Том 2, глава 85.4

Ночь была прекрасной и чистой. Почти такой же прекрасной и чистой, как звон монет, одна за другой падающих в его кошель. Ночь выдалась хлопотной: посетители пили и праздновали. Его трактир «Весёлый Толстяк» был битком набит людьми.

Мин Мао был в своей стихии. Он наливал напитки в чаши и пододвигал их по стойке в нетерпеливые руки. Он принимал заказы, тщательно записывал их и отмечал, когда всё было готово. Трое его работников готовили на кухне и изящно раскладывали блюда по тарелкам, чтобы подать их множеству голодных ртов. Затем блюда передавали его жене или дочери. Те порхали между столами, расставляя их перед довольными посетителями. Серебро лилось рекой, а люди перекрикивали гомон, стараясь быть услышанными.

Дверь в подсобку открылась. Вошёл его сын, неся связку из сорока уток.

— Это последние, отец, — крикнул он, снова принявшись мыть руки, готовясь приступить к работе.

— Как прошла продажа? — спросил он. — В этот раз они не доставляли тебе хлопот?

— Нет, господин. Я сделал всё, как вы учили. Ни монетой больше, чем мы были готовы заплатить.

Мин Мао гордо улыбнулся сыну. Тот хорошо справлялся. Самый великий и крупнейший трактир в Катящихся Зелёных Холмах окажется в надёжных руках. Оставалось лишь найти сыну хорошую жену — и он будет обеспечен на всю жизнь.

Мин Мао и его жена очень тщательно подбирали ему пару. Их сын заслуживал только самого лучшего!

Он улыбнулся, окинув взглядом свои владения: сорок столов внизу и сорок комнат для уставших путников наверху.

Почти все места были заняты.

Слава небесам за Турнир Пиков Дуэлей. Пешком до места проведения отсюда было полторы недели, но по дороге проходило множество людей.

Похоже, конец года станет праздником, затмившим все прежние праздники.

Мин Мао закончил наливать очередную порцию, наклонив бочонок, чтобы вытряхнуть последние капли. Напевая себе под нос, он поднял пустой бочонок и отставил его, достал из-под стойки другой и заменил им пустой. Новый кран, быстрый удар молотком — и он снова был готов наливать. Он кивнул нескольким постоянным посетителям, поднявшим тост в его сторону.

Довольные посетители — доволен кошель.

Его отец говорил, что лучше всего, когда еда и ночлег находятся в одном месте, и его мудрость подтвердилась. Какому мужчине захочется тащиться за едой так далеко, если она есть прямо здесь?

А когда путников не было? Что ж, каждую ночь находились люди, покрывавшие расходы.

Дверь трактира снова открылась, и Мин Мао повернулся поприветствовать нового посетителя, потирая руки. Новому гостю пришлось слегка пригнуться, чтобы войти в дверь. Это был огромный парень с бугрящимися мускулами и россыпью веснушек на лице. Наверное, батрак из одной из ближайших деревень. Мин Мао замер. У него ещё и серебряный кролик был засунут за пазуху, а на плече сидел самый великолепный петух.

Мин Мао нахмурился. В его трактире разрешалось держать только кошек! Магистрат Пушистик и его родня были друзьями «Весёлого Толстяка» и справляли нужду в специально отведённых местах. За другими животными требовалось слишком много убирать, поэтому их не допускали.

Но он ничего не сказал, потому что петух был необычным. На нём была жилетка из лисьего меха и серебряное ожерелье. Мужчина придержал дверь, и следом за ним вразвалочку вошла обезьяна.

Что? Что это ещё за зверинец у этого человека?

Мин Мао так отвлёкся, что не успел подойти к мужчине и вежливо попросить его оставить животных снаружи. Мужчина уже подошёл к стойке, у которой Мин Мао стоял у задней стены, перед кухней.

Теперь, когда он оказался ближе, Мин Мао заметил, что тот выглядел неважно. Под глазами залегли мешки, а кожа казалась бледноватой. Он выглядел измотанным или словно только оправлялся после болезни. Мин Мао надеялся, что парень всё ещё не болеет, но тот не кашлял и не чихал, так что, наверное, всё было в порядке.

Батрак с животными открыл рот, чтобы заговорить, но тут его живот заурчал. Рёв оказался таким громким, что Мин Мао услышал его даже сквозь гомон ресторана.

Мужчина покраснел.

Мин Мао пришёл в себя и прочистил горло. — Прошу прощения, господин. Животных придётся вынести наружу.

Мужчина замер и нахмурился, осмысливая сказанное Мин Мао. Казалось, Мин Мао мог воочию наблюдать, как его мысли тяжело ворочаются у него в голове.

Он что, дурак?

Дурак нахмурился и полез шарить в кармане.

Мин Мао вздохнул. Что же он собирался достать? Медную монетку, чтобы уговорить его разрешить зверям остаться, или, может быть, какое-нибудь «сокровище», представлявшее собой кучу хлама?

Мужчина положил на стойку нефритовый жетон. Нефритовый жетон с символом Торговой компании «Лазурный Нефрит».

— Теперь вы передумали? — вежливо спросил он.

Мин Мао тупо уставился на жетон. Неужели он настоящий?

— Одну минуту, господин. — Он поднял жетон и прошёл в подсобку, в свой кабинет, где хранил документы. Мин Мао немного порылся и достал документ от Торговой компании «Лазурный Нефрит». Он сравнил печать с официальной печатью, которую ему выдала Торговая компания «Лазурный Нефрит».

Печати полностью совпадали.

Мужчина и его звери тут же заняли места.

— Тысяча извинений за мою грубость, уважаемый клиент, — подобострастно проговорил Мин Мао. Он отчаянно замахал жене и дочери, и те тут же подошли к нему. — Чем мы можем вам сегодня услужить?

— Что у вас сегодня особенного? — спросил мужчина, рассеянно скользнув мешками под глазами по жене и дочери, а затем снова посмотрев на Мин Мао.

Уважаемый член торговой компании, который наверняка просто устал после долгого рабочего дня, проведённого за делами, опустил веки и покачал головой. Кролик у него за пазухой крепко спал.

— Жареная утка — в честь турнира, — машинально ответил Мин Мао, склонив голову. — Мой сын лично их приготовит.

— Отлично… отлично. Я возьму три. — Мужчина нахмурился, глядя на спящего кролика. — И… ещё побольше овощей. Часть жареных, часть сырых. Вам нужно что-нибудь особенное, Би Ди, Хо Тэн?

Петух и обезьяна одновременно покачали головами.

Мин Мао сглотнул, пока его жена и дочь в шоке таращились на зверей. Петух поклонился им обеим.

Все они поспешно ретировались.

— Хао, — позвал Мин Мао сына. — Только самое лучшее, — приказал он. — Если понадобится, осмотри каждый листок по отдельности. Ничего увядшего или хотя бы странно выглядящего, ты меня понял?

Сын серьёзно кивнул.

Мин Мао поглядывал на мужчину, возвращаясь к разливу напитков для посетителей, но тот лишь сидел, обхватив голову руками, и держал глаза закрытыми.

Петух тоже, похоже, задремал, а маленькая обезьяна возбуждённо озиралась по сторонам, сидя на стуле и болтая ногами, словно маленький ребёнок.

Вскоре всё заказанное было готово. Мин Мао и его дочь принесли блюда. Мужчина оживился при их приближении и устало улыбнулся ему. Он вытащил кролика из-за пазухи; маленький зверёк заёрзал и начал просыпаться.

Перед мужчиной поставили уток. Он жестом показал зверям, куда поставить остальные блюда.

Он неловко поклонился в ответ петуху, когда тот принял своё блюдо. Культиватор. Этот мужчина определённо был культиватором.

— Не окажет ли недостойный чести узнать ваше имя, уважаемый клиент, а также имена ваших… э-э… спутников?

