Том 2, глава 92.2

Поговорим. Поговорим?! Серьёзно, это лучшее, что я смог придумать?

Я сохранял на лице настолько спокойное выражение, насколько мог. В горле стояло мерзкое ощущение, и я заставил себя его подавить. Я явно не был создан для того, чтобы изображать суровость, и мог немного переборщить. В основном потому, что понятия не имел, что делаю.

Пока я работал в разрушенной лавке, я прокручивал предстоящий разговор в голове. В следующий раз придётся смотреть, куда наступаю. О чём я только думал? О следующем разе? Я не мог остановить бешеный поток мыслей, снова и снова прокручивавший всё произошедшее. Чего я хотел, что собирался делать… всё это вылетело из головы, когда подошли старейшины секты.

Если до этого дойдёт, я, наверное, смог бы пробить себе путь из драки кулаками, но к такому я готов не был. Мне предстояло вести политические игры! С мужчинами, которые занимались этим дольше, чем я жил, — даже если сложить мой возраст и возраст Жоу. Для культиватора сорок лет — вовсе не старость.

Я слегка потянулся к своей ци. Она бурлила, как тогда, почти год назад, когда Мэймэй разговаривала со мной после того, как я выставил Пылающего Медведя.

Трое старейшин, пришедших на встречу со мной, шли впереди, ведя меня за собой. Тот, что слева, явно был отцом Сюлань. У него были самые красивые глаза, какие я когда-либо видел у парня. Существует своего рода стереотип, что девочки наследуют внешность от матерей, и, если честно, я думал так же. Но, как ни крути, отец Сюлань был красив. При собранных в узел волосах и с небольшой бородкой он всё ещё выглядел явно мужественно, но определённо напоминал Лань-лань. В мои планы точно не входило знакомиться с этим человеком, хмурясь на него и позволяя вести себя на Пики Дуэлей.

Другой мужчина, старейшина Го Дасянь… ну, он выглядел как байкер. Обе его руки были покрыты татуировками, волосы и глаза — тёмные, а волосы удерживала повязка. Он отличался от большинства людей, которых я видел в Лазурных Холмах, чем-то напоминая мужчину, которому я недавно передал молот. Что-то в телосложении и форме глаз…

На фоне остальных третий мужчина выглядел совершенно типично. У старейшины Гана были жёсткий взгляд, длинная борода и изысканные одежды.

Парень из Окутанных Гор, Инвэнь, шёл позади всех, держась в моей тени.

— Если вы не возражаете, мы соберёмся в великий зал, Мастер Жоу, — вежливо сказал отец Сюлань, Цай Си Кун, обернувшись ко мне. Вопрос заставил меня вздрогнуть: я увидел на чужом лице те же глаза. — Есть ли какие-нибудь особые угощения, которые вы предпочитаете?

— Меня устроит что угодно, — просто ответил я. Он кивнул и замолчал. Похоже, он понял, что я не хочу слишком много разговаривать.

— Уборка города… это вы поручили её нашим ученикам? — непринуждённо спросил старейшина Ган.

— Без вас им было нечем заняться, а руки оставались без дела. Я дал им задание. Вообще-то довольно невежливо не убирать за собой, — ответил я.

Я немного удивился, когда Ган кивнул. — Мудрая предосторожность, Мастер Жоу, — сказал он, после чего мы снова погрузились в тишину.

По мере того как мы приближались к горе, я чувствовал, как часть напряжения постепенно отступает. При виде Пиков Дуэлей страх сменился благоговением.

— Зрелище впечатляет, — не удержался я и на мгновение остановился, чтобы сказать это старейшинам. Мужчины, шедшие впереди, запнулись на шаге, а затем на их лицах расцвели улыбки.

Пики Дуэлей были потрясающими. Я представлял, что примерно так люди чувствовали себя, увидев Колизей или пирамиды Гизы. Сам я там не бывал, но даже на фотографиях ощущалось их величие. Древние каменные сооружения заставляли задуматься: как люди вообще могли построить нечто настолько огромное? Конечно, они были культиваторами… но всё равно впечатляли. Покидая Ущелье Яростного Водопада, я был не в том состоянии, чтобы оценить что-либо из того, мимо чего проходил. Может, как-нибудь стоит устроить Мэй экскурсию.

