Том 2, глава 93.2
Когда всё было сказано и сделано, когда гром и ци стихли, этот скромный странник вышел к городу, пережившему разрушительные последствия битвы.
Шестьдесят три здания получили серьёзные повреждения, пять полностью обрушились, а дороги были разбиты и изрыты.
Увидев разрушения, постигшие прекрасный город, культиваторы Лазурных Холмов, отличавшиеся высокой добродетелью, несмотря на невысокие способности, спустились в него. Не с клинками и техниками, а с молотками каменщиков и плотницкими пилами.
Они взялись за задачу восстановить всё разрушенное.
* * *
Бай Хуэйцзун, господин директор по делам духовного возвышения, тяжело вздохнул. Рядом с ним находились два его самых доверенных сотрудника.
— Вы в порядке, господин? — спросил его главный помощник Ху, вкладывая напиток в протянутую руку Хуэйцзуна. Хуэйцзун устроил ноги на стуле, пока Чо массировала ему плечи. Влажная ткань лежала у него на лице, успокаивая головную боль и не позволяя увидеть беспорядок на столе. Бумажной работы было просто немерено.
— Жить буду. Ниже, дорогая, ниже… о-о… — пальцы переместились, и Хуэйцзун с облегчением вздохнул. — Вот так гораздо лучше. — Он услышал весёлое фырканье женщины.
Хуэйцзун сделал большой глоток вина и удовлетворённо вздохнул.
День начался вполне неплохо. Переговоры с поставщиками, организация работы помощников и управление персоналом горы. Бумажная работа была оставлена напоследок. Он отправил культиваторам обычную вежливую просьбу сообщить, что произошло, выступая представителем Его Императорского Величества, и совершенно не ожидал ответа.
Поэтому он крайне удивился, когда получил сообщение с извинениями за то, что с ним не связались раньше.
Такого… такого не бывает. Хуэйцзун действительно носил титул директора, но это был всего лишь титул. Пышный титул человека, занимавшегося организацией турниров. Власти у него было ровно столько, сколько позволяли секты. А те, кто превышал свои полномочия… что ж, директорами они оставались недолго.
Его помощник и мастер мастерской молча ждали, пока он соберётся с мыслями.
— Похоже… многое, мягко говоря, требует переоценки. Этот новый культиватор? Слухи оказались правдой. Теперь всем заправляет мастер Жоу. Он возглавил процессию, вошёл во главе всех и принял командование. Затем объяснил, что происходит с восстановлением города, и заверил меня, что мне не придётся ни за что платить.
Ху задумчиво промычал:
— Я знаю, что ему удалось заставить учеников помогать с городом… но насколько почтительно вели себя остальные старейшины?
— Старейшина Синьлин принесла с собой гучжэн. И играла для него, пока мы пили чай, — сухо сказал Хуэйцзун. Он почувствовал, как пальцы на его плечах замерли.
— Разве она не ударила ножом старейшины Гана за просьбу сыграть для него, заявив, что его грубые уши недостойны её музыки? — спросила Чо из-за его кресла.
— Именно. И на ней не было вуали. — Хуэйцзун покачал головой. — Что ж, если она хотела, чтобы он на неё смотрел, мастеру Жоу было всё равно. Он похвалил её игру, а потом налил мне чаю… после того, как старейшина Дасянь налил ему чаю. — Хуэйцзун хмыкнул, поднялся в кресле, снял ткань с глаз и сосредоточил взгляд на Ху. — Что-нибудь о нём есть?
Ху сразу же покачал головой:
— Нет, господин. Информаторы отказываются сообщать хоть что-то о нём. Даже когда я предложил им десятикратную плату. Они только твердили, что ничего не знают и что мне, вероятно, лучше прекратить расспросы.
Хуэйцзун поморщился. Эти ублюдки из Цветка Сливы вытеснили из города всех остальных или подчинили их себе. Они были невероятно умелыми, а их цены значительно выгоднее тех, что царили здесь раньше. То, что они вдруг замолчали, вызывало тревогу.
— А Торговая компания «Лазурный Нефрит»?
— Мы получили лишь сообщение от леди Дайюй о том, что всё может продолжаться. Если мы согласимся на условия мастера Цзинь.
