Том 2, глава ildb: Интерлюдия: День на пляже

День выдался скучным. Овцы паслись на лугу, а солнце палило вовсю.

Чжан Фэй — Всадник потока — вздохнул. Он отрабатывал своё ката. Размахивал палкой. Но даже это уже начинало ему приедаться.

Его прервал Лохматик Два, вдруг залаяв. Посетители? Чжан Фэй опустил маску и запрыгнул на крышу. Его глаза всматривались в горизонт в поисках —

Его глаза загорелись, когда он увидел великолепную фигуру.

— Мастер! — счастливо закричал он. Чжан Фэй — Всадник потока — вскочил на ноги и спрыгнул с крыши, приземлившись на землю. Его глаза расширились, когда он понял, что Мастер пришёл не один.

С ним была целая группа людей. Невысокая женщина с зелёными волосами, две свиньи, самая красивая девушка, какую Чжан Фэй когда-либо видел, — и рыба в банке.

— Приветствую, мой ученик. Как ты? — громко спросил Мастер Би Ди. — Я сдержал своё обещание. Мы ведь снова встретились?

Чжан Фэй сияюще улыбнулся и низко поклонился. Лохматик Два тявкнул.

— Так ты, значит, ученик моего ученика? — с весёлым удивлением спросил какой-то мужчина. Он недоверчиво смотрел на маску силы Чжан Фэя, явно завидуя ей. А ведь он был огромен! Самый крупный человек, которого Чжан Фэй когда-либо видел! В руке он держал длинный деревянный предмет, изогнутый в форме вытянутого овала. — Я слышал, здесь есть нечто под названием «езда по потоку», и мы решили взглянуть.

Чжан Фэй рассеянно кивнул.

— Ах да! Деревня вон там! — сказал он, махнув им рукой и направившись к воротам, охраняемым талисманом Мастера.

Группа увидела талисман и в потрясении остановилась.

Великан, Мастер Мастера Чжан Фэя, разразился раскатистым хохотом.

Петух принялся прихорашиваться.

* * *

— А это Сток, Великий Мастер. — Стоявший рядом со мной мальчик громко закончил экскурсию по деревне, которую он проводил для меня, Мэймэй и Толстячка. Его звали Чжан Фэй, но большинство людей кричали ему: «Всадник потока!» Он поднял маску петуха на лоб, стараясь выглядеть величественно и серьёзно, но в основном казался просто немного нелепым — с круглым лицом и растрёпанными волосами.

Я впечатлённо присвистнул, глядя на каменное сооружение. Водоотводный канал во всём походил на гигантский сток — наверное, добрых три метра шириной. По дну струилась чистая прозрачная вода, образуя небольшой ручей. Камень выглядел грубо обработанным, а в его основании виднелись бесчисленные камешки; в воде то и дело проплывали мелкие рыбёшки и лягушки. По краям росла сочная трава, а вдоль берега тянулись камыши.

— Так вот по чему вы спускаетесь, да? — спросил я. Похоже на весёлое развлечение. Прямо гигантская водная горка.

— Да, Великий Мастер! — серьёзно ответил он.

Я фыркнул. — Можешь просто называть меня Цзинь, хорошо?

Мальчик, такой напряжённый до этого, немного расслабился, услышав мой непринуждённый голос. Толстячок рядом со мной хрюкнул, с любопытством глядя на землю.

— Да, господин Цзинь. Господин магистрат велел его построить, и теперь все старики говорят, что благодаря ему наводнений больше не бывает.

— Помню, я видел планы этого сооружения, — сказала Мэйлин, разглядывая камень. — Помню, как отец и дядя Бао показывали мне их, когда мы работали над расчётами для целительной формации. Кажется, планы до сих пор хранятся в кладовой.

Мальчик в изумлении отшатнулся. — Правда?! — спросил он.

— М-м. Он ужасно возмущался сроками, которые установил господин магистрат. Серьёзно, шесть лет на такой проект? — пробормотала моя жена.

Я с улыбкой посмотрел вниз, на Сток. Для своего времени это было грандиозное предприятие, особенно если учесть, что рядом не было культиваторов, которые могли бы помочь.