В небо уходила гора, словно рассечённая надвое мечом, а между двумя вершинами располагался самый большой стадион из всех, что я когда-либо видел. Разноцветные вымпелы и флаги, пересекавшие пролом крест-накрест, делали зрелище ещё привлекательнее.

Это было прекрасно, даже если немного напоминало декорации из видеоигры.

Вход во внутренний комплекс представлял собой огромнейшие ворота, которые уже были открыты. По обеим сторонам дороги, ведущей к воротам, стояли статуи; некоторые из них давно были разрушены, выветрились и пришли в упадок.

Затем мы оказались под горой. Здесь были широкие сводчатые потолки, а стены и всё вокруг покрывали древние на вид фрески. В стенах горели световые кристаллы, отчётливо выделяя всё вокруг в оранжевом свете.

Меня охватило непреодолимое желание просто отправиться исследовать коридоры. Я всегда немного интересовался историей — по крайней мере, любил о ней читать. Мне нравились рассказы о древних героях, и я часами разглядывал памятники, построенные людьми в древности. Это место напоминало живой музей. Только здесь не было ни ограждений, ни бархатных канатов, не позволявших подойти так близко, как хочется… Соблазн был велик.

Но смог бы я когда-нибудь это сделать? Теперь я уже не мог просто включить режим туриста в подобном месте. Внезапно я стал кем-то. Кем-то, кого сопровождали на встречу с самыми могущественными людьми провинции.

От этой мысли я резко вернулся на землю. Я снова повозился со своей ци, пытаясь заглушить раздражающее, бурлящее и неприятное чувство, которое она порождала.

Наконец мы подошли к большим двустворчатым дверям. Светящиеся руны на них вспыхнули, и двери сами собой распахнулись.

За дверями находился огромный зал. На стенах висели древние знамёна. Большой каменный стол — длинный и прямоугольный — занимал почти весь зал. А за ним на каменных… ну, почти на тронах сидели старейшины, повернувшись к двери, через которую я вошёл. Двадцать человек смотрели прямо на меня.

Я оглядел их спокойные лица. Пара старейшин даже отвела взгляд, когда наши глаза встретились. Было немного странно видеть, как столько пожилых мужчин и женщин… ну, боятся меня.

Я был немного зол на всех присутствующих в этом зале, на старейшин. Либо они не заметили вчерашнюю драку, либо были слишком заняты своими делами, чтобы обращать на неё внимание.

Когда мы вошли, они все поднялись.

В самом конце стола явно оставалось свободное место. Я вдохнул, чтобы успокоиться, и направился к нему, пока отец Сюлань, парень-байкер и старейшина Ган занимали свои места. Вскоре все уже стояли вокруг стола.

Парень-байкер выступил первым. — Мы, старейшины Лазурных Холмов, выражаем своё почтение Мастеру Жоу, — провозгласил он, поклонившись ниже, чем я ожидал.

— Мы выражаем своё почтение Мастеру Жоу, — хором отозвались остальные, поклонившись одновременно.

Я не совсем понимал, что здесь полагается делать, поэтому просто поднял руки и слегка наклонил голову.

— Жаль, что мы не могли встретиться при лучших обстоятельствах, — сказал я, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку. Кажется, вышло ужасно: уголки губ лишь дёрнулись.

Когда с любезностями было покончено, мы все расселись на древние стулья, выглядевшие крайне неудобными. На каждом из них были нанесены пять тёмных линий, складывавшихся в причудливый узор.

К моему удивлению, мой стул засветился. Тёмные линии загудели. Зелёный, красный, тусклый коричнево-оранжевый, золотой и синий цвета сошлись в одной точке над спинкой. Выглядело это… ну, будто в стул напихали целую кучу светодиодов. Остальные стулья, на которых сидели старейшины, тоже загорелись. Правда, у каждого из них был только один цвет. Стул отца Сюлань засветился зелёным.

У них, чёрт возьми, были игровые кресла. Мысль была абсурдной, но выглядело всё именно так.

После этого в зале повисла неловкая тишина. Парень-байкер широко раскрытыми глазами смотрел на меня.

Я вдохнул, выбросил это из головы и попытался взять себя в руки. Я едва не потянулся к своей ци, но вместо этого оттолкнул её.

Тишина всё тянулась, и у меня пересохло во рту под их выжидающими взглядами. Наконец я откашлялся.

