был завершён.

— Я отправляюсь в Хун Яоу. Посмотрю, не нужно ли кому-нибудь чего-нибудь дома, — объявил Юнь Жэнь, когда все приготовились по-настоящему начать день.

— Ты уверен? Сегодня всё должно быть закончено, — сказал Великий Мастер.

Юнь Жэнь ухмыльнулся.

— Вы тут можете разобраться со всеми недочётами и проследить, чтобы для меня всё получилось вкусно, — насмешливо сказал он, махнул им рукой и зашагал по тропе своей размашистой походкой.

Его Великий Мастер рассмеялся, глядя вслед Юнь Жэню. Но Би Ди встретился взглядами с двумя товарищами.

И Тигу, и Сюлань заметили намерение Великого Мастера. Обе женщины молча смотрели на спину Мастера, и на их лицах читалась сосредоточенность.

Тогда Би Ди мотнул головой в сторону, подзывая их. Обе женщины кивнули.

Им предстояло многое обсудить.

* * *

Алкоголь. Спиртное. Выпивка.

Говорили, что человечество изобрело земледелие именно для того, чтобы обеспечить себе стабильные запасы выпивки. Сладкое опьянение, разнообразные вкусы. Поистине, величайший подарок этой эпохи, а если перегнать достаточно тщательно — ещё и мощное дезинфицирующее средство.

И я как раз завершал последние приготовления.

— Всё готово, Мастер Цзинь, — сказал мне Боу, в последний раз проверяя медные трубы перегонного аппарата. Это входило в его обязанности, а Гоу Жэнь помогал ему всё собирать.

— Спасибо, Боу, — сказал я парнишке, который, похоже, всё ещё не знал, как реагировать на похвалу. Он покраснел и почесал затылок, пока Гоу Жэнь хлопал его по плечу. Скажу вам, было очень приятно, что мне помогал человек, действительно работавший с трубами: собрать эту чёртову штуку оказалось куда проще. Боу примерно представлял, как строить целые духовные печи. Он всё ещё оставался любителем-самоучкой, но у него были хорошие идеи и полный энтузиазма Яо Чэ, кузнец из Хун Яоу, готовый ему помогать.

Так на ферме появился огромный медный перегонный аппарат. Он был большим и прекрасным: этот чудесный тёплый медный оттенок отполировали до блеска, а сам аппарат установили в отдельном здании, через которое тоже протекал рукав реки, обеспечивая доступ к чистой хорошей воде.

Толстячок, Ваши, Риззо и Мэймэй дополняли нашу небольшую компанию, работавшую над перегонным аппаратом. Большой Ди, Тигу и Сюлань куда-то ушли вместе.

Мой маленький проект начался примерно через неделю после нашего возвращения с Пиков Дуэлей. Это был простой способ снова войти в рабочий ритм.

Но начал я не с перегонного аппарата. Я взялся за кое-что гораздо проще.

Медовуху.

Мёд, вода и дрожжи. Проще некуда, в сущности, но, как и в производстве любого алкоголя, научиться этому легко, а овладеть мастерством трудно.

По сути, нужно было всего лишь растворить мёд в воде, затем добавить дрожжи и ждать. Но дьявол скрывался в деталях. Вид дрожжей, соотношение мёда и воды и время брожения — всё это влияло на конечный вкус. Ну, и чистота всего оборудования, конечно, но моя жена могла буквально одним взглядом заставить бактерии умереть, так что с этой частью проблем не возникало.

Будучи сравнительно неопытным, я решил сделать несколько партий. Две партии были из того, что я называл внешними ульями. Мёд для них давали обычные на вид медоносные пчёлы. Он получился приятным, сладким и золотистым — как раз таким, какой мне был нужен. Одна бутылка была с обычной медовухой. А в другую я добавил персики, получив меломель, а не строго говоря медовуху.

Но это уже вопрос терминологии.