Надо будет самому взглянуть на эти чертежи. Я всегда любил масштабные проекты. Конечно, это не гигантская пирамида, зато куда полезнее.

В Прежнем мире господин магистрат наверняка вошёл бы в учебники истории.

Мы ещё немного погуляли, а потом направились обратно в деревню.

Там уже готовились к пиру. Когда мы вернулись на площадь, почётный гость уже сидел на своём месте. Я слышал его глубокий, плавный голос — к которому всё ещё никак не мог привыкнуть, ведь Большой Ди действительно разговаривал, — пока он беседовал с жителями. Обращаясь к людям, он держал спину прямо и выглядел великолепно в своих нарядных одеждах.

Всё выглядело не так нелепо, как я ожидал.

Из того, что я успел увидеть, Восьмое правильное место оказалось милой деревней. Она стояла на гигантском и довольно крутом склоне, усеянном камнями, так что с точки зрения земледелия место было откровенно ужасным. Камень залегал прямо под тонким слоем почвы, и здешние жители едва могли вырастить овощи для себя.

Зато у них было чертовски много пастбищ для коз и овец, а серебряная шахта по-прежнему, похоже, давала богатую добычу. Теперь, когда деревню не затапливало всё время, добыча даже начала расти ещё быстрее.

Наш визит оказался для них несколько неожиданным: кроме идеи «куда-нибудь сходить», у нас, по сути, не было никакого плана, но деревня быстро оправилась от потрясения. Жители сплотились и приготовили пир ещё до того, как мы закончили осмотр.

Когда мы прибыли, я немного нервничал: снова оказаться в центре внимания было тревожно. Я даже начал гадать, хорошей ли идеей было это маленькое приключение. В этом году мне уже хватило внимания. Но почему-то на этот раз… я не чувствовал такого напряжения. Конечно, люди радовались нашему приезду, как на Пиках Дуэлей, но здесь они держались немного проще. А может, дело было в том, что я сам иначе воспринимал происходящее, ведь теперь внимание было направлено не на меня.

Во-первых, на этот раз наша компания была меньше.

Гоу решил остаться на ферме вместе с братом и присмотреть за делами. Он сказал, что приключений на одно лето ему уже с избытком, и помахал нам рукой на прощание. Ба Бэ было хорошо на ферме, а Жи Цзу решила наверстать учёбу. Боу, наше последнее приобретение, находился в Хун Яоу: он быстро подружился с младшим братом Мэймэй после того, как маленький Сянь начал называть его «старшим братом».

Пеппа и Толстячок решили отправиться с нами, как и Тигу с Ваши. Мы с Мэймэй и Сюлань завершали нашу компанию.

Толстячок с любопытством оглядывался по сторонам, а я наблюдал за празднеством со стороны. Деревня отмечала возвращение своего спасителя, и, хотя со мной обращались весьма учтиво… Было приятно не быть тем, на ком сосредоточено всеобщее внимание.

Я покачал головой, глядя на Большого Ди, а затем принялся искать остальных. Я знал, что Пеппа и Сюлань собирались осмотреть серебряные шахты, но нигде не видел Тигу. Заинтересовавшись, я решил отправиться на её поиски.

* * *

Деревня была не такой уж большой, так что найти её мне удалось довольно быстро. Когда я её обнаружил, то увидел сцену, заставившую меня остановиться.

Тигу стояла на одной стороне улицы, уперев руки в бока и нахмурив брови. Напротив неё находился белый лохматый щенок. Оба были напряжены. Они смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг.

Противостояние на века.

Похоже, щенок первым прервал это противостояние: он словно раздулся, готовясь к броску, а затем издал оглушительно писклявый лай.

Тигу приподняла бровь, глядя на этот вызов.

— О? Ты смеешь? — спросила она у щенка, возвышаясь над ним.

Маленький зверёк снова залаял, не отступая. На миг я забеспокоился, когда от Тигу хлынуло её намерение, но щенок остался на месте и снова тявкнул, издав из горла тихое рычание.

Тигу ухмыльнулась.