— Надеюсь, вашим ученикам не пришлось слишком сильно расплачиваться за помощь Тигуэр? Я знаю, что они пошли на большой риск, когда вмешались, — спросил я. Я пока не стал бы утверждать, что все культиваторы на улицах были хорошими людьми… но они изрядно мне помогли. Я этого не забуду.

— Нет, Мастер Жоу, им ничего не грозит, — объявил один из старейшин, поклонившись. — Вмешавшись ради неё, они проявили честь и добродетель.

От длинного стола последовало ещё несколько кивков. На мой взгляд, они выглядели слегка слишком поспешными.

«Ну… всё оказалось проще простого».

Я кивнул, и все снова погрузились в молчание. Похоже, они ждали, что я возьму дело в свои руки, поэтому я повернулся к Инвэню и жестом предложил ему начать говорить.

— Мы, ученики Секты Окутанной Горы, в силу… смягчающих обстоятельств… доверили себя заботам Владыки Жоу, — начал он.

Пока Инвэнь объяснял ситуацию — или, по крайней мере, излагал версию, которой хотела придерживаться Секта Окутанной Горы, — я в основном молчал. Пьяная драка началась по вине учеников Секты Окутанной Горы. Это… ну, с этим я мог согласиться, даже если мне и не нравилось такое положение дел.

Я заметил, что отец Сюлань тоже выглядел несколько раздражённым из-за этой версии. Инвэнь говорил как политик, тщательно подбирая слова, так что почти складывалось впечатление, будто он вовсе ни при чём.

Почему-то я ожидал, что здесь начнут кричать что-нибудь вроде: «Как вы смеете?!» — и плеваться кровью, но все они лишь молча слушали речь Инвэня, переваривая и обдумывая его слова.

Когда Инвэнь замолчал, они выглядели задумчивыми. И… ну, больше походили на людей, чем я ожидал, а не на безликих автоматов. Они переговаривались между собой. Некоторые, похоже, остались довольны, а другим направление разговора явно не пришлось по душе.

— Ну и бардак.

— Хм. Если бы не Секта Окутанной Горы…

— Это уже слишком большая натяжка…

Я различал голоса и обрывки почти беззвучного бормотания, пока один из старейшин — Парень-байкер, сидевший с краю, — не прокашлялся.

— А как же ваш молодой господин? — спросил Парень-байкер, когда Инвэнь закончил.

Инвэнь прямо посмотрел на него.

— Это дело между Сектой Окутанной Горы и Владыкой Жоу, — отрезал он. — Хотя… полагаю, наша секта будет безмерно благодарна Владыке Жоу.

С этими словами он повернулся ко мне и поклонился.

— Почему? — спросила одна из женщин. Её лицо наполовину скрывала вуаль, а перед ней на столе лежала широкополая шляпа. — Почему Секта Окутанной Горы согласилась бы на такие условия? Почему они согласились бы простить всё это?

Остальные старейшины согласно кивнули, явно разделяя её сомнения.

Инвэнь посмотрел на меня, и я вздохнул. Похоже, без того, чтобы достать свиток, нам из этого не выбраться.

Доставая свиток, я наконец понял, почему все эти молодые господа так любят говорить: «Как вы смеете выступать против моей секты?!» На самом деле это было очень, очень удобно — иметь на руках нечто вроде карты «выйти из тюрьмы бесплатно».

И всё же мне было немного паршиво оттого, что я ею воспользовался. Особенно после того, как я сказал Лу Жи, что со мной всё в порядке и я сам со всем справлюсь. В итоге я опёрся на репутацию места, которое ненавидел.

Без бумаги от могущественной секты всё это было бы бесконечно сложнее. Я понимал, что мне чертовски повезло иметь её, и знал, что слишком сильно на неё полагаться — плохая идея, но сегодня мне нужно было поступить именно так.

Я как бы выложил на стол свой метафорический хуй и развернул пергамент.

— Потому что никто не хочет, чтобы всё это переросло в нечто большее, — сказал я.

Послышались потрясённые выдохи. Несколько человек отшатнулись. У одного парня изо рта на самом деле начала сочиться кровь… что было довольно тревожно. Я не знал, что люди действительно способны на такое. Мне казалось, это всего лишь выражение.

