Том 3, глава 1.2

Мэйлин всегда считала, что собирать грибы — это весело. Прогулки по лесу и поиски еды неизменно поднимали ей настроение. Хотя большая часть грибов росла на грибных фермах, они решили расширить поиски и просто вместе побродить по своему дому.

Было приятно видеть, как её муж спокоен и улыбается. Ему это шло гораздо больше, чем нахмуренные брови и напряжённое тело.

На его лице даже снова появилась глуповатая улыбка, пока он оживлённо комментировал битву двух великих рогатых жуков.

— И Зелёная Молния берёт верх! Сможет ли Багровый Демон продержаться?! — крикнул он. Жуки сталкивались друг с другом, пока меньший из них не сумел поднырнуть под более крупного. — О, какой неожиданный поворот! Багровый Демон побеждает!

Мэйлин протянула руку, и Цзинь шлёпнул ей на ладонь гриб. Мэйлин выиграла их маленькое пари. Она улыбнулась, глядя на него снизу вверх; в его зелёных глазах плясали весёлые искры.

— Эх, а я был почти уверен, что выиграю, — вздохнул Цзинь, как всегда добродушно принимая поражение.

— Я хорошо разбираюсь в таких вещах, знаешь ли, — сказала она с ухмылкой. — У моего младшего брата есть своя маленькая шайка, о которой, как он думает, я не знаю. Он подкупает Юнь Жэня, чтобы тот его прикрывал, а потом отвозит выращенных им жуков на Изумрудный Холм. У рога Багрового Демона крючок получше.

Цзинь рассмеялся, и они снова взялись за руки и продолжили бродить по лесу. Лучи послеполуденного солнца пробивались сквозь кроны. Огромные императорские дятлы размером с орлов внимательно смотрели на них, пока те проходили мимо, а затем птицы снова принимались стучать клювами. Обычно эти скрытные создания здесь вели себя совершенно бесцеремонно: выдалбливали гнёзда или искали пищу, оглашая лес оглушительным стуком.

Так они и бродили. У Цзиня было много земли, и даже он не знал о ней всего. Он жил здесь всего полтора года, а они всё ещё находили новые укромные уголки и расщелины для исследования, новые камни, на которые можно было взобраться. Родники, которые стоило осмотреть, и деревья, на которые можно было залезть.

Это немного напоминало возвращение в юность, когда она охотнее следовала прямо за братьями Сюн.

Но в конце концов им всё же пришлось возвращаться домой. Нужно было приготовить ужин и накормить всех. Работы было много… Но она никогда не смогла бы сказать, что ненавидит это.

Они побрели обратно к своему дому, который, как по-прежнему считала Мэйлин, выглядел лучше дворца на Изумрудном Холме. Он был немного странным, не походил ни на один известный ей архитектурный план, и всё же… работал. Да, он работал, и теперь Мэйлин едва могла представить себе жизнь без реки внутри дома или прелестной маленькой библиотеки наверху, уже распиравшейся от свитков. Цзинь даже поговаривал о чём-то, что называлось мансардным окном, когда у них накопится достаточно стекла, и одна эта идея звучала до нелепого заманчиво.

Из дома доносились воодушевлённые крики и звуки боя. Раньше Мэйлин бросилась бы посмотреть, что там происходит… но постепенно она к этому привыкала.

Тигу прыгала по двору, а за ней следовала маленькая чёрно-серебристая полоса.

— У тебя всё лучше получается! — крикнула рыжеволосая кошка, превратившаяся в девушку, снова уклоняясь; маленькая крыса в очередной раз промахнулась, пытаясь её атаковать. Игла Жи Цзу пыталась поспеть за Тигу, но безуспешно. Тигу была для неё слишком быстрой: её жёлтые глаза легко отслеживали движения крысы. Загорелая кожа и мышцы напрягались при каждом движении, пока она танцевала вокруг крошечной серебряной иглы. Она тоже улыбалась, и её ухмылка удивительно напоминала улыбку Цзиня. Ещё одна из их компании сидела в стороне и беседовала с Би Ди. Петух мудро поглаживал свои серёжки, пока Сюлань кивала ему. Когда их разговор, по всей видимости, подошёл к концу, женщина заметила, что они приближаются, и повернулась. Её глаза засияли, и она поднялась, чтобы поприветствовать их. Сейчас их подруга была одета в одну из зелёных блузок, которые Мэйлин сшила для неё.