— Я это не ненавижу! Иди сюда! Эта Жоу Тигу обменяется с тобой советами, маленький страж!

Щенок тявкнул и бросился на неё, когда Тигу присела. Она закружилась вокруг маленького пушистого комка, а тот носился за ней, не переставая тявкать.

— Голос у тебя сильный! Хорошо! — крикнула она в ответ. — Дыхание очень важно, так что продолжай в том же духе!

Я прислонился к стене, пока щенок снова побежал, изо всех сил мчась прямо к Тигу. Но его лапа зацепилась за камень, и щенок споткнулся. Тигу тут же воспользовалась этим.

— Наивный! — крикнула она и ткнула пальцем пса в бок, опрокинув его. — Следи за работой ног! Иначе потерпишь сокрушительное поражение! — приказала она. — И видишь? Вот так враг вспорет тебе брюхо! — наставляла Тигу, запустив пальцы в мягкую шерсть на животе щенка и почесывая его, пока тот вертелся. — А теперь! Защищай голову!

Она подняла пальцы, и щенок вскинул лапы, пытаясь ухватить зубами пальцы, шевелившиеся у его носа.

— Хорошо! В следующий раз тебе нужно быть быстрее, но эта Жоу Тигу тебя похвалит! — крикнула она, и щенок вскочил на лапы, радостно тявкнув.

Его хвост стремительно вилял.

Тигу издала странный звук, подхватила щенка на руки и уткнулась лицом в его белую лохматую шерсть.

Я фыркнул и пошёл своей дорогой.

* * *

Нас встретили как почётных гостей. Восьмое правильное место было заметно больше Хун Яоу: серебряная шахта и удобство путешествий помогли ему разрастись.

В основном на столах были блюда из козлятины и баранины, дополненные выносливыми овощами и кореньями, а также привозным рисом. Местные, уже привыкшие к петуху, спасшему их, скорее с умеренным любопытством, чем с потрясением отнеслись к рыбе и двум свиньям, присоединившимся к нему за столом. Они обслуживали их с величайшим почтением после того, как Большой Ди назвал их своими «почётными братьями и сёстрами».

Тигу тоже сидела за этим столом и обучала маленького белого щенка, которого, как я узнал, звали Лохматик Два, упражнениям для улучшения равновесия.

Щенок, разумеется, не понимал ни слова, но в нужные моменты радостно тявкал.

Мы ели и пили. Угощение было очень вкусным. Было здесь и кое-какое развлечение. Похоже, у местных имелась интересная традиция: люди выходили на сцену, установленную в центре, и делились историями. Иногда это были легенды, а иногда — просто рассказы из жизни.

Больше всего меня заинтересовала история о том, как это место получило своё название… и она оказалась довольно забавной. Были также скабрезные застольные песни, к которым присоединились Мэймэй и Сюлань… а затем началось последнее представление.

Староста деревни поднялся, показав деревянный протез вместо ноги, и захромал к сцене.

Он поднял взгляд — глаза его блеснули, — и широко улыбнулся ожидавшим зрителям. Громким голосом он провозгласил: «Сегодня я расскажу вам историю о Мастере-Петухе и деревне. А также о том, почему все должны внимать могущественному талисману, установленному у входа в нашу деревню!»

Жители деревни разразились приветственными криками. Я взглянул в сторону и увидел, что Большой Ди выглядел почти смущённым.

Я усмехнулся старосте, подался вперёд и стал слушать.

Я почти не сомневался, что в эту историю незаметно пробрались некоторые приукрашивания: младший Чжан Фэй тоже выглядел смущённым… а затем стал вдвое более смущённым, когда Тигу хлопнула его по спине и похвалила за храбрость.

В общем и целом, вечер вышел весёлым. К моему облегчению, ничего особенного не произошло. Мы сняли несколько комнат и улеглись на ночь.

Мы планировали задержаться на пару дней, по возможности увидеть один из тех «Грохотов», о которых все говорили, а потом отправиться домой. Мне хотелось узнать, какие у них есть рецепты, а Пеппу интересовали химикаты, которые они использовали для обработки серебра… Я надеялся, что наше пребывание здесь окажется таким же приятным, как сегодняшний день.