Для другой партии я взял мёд из того, что считал «главным» ульем. К этому моменту я уже не сомневался, что жившие в нём пчёлы принадлежали к какому-то странному виду, о котором я никогда прежде не слышал. Они были крупнее всех остальных — некоторые почти вдвое превосходили размером других трутней. Их королева, Ваджра, тоже была необычной. Её довольно часто можно было увидеть снаружи, разгуливающей где-нибудь поблизости. Было странно, что улей рисковал своим самым ценным членом, особенно учитывая, что я то и дело обнаруживал эту чёртову дурёху запертой в бане. Может, ей нравилось дополнительное тепло, но сказать наверняка я не мог. Мэймэй и Сюлань тоже ничего об этом не знали.

Как бы то ни было, эти странные переливающиеся пчёлы были невероятно кроткими созданиями. И мёд они делали потрясающий. Сырой мёд был почти так же хорош, как кленовый сироп.

Для него я выделил отдельную бутылку. Смесь воды и мёда, которую называли суслом, нагрели, перелили в ёмкость и дали немного остыть, после чего добавили дрожжи.

А дальше? Что ж, оставалось только ждать.

Ждать и заняться вторым проектом — перегонным аппаратом.

Боу и Гоу Жэнь помогли мне как следует всё собрать. Мой друг и парнишка разбирались в подобных вещах лучше меня, а Боу особенно интересовала механика всей конструкции. Мэйлин возилась с медным чаном, используя свою ци, чтобы в последний раз всё очистить перед началом работы.

— Значит, потом мы медленно нагреваем всё это, чтобы очистить нужное нам? Как в пилюльной печи или в творении древних в Городе Озера Бледной Луны? — восхитился Боу, имея в виду массивную конструкцию, чем-то напоминавшую перегонный аппарат.

— Не знаю, — легко признался я. — Но это точно не так хорошо. Судя по всему, та штука могла очистить практически что угодно. А здесь мы просто играем с температурами кипения. Часть придётся выбросить. Головная фракция ядовита, — продолжил я, возясь с чаном для браги. Она уже простояла полторы недели, и пузырьков наконец стало, на мой взгляд, приемлемо мало. Я собирался делать водку, поэтому основой служил картофель… хотя большую часть современной водки делают из пшеницы.

Моя жена прервала осмотр медного перегонного аппарата. — Ядовита? — спросила она с чуть большим воодушевлением, чем следовало. Я услышал невысказанный вопрос в её голосе, и то, как оживилась Риззо при упоминании чего-то опасного, должно было меня насторожить.

Но… ну, Мэймэй не стала бы делать ничего, что могло бы серьёзно нам навредить. А вот чесоточный порошок вполне годился. И… возможно, с метанолом она действительно могла что-нибудь придумать.

— Я собирался просто его вылить… но, думаю, мы можем оставить, — решил я. Мэймэй всё ещё переживала из-за случившегося на Пиках Дуэлей, а приготовление какой-нибудь гадости помогло бы ей прийти в себя.

В лекарском доме имелись кое-какие вещи, к которым я и десятифутовой палкой не притронулся бы, большое спасибо. Было немного жутковато слушать, как Мэймэй непринуждённо объясняет, каким именно образом тот или иной яд может убить человека, а заодно рассказывает о своих попытках сделать его ещё смертоноснее.

К счастью, система сортировки у неё была достаточно хорошей, так что в настоящие лекарства ничего подобного не попадало. Мэймэй… ну, к таким вещам она относилась предельно серьёзно, и вместо того чтобы злиться на мой страх, что что-нибудь перепутается, предложила мне перепроверять всё вместе с ней — просто чтобы убедиться, что она правильно всё рассортировала.

Но вернёмся к проекту самогона. Брага была готова, перегонный аппарат был готов… оставалось дождаться только одной последней вещи —

«Ониии готовыыы», — раздался голос, который голосом не был. Он прошептал на ветру, пропитанный ци, и в нём слышалась гордость.

Я повернулся к голосу Лапши, ехавшего верхом на Инь, серебряном кролике. Она тащила к нам небольшую крытую тележку. Внутри лежала первая партия стаканов, которые я «заказал» для этой цели. Змея и кролик получили плату за свою работу, как и все остальные, но у меня закралось подозрение, что деньги, которые я отдавал большинству животных, просто возвращались в наши сбережения.

Мы, вероятно, могли бы использовать для этого глиняные горшки, но если хотелось сохранить чистый вкус, стекло было лучшим выбором.