Мужчина удивлённо поднял взгляд, а затем указал на себя.

— Жоу Цзинь… — Его палец по очереди указал на остальных зверей. — Би Ди, Инь, Хо Тэн, Мяньтяо.

Петух поклонился. Крольчиха склонила голову набок. Обезьяна помахала лапкой. Затем мужчина постучал по своей нарукавной повязке — которая на самом деле была не повязкой, а змеёй. Та подняла голову и кивнула ему.

Мин Мао поклонился в ответ.

Мастер Цзинь, всё ещё с опущенными веками, поднял целую утиную ножку. Он засунул её в рот, сомкнул зубы и вытащил.

За один укус от ножки остались лишь кости.

Мин Мао сглотнул.

— Могу… могу я принести вам что-нибудь ещё, Мастер Цзинь? — спросил он.

Мужчина вздрогнул прямо во время укуса. Его зубы перерубили утиную кость. Он некоторое время смотрел на Мин Мао, рассеянно пережёвывая мясо.

— Да, кстати. Я добирался до турнира почти по прямой и не был уверен, который сейчас час… Можете сказать, когда он закончится?

Мин Мао поморщился: ему предстояло сообщить плохие новости.

— Он заканчивается сегодня, уважаемый клиент. На самом деле мы как раз ждём объявления победителя…

Дверь постоялого двора распахнулась.

— Цай Сюлань победила Жоу Тигу! Матч века! — закричал мальчишка, размахивая листком бумаги. — Расшифровка с камней передачи! Новости прямо от лорда Бай Хуэйцзуна!

Посетители постоялого двора радостно загалдели, а рвавшиеся за новостями люди хлынули вперёд, готовые купить экземпляр.

Мастер Цзинь вздохнул и обмяк на стуле.

— Чёрт.

Петух печально кудахтал, словно ему было жаль слышать эту новость, а мужчина погладил его по голове.

— Вот что бывает, когда связываешься с древними предзнаменованиями беды. Три дня. Конечно, это были не три дня…

Голос его звучал легко, но Мин Мао слышал скрытое напряжение. Впрочем, скрывалось оно не слишком хорошо.

Мужчина снова вздохнул. Обезьяна ухнула и указала на мальчишку, продававшего экземпляры.

Мастер Цзинь на мгновение словно собирался встать сам, но тут же рухнул обратно на стул. Он кивнул обезьяне и бросил ей монетку.

Та с готовностью вскочила и потрусила к толпе, проталкиваясь вперёд. Остальные посетители, похоже, нашли это забавным и пропустили её. Она протянула монетку мальчишке.

Остальные посетители рассмеялись, когда обезьяна получила свой экземпляр и потрусила обратно.

Обезьяна положила листок между мужчиной и петухом. Несколько посетителей с любопытством поглядывали в их сторону, но Мин Мао сделал жест рукой.

Культиватор.

Их глаза расширились, и они снова занялись своими делами.

Кролик Инь ткнул змею, и та сползла с его руки, чтобы присоединиться к остальным зверям.

Лицо Мастера Цзиня застыло между хмурой гримасой и улыбкой, пока он читал листок. Он закрыл глаза и вздохнул.

Тёплый летний ветерок ворвался в заведение, слегка распахнув дверь. Ночь снаружи вдруг показалась ещё приятнее. Температура была идеальной. Даже звёзды словно засияли чуть ярче.

Культиватор рассеянно отправил в рот остатки еды, затем кивнул и поднялся.

— Спасибо за еду, — сказал он, вытянув руку, чтобы обезьяна могла забраться ему на спину, пока остальные звери взбирались на него сами.

— Вам не нужна комната на ночь? — спросил Мин Мао.

— Не-а. Впереди ещё немало пути. И ещё раз спасибо за еду. Кстати, мне гораздо лучше.

И действительно, после еды странный культиватор выглядел заметно бодрее.

— Мы, может, и пропустили финальный матч, но давай попробуем добраться до праздника, — пробормотал он, выходя из постоялого двора и переходя на размашистую рысь.

* * *

Инвэнь мягко опустился на землю позади пары и стал ждать, пока они его заметят. Меньшее, что он мог сделать, — позволить им в последний раз проявить свою привязанность друг к другу перед тем, как разлучить их. Скаутам повезло обнаружить их, когда те покидали пределы поместья секты, поэтому его и Фэньсяня отправили заранее.

Окрестности уже осмотрели. Пруд, беседка. Уединённое место вдали от посторонних глаз. Высокая каменная стена и несколько поворотов делали его тихим и укромным. Неподалёку от пары остались блюда после трапезы и открытая коробка, в которой была видна одна из печей ци, которую женщина по имени Лю Сянхуа использовала весьма любопытным образом.

Лично Инвэнь считал это недопустимой опорой, но она была культиватором, уступавшим Секте Окутанной Горы, так что он не мог слишком уж винить её за неполноценность.

Он подождал ещё немного, надеясь, что они остановятся и ему не придётся вмешиваться…

Лю Сянхуа рванула рубаху своей добычи и сильнее прижала его к стене.

Инвэнь вежливо прокашлялся, прежде чем события зашли ещё дальше.

Он не шелохнулся, когда женщина дёрнулась и бросила в него нож. Тот просвистел у его щеки и вонзился в стену. Вежливое предупреждение.

— Кто посмел? — потребовала женщина, оборачиваясь. Её брови сошлись, превратившись в по-настоящему яростную гримасу. Мужчина, которого разыскивал Инвэнь, выглядел просто ошеломлённым, а на его лице застыла идиотская улыбка.

— Прошу простить за вмешательство. Я — Чжоу Инвэнь, ученик Секты Окутанной Горы. У меня есть дело к сопровождающему вас мужчине, молодая госпожа. Не будете ли вы так любезны передать его мне?

Яростная женщина замерла, и её поза стала осторожнее. Мальчик покачал головой: его глаза расширились, а затем наполнились гневом.

— Что ещё за дело? — спросила женщина.

— Боюсь, я не могу это обсуждать. Сегодня ночью не прольётся кровь, если вы не станете бросать вызов Секте Окутанной Горы. Он пойдёт со мной, и на этом всё.

Женщина уставилась на Инвэня. Затем посмотрела на мальчика, которого только что целовала. Мальчик прикусил губу, не сводя глаз с Инвэня.

Лицо Лю Сянхуа стало совершенно бесстрастным. Она повернулась и поцеловала мальчика в щёку… а затем зашагала прочь.

Инвэнь приподнял бровь, когда она прошла прямо мимо него с совершенно бесстрастным лицом. Она оказалась от него на расстоянии вытянутой руки, но ничего не сделала. Пройдя за его спиной, она даже не обернулась и продолжила направляться к своим вещам. Нагнувшись, она вытащила что-то из-под сиденья, а затем принялась собирать свои пожитки.

— Мудрое решение, — сказал он, по-прежнему глядя на мальчика, который сглотнул.

Как же не повезло — быть брошенным.

— А ты поступишь так же мудро? — спокойно спросил он. Глаза мальчика заметались, пока не остановились на бамбуковых шестах, оставленных строительными рабочими. Он подбежал к ним, пнул один шест в воздух, поймал его и направил на Инвэня.

В руках мальчика шест неуверенно дрожал.

Инвэнь кивнул и обнажил меч.

— Неразумно, — заявил он.

Инвэнь двинулся. Мальчик от неожиданности дёрнулся и взмахнул самодельным посохом. Молодой господин хотел взять его живым, так что Инвэнь постарается не убить его. Он поднял меч, намереваясь разрубить дерево, а затем ударить противника в живот. Не смертельно, но довольно болезненно.

Его меч встретился с бамбуком. Клинок вошёл в дерево, но, к удивлению Инвэня, не прошёл сквозь него с лёгкостью. На самом деле он застрял. Удар отдался в руке Инвэня, и тот в потрясении отпрыгнул назад, вырвав меч из дерева и приземлившись у пруда.