— Она называет его мастером Цзинь? Не мастером Жоу? — спросил Хуэйцзун, отпив вина и передавая бутылку Чо. Раздалось бульк-бульк-бульк: женщина, стоявшая за его креслом, села и осушила бутылку.
— Да, господин. Она сказала, что он очень важный клиент.
Хуэйцзун хмыкнул и взял новую бутылку, которую протянул ему Ху, обдумывая возможные последствия. Перетряска иерархии обычно приводила к хаосу. Но этот культиватор, похоже, был намерен свести хаос к минимуму. Он также вежливо попросил не упоминать его имя ни в одном отчёте, но понимал, если Хуэйцзуну придётся говорить с властями.
Хуэйцзун не был глупцом. Если осведомители хотели молчать об этом человеке, Хуэйцзун тем более не собирался ничего рассказывать. — Что ж, вот что я могу о нём сказать. Он действует быстро, и за это я отдаю ему должное.
Точнее, он собирался держаться от него подальше и пожинать плоды, как всегда делал с культиваторами. Например, запросить чрезвычайное финансирование из-за разрушений, причинённых культиватором в Городе Травяного Моря.
Секта Окутанной Горы собиралась за всё заплатить… Но городские чиновники об этом не знали. Секрет хищений всегда заключался в том, чтобы оставить себе возможность отрицать причастность.
К тому же премии его служащим должны были откуда-то взяться. Лучше уж из чужих карманов, чем из его.
— Перейдём к следующему вопросу. Катакомбы. Ху, удалось что-нибудь узнать у Бао Вэня? — спросил Хуэйцзун. Мужчина кивнул, доставая камень для туши.
— Бао Вэнь не хотел говорить… но мне удалось его убедить, — просто ответил Ху. — Парень совсем не умеет пить. Хотя есть ещё один момент, о котором я советовал бы не распространяться. Бао Вэнь говорит, что внизу находится целый архив. Полный архив о Горе и Земляной Арене… и о том, как их починить.
Хуэйцзун застыл.
— Они могут починить парящие механизмы? — спросил он.
— Бао Вэнь так думал, как и старейшины.
Если им удастся вернуть Пикам Дуэлей их былое величие вместо этого обветшавшего разваливающегося убожества…
Хуэйцзун ухмыльнулся. Он уже слышал звон серебряных монет.
— Что ж, это и впрямь хорошие новости, — легкомысленно произнёс он. — Отличная работа, вы двое. Всё это… что ж, выходит гораздо лучше, чем я ожидал.
— Войны культиваторов не будет? — уточнила Чо.
— Войны культиваторов не будет, — сказал Хуэйцзун. — Или, по крайней мере, я не думаю, что она случится сегодня.
— Небо за это благодарю, — пробормотал Ху, покачав головой. — Я обойду всех и соберу отчёты, господин. Ваша кисть готова для отчёта, который вам нужно отправить.
— Что бы я без тебя делал, Ху? — со смешком спросил Хуэйцзун.
— Беспомощно барахтались бы? — с нахальной улыбкой, но без злобы ответил мужчина и отправился выполнять приказ.
Чо тоже вздохнула и поднялась, собираясь уйти. Он шлёпнул её по округлым ягодицам, и женщина взвизгнула, сверкнув на него гневным взглядом.
Затем она протянула руку и стащила у него последние две бутылки вина. Равный обмен. Он рассмеялся и повернулся к пергаменту.
Только вот что написать начальству…? И как? Он будет придерживаться версии с пьяной дракой. Он был не настолько глуп, чтобы выносить сор из избы Секты Окутанной Горы. В конце концов Хуэйцзун пожал плечами и просто записал то, что, по его мнению, должно было сойти с рук. Пьяная драка, город восстановлен, старые хранилища обнаружены, опасности для Горы нет. Просьба прислать дополнительные припасы. Максимально просто и сухо.
Одно Небо ведает, что пребывание в самом центре этих событий ничуть не делало происходящее менее запутанным.
Вот. Звучит идеально. Разве что в придворных иероглифах, которыми они пользовались, всё это выглядело куда более вежливо и лестно. Наверное, письмо просто подшили бы к остальным, и оно больше никогда не увидело бы света.