Если уж Мэйлин приходилось признаваться самой себе, то она была чуточку завистлива к Сюлань. Другая женщина была невероятно красива — даже красивее, чем подруга детства Мэйлин, Мэйхуа. Глаза у неё были кристально-голубыми, черты лица — тонкими и изысканными, кожа — бледной и безупречной, а уложенные сегодня в одну простую косу каштановые волосы напоминали на ощупь тончайший шёлк. И что ж, чем меньше говорить о разнице в их телосложении, тем лучше. Мэйлин была тонкой, как тростинка. А Сюлань была… Сюланью.

Правда, на блузку Сюлань требовалось почти втрое больше ткани, чем на блузку Мэйлин.

— Мастер Цзинь. Старшая сестра, — поприветствовала она их, но в голосе её звучала насмешливая нотка.

Мэйлин закатила глаза. Поначалу было приятно, что Сюлань безоговорочно проявляла к ней уважение… но хорошо, что теперь она понемногу от этого отходила.

Цзинь лишь махнул рукой, а Мэйлин раскрыла объятия.

— Старшая сестра, значит? Эта Хун Мэйлин вняла вашей просьбе насчёт ужина. За мою щедрость можешь пасть передо мной ниц, — напыщенно заявила она.

Сюлань тихо рассмеялась — глубоким грудным смехом — и обняла её. Мэйлин обняла её в ответ. Её муж был очень тактильным человеком и при любой возможности кого-нибудь обнимал. Крайне непристойно, но Мэйлин была уверена, что в этом он прав.

Она отстранилась и улыбнулась Сюлань.

— Ну как прошло время?

— Очень хорошо, сестра. Я уже чувствую, как ко мне возвращаются силы, — с улыбкой ответила Сюлань. — Скоро я снова достигну четвёртой стадии. — Подруга коснулась груди — там, под одеждой, виднелась небольшая золотая трещина, рана, которую нанесла ей одна из тех сволочей на Пиках Дуэлей. Полупрозрачная металлическая штука, похоже, не причиняла вреда и во всём походила на собственную кожу Сюлань.

Таковы были странности культиваторов. Но, судя по словам Сюлань, настоящее чудо уже то, что она вообще смогла исцелиться после всего случившегося. Выжженная культивация.

Сама Сюлань, однако, на удивление стойко перенесла это испытание. Её совсем не мучили кошмары — не то что раньше, когда ей снился Сунь Кэнь, — а во время ночных разговоров она легко открывалась другой женщине.

Им обеим становилось спокойнее, когда они вместе проговаривали всё случившееся.

— А как Тигу справлялась? — спросила Мэйлин, с любопытством глядя на восторженную девочку, которая теперь сидела на плечах Цзиня. Ей было интересно, как Тигу отнеслась к медитации.

— Тигу от природы к этому способна, — просто сказала Сюлань. — Она не жалуется и вообще не двигается. Признаюсь, я немного удивилась, но у неё хорошо получается. По крайней мере, лучше, чем у младшего брата. — Последнюю фразу она произнесла с ухмылкой.

— Гоу никогда не умел спокойно сидеть, — заявила Мэйлин, покачав головой и хлопнув в ладоши. — Ну что, пора приниматься за ужин! — скомандовала она, и все тут же навострили уши.

Когда за дело берутся многие, работа спорится. Ужин всегда готовился быстро, когда Тигу или Сюлань могли за считаные секунды всё нарезать, а Ва Ши с готовностью приносил ей столько воды, сколько требовалось.

Мэйлин начала упражняться и в искусстве владения ножом. Она была хозяйкой дома и, чёрт возьми, не собиралась позволять всем окончательно затмить себя!

Она тихонько напевала себе под нос на переполненной кухне. Та была куда больше любой другой кухни, которую Мэйлин доводилось видеть, но с одной свиньёй, тремя людьми, рыбой, крысой и обезьяной становилось уже немного тесновато.

И это после того, как Цзиня выставили за дверь — идти за мальчиками.

Она напевала, продолжая работать. Тигу подпевала ей — слегка фальшиво, зато с огромным воодушевлением.

Мэйлин сняла вок с плиты, вдохнула аромат блюда, а затем передала его обезьяне, ждавшей у двери.