Он изучил противника. Столь мощное и быстрое усиление было неожиданным, но лишь неожиданным. Всего лишь неожиданным. Мальчик удерживал позицию, словно не знал, как воспользоваться кратким преимуществом. Медленный и явно непривычный к настоящему бою…

Сзади раздался громкий лязг и звук натягиваемого шнура. Что-то полетело прямо в него.

Инвэнь развернулся, рубанул вниз и разрезал брошенный в него свёрток ткани пополам.

Распухший свёрток развернулся в постельный рулон. Его недавно постирали и надушили, а внутри лежали хорошие одеяла.

[Дыхание пара: Клюв цапли]

Он едва успел подставить меч, когда сзади на его горло обрушился удар. Сянхуа врезалась в его защиту, и её клинок заскрежетал, столкнувшись с металлом.

Сила удара была такой же, как у его собратьев-учеников. В отличие от мальчика, Сянхуа не упустила возможности воспользоваться брешью. Они трижды скрестили клинки, и от силы ударов у обоих покалывало в руках.

Собственный клинок Инвэня затрещал от молний. Сянхуа поморщилась, когда их мечи снова столкнулись, и попятилась.

— Мощный артефакт для этих мест — способен сократить разрыв между царствами, — сказал он будничным тоном. — Но это было глупо.

— Эта ночь шла по плану, — спокойно и сухо ответила она. — Всё только начиналось. Ты всё испортил.

Инвэнь бросил взгляд на постельный рулон. Сюн Гоу Жэнь тоже посмотрел на него, и его лицо залилось багрянцем.

Пар вырвался изо рта Сянхуа и поднялся вверх, превратившись в свирепую цаплю, которая уставилась на него. Инвэнь вздохнул. Его собственная ци сформировала оскалившуюся гончую, чей рык напоминал грохот раскатывающегося грома…

— Молодая госпожа! — раздался чей-то голос. — Молодая госпожа, простите, что прерываю вас, но пришло срочное сообщение от Цай Сюлань!

Из-за угла показался слуга. Его глаза расширились, когда он увидел открывшуюся перед ним сцену. Он нервно взглянул на их позы. — Э-э…

Инвэнь окинул мужчину взглядом. Сянхуа не сводила с него глаз. Инвэнь кивнул, позволяя ей принять сообщение.

Женщина неохотно признала его великодушие.

— Разрешаю тебе прочесть его, — заявила Сянхуа. Она по-прежнему не сводила глаз с Инвэня. Слуга мгновение смотрел на троих, потом несколько секунд неуклюже возился с печатью. Он вскрыл письмо и побледнел.

— Секта Окутанной Горы забрала Тигу. Либо оставайтесь в поместье, либо убирайтесь из города. Пытаемся спасти, — зачитал он.

Внезапно тишину на поляне нарушили грохот далёкого взрыва и яростный рёв, подозрительно похожий на голос его молодого господина.

Затем раздался второй, чуть более близкий крик возмущения. Фэньсяня.

Левый глаз Инвэня дёрнулся.

Он ненадолго задумался, не прекратить ли бой, но теперь уже отступать было поздно. Он был учеником Секты Окутанной Горы. Ему по силам справиться с посвящённым и этой женщиной с её приспособлением.

И… судя по убийственной ауре, исходившей от неё, он не думал, что она позволит ему сбежать. — Значит, Секта Окутанной Горы осмелилась напасть на друзей Сянхуа? — потребовала ответа она.

Инвэню хотелось бы, чтобы это было не так. План молодого господина был безрассудным. Неподобающим. Но… приказ есть приказ. Он всем был обязан Секте Окутанной Горы.

— Именно так.

Он рванулся вперёд. Его меч столкнулся с мечом Сянхуа. Печь у неё за спиной взвизгнула, выпуская ци и пар.

— Гоу, убирайся отсюда. Я сама с этим разберусь, а потом заберу свою награду! Я быстро его одолею, — сказала она, и в её словах звучала оскорбительная бравада, хотя сама она поморщилась от последствий молний Инвэня.

Но мальчик застыл.

— Вы забрали Тигу? — спросил он шёпотом.

Его лицо исказилось от ярости. Кости затрещали, когда он сжал бамбуковую палку.

— Вы причинили вред моим друзьям? — снова спросил он и шагнул вперёд.

Глаза Инвэня метнулись к мальчику, и он изменил стойку, когда вокруг Гоу Жэня начала проявляться его ци. Большая часть ци была жидкой или газообразной — она кружилась и постоянно менялась.

Но эта напоминала камни. Прочную стену замка — сжатую и плотную.

Тяжёлую.

Мальчик, который ещё мгновение назад не представлял угрозы, вдруг стал опасен.

Ци Гоу Жэня окутала его, словно доспехи. Она распространилась по его рукам и бамбуковой палке, закружилась и затвердела, превратившись в тяжёлую броню из серой, как камень, ци.

Стены вокруг них вдруг показались крепче. Выше.

Пока Гоу Жэнь не двинулся. С рёвом он бросился на Инвэня. Никакой настоящей формы или материальности — просто чистый боец, который замахнулся и попытался ударить Инвэня со всей силы.

Инвэнь заметил, как на конце его посоха собирается энергия. Культиватору глубинного царства пришлось уклониться от атаки посвящённого.

Он не стал беспечно отводить удар. Не попытался заблокировать его.

Он отошёл с линии атаки, потому что удар был опасен.

[прорыв]

Земля раскололась. От места удара во все стороны поползли трещины и разломы, взбираясь по ближайшим стенам, словно он вызвал небольшое землетрясение.

Вода из пруда хлынула в образовавшуюся яму. Одна из стен обрушилась.

Глаза Гоу Жэня пронзили пыль и пар, не отрываясь от Инвэня.

* * *

Фэньсянь улыбнулся, стоя у стойки. Смех стих, и весь трактир потрясённо уставился на него.

— Ах, что случилось? Я понимаю, что для вас большая честь принимать в своих стенах ученика Окутанной Горы, но не будьте такими занудами!

Кто-то резко втянул воздух. Хозяин трактира пригнулся за стойкой.

— Я Гэнь Фэньсяйн, ученик Секты Окутанной Горы. Я ищу мужчину, на рубашке которого изображён этот символ, — сказал он женщине.

Женщине.

Фэньсянь моргнул.

…Он ведь искал мужчину, верно? Женщина ошеломлённо смотрела на него, по-прежнему упираясь ногой в стол и вытянув руку. Её рубашка была немного распахнута, словно сидела не совсем впору. Или будто она только что её надела.

Лицо у неё было довольно привлекательным. Глаза — острые и узкие, с красноватым оттенком вокруг. Почти как у лисицы. Их извечные враги, эти мерзкие, соблазнительные ведьмы, пожирающие души, всегда отличались привлекательностью. Но это были не Воющие Клыки. Перед ним просто стояла красивая женщина.

— …А здесь был мужчина в такой рубашке?

— Простите, он только что ушёл, — скромно ответила женщина. Для женщины у неё был низкий голос, но на горле не выступал кадык, а рубашка была распахнута настолько, что он мог видеть её… прелести. Размер — что надо, прямо как у идеального баоцзы. — Я выиграла её у него в игре в кости, а он ушёл раздобыть ещё денег и вернуть свою одежду.

Фэньсянь нахмурился, бросив взгляд на группу, сидевшую вместе с женщиной. Они были членами… Секты Изумрудного Клинка? Той самой, к которой принадлежала женщина с огромной грудью? Маленькие муравьи, снующие у неё под ногами.

Все они закивали.

— Да, он ушёл совсем недавно, — подхватил другой человек за соседним столом. На нём была рубашка с изображением восходящего солнца. — Пошёл на восток, вы должны его догнать.

Фэньсянь задумался.

— Или я могу просто подождать здесь, пока он не вернётся, — заявил он, остановив взгляд на свободном месте рядом с женщиной-лисицей.