Он ударил в маленький гонг возле стола, и вошёл младший помощник. Хуэйцзун передал письмо мальчику, а затем занялся просьбой мастера Жоу устроить пир в честь восстановительных работ. Если честно, идея была хорошей.
Подумать только. Культиватор с хорошей, практичной идеей.
* * *
Культиваторы с великой быстротой и искусностью освоили ремёсла смертных, ни на мгновение не сбившись с пути. Этот скромный странник с изумлением наблюдал, как культиваторы за три дня исправили то, на что у простых смертных ушли бы годы.
Обломки убрали за несколько часов. Необходимые припасы закупили из собственных кошельков, ибо один из старейшин приказал, чтобы простому народу не пришлось платить за свои страдания.
Го Дасянь из Великого Ущелья сплёл верёвки в стиле племён ущелья; Чэнь Ян из Секты Обрамлённого Солнца изготовил новые вывески, и его каллиграфия заворожила каждого, кто её увидел; Тье Дэлун из Секты Герметичного Железа выковал дорожную брусчатку, крепкую и долговечную, как железо; всё, чего касались культиваторы, возвышалось от прикосновения тех, кто стремился к Небу.
И впрямь, каждая секта стремилась доказать, что именно среди её членов есть самый искусный мастер восстановления. В конце концов победу одержала Секта Великого Ущелья, за ней следовала Секта Обрамлённого Солнца — хотя в Секте Громыхающей Земли утверждали, что их ремонт дорожного полотна следовало оценить выше…
* * *
Если бы кто-нибудь сказал Цай Си Куну, что тот будет пить чай с петухом, он счёл бы этого человека сумасшедшим. Если бы ему сказали, что петух способен сразиться с ним на равных… Си Куну пришлось бы позаботиться о том, чтобы тот, кто произнёс подобное тяжкое оскорбление, больше никогда не открывал рта.
А теперь он сидел напротив духовного зверя, достигшего глубинного царства. Петух был вершиной своего вида. Созданием словно сошедшим с идеализированной картины. Каждое перо казалось невероятно мягким, но при этом будто высеченным из камня. На его серёжках и гребне не было ни единого изъяна или пятнышка. Клюв и шпоры блестели на свету, словно их только что отполировали.
И он только что завязал вокруг шеи ткань, после чего устроился на высоко сложенных подушках, чтобы достать до стола.
— Фа Би Ди выражает почтение Цай Си Куну, — провозгласил петух, отвешивая изящный и исполненный достоинства поклон. Его жилет из лисьего меха сиял в солнечном свете. На шее блестело серебром ожерелье, свисавшее на грудь петуха. В глазах духовного зверя сияли ум и утончённость.
— Цай Си Кун выражает почтение Фа Би Ди, — ответил Си Кун. Он налил чай из стоявшего между ними чайника. Они сидели на балконе чайного дома, откуда открывался вид на город. Си Кун хотел поговорить с этим существом о Сюлань и времени, которое она провела в «Фа Раме». Си Куну было необходимо оценить мастера, связанного с его дочерью. Мастер Цзинь был загадкой. Непроницаемой тайной. Си Цун не мог понять этого человека.
Поэтому он разыскал того, кто называл себя его первым учеником. Петуха, Фа Би Ди.
Это был духовный зверь. Наверняка его можно было перехитрить и заставить выдать то, что хотел узнать Си Цун. — Благодарю вас за уделённое время. Ваш Мастер занят, и я не стал бы беспокоить его пустяковыми отцовскими заботами.
Петух склонил голову набок, разглядывая Си Куна. — Великого Мастера не потревожат подобные вопросы. Более того, смею утверждать, мой Владыка только приветствует их. Ему нравятся такие разговоры, — тут же ответил петух. Он опустил голову и отпил чай с безупречной учтивостью.
Слова петуха звучали легко, но Си Кун, сделав глоток чая, задумался о последствиях.
Возможно, Си Кун был заносчив, но прежде он никогда не встречал духовного зверя, готового сесть и поговорить. Те, кто умел говорить, либо лишь бушевали… либо оказывались до ужаса надменными созданиями, поразительно похожими на некоторых молодых господ, которых знал Си Кун. Они были преисполнены высокомерия, полагая, что разрушения, которые они оставляли после себя, не просто хороши, но и правильны.