Небольшую тележку накрывал тканевый тент. Под конец змея вёл себя немного скрытно, но теперь, похоже, был готов показать нам, что сделал.

Я кивнул ему. — Наконец готов показать? — добродушно спросил я.

Змея ухмыльнулся. «Эт-э-этот давно не практиковался. Он извиня-я-яется за качество. Следующщщая партия будет лучше.»

В его голосе слышалось скромное хвастовство, когда он хвостом откинул ткань, открыв несколько рядов стеклянных банок.

Для меня, сохранившего воспоминания о Прежнем мире, в этом не было ничего особенного, но я услышал, как остальные резко втянули воздух.

— Какое прозрачное, — сказала Мэймэй, подходя ближе, подняла один из стаканов и поднесла его к свету. — Совсем без оттенка.

Я уже видел такое же прозрачное стекло в Городе Багрового Горнила. В особняках богачей стояли окна из столь же чистого и прозрачного стекла.

А вот окна в моём доме? Они были немного мутными, даже несмотря на все деньги, которые я за них заплатил.

Змея не лгал, когда пренебрежительно отзывался о них. Его заявление, что в деревне его прежнего хозяина жили лучшие стеклодувы Лазурных Холмов, вовсе не оказалось пустым хвастовством — он это доказал. Старый змей выдохнул, словно наконец успокоился; на его морде застыла лёгкая улыбка, пока мы все брали по стакану.

Когда я рассмотрел их поближе, от моих слов о том, что по сравнению с Прежним миром в этом нет ничего особенного, не осталось и следа. Забудьте об этом. Эти штуки были хороши. Нет, поправка: если учесть технологический уровень большинства мест в мире и тот факт, что их сделал змей, они, откровенно говоря, были безумно хороши.

Вместо этого я приподнял бровь, глядя на Лапшу. — Я с тебя спрошу за это хвастовство, — поддел я его, и змея недовольно фыркнула.

— Это лишь самый минимум из того, что принял бы мой Мастер, — прошипела змея. — Но... я рад, что вспомнил его м-е-етоды.

— Спасибо, Лапша, Инь, — сказал я, поднимая стакан. Змея склонила голову, а кролик засияла ослепительной улыбкой.

— Хорошо, что этот угрюмый старый ублюдок снова улыбается… даже если мне всё время приходится быть огнём.

— Следи за языком, — ласково сказала Лапша.

Наконец всё было готово. Я залил картофельную брагу и развёл огонь.

Честно говоря, это было немного скучно. Перегонный куб медленно нагревался, а спирт, кипящий при более низкой температуре, начинал испаряться. Он проходил по медным трубкам и снова конденсировался, пока в итоге не получался чистый спирт. Но это не помешало Мэймэй и Гоу Жэню присесть на корточки и с заворожённым видом наблюдать, как прозрачная жидкость постепенно вытекает из трубки в стакан.

Сначала пошли ядовитые головные фракции. Затем головы, противные на вкус. Я забыл точные пропорции того, сколько обычно получается каждой фракции за одну перегонку, поэтому ориентировался на вкус, чтобы понять, когда начнётся сердце. Из-за этого первая партия, скорее всего, выйдет довольно посредственной. Но я не переживал: в конце концов, это всего лишь пробная перегонка. В будущем я буду делать гораздо больше.

Я разлил немного сердца — лучшей части дистиллята — по отдельным стаканам для всех нас.

Гоу Жэнь не терпелось попробовать, а Мэймэй просто обмакнула палец; даже во время беременности такое крошечное количество ей не повредит.

Гоу Жэнь слегка отшатнулся, когда его обожгло, а нос Мэймэй сморщился.

Они оба нахмурились и причмокнули. Ваши и Толстячок тоже сделали по маленькому глотку, причём рыба критически оглядел стакан. Лапша и Инь тоже пригубили. Кролик пожала плечами, а змея, держа стакан хвостом, покрутила в нём напиток.

На мгновение повисла тишина.

— Это… ну, он кажется крепким, и он действительно мягкий… но на вкус почти совсем никакой, — сказал Гоу Жэнь, звуча слегка разочарованно.