* * *

Земля загрохотала. Холмы задрожали.

— Вот и начинается! — услышал я крик Всадника потока. Когда звуки обрушились на нас, множество голосов слились в хор возгласов. Мы услышали это прежде, чем увидели. Словно прямо на нас мчалось нечто вроде панического бегства.

Я с восхищением слушал гром воды, низвергавшейся по Стоку. Неистовый внезапный паводок грохотал по сооружению, которое построил магистрат.

Я знал, что часть воды пришла издалека вместе с дождями, а другая часть… из гейзера? Именно это первым пришло мне в голову, когда я начал видеть туман.

Я остановился и покачал головой, выбрасывая праздную мысль из головы. Уже раздался призыв, и дети один за другим выбегали из домов, неся доски и другие плавучие приспособления; впереди всех мчался Всадник потока. Взрослые смотрели на них с раздражением, но не пытались остановить детей, выстраивавшихся вдоль Стока.

Наша маленькая компания последовала за ними. После того как Большой Ди объяснил нам, что это такое, я смастерил собственную доску, а у Тигу в руке была запасная, которую дал ей Всадник потока.

Бушующий поток достиг нас: белый вал нёсся вниз по склону со скоростью автомобиля. Огромный гребень подпрыгивал и извивался, словно живое существо.

— А этот большой! — проревел Всадник потока, подпрыгнув в воздух; доска приземлилась прямо ему под ноги.

Я дёрнулся и чуть не бросился хватать мальчишку, когда тот прыгнул в самую опасную часть потока, но он не дрогнул. Мальчик ударился о разбушевавшуюся воду и удержался на её поверхности, радостно вопя, а Большой Ди прыгнул следом и приземлился на доску своего ученика.

Петух повис, свесив все десять пальцев ног, за тысячи миль от моря.

Я расхохотался, когда остальные дети тоже попрыгали в поток, хотя им не хватило храбрости оказаться впереди. Тигу, мгновение смотревшая на прыжок Большого Ди и его учеников, рванула следом словно ракета, сузив глаза от сосредоточенности.

Сюлань, слегка приоткрыв рот, смотрела, как мальчишка скользит по водному руслу. — Совсем как летающий меч… — пробормотала она, явно заинтригованная.

Я протянул ей свою доску, и она замерла, а потом улыбнулась и взяла её. Она небрежно отдала мне честь и тоже умчалась.

Я вздохнул, когда у меня забрали доску, а затем пожал плечами. Вокруг валялось ещё несколько квадратных досок, и одна из самых больших идеально подходила для моих нужд. Вполне сгодится вместо надувного круга. Я устроился на ней, а потом протянул руки к ожидавшей меня жене. Брови Мэйлин поползли вверх, и она одарила меня выразительным взглядом, но всё же улыбнулась, когда я усадил её к себе на колени, и мы вместе понеслись вниз.

Никаких виражей или безумных кульбитов не было, но мчаться с грохотом по каменному Стоку оказалось невероятно захватывающе; вода брызгами ударяла нам в лица.

Это была самая длинная водная горка, на которой мне когда-либо доводилось кататься. Мы пролетали мимо полей и сельской местности. Ниже по водосбросу проносились мимо новые деревни — меньше Восьмого правильного места.

С каждой деревней всё больше людей прыгало в воду. Они присоединялись к нам в бушующей реке, катаясь на досках, а некоторые даже просто скользили вниз на собственных телах.

Ваши время от времени вырывался из воды, взмывая вверх и огибая пловцов с безупречной грацией и самодовольно превосходным видом. Нескольких детей он окатил брызгами, но одного, который, похоже, с трудом держался на плаву, мягко подтолкнул обратно на место. Вода вокруг него странным образом потекла иначе, дав ему возможность прийти в себя. Я некоторое время наблюдал за ним, напоминая себе потом поблагодарить Ваши, а затем с любопытством оглянулся, чтобы узнать, где остальные.