И всё же он соблюдал осторожность. Помимо того, что петух был дорог Мастеру Жоу, Си Кун знал о целительнице Жи Цзу, которая, по словам Лю Сянхуа, не имела себе равных.
Си Кун промычал что-то невнятное и решил говорить прямо. — И впрямь. Мастер Жоу — добродетельный человек, и я не осмелюсь бросить тень на его имя. Однако… я хотел бы услышать это не от Мастера и не от ученицы, а от кого-то… не столь вовлечённого. С соседнего холма виднее, что происходит на горе, разве нет?
Петух на мгновение задумался, оценивая Си Куна. К удивлению последнего, ему показалось, будто опытный воин прикидывает его силы. Затем петух кивнул.
— Это и впрямь разумное замечание, старейшина Си Кун. Что вы хотите узнать? — спросил петух.
— Что вы думаете о её развитии? — начал Си Кун.
— О её развитии, хм? — переспросил петух. Си Кун поднял собственную чашку, чтобы отпить чая.
— Когда она вернулась к нам, ей было очень тяжело, — медленно произнёс петух.
Си Кун замер, не донёсши чашку до губ. Ей было очень тяжело?
— Она плохо спала. Не могла сосредоточиться. Насколько я понял, несколько месяцев она мучилась из-за гибели подчинённых ей солдат, — продолжил петух. — Их лица преследовали её в воспоминаниях, а битва с Сунь Кэнем и оказанное на неё давление лишь усугубили положение.
Дочь ни словом ему об этом не обмолвилась. Но… разве все они поступали иначе? Кто из них признался бы в какой-либо слабости? Си Кун поморщился.
— Ей помогли пережить это… душевное испытание? — спросил Си Кун.
— Она преодолела это. С помощью Мудреца Исцеления и Великого Мастера ей помогли восстановиться. Думаю, время, проведённое ею в Фа Раме, помогло ей примириться с прошлым.
— Ты в одиночку противостоишь небесам, — сказал его отец, ударив Си Куна по лицу.
В тот день из его глаз в последний раз пролились слёзы.
— Ей помогли, и в ответ она оказала нам огромную помощь. Это один из столпов учения моего Мастера. Тот, кто обманывает землю, сам будет ею обманут. А тот, кто даёт земле, непременно будет вознаграждён.
Из уст петуха это звучало до смешного просто. Давать и получать.
— А потом?..
— После этого для неё было большой честью лично обучаться у Великого Мастера, — просто ответил петух. — Вместе со мной и Тигу.
— Какому же обучению подвергает вас ваш Мастер? — Си Куна заинтриговали методы этого человека. Чтобы поднять так высоко даже петуха, требовались, должно быть, великие свершения и медитации.
Би Ди кивнул и рассказал Си Куну, чем занималась Сюлань.
Присматривала за смертными детьми. В неё бросали комки грязи. Готовила, управляя десятью парящими ножами.
По отдельности всё это звучало как детские игры.
И всё же… контроль над её клинками был образцовым. Её реакция и скорость были таковы, что Си Кун не мог с полной уверенностью сказать, что сумел бы победить в бою собственную дочь, не будь она ранена.
Си Кун отвёл взгляд от петуха и посмотрел вниз, на площадь. Его глаза нашли дочь. Она разговаривала с младшим Го Дасянем, который согласно кивал. Дочь улыбалась. Си Кун не спускал глаз со всё ещё исцеляющейся дочери. Он видел, как она подходила к другим молодым господам и госпожам, присоединялась к их работе и разговаривала с ними. До подслушивания он пока не опускался. Что бы она ни говорила, большинство, судя по всему, воспринимали её слова положительно.
Она не утратила своей силы, была уверенной в себе. Голову держала высоко. Она была… совсем не похожа на ту девушку, которую он помнил. До возвращения из Фа Рама его дочь была замкнутой, отчуждённой. Между ней и всем окружающим словно стояла маска. Инструмент, отсекавший нежелательных людей. Она защищала её от опасности, но одновременно изолировала от всех. Си Кун не мог винить её за этот выбор. Никогда не мог. Взгляды и слова, с которыми она сталкивалась даже в двенадцать лет, были чудовищны. Из-за этого Си Кун убил одного человека — того, кого считал своим другом.