Красотка пожала плечами и снова села. — Если он вообще вернётся. Этот ублюдок должен мне денег. Немного, но сами знаете, какими бывают некоторые мужчины. — Она небрежно махнула рукой.

В словах женщины был резон. Фэньсянь вздохнул. Он-то надеялся на драку, а цели здесь даже не было.

Ну и скукотища.

— Ты сказал — на восток? — потребовал он.

Несколько человек кивнули.

Фэньсянь раздражённо развернулся и вышел из трактира.

Молодой господин хотел получить свой приз как можно скорее, а Гэнь Фэньсянь никогда его не разочаровывал!

* * *

— Что это было? — с любопытством спросил Ань Жань.

Женщина провела рукой по лицу, а затем опустила её к своей обнажённой груди. Черты её лица стали заметно мужественнее, а гладкая кожа превратилась в баоцзы. Юнь Жэнь вытащил мясной баоцзы из своей рубашки. А ведь представление шло так хорошо.

— Понятия не имею, — пробормотал он. — Но, по-моему, он пришёл сюда не развлечься. Спасибо, что прикрыл, Ян, — сказал он молодому господину Секты Обрамлённого Солнца.

— Всё для Мастера Изображений, — жизнерадостно ответил Ян. — Ублюдки из Секты Окутанной Горы так и норовят показать свою власть… — пробормотал он.

Юнь Жэнь покачал головой. Здесь было что-то подозрительное. В его голове звенели тревожные колокола. Кто-то разыскивал людей в таких рубашках? — …Мне всё это не по душе. Я пойду найду Гоу и Тигу.

Сначала — его брат. Тигу и сама о себе позаботится.

Он развернулся и направился к окну.

Дверь в трактир снова распахнулась. Вошёл мужчина — Фэньсянь, — с самодовольной улыбкой, которая, вероятно, казалась ему весьма лихой.

— Вообще-то, красавица-сестрёнка, тебе стоит пойти со мной. Этот братец проследит, чтобы он вернул тебе деньги…

Улыбка сползла с его лица. Мужчина уставился на Юнь Жэня, прямо указывая на него пальцем.

Улицы внезапно содрогнулись от раската грома.

Юнь Жэнь хлопнул в ладоши. Из его рук вырвалась ослепительная вспышка, заставившая мужчину отшатнуться. Пока Фэньсянь, ослеплённо шатаясь, пытался устоять, Юнь Жэнь выпрыгнул в окно.

Фэньсянь взревел от ярости.

* * *

За Сюлань гнались пятеро. Пятеро учеников Секты Окутанной Горы, находившихся либо на пятой ступени царства посвящённых, либо уже в глубинном. Судя по тому, что ранее сообщила Жи Цзу, и учитывая количество присутствующих людей, похоже, страж подземелья покинул свой пост. Её мечи вращались и били назад, отвлекая преследователей и вынуждая их блокировать или уклоняться. Каждый удар лишь сильнее раззадоривал их, заставляя преследовать её ещё отчаяннее — хотя бы для того, чтобы отплатить за порезы, которые они получали, пока она обрушивала на них сразу несколько мечей.

При этом она ни разу не двигалась по прямой. Она использовала крыши и переулки пустующих поместий, чтобы скрыться от их взглядов, а затем заставляла мечи взмывать вверх отовсюду, где приземлялась, изматывая преследователей.

Некоторые клинки молнии выбивала из воздуха, другие подхватывала пылающая аура Цзан Ли: они слишком далеко отлетали от Сюлань и вспыхивали собственными погребальными кострами.

Её противники были быстры. Цзан Ли держался в середине группы, но тяжело дышал и, похоже, с трудом контролировал свою ци. Жи Цзу что-то сделала с ядом, который дала ей старшая сестра. Она сказала, что яд подействует быстрее и его будет труднее вывести… Сюлань рискнула оглянуться. Цзан Ли в раздражении запихнул что-то в рот и стиснул зубы, но это, похоже, не принесло ему облегчения.

То, что он всё ещё продолжал её преследовать, свидетельствовало о его глубинном телосложении. Жи Цзу могла парализовать Тигу несколькими каплями, добавленными в чашку чая. Что бы ни происходило в теле Цзан Ли, это замедлило его, но не остановило.

— Отрежьте ей путь! — услышала она крик Цзан Ли.

[Громовые Шаги]

С оглушительным треском вытесненного воздуха один из мужчин рванулся вперёд, словно молния, превратив своё тело в золотой свет — всего на двадцать шагов. Его глаза расширились, когда он остановился гораздо раньше, чем явно намеревался, прямо над переулком. Инерция понесла его дальше, но сам он уже начал падать. Его нога зацепилась за крышу, и он, вращаясь, полетел вниз, с грохотом рухнув на землю. Надо отдать ему должное: он тут же вскочил, оттолкнувшись ногами, и засуетился, пытаясь возобновить погоню.

— Воздух здесь мешает распространению. — Мужчина запрыгнул на ближайшую крышу и крикнул: — Требуется корректировка.

— Эта грёбаная провинция, — услышала она ответ другого мужчины.

Сюлань подбросила черепицу и швырнула её назад. Та разлетелась вдребезги, когда один из преследователей выбил её ударом кулака.

Она бросилась вниз, в старое заброшенное каменное поселение. Это была маленькая деревушка на окраине города, и, пролетев мимо очередной молнии, Сюлань оказалась среди древнего лабиринта из каменных и обрушившихся зданий, подземных проходов и тупиков. Ветхого, рассыпающегося и заброшенного.

Идеальное место, чтобы заманить преследователей и замедлить их.

Они ослепли от азарта погони, гнали за ней напролом и выли, словно гончие. Всё шло именно так, как она задумала. Они сами бежали прямо в засаду.

План был прост. Создать достаточно сильную суматоху, нанести достаточно вреда, чтобы люди бросились за ней, — и убежать.

Сюлань провела три месяца в жестокой партизанской войне с Сунь Кэнем, прежде чем наконец сумела загнать его в угол и вынудить принять открытый бой.

Она хорошо усвоила эти уроки. Засада и отступление, возможно, и считались бесчестными, но сегодня честь волновала Сюлань меньше всего.

Сюлань не собиралась ни умирать, ни попадать в плен.

Она мчалась по извилистым проходам, а её мечи разлетались, выписывая головокружительные узоры. Она пожертвовала десятью мечами, чувствуя, как истощается её ци, пока Цзан Ли сжигал их все, — но того краткого мгновения, на которое они закрыли преследователям обзор, оказалось достаточно.

Сюлань запустила руку в сумку и достала один из пузырьков, которые дала ей Жи Цзу. Крыса приберегла последний из семейных рецептов старшей сестры на всякий случай. Ни одно из остальных её снадобий не обладало такой силой и не приносило настолько тяжёлых последствий, но зато они действовали быстро.

Жи Цзу дала ей три пузырька. Сюлань схватила первый попавшийся под руку и вылила его содержимое на свой меч.

Несколько преследователей устремились совершенно не в ту сторону, погнавшись за парящими мечами. Другой подобрался так близко, что Сюлань почувствовала потрескивание молнии.

Он завернул за угол — и его глаза расширились, когда он увидел, что Сюлань поджидает его.

Мечи обрушились со всех сторон, но, в отличие от Хуана, он не оказался застигнут врасплох. Едва завернув за угол, он уже выбросил кулак вперёд.

[Громовой удар горы]

Ударила молния, когда Сюлань отбила её мечом, и знакомое покалывание пробежало по рукам, проникнув в позвоночник. Слабее, чем полноценная атака Ва Ши, но всё равно достаточно, чтобы причинить боль. Мышцы Сюлань свело, однако она сумела пересилить удар и врезала противнику в горло, даже когда клинки рассекли его торс и заднюю поверхность ног.