Наконец заговорил Парень-байкер, который, как я понял, был здесь главным.

— Понимаю. Это многое объясняет. Но, Мастер Жоу… зачем же вы позвали нас? — спросил он.

— Это ваш дом. Некоторые из ваших учеников пострадали. Было бы безответственно оставить вас в неведении… Кроме того, я хотел бы узнать ваше мнение по вопросу компенсации.

— Компенсации? — переспросил старейшина Ган. Он вдруг оживился и подался вперёд, словно собирался получить ранний рождественский подарок. В его глазах зажёгся жадный блеск, который мне сразу не понравился.

Что ж, если он решил, будто я собираюсь выжать из Секты Окутанной Горы ресурсы, его ждало разочарование.

Я и сам не до конца понимал, чего именно следует потребовать. Поэтому попросил то, что казалось мне разумным.

— На восстановление города. Компенсацию двоим погибшим. А что касается остального… я уже свершил своё правосудие. — При воспоминании об этом мой живот скрутило, и я впился взглядом в старейшин.

Тот, кто отдал приказ, был мёртв как гвоздь. Если честно, я, наверное, мог бы потребовать и большего. Выжать ресурсы из Секты Окутанной Горы. Не сочтут ли слабостью то, что я этого не сделал? Не знаю, да и не уверен, что меня это вообще волновало бы, даже если бы сочли. Я знал лишь одно: я не хотел иметь с Сектой Окутанной Горы ничего общего. Они, похоже, проглядели демонического культиватора у себя под носом —

Я замолчал. Они действительно его проглядели или позволили ему сделать то, что он сделал? Инвэнь, судя по всему, был этим потрясён, так что рядовые ученики, по крайней мере, считали случившееся плохой новостью… но старейшины…?

Пожалуй, всё-таки придётся попросить Лу Жи об одолжении.

Я покачал головой. Это дело будущего. На сегодня у меня была цель попроще. Люди, которые пострадали… я им помогу. Теперь это были мои люди. Если для этого мне придётся отправиться и заняться делами культиваторов, я так и сделаю.

Я не собирался рисковать ими, полагаясь в таком деле на людей, которым я, скорее всего, не нравился. Вдруг они что-нибудь отравят или ещё что-нибудь… Мэймэй разбиралась в этом, но её областью были яды для смертных, а не биологическое оружие, которое могли создавать культиваторы.

Я хотел, чтобы они убрались. Ещё вчера. Возможно, я мог бы ходить гоголем и отбирать всё, что захочу… но у меня не было ни малейшего желания начинать эту драку. Кому-то, может, и нужно было умереть, но око за око в итоге оставляет весь мир слепым. Цикл мести заканчивался здесь. Если кого-то это не устраивало, я бы отбился… но надеялся, что до этого не дойдёт.

Или сама земля восстанет и пойдёт на войну.

Я снова поднял взгляд на старейшин, которые ждали, пока я закончу. — Мне было интересно узнать, что… досточтимые старейшины Лазурных Холмов считают правильным в связи с таким… событием, — сказал я, надеясь, что хотя бы у них найдутся какие-нибудь идеи.

Все замолчали.

Культиваторы начали тихо обсуждать всё между собой.

Я подавил вздох. Похоже, это займёт несколько часов. Общение с культиваторами было чертовски утомительным.

* * *

В двух тысячах ли к северу господин магистрат вдруг оторвался от своих бумаг.

Он почувствовал странное умиротворение. Словно родственная душа наконец поняла его беды.

Он улыбнулся и сделал глоток чая.

* * *

Разговор постепенно стих, и все удалились, чтобы обсудить всё за чаем. Мастер Жоу сидел за столом, а ученик Секты Окутанной Горы устроился у него на колене, и Мастер Жоу заваривал ему чай, словно слуга. Каждый старейшина в комнате с трудом сосредотачивался. Они то и дело украдкой поглядывали на Мастера Жоу.

Старейшины думали, что готовы встретиться с могущественным Мастером. Но Жоу Цзинь застал их врасплох с самого своего появления. И первым делом — своей внешностью.

Простая одежда Мастера Жоу была покрыта пылью. Лицо усеивали веснушки. Его загорелая смуглая кожа была такой, какую обычно видишь у рабочих.