И всё же вот она. Добровольно общается с другими, берёт на себя ответственность, становится… открытой.
Она создавала и укрепляла союзы, вместо того чтобы оставаться лишь его послушной дочерью. Всего один год так сильно её изменил.
Он отвернулся от происходящего внизу и снова посмотрел на петуха. Коготь Би Ди метнулся вперёд и разрезал пирожное на кусочки размером с укус. Затем он вытер коготь поданной ему салфеткой.
Си Кун откинулся на спинку стула и посмотрел на петуха. — Скажи мне, Би Ди. На чём сосредоточены твои размышления? Я, как и моя дочь, глубоко размышлял над тайнами простой травинки.
Петух оживился. — Большую часть своих медитаций я посвящаю величию Луны и её священному сиянию.
— Луне? Правда? — спросил Си Кун.
— Именно. Священная Эгида — совершеннейший небесный объект…
Петуха внезапно прервал громкий, раздражающе назойливый гул. Си Кун снова взглянул вниз, на улицу, где юный ученик Гоу Жэнь с совершенно неуместной жизнерадостностью укладывал кирпичи, широко улыбаясь своей идиотской улыбкой — Си Кун видел её даже отсюда.
Си Кун приподнял бровь. — Твой младший ученик, похоже, пребывает в прекрасном настроении, — заметил Си Кун.
— А, это. Прошлой ночью он на несколько часов исчез вместе с Лю Сянхуа, — объявил петух, и в глазах духовного зверя зажёгся понимающий огонёк. — Весь день они оба ходят такие.
Вот оно как, — подумал Си Кун.
Эта девушка была чересчур мятежной. Прежде чем позволять себе подобное, следовало выйти замуж. Но юношеская страсть часто бушевала, не ведая удержу. А дочь его союзника вполне могла выбрать кандидата и хуже.
Хотя мальчик ещё какое-то время пробудет там…
Си Кун велел принести счёт. — Пройдёшься со мной, Фа Би Ди? Я хотел бы продолжить нашу беседу и сменить обстановку.
Они долго говорили о траве и сияющей над ними луне. Это оказался на удивление просветляющий разговор.
* * *
Три дня и три ночи культиваторы не покладая рук трудились. Дороги стали безупречно чистыми. Дома смертных выглядели как дворцы.
На третий день улицы подмели в последний раз, после чего тот, кого звали Мастером Жоу, под гул ликующей толпы объявил, что их работа завершена.
Так городок вокруг Пиков Дуэлей вновь обрёл былую славу.
Мастер Жоу распорядился устроить пир — и по его воле так и сделали. Он воздал почести как смертным, так и всем, кто восстановил городок вокруг Пиков Дуэлей.
Всех, кто умел готовить, призвали к нему на службу. От победительницы турнира, Орхидеи, убивающей демонов, до его собственных учеников. Из рук Орхидеи, убивающей демонов, один за другим появлялись тридцать два ножа, и каждым она орудовала с изяществом и грацией.
Жоу Тигу, занявшая второе место в турнире, и её питомец — какая-то обезьяна с золотистой шерстью и лицом синим, как мороз, — прислуживали за столами. Она без малейших колебаний подавала и смертным, и культиваторам.
Владыка-директор и Торговая компания «Лазурный Нефрит» тоже внесли в празднество свои немалые средства.
Список угощений выглядел следующим образом: три тысячи корзин баоцзы со свининой. Две тысячи порций даньданьмяня. Около трёх тысяч рыб и десять тысяч горшков риса…
* * *
Сюлань сидела с отцом в чайной комнате. Воздух был пропитан густым ароматом чая. Из гостевого дома доносились весёлые голоса. Её отец казался… встревоженным. Он молчал, глубоко задумавшись, и Сюлань не мешала ему думать. После такого пира было полезно ненадолго собраться с мыслями, а Сюлань была рада снова пить чай вместе с уважаемым отцом. Он приготовил несколько лунных пирожков с лотосом. Любимое лакомство обоих.
— Ты довольно долго разговаривала с другими юными господами и госпожами, дочь, — тихо заметил отец Сюлань, наконец нарушив молчание.