Мэйлин всё ещё привыкала к обезьяне. «Хо Тэн» был тихим созданием и всё время проводил возле странного кристалла, которого Би Ди принёс домой, лишь изредка помогая по хозяйству. Мэйлин пока не могла его раскусить и гадала, что заставит его раскрыться.

Но это можно было оставить на потом. Вскоре вся еда была готова, и они вынесли пиршество во двор, к огромному столу, который установил Цзинь.

За таким столом могли разместиться шесть человек, кабан размером с небольшой дом, дракон, бык и ещё несколько животных — и при этом оставалось достаточно места. Мэйлин поставила свою ношу на стол и села на своё место.

— Ага, выглядит неплохо! Я кое-что усовершенствовал в молоте! — радостно сообщил чей-то голос. Мэйлин взглянула туда, где Гоу Жэнь вёз на плечах Боу — тот весело уселся сверху. Лю Боу находился в той неловкой подростковой стадии, когда человек, кажется, почти целиком состоит из конечностей. Он был нескладным и худым, но его руки всё ещё сохраняли жилистую силу, а ноги — крепость благодаря тому, что он по-прежнему придерживался тренировочного распорядка своей секты. Волосы у него отливали синевой и слегка вились, а брови были довольно густыми.

Но мальчишка, похоже, был безмерно счастлив. По ночам Цзиню приходилось вытаскивать его из кузницы, которую тот построил, — мальчишка постоянно возился с трубами и падающим молотом.

— Спасибо, Боу, Гоу. От всех этих шестерёнок у меня, чёрт возьми, голова раскалывается, — ответил её муж, кивая им.

Гоу Жэнь кивнул и опустил своего подопечного.

Её друг детства в последнее время выглядел совсем неплохо. Конечно, он всё ещё изрядно походил на обезьяну, но теперь, с подстриженными бакенбардами и коротко остриженными волосами, выглядел уже не таким лохматым и комичным.

Он даже успел по-настоящему стать мужчиной. Малыш Гоу умудрился очаровать культиватора — кто бы мог подумать.

Разумеется, если бы Лю Сянхуа причинила ему боль, Мэйлин преследовала бы её до самых краёв земли… но, судя по тому, что она слышала, та женщина поставила ради них на кон собственную жизнь.

Следом прибыл Юнь Жэнь. Лисоподобный мужчина уселся и зевнул. Его хвост выглядел немного растрёпанным, а под глазами залегли мешки. — Последних закончил, Мэймэй, — со вздохом сказал он. Он имел в виду набор изображений, которые создавал для неё: различные лекарственные растения и грибы. Затем получившиеся изображения переносились на бумагу, а ци Юнь Жэня служила проводником для этого переноса.

Мэйлин оживилась. — Спасибо, Юнь Жэнь, — сказала она, но другой её друг детства отмахнулся от неё, неопределённо жестом показывая, что ничего страшного.

— Всё нормально, — пробормотал он, явно уставший. Он поставил свой меч на стул рядом с собой и почти рассеянно налил чашку чая, поставив её перед клинком.

Меч, Летнее Небо, загремел, и Мэйлин могла истолковать это только как счастье.

Последними прибыли змея со страшными шрамами от ожогов по всему телу, одним отсутствующим глазом и сломанной спиной и довольно закопчённый серебряный кролик, на котором он ехал.

Майнтайо и Инь — стеклодув и солнечный кролик. Змея окружала атмосфера тихого удовлетворения, а кролик выглядел просто раздражённым.

С прибытием последних гостей все расселись по своим местам.

Семья собралась за ужином.

Цзинь оглядел их всех, улыбнулся и просто кивнул.

Порой каждый занимался своими делами или заботился о себе сам — уж слишком много их было… но хотя бы раз в неделю все они вот так собирались вместе за ужином.

Мэйлин позволила разговорам окутать её, пока все начинали беседовать, передавали друг другу еду и просто наслаждались обществом друг друга, а солнце тем временем садилось.

Неподалёку паслись овцы и коровы. Разговоры сопровождали пение птиц и гудение пчёл.

Она взглянула на мужа, на его отстранённый взгляд, когда тот оглядывал всех присутствующих.

Он заметил её взгляд и ухмыльнулся ей.

Мэйлин улыбнулась в ответ.

Он кивнул и снова повернулся наблюдать за всеми, и в его глазах светились нежность… и убеждённость.