Для культиваторов всё это свидетельствовало об отсутствии мастерства. Об отсутствии контроля и способностей. Жизнь, посвящённая правильной культивации, должна была уберечь его от подобных недостатков. Очищение тела устранило бы все несовершенства.

Желательной считалась кожа, подобная нефриту, и тело без изъянов.

И всё же его внешность совершенно не соответствовала тому чувству, которое заставляло умолкнуть каждого, кто на него смотрел.

Он сидел в каменном кресле, словно на троне, и Пики Дуэлей приветствовали его. Никто из старейшин даже не знал, что кресла способны загораться подобным образом, образуя над креслом мужчины пятицветный световой ореол. Будто сама гора приветствовала Императора, а не грязного рабочего, подобранного на улице. Это, скорее всего, привело бы к многолетним спорам об истинной природе этой древней арены и множеству часов, потраченных на изучение старых манускриптов, лишь бы понять, что всё это значит.

А затем сила прекратилась. Исчезла в воздухе, словно её никогда и не существовало. Мастер Жоу продемонстрировал такой контроль над ци, о каком в Лазурных Холмах прежде лишь читали.

И вдруг во главе стола оказался всего лишь смертный.

— Что за чудовище, — пробормотал старейшина Шу.

Никто из собравшихся старейшин не счёл нужным с ним спорить.

— Да… да, он чудовище, — сказал старейшина Дасянь. Он отвлекался сильнее всех: постукивал пальцами по ноге и глубоко обдумывал происходящее. — Он оказывает нам величайшую честь, уже хотя бы тем, что советуется с нами.

— Можно посмотреть, сколько крови мы сможем выпустить из этих ублюдков за всё это. Мужчина силён. Ресурсы, которые мы могли бы потребовать, для Окутанной Горы будут лишь каплей в море. Неужели он вообще станет обращать внимание на их ничтожную ценность? — спросил старейшина Ган.

— Ты дурак, если хочешь давить на Окутанную Гору, — прорычал старейшина Синьлин, предостерегающе. — Он сдерживал себя. Нам тоже следует сдерживаться. Говорят, Секта Облачного Меча ценит этикет и умеренность. Если мы потребуем больше, чем нам по силам, его настроение может измениться.

Си Кун вздохнул и посмотрел на потолок. Он ненавидел политические игры. Отцовский инстинкт требовал взыскать огромную цену с ублюдков, причинивших вред его дочери… но, судя по всему, могущественный эксперт уже снова взял её под своё крыло. Для Сюлань там можно было найти нечто большее, чем мелочная месть Секте Окутанной Горы. Какую компенсацию он мог потребовать, если этот мужчина уже и так всё возместил?

— Старейшина Цай, Жоу Тигу находилась под вашей крышей. Вы знали хоть что-нибудь обо всём этом? — спросил Дасянь, покачав головой.

Си Кун покачал головой. — Мою дочь исцелил могущественный эксперт после того, как она убила Сунь Кэня. Она сказала нам, что он был впечатлён её способностями и потому даровал ей обучение. После этого она вернулась к нему… и он настолько ей доверял, что отправил своих учеников пожить у нас, в поместье нашей секты, на время турнира.

Остальные влиятельные люди Лазурных Холмов обдумали его слова.

— Значит, он молчал не без причины, — заключил Дасянь.

— Но почему Лазурные Холмы? Большинство могущественных культиваторов говорят, что чувствуют себя неуютно в этих краях, а он, похоже, совершенно не обеспокоен.

Они погрузились в молчание.

— Тогда ограничимся минимумом. Проявим осторожность… и проследим, чтобы эти смертные получили возмещение.

— Директор Хуэйцзун, по крайней мере, будет доволен, — проворчал старейшина Ган.

— Мы пришли к соглашению? — спросил Дасянь. Старейшины ненадолго задумались над вопросом.

— А что ещё нам остаётся, кроме как прийти к соглашению? — пробормотал старейшина Ган.

Старейшины поднялись все разом и подошли к мужчине. Тот оторвал взгляд от чая и приподнял бровь.

— Мы, старейшины Лазурных Холмов, завершили обсуждение, Мастер Жоу. Мы составим для вас документ, которым вы сможете заняться в удобное время.

Мужчина приподнял бровь, но кивнул.