Мужчина взвыл от боли и попятился, подняв руки для защиты, —

Но Сюлань уже отступала. Она успела завернуть за угол, прежде чем седовласый мужчина пришёл в себя.

— А-а! Трусиха! Она здесь! — крикнул он, а затем взвыл от боли.

Сюлань метнулась за следующий угол. Она спряталась и из тени наблюдала за учениками. Ещё несколько её мечей вспыхнули, когда Цзан Ли проломил стену.

Достаточно далеко.

— Ты в порядке? — спросил один из его товарищей, замедляя шаг, чтобы проверить раненого.

Ей нужно было лишь не давать им передышки, сбивать их с ритма. Она не могла надолго задерживаться на одном месте.

Сюлань протиснулась в небольшое отверстие в стене и пробежала через древнюю заброшенную лавку. Много лет назад отец приводил её сюда, и с тех пор здесь почти ничего не изменилось.

Но идеальной она не была. Сюлань едва не столкнулась со следующим преследователем: они оба бежали по одному и тому же туннелю. Он врезался в неё, но мечи Сюлань взяли верх в этой схватке, даже когда его тело вспыхнуло пылающей молнией. Ложный выпад к его шее заставил его снова попятиться, и она скрылась в боковом проходе.

— Вон там! Отрежьте ей путь!

Сюлань снова исчезла, направившись к окраине. Несколько стен вокруг неё разлетелись вдребезги. Беспорядочные техники молний взрывали камень.

— Прыгай. — Короткая и отрывистая команда Цзан Ли. Ученики Секты Окутанной Горы тут же подчинились. Сюлань прибавила ходу. Она не могла двигаться так же быстро, как Тигу…

[Спуск Южной Звезды]

Улицы заполнились огнём.

Концы волос Сюлань вспыхнули, пока она неслась впереди надвигавшейся стены пламени, но в конце концов огонь начал настигать её. Она подпрыгнула. Ударная волна выбросила её за пределы города, и она кубарем покатилась по траве.

Сюлань приземлилась на спину, с хрипом ударившись о землю. Её глаза тут же отыскали врагов. Цзан Ли стоял на одном колене и тряс головой. Трое её преследователей остановились, оценивая нанесённый ущерб.

Последний — тот самый, на котором она успела оставить лишь несколько порезов, — мчался к ней, и глаза его были полны жажды убийства. Он поднял меч, но тут же согнулся пополам, схватившись за живот.

Он резко остановился, широко распахнув глаза, и с его губ сорвался жалобный стон.

Он уставился на неё, не в силах сдержать слёзы. — Что ты со мной сделала, ты… — Он начал кричать.

Интересно, что же Жи Цзу ей дала?

Раздался неприятный звук, и лицо мужчины залилось багровой краской от крайнего унижения.

Ох. Любимое средство старшей сестры. Но когда они успели сделать его пригодным для инъекций?

Сюлань вскочила на ноги и пнула его в челюсть. Ещё несколько порезов на ногах — и он отключился.

Цзан Ли снова поднялся. Его взгляд не отрывался от неё. Он уже собирался двинуться к ней, но вдруг остановился и оглянулся на город.

В его глазах блеснуло понимание. — Остальные — обратно в усадьбу, — приказал он.

Сюлань скривилась. Она вылила два оставшихся флакона на свои мечи, потерев клинки друг о друга.

Затем она подняла поверженного противника. Остальные ученики вздрогнули, не сводя с неё глаз.

Цзан Ли прищурился. Он вдохнул, и в его глазах сверкнул свет.

[Громовые Шаги]

Цзан Ли исчез в раскате грома. Сюлань отпрыгнула назад, уклоняясь: его меч одним взмахом перерубил шесть мечей Сюлань, а из его собственного клинка вырвался поток огня.

К её удивлению, Цзан Ли схватил пленника за ногу. Сюлань позволила ему вырвать мужчину из своей хватки. Он отбросил его назад, и другой ученик поймал пленника.

Цзан Ли закашлялся и покачал головой. Его лицо исказилось, и он выпрямился. На короткий миг его серые глаза вспыхнули кроваво-красным.

— Обратно в город. Даже отравленный, я здесь более чем достаточен.

Его люди кивнули.

Сюлань сглотнула и бросила взгляд на кивнувших мужчин, спешивших обратно в город. Мечи Сюлань попытались последовать за ними, но их перехватила стена огня.

— Сейчас. Не оставлять свидетелей.

Из проколотой раны, которую нанесла Сюлань, вырвался ещё один поток огня — на этот раз густого и маслянистого на вид.

Она глубоко вдохнула и приняла стойку.

Тёплый летний ветерок пронёсся по травянистой равнине.

* * *

Было темно.

Громкий парень кричал. Высокий, пронзительный вопль, от которого у Тигу сводило зубы.

Этого не должно было случиться.

Мужчины подошли к ним. Они приказали Тигу пойти с ними.

Тигу отказалась и бросила им вызов. Сначала всё шло хорошо. Они были сильными противниками. Почти такими же сильными, как Би Ди. Она видела, что они сдерживаются, но бой всё равно был весёлым. Они напоминали Ва Ши — наэлектризованных людей вместо наэлектризованных рыб. Тигу гадала, не были ли они тоже обжорами.

Это было весело, несмотря на усталость. Весело — до тех пор, пока Рэгс не издал тот ужасный захлёбывающийся звук. Весело — до тех пор, пока Громкий парень не закричал.

После этого Тигу перестала играть. Её когти рванулись к глазам. Клинки попытались вырвать артерии.

Жестокая и кровавая битва не на жизнь, а на смерть.

И это тоже доставляло Тигу удовольствие. Она чувствовала эту радость. Её жажда крови поднималась на поверхность, зубы заострялись.

А затем один из мужчин поднял Рэгса. Какая-то часть Тигу требовала не обращать на него внимания, говорила, что он того не стоит. Что важна только она. Что значение имеет лишь её победа. Старая, холодная часть её самой, которой было всё равно.

Ей было отвратительно это чувствовать.

Тигу застыла.

Кулак врезался ей в челюсть. Она пошатнулась. Второй удар мотнул её голову в сторону.

Затем третий удар. Рэгс улыбается и треплет её по волосам. Рэгс падает, его глаза тускнеют.

Четвёртый удар. Нахальная ухмылка Громкого парня. Его крики и слёзы.

Пятый удар, полностью развернувший её.

— Я их ненавидел, — прошептал её Мастер. — Я ненавидел их всех.

Тогда она не поняла, что он имел в виду. Сражаться было так прекрасно. Так весело.

Но прежде она никогда по-настоящему не проигрывала, правда? Она никогда не была мышью.

После шестого удара осталась лишь тьма. Тьма и запах крови Рэгса. Последним, что она услышала, был крик Громкого парня.

После шестого удара она поняла.

— Тигу! — кричал Громкий парень, пока её глаза застилала мутная пелена. — Тигу!

Крики преследовали её во тьме. Даже сейчас она слышала их. «Тигу!»

«Тигу!»

— Тигу! Тигу, просыпайся-пробуждайся! — потребовал тоненький голосок. Какая-то мерзость с трудом пробилась через забитый кровью нос Тигу. Лицо болело и было мокрым от крови, стекавшей по щеке.

Она поперхнулась и сплюнула. Сломанный зуб застучал по дну клетки.

— …Жи Цзу? — спросила она, мутно оглядываясь. Она находилась в маленькой каменной комнате, а прямо перед затуманенным взглядом виднелись прутья. Тигу попыталась пошевелить руками, но те были крепко зажаты за спиной.

— Хвала небесам, — с облегчением произнесла она голосом крысы.

— …Где я? — простонала Тигу, подтягивая колени под себя и пытаясь пошевелиться. В комнате было темно. Всё тело болело, а руки не двигались.

— Тигу схватили-поймали. У Жи Цзу нет времени на полные объяснения…

Раздался треск, за которым последовал оглушительный раскат грома. Тигу вздрогнула.