Пеппа стояла на деревянной доске, а позади неё спускался Толстячок; на его спине сидела целая куча людей, запрыгнувших на него и цеплявшихся за огромного кабана изо всех сил, пока тот нёсся вниз по водосбросу.

Наконец грохочущие воды остановились, когда мы вылетели в озеро, едва доходившее мне до колен. Дно было каменистым, а вода — прозрачной; у берегов казалось, озеро уже начало пересыхать, когда на него обрушилась лишняя вода. Вода с очень высоким содержанием минералов. Эта мысль снова пришла мне в голову. Полезно, но немного раздражает.

Я радостно закричал, когда мы замедлились и нас вытолкнуло в воду.

Мэймэй смеялась у меня на коленях.

— Здорово было, — со вздохом сказала она, пока мы медленно дрейфовали по мелкому озеру.

— Было довольно весело, — согласился я. В Стоке, наверное, оставалось достаточно воды, чтобы прокатиться ещё раз, уже не спеша, но это было бы совсем не то…

Толстячок счастливо захрюкал, и его визг разнёсся громом радости.

Он выбрался из воды и разочарованно посмотрел на сильно уменьшившийся поток в Стоке. Дети разговаривали и смеялись, а некоторые утешительно похлопывали Толстячка, пока тот дулся: теперь воды для его поездки было слишком мало.

Пеппа нахмурилась и подошла к воде. Из неё высунулась рыбья голова.

Ваши взглянул на Толстячка и что-то сказал Пеппе. Пеппа достала несколько орехов из маленького платка, привязанного к ремешку, обхватывавшему её тело, и передала их ему. Плавник ткнулся в копыто. Сделка состоялась, и дракон скрылся под волнами.

Раздался гул, и дети потрясённо уставились на озеро: казалось, его часть раскололась, ожила и потекла обратно вверх по стенкам Стока, а затем развернулась и образовала участок реки, который просто продолжал течь.

Толстячок счастливо захрюкал и прыгнул в поток.

— …давай ещё раз, — сказала Мэймэй, поднимаясь с моих коленей и подхватывая доску. Я ухмыльнулся.

— Наперегонки до вершины, — бросил я вызов.

Мэймэй кивнула.

— Готова? Раз, — Эй!

Моя жена, грязная мошенница, рванула с места, едва я начал считать.

Мы провели за этим всего несколько часов, прежде чем Ваши остановил бесконечный круговорот, но я усвоил отличный урок.

На доске для сёрфинга в некотором роде можно сделать кикфлип, если достаточно сильно ударить ею о воду.

Но в основном я наблюдал, как дети и моя семья играют на досках. Тигу и Сюлань слишком много времени потратили на попытки столкнуть друг друга в воду, пока позади них не вынырнул великий дракон, опрокинувший их обеих. Следующие десять минут карп убегал от них, но погоня была обречена на провал. Великий дракон чувствовал себя в своей стихии — пусть вода и была мелкой, — и даже управляя бесконечной водной горкой, он умудрялся от них ускользать.

Удивительно, но после Всадника потока больше всех сёрфингом увлеклась Пеппа. Она стояла совершенно неподвижно, глядя прямо перед собой, даже когда река пыталась сбить её с ног.

* * *

Тем вечером мы устроили барбекю на берегу, а после я ненадолго сходил в другие деревни. Дети всё ещё были здесь и помогали с готовкой, нахваливая великого господина реки.

Ваши выглядел совершенно счастливым, уплетая новые блюда, пока окружавшие его дети готовили баранину по своему вкусу. Кто-то любил мясо хорошенько поджаренным, кто-то — с кровью. Другие добавляли к мясу козий сыр или травы и заворожённо смотрели, как всё это исчезает в чёрной дыре по имени Ваши.

Толстячок пировал медленно запечёнными кореньями и дарами близлежащего леса чахлых деревьев.

В маленьком озере водилось и несколько сомов. Здесь вообще мало что жило: в некоторые месяцы озеро полностью пересыхало, а зимой промерзало до самого дна, зато водных растений было вдоволь.

Скорее это было болото, чем озеро, хотя берега у него были довольно песчаными.