— Уже? Что ж, хорошо. Мы подождём новостей от учеников Секты Окутанной Горы… и, если повезёт, всё закончится без каких-либо проблем.

Он произнёс это с безмятежным оптимизмом.

— Да. Мы попросили бы Чжоу Инвэня, чтобы убедиться в точности деталей этой истории. С ним ничего не случится, даём вам слово, — сказал Дасянь.

Несравненный мастер кивнул. — Спасибо, что уделили время этому Жоу Цзиню, — сказал он, поднимаясь с места и слегка кланяясь. Старейшины засуетились, пытаясь последовать его примеру, но больше никто не произнёс ни слова.

Они лишь кивнули. Все, кроме Цай Си Куна.

— Простите меня, Мастер Жоу, но… почему здесь? Почему Лазурные Холмы? — осторожно спросил он.

Мужчина, казалось, удивился вопросу. Он обдумал его и ответил:

— Потому что здесь сравнительно спокойно и тихо. Я… не хотел, чтобы меня беспокоили, — сказал мужчина. — Возможно, теперь это уже невозможно. Я придумаю какой-нибудь способ, чтобы вы могли связаться со мной в случае чрезвычайной ситуации, но был бы признателен, если бы вы уважали границы моего дома.

Когда он закончил говорить, крошечная доля его силы вернулась. Земля под их ногами, казалось, зашевелилась от недовольства одной лишь мыслью об их визите.

— Конечно, Мастер Жоу. Нам и в голову не пришло бы вторгаться без разрешения, — тут же сказал Дасянь. Си Кун заметил, как некоторые старейшины слегка поморщились. Вероятно, они уже представляли, как отправляют к нему своих учеников на переговоры… но нарушать личное пространство Мастера из-за подобных мелочных забот было просто немыслимо.

Жоу Цзинь кивнул. Ощущение, будто их судят, исчезло.

— Тогда будем поддерживать связь и проследим, чтобы всё прошло гладко, — объявил он. — Если позволите… мне нужно закончить дом.

Свет в комнате померк, когда он ушёл, оставив старейшин Лазурных Холмов размышлять над словами и поступками этого несравненного мастера.

* * *

Я вышагнул из комнаты и направился по коридору. Далеко уйти не получилось: я выбрал ближайшую дверь и пошёл к ней. Она ненадолго засияла, а затем открылась сама.

Я вошёл, и дверь закрылась за моей спиной. Это была ещё одна прекрасная каменная комната, украшенная резными рельефами и богато отделанная.

Мне удалось не начать гипервентилировать, пока дверь не закрылась с тихим щелчком.

Я понятия не имел, какого хрена только что натворил. Всё прошло хорошо? Я плохо справился? Оставалось лишь гадать.

Чёрт меня побери, я ненавидел быть главным.

Я обмяк, прислонившись к стене. Вошёл, высказал всё, что хотел, — и все просто с этим согласились. Ни споров. Вообще ничего. Только: «Да, господин».

Не могло же всё быть настолько просто, правда? Так всё и должно было происходить? Понятия не имею.

Я провёл рукой по волосам. Мэймэй брала уроки у госпожи Ву… может, попросить господина магистрата помочь мне разобраться со всем этим светским обществом и переговорами? Он, похоже, неплохо в этом разбирался…

Постепенно меня перестало трясти. Я сделал несколько глубоких успокаивающих вдохов. Всё закончилось хорошо. Всё наладится.

По очереди. Всё, что у меня было, — надежда и молитва. Но если повезёт… Что ж, если повезёт, меня не втянут в эту кашу ещё сильнее, чем я уже влип.

То, что я не прятался, вовсе не означало, что мне хотелось иметь дело с людьми или… кого-нибудь убивать. Я хотел своей прелестной, неторопливой, сельской жизни, чёрт возьми. Отстань от меня, сянься!

Тьфу, и ведь мне ещё предстояло встретиться с торговой компанией «Лазурный Нефрит»…

Разве плохо, что я нервничал из-за этого ничуть не меньше, чем перед входом в комнату, полную культиваторов? Старейшины оказались… ну, не такими пафосными, как я ожидал, но это было даже хорошо. Они были людьми, а не персонажами. Казалось, они почти вменяемые.

А может, они просто тоже так сильно обделались.

Вот же ж… как эти люди умудрялись оставаться такими мрачными и серьёзными так долго?!