— Нам нужно выбраться отсюда, и Жи Цзу нужна твоя помощь, — крыса замолчала. — Тигу, Жи Цзу нужно, чтобы ты превратилась. Жи Цзу сняла с тебя ограничители ци, но не может освободить твои руки от оков. И дверь клетки не открывается.

Голос Жи Цзу звучал настолько спокойно, насколько это было возможно, но Тигу слышала скрытое в нём напряжение.

Острая вспышка страха пронзила живот Тигу.

— Я не могу. Ты же знаешь, что не могу…

— Можешь. Жи Цзу знает-думает, что Тигу справится, — подбодрила её Жи Цзу.

Тигу собрала ци, как велел Ва Ши.

Тигу попыталась. Правда попыталась. Она представила этот облик у себя в голове. Маленькую кошку. Маленькую неудачницу. Зверя, которого лишь терпели, но не любили. Облик, которым она так часто хвасталась, но который даже теперь ненавидела. В человеческом теле ей было гораздо лучше. Ей нравились чувства, ощущения, товарищество и, больше всего, отсутствие желания съесть маленькую подругу, сидевшую у неё на спине. Постоянная борьба с собой, чтобы не наброситься на неё.

Её ци зашипела и рассеялась.

— Я не могу! — прорычала Тигу, охваченная паникой.

Жи Цзу спрыгнула с её спины, где пыталась снять с Тигу оковы. Крошечные лапки коснулись лица Тигу.

— Я знаю, что тебе страшно. Знаю, что ты не хочешь превращаться обратно. Но ты должна. Мастер Цзинь по-прежнему любит тебя, в каком бы облике ты ни была, и Мастер Мэйлин тоже — а Жи Цзу любит Тигу. Даже если бы она всегда оставалась кошкой. Ты изменилась. Ты больше не тот злобный маленький зверь. Ты — Тигу. Всегда Тигу.

Тигу стиснула зубы, пока горячие слёзы капали на холодный металл.

— Ради Сюлань. Ради братьев… Ради Громкого парня и Рэгса. Ты должна.

— Я не… Я не смогла… Они пострадали. Они умерли, — прошептала она.

— Рэгс и Громкий парень всё ещё дышат. И эта Жи Цзу не позволит им погибнуть, — твёрдо сказала Жи Цзу. — Точно так же Жи Цзу не бросит тебя. Мы выберемся отсюда.

Тигу прикусила губу. Знание, что они всё ещё живы, согрело её изнутри. Ей были дороги эти двое. Они не были из Фа Рама, но были её друзьями. Ей нужно было выбраться и помочь им. Помочь всем…

Её ци снова собралась и забурлила. Из глаз хлынули новые горячие слёзы. Сердце грохотало в груди.

Снаружи послышались голоса. Мужчины кричали, и звуки битвы донеслись до темницы.

Жи Цзу напряглась.

— Тебе следует уйти. Они не знают, что ты здесь, — прошептала Тигу.

Жи Цзу вздрогнула. Её глаза расширились. Они закатились, а от страха маленькая крыса задёргалась. Жи Цзу покачала головой.

— Жи Цзу останется здесь, пока Тигу не будет готова. Она не уйдёт без тебя. Что будет делать Фа Рам без своей молодой госпожи?

Честные слова Жи Цзу в равной мере причиняли боль и приносили облегчение. Та, кто больше всех ненавидела это тело, была с этим согласна. Тигу застонала. Её тело дрожало от напряжения.

Она попыталась представить кошку.

Это всё ещё была её часть. Это всё ещё была она. Она всё ещё могла ею быть. И сейчас ей нужно было ею стать.

Она прикусила губу.

Тёплая рука Мастера на её голове.

Громкий парень, Рэгс, Красавчик, Синий человек с красивыми рисунками на теле.

Разве имело значение, кем она была? Кошкой или человеком? Сюлань и все остальные сражались за неё. Даже маленькая Жи Цзу — с широко распахнутыми от ужаса глазами — сражалась за неё.

Меньшее, что она могла сделать, — отплатить им тем же.

Что-то в её груди треснуло.

Вокруг её тела вспыхнула молния. Сердце сжалось в груди.

Её ци замерцала и погасла.

Тигу закричала.

* * *

Полёт Юнь Жэня привёл его в переулки. На мгновение мужчина отвлёкся, когда несколько человек плеснули в него напитками. Лепестки и Чэнь Ян попытались вмешаться, но Юнь Жэнь увидел лишь последствия. Грянул раскат молнии, раздалось несколько криков, и ублюдок попросту проломился сквозь пятерых других культиваторов, а затем пробил стену бара.

— Где ты, ублюдок?! — проревел мужчина, Фэньсянь.

Юнь Жэнь ему не ответил. Он просто провёл руками по телу — по лицу и одежде, меняя их цвета.

Его кожа посветлела. Он распустил хвост. Это был простой цвет: тонкий слой кожи, как на его изображениях, а холстом служило тело. Шутка, призванная рассмешить людей.

Мужчина был слишком быстр. Убежать не получится. Что же ему—

Меч Юнь Жэня загремел.

— Левый переулок. Сверху плохая видимость.

Юнь Жэнь вздрогнул от тихого голоса, но повиновался ему, метнувшись в переулок. Он поднял выброшенную бутылку и повалился в переулке, словно пьяный в стельку.

Сердце колотилось в груди, когда воздух зашелестел. Мужчина пронёсся над ним.

— Ты не мог далеко уйти, чёрт тебя побери, бесполезный лисий ублюдок!

Снова грянул гром, за которым последовало несколько криков.

Что он мог сделать? Что ему делать? Мысли кружились. Его ци бурлила.

Что-то в его сумке затряслось, а затем сумку внезапно охватило знакомое тепло, и она начала расширяться—

Из неё высунулась крошечная белая лисья голова.

— Похоже, ты попал в неприятности, племянник, — заявило знакомое лицо.

Юнь Жэнь уставился на него — призрачное, словно едва существующее. Он видел сквозь него треснувший драгоценный камень, который получил от—

— Нэзан?!

— Во плоти, или, точнее, в духе, — сказал лис, тихонько хихикая. — Ну, его часть. Я не мог оставить вас совсем одних, особенно когда почувствовал эту скверную молнию, — чинно произнес зверёк.

Меч Юнь Жэня снова загремел.

— Конечно, дорогой, ты тоже здесь, — снисходительно сказал лис. Он взглянул вверх, когда Фэньсянь снова пролетел над ними. — Этот человек не остановится, пока не найдёт тебя.

Юнь Жэнь застыл: снова налетел порыв ветра, и кожу защекотало.

— Да что, блядь, я могу с этим поделать?! — прошипел он.

Зверёк оскалился. Его лицо растянулось в жестокой, зубастой лисьей улыбке.

— Разумеется, сразиться с ним. Меч моего дорогого друга выбрал тебя. Против Похитителей Логовищ — совсем как в старые времена!

От пояса Юнь Жэня донёсся стук.

— Вынь меня.

Снова этот голос.

Рука Юнь Жэня двинулась сама собой. Раздался скрежет, когда он вытащил меч, который для него изготовил Яо Чэ. Простой металл перетёк в прекрасный белый клинок, пока иллюзия на нём таяла. Тьма ночи, казалось, отступала, словно приближался рассвет.

Надпись на клинке гласила: «Летнее Небо».

— Я займусь защитой. Если позволишь, дорогой? — спросил лис.

— Летнее Небо приветствует Восьмого Мастера, — прошептал голос у него в голове. — Запрос: после битвы — чай и показ изображений.

Юнь Жэнь тупо уставился на меч. Юнь Жэнь оказался совершенно не готов к происходящему. У него был древний магический говорящий меч, а на его плечо забрался дух лиса. На одно истерическое мгновение Юнь Жэнь вспомнил, как однажды Цзинь разглагольствовал о волшебных девочках и говорящих куклах.