Я жарил мясо рядом с Сюлань, изображая заботливого отца, пока мы вместе нарезали всё мясо и овощи.

Время от времени мы отрывались от работы и поднимали взгляд на кое-что весьма интересное.

А именно — на то, как Тигу проигрывает Мэйлин.

Мэйлин ловко отбила мяч через рыболовную сеть и радостно закричала, заработав очко, когда Тигу не успела его отбить.

Тигу на мгновение застыла в шоке, но быстро пришла в себя.

— Отличный удар, госпожа! — восторженно воскликнула она.

Мэймэй захихикала.

— Как весело! — радостно сказала она. — Как ты ещё раз назвал эту игру, Цзинь?

— Пляжный волейбол, — ответил я, потягиваясь. Мэймэй ухмыльнулась и запрыгала на месте, широко улыбаясь. Юбка задралась у неё до талии, а рубашка была снята — скромность сохранял лишь дудоу. Вода и пот блестели на её коже.

Я наблюдал за тем, как она подпрыгивает, пусть и совсем невысоко.

Зрелище было прекрасным.

На мне самом остались одни штаны, тогда как Сюлань всё ещё была одета, хотя мокрая одежда облепляла её тело. Это было… интересное зрелище.

Затем Мэймэй позвала к себе Сюлань. Сюлань стянула рубашку вниз, обнажив бинты, которыми была перевязана её грудь.

А моя способность не сводить глаз с жены подвергалась суровому испытанию.

* * *

— Видела, как у неё сморщился нос? — спросил я со смехом. Сюлань захихикала, а Мэймэй, бросив на меня сердитый взгляд, ткнула локтем в бок.

— Мой дорогой муж и сестра, вы оба ещё вкусите моего гнева, — с достоинством произнесла Мэймэй, а затем тут же повернулась к нам и показала язык. Она с отвращением уставилась на блюдо перед собой.

Мэймэй не любила козий сыр. Поэтому я заручился помощью Сюлань и подмешал немного сыра в кусочки шашлыка, которые достались Мэймэй. Выражение её лица, когда она сморщила нос, и правда было бесценным. Хотя ответный удар наверняка последует очень скоро.

Эй, если сам раздаёшь тумаки, будь готов и получать их.

Я счастливо вздохнул, прислонившись к песчаному валу, который соорудил вокруг костра, чтобы мы все могли на него опереться. Остальные дети уехали домой на Толстячке-экспрессе, и на пляже осталась только наша небольшая компания.

Я снова взглянул на Сюлань, и она усмехнулась в ответ, хотя в её глазах мелькнула тревога: Мэймэй начала перечислять весьма интересные вещи, которые можно проделывать с травами.

Но… она улыбалась и по-прежнему хранила спокойствие. Спокойствие, к которому я тоже постепенно привыкал, хотя перед глазами оставалось зримое напоминание о цене.

На золотистую трещину в центре груди Сюлань становилось всё легче смотреть, не испытывая всепоглощающего чувства вины. Не то чтобы мой взгляд часто туда забредал, но полупрозрачный блеск сам притягивал глаза. Наши отношения всё ещё порой казались неловкими, однако мы постепенно привыкали друг к другу. Иногда она всё ещё оговаривалась и называла меня Мастером Цзинем.

Но всё менялось.

Я откинулся ещё дальше и пристально посмотрел в огонь. Жаль, что Гоу и Юнь не присоединились к нам. Надо будет как-нибудь сходить с ребятами на сплав по шлюзам. Вот это было потрясающе.

Огонь постепенно угасал. Глаза у нас отяжелели, и в конце концов сон сморил всех.

Утром я проснулся с Тигу на груди, Мэймэй, свернувшейся у меня под боком, и Сюлань, прижавшейся к её спине.

Пеппа использовала мою ногу как подушку, а Большой Ди устроился на голове Толстячка.

Живу мечтой об исэкае, — саркастично подумал я. Просыпаюсь, весь покрытый женщинами, и при этом рядом со мной гордый и могучий… петух.

Я фыркнул и снова лёг на песок.

Я поцеловал жену в лоб.

Какой чудесный день на пляже.