Земля была жива. Она пульсировала. Вибрировала, текла и вздымалась вдоль решётки золотых нитей.

Как всегда, за этим было приятно наблюдать. Чувства наблюдателя скользили вдоль витков энергии. На почтительном расстоянии он созерцал необъятное и непостижимое.

И даже сейчас они пульсировали в знакомом ритме. Они стали более жизненными, более мощными, чем в прошлом году, и всё же энергия земли замедлялась. Изменение было едва заметным, но его чувства могли его уловить. Витки и решётки ци, бурлившие жизнью и силой, не ослабли, однако их пульс замедлялся.

Она готовилась. Снова готовилась к тому, что холод накроет землю. К тому, что деревья сбросят листья, а почти весь рост прекратится.

Наблюдатель удовлетворённо кивнул, довольный увиденным.

Би Ди, первый из учеников Великого Фа Рама, открыл глаза, обращённые к ночному небу. Он поднял взгляд к Луне; её убывающий серп сиял в вышине небес тончайшей изысканной полоской.

Как же поистине благословен был он — наблюдать второй цикл на этой земле. Он тщательно отмечал различия и сходства, стараясь углубить своё понимание. Ещё час он просидел на крыше, погружённый в размышления, однако его чувства всегда оставались открыты для чужаков.

Он нёс ночную вахту, охраняя стадо от тех, кто осмелился бы причинить им вред.

Хотя… теперь ему редко приходилось быть настолько настороже. Похоже, звери наконец поняли, что нападать на курятники не стоит: ведь, должно быть, тысячи их сородичей удобрили собой землю. Нет, они оставались на своих местах. Его Великий Мастер постановил, что звери должны иметь возможность пользоваться дарами лесов и холмов, ведь всё это предназначалось не только им; поэтому в диких местах, не укрощённых железным шипом Его Мастера, они крались и занимались своими делами, завершая свой цикл.

И потому в такие ночи Би Ди в основном мог спокойно созерцать луну, размышляя о земле и переменах луны.

Поистине, жизнь была прекрасна.

Би Ди нахмурился, увидев, как его Великий Мастер вышел из своего могучего курятника, неся с собой свиток и палку. Его Владыка взглянул туда, где сидел Би Ди, и коротко махнул ему рукой, устраиваясь у реки.

Его Мастер развернул свиток и внимательно изучил его, затем положил на камень рядом с собой и принял стойку.

Би Ди с интересом наблюдал, как он орудует деревянным шипом. Он знал, что его Великий Мастер каждый день отрабатывает удары — с усердием и мастерством, которым Би Ди стремился подражать, — но никогда прежде не видел, чтобы тот пользовался шипом, подобным оружию Сунь Кэня.

Он устроился поудобнее, зачарованно наблюдая.

Его Мастер вдохнул и перешёл к первой форме.

На нём движения выглядели неправильно. Не в том смысле, что он ошибался: Би Ди видел, что исполнял он их безупречно.

Но сами движения попросту ему не подходили. Они словно не соответствовали его телу.

Его Великий Мастер выглядел неловко, изучая свиток с техникой клинка и практикуя искусство войны.

Его Мастер прервал боевую форму и, нахмурившись при виде клинка, встряхнулся. На мгновение показалось, будто он собирается отложить его.

Он вдохнул и начал снова.

Мир не был добр, Би Ди знал это не понаслышке. Он знал о Цзан Ли, о его попытке напасть на сестру Сюлань и о похищении Тигу. Он знал, что мир полон ужасов и что защищаться — лишь справедливо.

И всё же, глядя на своего Владыку и его тренировку, Би Ди ощутил лёгкую печаль.

Как жаль, что руки, столь искусные в созидании, вынуждены заниматься разрушением.

Петух снова поднял голову к небу. Он отвернулся от нахмуренного лица своего Мастера, пока тот принимал исходную стойку.

Би Ди поднялся.

Завтра он позовёт сестру Тигу и сестру Инь сразиться с ним. Но сегодня…

Би Ди прыгнул — безмолвная тень. Он приземлился на Великие Столпы Фа Рама.

Он, как и остальные его сородичи, восстановил лишь самый минимум сил.

Теперь этого было недостаточно. Его Владыка искал путь войны.

Би Ди поклялся себе: пока это зависело от него, Его Владыке никогда не придётся прибегать к подобным вещам.