…Без всякой причины Юнь Жэнь вдруг представил себя в платье. Он чуть не рассмеялся. Это было бы так потрясающе, если бы он не был до смерти напуган.

А потом послышались новые крики. На западе раскаты грома, а небо заливало оранжевое зарево бушующего огня.

— Погоди, если ты заменил мой меч и умеешь разговаривать, почему не сказал об этом раньше? Я использовал тебя, чтобы рубить дрова и насаживать мясо на вертел!

«Интересный опыт. Одобрение».

Он снова почувствовал приближение Фэньсяня, когда сбросил маскировку.

Юнь Жэнь поднялся и тяжело сглотнул. Ноги у него подрагивали.

Ну что ж, впервые в жизни я использую меч, чтобы по-настоящему с кем-то драться.

Глаза Нэзан засияли.

— Вот ты где! — проревел Фэньсянь, врываясь в переулок.

Он смотрел не в ту сторону.

Юнь Жэнь рефлекторно ткнул его в зад.

Мужчина взвизгнул и развернулся, вслепую замахнувшись клинком в сторону головы Юнь Жэня.

«Мечевые искусства Громового Клинка. Эффективны, особенно против других мечников. Неэффективны против Летнего Неба. Страж Феникса: высокий уровень. Отразить».

— Какого хрена ещё за Страж Феникса?! — взвыл Юнь Жэнь, вместо этого нырнув в сторону. Взгляд Фэньсяня затуманился, но он продолжал рубить пустоту. Нэзан хмыкнула.

Меч задребезжал.

«А. Способности Восьмого Владыки низки. Сложность. Интересно. Одобрение».

Юнь Жэнь выругался.

* * *

— К стене. К стене. Быстро-быстро, — велела Жи Цзу своей спутнице. В её глазах стояла тревога: они наконец выбрались с территории комплекса.

Тигу часто и судорожно дышала. Её глаза метались, она спотыкалась и шаталась на четырёх лапах. Она уже отвыкла так двигаться.

Кошку вырвало. Жи Цзу едва узнала Тигу в таком облике. Она изменилась. Её шерсть стала ярче, оранжевее, а полосы — гуще и чернее. Теперь она была похожа на маленькую тигрицу даже сильнее, чем когда-то.

Она слышала, как люди из Секты Окутанной Горы входят в здание. Они тут же принялись ругаться, увидев пустую клетку. Пустую, неоткрытую клетку.

— Тигу. Оставайся с Жи Цзу, Тигу, — взмолилась крыса.

Тигу скривилась. Она глубоко вдохнула, и дрожь немного унялась.

— Идите наружу. Обыщите город и, если сможете, помогите в битвах нашего брата! — крикнул кто-то.

Жи Цзу не убирала рук с содрогающейся кошки, бормоча слова поддержки и стараясь заставить её двигаться.

Кошка обмякла, привалившись к её боку. Раздался хлопок — и на её месте появилась молодая женщина. Переулок заполнился запахом наполовину съеденной пищи, когда её вырвало.

Жи Цзу с облегчением вздохнула.

Тигу в панике уставилась на свои руки, а затем неровно выдохнула. Она сжала их в кулаки.

— …Ты сможешь драться? — спросила Жи Цзу.

Тигу кивнула.

— Они идут за Гоу Жэнем и Юнь Жэнем. Или за клинком травы. — Голос у неё стал чуть ниже, более гортанным и преисполненным ярости. — Так я достану дальше. И силы будет больше.

Её снова затошнило, и она сплюнула в сторону.

Она протянула руку Жи Цзу.

Крыса вскарабкалась на неё, и Тигу поднесла её к лицу. Их лбы соприкоснулись.

Тигу переложила Жи Цзу себе на плечо, на её обычное место под рубашкой.

Сформировались лезвия ци Тигу. Её зубы заострились. Отметины на щеках заострились, а сама она стала ещё более звероподобной и свирепой.

* * *

Тье Дэлуну из Секты Герметичного Железа было скучно. Ему пришлось убрать большую часть кузнечного снаряжения секты, поэтому он упустил возможность пригласить госпожу Жоу на прогулку. Громкий парень и Рэгс опередили его.

Невезение. Утром он уезжал, поэтому ему хотелось увидеть её в последний раз. Или хотя бы снова услышать, как она называет его «Красавчиком».

Вместо этого он гулял один. Подальше от звуков сражения. Ему вовсе не хотелось вмешиваться в происходящее. После того как для всех сняли ограничения турнира, дела обычно начинали выходить из-под контроля, а в этом году, похоже, всё было особенно скверно.

Жаль. Некоторое время всё казалось таким прекрасным.

Неподалёку раздались крик и раскат грома. Тье Дэлун расширил глаза: в его сторону летела оранжевая ракета.

Он поймал её в воздухе.

— Тигу? — спросил он. Она дымилась и была ранена, но пока он смотрел на неё, некоторые порезы уже затянулись. Тье Дэлун расширил глаза, ощутив исходящую от неё энергию. Тигу смотрела на него в ответ, и в её глазах стояла боль.

— Госпожа Жоу, что—

Перед ним с грохотом приземлились трое преследователей.

Все они были из Секты Окутанной Горы.

Все были изранены клинками. От одного исходил довольно скверный запах, а лицо его застыло багровой гримасой ярости.

— Отдайте её нам именем Секты Окутанной Горы.

Тье Дэлун опустил взгляд: Тигу, пошатываясь, поднялась на ноги. Она слабо улыбнулась ему.

— Тебе лучше уйти, — прошептала она.

Тье Дэлун увидел боль в её глазах.

Он всегда был вспыльчивым. Это он знал наверняка. И ему часто приходилось сдерживать свой нрав.

Но сейчас, когда Тигу бросила вызов Секте Окутанной Горы… он позволил ему вырваться наружу.

Он не позволит оставить её страдания без ответа.

[Герметичное Железное Тело]

В его руке оказался молот.

— Ещё чего.

* * *

Лицо Инвэня исказила гримаса. Благодаря своей печи Лю Сянхуа почти не уступала ему. Если бы они сражались не в Лазурных Холмах, исход был бы очевиден. Но всё это время он пил вместо того, чтобы тренироваться, пытаясь забыть об истощающем его ощущении в ци.

Громовые Шаги были ему недоступны.

Против одной лишь неё он смог бы одержать верх даже без своей техники.

Но мальчишка Гоу Жэнь ужасно его раздражал. Он дрался дико и безудержно, нанося широкие размашистые удары, которые давно бы его убили, если бы его плоть не была твёрже железа.

Удары клинка Инвэня, достигавшие цели, почти не причиняли ему вреда. Будто он бил по непробиваемой стене. Пока ноги мальчишки твёрдо стояли на земле, тот даже не сдвигался с места и хлестал своим импровизированным посохом.

Каждый удар обладал огромной разрушительной силой: камень вокруг разлетался вдребезги, а основания улицы содрогались.

Но Инвэнь видел, что тот устаёт. Медленно, но верно. Он двигался ещё медленнее, чем прежде; ярость всё ещё пылала в его глазах, но силы угасали.

И всё же Инвэня продолжали теснить.

К счастью, преимущество было не только на стороне противников. Руки Лю Сянхуа покрывало огромное количество электрических ожогов, а её печь уже начинала кашлять и захлёбываться.

Инвэнь отпрыгнул назад. Размеренного отступления в бою должно было хватить, чтобы вымотать их. Он чувствовал неподалёку разряды своих товарищей по секте.

Когда Лю Сянхуа сократила расстояние, его меч снова хлестнул вперёд и оставил неглубокий порез, от которого она вздрогнула, пока электричество вливалось в её тело. Он продолжил ударом в живот, но тут Гоу Жэнь попытался всем телом сбить его с ног.

Инвэнь цокнул языком и отпрыгнул назад, в другую площадь.