— Да, отец, — подтвердила она. В душе Сюлань вздохнула. Она не была уверена, что готова говорить с отцом о своих планах на будущее. Всё это было… пока лишь наброском. Обратиться ко всем остальным, будучи такой ослабленной, было рискованно. Но в их глазах она всё ещё оставалась женщиной, убившей Сунь Кэня и сражавшейся против Секты Окутанной Горы. Её уважали. Благодаря этому у неё накопилось достаточно авторитета, чтобы её выслушали. Когда она рассказала Тигу о своих намерениях, та сама вызвалась пойти вместе с ней; это повысило её легитимность.
Поэтому, когда Сюлань заговорила с ними о возможности саммита младшего поколения, большинство отнеслось к этой идее благосклонно.
Шаг вперёд. Шаг навстречу собственному пути.
Отец изучал её взглядом, но не стал сразу допытываться, зачем она встречается с остальными, вроде старейшины И. Вместо этого он просто доверял ей.
— Понимаю… Что ж, довольно об этом. Какие у тебя планы на будущее? Пусть сейчас твоя сила и уменьшилась, но если ты уверена, что она вернётся, тебя всё ещё могут сделать старейшиной, — предположил он.
Сюлань задумалась. Это должно было стать честью. Она её заслужила. Но… Сюлань не чувствовала себя готовой принять этот титул. Сделать этот шаг. У неё были дела, которыми она хотела заняться, а звание старейшины… обязанности помешали бы ей. Сюлань пока не была готова осесть на одном месте.
— Из-за травмы я пока не могу принять титул старейшины, — заявила Сюлань. — С твоего позволения, отец, я несколько месяцев отдохну и восстановлю силы, а затем вернусь — и после этого отправлюсь по своему дао, — с убеждённостью сказала она.
Отец несколько мгновений пристально смотрел на неё, а затем вздохнул, почти печально. — Он действительно очень тебе помог, — тихо сказал он. — Этот человек… кто он тебе?
Сюлань улыбнулась, услышав этот вопрос. Скрытый Мастер. Странный фермер. Младше её. Хороший друг.
— Он… Цзинь.
Отец встретил её слова молчанием. Увидев выражение её лица, он сделал вдох и вздохнул. — Что ж. Я даю тебе своё разрешение и своё благословение, — сказал отец, склонив голову.
Сюлань в ответ низко поклонилась. — Спасибо, отец.
Она останется на несколько месяцев, если её примут. Ей действительно хотелось увидеть тот танец, о котором рассказывал Би Ди. Может быть… до Нового года? Да. До Нового года. А затем… весной она снова отправится в путь —
— Хотя я попросил бы пригласить меня на свадьбу, — заметил отец.
Сюлань не сразу осознала смысл его слов. Она резко подняла голову, широко распахнув глаза. Уставившись на отца, она почувствовала, как от смущения её лицо заливается краской.
— А, что—?! Нет, отец, никакой свадьбы не будет! — выпалила Сюлань.
Отец поник. — Не будет брака? Понимаю. Как жаль… — произнёс он с озабоченным видом. — Увижу ли я детей от вашего союза?
Сюлань почувствовала себя так, словно Цзан Ли снова поджёг ей лицо.
— Отец, нет, наши отношения вовсе не такие! Мы не… Он мой названый брат! — настойчиво заявила она. Отец приподнял бровь, и Сюлань не могла понять, дразнит он её или нет.
— Хм-м. Жаль.
— Отец!
* * *
Так закончились пир и восстановление. Этот путешественник отправился по следующему пути — к Плато Жёлтой Скалы.
— Чушь собачья, — сказал один мужчина, недоверчиво швырнув свиток.
— Что?! — возмутился Тао Путешественник.
— Чушь. Какой культиватор станет готовить еду смертным? По-моему, ты слишком много выпил, Тао.
— Тао-байочник, — поддразнил его другой мужчина в таверне.
— Ах вы ублюдки! Когда это я хоть раз врал?! — потребовал ответа Тао.
Тао не говорил ничего, кроме правды! Пусть это и звучало невероятно, но именно поэтому он всё и записал! Честное слово! Кто вообще мог бы выдумать всё произошедшее?!