Мэймэй выглядела столь же невпечатлённой. Толстячок молча пожал плечами. Ваши ещё немного подумал над напитком, съел найденную где-то ягоду, потом сделал ещё один глоток и кивнул.

— Он, собственно, и не должен иметь особого вкуса, — сказал я, отпивая и чувствуя, как спирт обжигает горло. — Можно делать и другие напитки, а потом выдерживать их в бочках, но этот должен быть совершенно безвкусным.

— С ним нужно быть осторожным. Смертный окажется на полу уже после одной бутылки, — сказала Лапша. — Хотя, полагаю, некоторые сочтут это бонусом.

Да, извечная проблема крепких напитков. Либо слишком крепкие, либо недостаточно крепкие.

Гоу Жэнь посмотрел на Ваши, и тот протянул ему ягоду. Гоу Жэнь взял её и закусил напиток. — Кому-то это понравится, но… ладно, пожалуй, понемногу начинает мне нравиться, — признался он. — С ягодой лучше, но тогда зачем просто не сделать ягодное вино?

— Можем, наверное. Перегонять можно практически что угодно. В следующий раз сделаем ягодное вино и сконцентрируем здесь его вкус.

Гоу Жэнь кивнул, а Ваши оживился. Что ж… если честно, это, наверное, было бы лучше. Я никогда не любил водку, если только в ней не было столько фруктового сока, что вкус водки совершенно терялся…

Эй, коктейли для праздника могут оказаться отличной идеей. У меня всё ещё оставалось немного льда. Он продержался гораздо, гораздо дольше, чем я ожидал, а все фрукты были свежими. Это может быть очень весело!

Первая перегонка всё-таки прошла успешно, технически.

Сзади нас раздался хриплый кашель. Я приподнял бровь: Боу едва не уронил один из стаканов, стащив глоток.

— Как вы вообще можете это пить?! — прохрипел шестнадцатилетний парень.

Мы все рассмеялись. Чёрт, у меня была такая же реакция, когда я впервые выпил. — Что ж, для праздника сойдёт… но давайте попробуем медовуху. К этому времени она должна уже быть готова.

Я сходил в кладовую и принёс бочки: одну с мёдом из улья Ваджры, а другую — из обычных ульев.

Я вскрыл бочку из улья Ваджры, и меня тут же окутал запах — сладкие нотки мёда. Он заполнил ноздри, густой и дурманящий, и у меня потекли слюнки. Я даже на мгновение застыл, прежде чем отвести лицо.

По сравнению с запахом водки из перегонного куба… что ж, тут и сравнивать было нечего. Мэймэй напряглась, а глаза Гоу Жэня расширились. Ваши и Толстячок подобрались.

Даже я чувствовал, что в этом есть ци, а значит, либо я научился лучше ощущать ци, либо этой штуки в нём было до чёрта. И поскольку я почти не тратил времени на тренировки восприятия ци…

Я осторожно разлил золотистую жидкость по ковшам.

Мы все встали вокруг, держа в руках чашки. Запах был невероятно насыщенным, а ощущение ци, исходившее от медовухи, стало ещё сильнее.

Я сделал глоток.

Золотой эликсир огнём прокатился по горлу. Он бодрил — обжигал жаром и одновременно приятно холодил. Я чувствовал, как сила наполняет мои конечности, пока золотой сгусток опускался в желудок и, задержавшись там, растекался по моему ядру.

— Святое дерьмо, — просто сказал я, чувствуя лёгкое головокружение. Вот это… было сладко во всех смыслах.

Мэймэй лишь высунула язык и широко распахнула глаза. Она повернулась ко мне.

— Цзинь, мой дорогой муж, зачем ты это сделал, если мне нельзя ни капли? — спросила Мэймэй, с тоской глядя на кувшин. Она прикусила губу и отвернулась от медовухи, сдерживая себя.

У кого-то другого подобных проблем не возникло.

Я поймал Ваши в воздухе, когда тот попытался нырнуть ласточкой прямо в бочку. Его глаза были широко распахнуты и безумно блестели, пока он не понял, что именно пытается сделать.

Рыба закашлялась, повиснув у меня в руке, и смущённо замерла.

— Думаю… эту мы оставим себе, — сказал я, глядя на опасную бочку.