Ту самую, почти полностью заполненную членами сект Лазурных Холмов. Зеваками, которых привлекла эта битва.

Инвэнь вздохнул: он увидел, как его товарищи по секте сражаются с вырвавшейся Жоу Тигу. Она и другой мужчина пошатывались под натиском атак, едва удерживая руки поднятыми.

Инвэнь приземлился. Его собратья по секте кивнули ему, формируя оборонительный круг.

Сянхуа приземлилась следом за ним, а затем замерла. Её взгляд скользнул по числу учеников Секты Окутанной Горы.

Все его собратья были ранены, но даже теперь победу ещё можно было одержать. Жоу Тигу стояла на коленях, а другой мужчина полностью обмяк; его доспехи были разбиты и дымились.

Инвэнь задумался о положении, в которое загнал их молодой господин. Он оглядел толпу свидетелей. Возможно, ему удастся спасти ситуацию.

— Довольно! — громко крикнул Инвэнь всем вокруг. — Не усугубляйте своё положение этим мятежом. Перестаньте нападать на нас, и мы проявим великодушие и позволим вам жить.

Толпа загудела. Раздался ропот: «Они напали на Секту Окутанной Горы?»

Гоу Жэнь и Сянхуа заколебались. Хорошо. Хорошо, это срабатывало.

И тут с крыши здания раздался крик. Голос был хриплым и мощным.

— Жоу Тигу без всякой причины схватила Секта Окутанной Горы! Когда Сюлань отправилась выторговать её безопасность, они напали и на неё! — все взгляды обратились к нему. — Они разрушили мою культивацию и едва не убили Рэгса! Эти бесчестные ублюдки — не что иное, как отребье!

На короткое мгновение повисла тишина.

Го Дасянь, молодой господин Секты Великого Ущелья, вышел вперёд. Он снял с руки своё оружие — свирепый клинок, прикреплённый к верёвке. Вперёд выступили ещё несколько человек, в том числе двое обгоревших членов Секты Изумрудного Клинка.

— Вы все собираетесь напасть на этих членов Секты Окутанной Горы? — спросил Инвэнь.

Го Дасянь сплюнул в сторону и улыбнулся им.

— Всего лишь небольшая стычка между учениками, не так ли? — бесстрастно спросил он. — Или произошло что-то похуже?

Инвэнь выругался, когда в его сторону хлестнул верёвочный дротик.

* * *

На улицах царил хаос. Стены рушились, и гремел гром.

Пар и ци вопили.

И всё же старейшины Лазурных Холмов почти ничего этого не видели, запершись в просторных залах Пиков Дуэлей.

Всё началось ранее той ночью.

Древние механизмы загудели, оживая. По каждому кристаллу пробежал золотой свет, сплетаясь в сеть, соединявшую всю гору.

Барьеры загудели и засияли, а каждая руна на Земляной Арене вспыхнула золотом.

— Какого чёрта здесь происходит? — спросил старейшина Го Дасянь.

* * *

— У тебя это совсем не получается, — заметил Нэзан, пока Юнь Жэнь снова пригибался.

Его противник был окутан иллюзиями и беспорядочно размахивал руками… а Юнь Жэнь всё ещё не мог его добить.

— Я художник, а не боец! — крикнул он в ответ, уклоняясь от очередного размашистого удара разгневанного культиватора.

Это было… ну, немного неловко. Чэнь Ян, догнавший их, снова попытался помочь, но угодил под всенаправленный разряд и был поражён током.

Сам Юнь Жэнь едва держался в бою. Его спасало лишь то, что молнии, направлявшиеся к нему, вместо этого втягивались в Летнее Небо и отбрасывались обратно.

И почему-то… он чувствовал себя вполне нормально. Паника давно улеглась, и ему было… тепло. Почти так, словно он находился в безопасности, несмотря на то что противостоял огромному громиле, который даже не морщился, хотя его несколько раз пронзили.

Наконец Фэньсянь замер. Он поднял руку к голове.

По его руке пробежал треск электричества, а затем он коснулся виска.

Он ударил током сам себя. Юнь Жэнь сглотнул. Взгляд его противника прояснился.

— Лис, — прогремел его голос. Он был полностью сосредоточен на Юнь Жэне.

[Громовые Шаги]

Он двигался слишком быстро, чтобы его можно было увидеть. Слишком быстро, чтобы его заблокировать.

Юнь Жэнь приготовился принять сокрушительный удар.

Большая загорелая рука выхватила Фэньсяня из воздуха.

* * *

Огонь ревел. Трава горела, но на её месте тут же вырастала новая.

Женщина раздражающе упорно держалась. Количество ци, которое она без устали выбрасывала наружу, вызывало искреннюю зависть. Он понятия не имел, почему она до сих пор не рухнула от истощения.

Каждый взмах его меча поджигал десять или больше её клинков. Её собственные сокровища секты покрывались трещинами, а кусочки зелёного нефрита отслаивались. Одежда почти полностью сгорела, едва прикрывая её наготу. Всё её тело покрывали прижжённые раны.

С каждым вдохом на него обрушивалась новая волна мечей, изо всех сил пытавшихся рассечь его.

Но она достигла своего предела.

А Лу Бань превзошёл свой.

Масло, огонь и кровь выводили яд, которым она его отравила. Его тело приспосабливалось. Оно распознавало тонкую, коварную ци, из-за которой яд не исчезал, продолжая вредить его телу и духу.

Ещё немного — и он полностью от него избавится.

Но теперь… теперь пришло время покончить с этим. Его противница хитроумно устроила свою первоначальную ловушку. Но не она одна умела проводить подобные манёвры. Она не заметила, как пламя вычерчивало формацию.

[Преисподняя Феникса]

Она больше не могла летать. Белое пламя отсекало все пути к отступлению. Единственная открытая дорога проходила через самого Лу Баня.

В её голубых глазах отражался упоительный страх.

Но она стояла, не желая сдаваться.

Лу Бань ненавидел её.

Он поднялся в воздух. Сгусток пламени размером с горошину сформировался у него в руке и раскалился добела.

— Я бы предпочёл оставить тебя в живых, но этого не случится, — сказал он будничным тоном. Его кроваво-красные глаза горели решимостью.

От этой женщины ничего не останется. Даже пепла не останется после всех её преступлений.

Сгусток жара в его руке пульсировал.

[Спуск Южной Звезды]

Сфера рухнула вниз.

Цай Сюлань смотрела смерти в глаза.

[Эгида полной луны]

Между целью и падающей сферой возник серебряный щит. Это был идеальный полный круг небесного света, чьё сияние на мгновение ослепило его.

Его душа содрогнулась, когда пламя обрушилось на лик Луны. Адского жара хватило, чтобы опалить её поверхность, обжечь ослепительный свет и на мгновение затемнить его. Но это не сломалось. Пламя рассеялось под холодным, одиноким светом Луны.

Дым рассеялся.

Перед Цай Сюлань стоял петух. Его перья сияли ярко-красным цветом. Хвост был идеального нефритово-зелёного оттенка. А жилет из лисьего меха выглядел нелепо.

Лу Бань растерянно смотрел на существо, не понимая, не решило ли Небо подшутить над ним.

— Похоже, ты повеселился, играя с моей младшей, — произнёс духовный зверь глубоким, гладким голосом. — Но на сегодня с неё хватит. Не хочешь обменяться со мной парой советов?

Лу Бань уставился на духовного зверя, разинув рот.

— Перед тобой Фа Би Ди, первый ученик Фа Рама, — продолжил петух, проводя крылом по своим серёжкам. — Ученик Жоу Цзиня.

Рука Лу Баня, та самая, которую ему сломали, судорожно дёрнулась.

Тёплый летний ветерок коснулся его лица, заставив мурашки пробежать по спине.

Он посмотрел на землю — на поле пепла.

Из опустошённой земли пробивались маленькие ростки растений.