Том 2, глава 85.3

Сердце Сюлань гулко стучало в ушах, пока она мчалась через городок возле Пиков Дуэлей, к небольшому поросшему лесом холму сразу за городом.

«Да, они сказали, что направляются к Маленькому Прыщу. Нам туда сегодня не добраться — далековато, но скоро они должны вернуться». Так сказал смертный приятель Рэгса.

Она продолжала мчаться к холму, сосредоточившись на цели. Маленькое существо, вцепившись в её одежду, слегка дрожало.

— Где братья? — спросила её Сюлань. У неё не было времени проверить, но они всё ещё должны были находиться в городе.

«Гоу Жэнь с Сянхуа. Юнь Жэнь отправился с Лепестками-травами, всё ещё остающимися на празднике».

Сюлань с облегчением тихо вздохнула.

Скорее всего, значит, они в безопасности. В городе, в окружении людей. Напасть у всех на виду было бы не лучшей идеей… Но остановит ли это нападавших?

Рассказ Жи Цзу пробрал её до мурашек. Мечи Сюлань плыли за её спиной, пока она неслась вперёд, но она понятия не имела, где начинать поиски. Она не могла просто вышибить двери помещений Секты Окутанной Горы — она даже не знала, у них ли Тигу. Успел ли он забрать Тигу за то время, что провёл в их секте? Не послал ли он кого-нибудь ещё?

Сюлань не знала. Она лишь знала, что Тигу была с двумя товарищами без секты и, скорее всего, оказалась отрезана от помощи.

Сюлань прибавила скорости. Она помчалась к горе, высматривая поляны.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть всё это окажется пустяком…

Жи Цзу издала печальный писк. Сердце Сюлань упало.

Разбитая бутылка вина. Порезы на деревьях. Следы жестокой схватки на истерзанной поляне — свидетельства короткого и кровавого боя.

Кровь.

Сюлань рухнула на колени. Рэгс лежал на спине. Его грудь была вспорота, и красная кровь растекалась по земле.

«Сердце бьётся. Едва-едва. Его ци…» Жи Цзу осеклась, скривившись. Её маленькие ручки метнулись к мешочку с лекарствами, и она достала пилюлю. Пилюлю из духовных трав.

Но она заколебалась. Её взгляд скользнул по лекарственному шарику.

«…после этого останется только одна», — прошептала она. «И её может не хватить».

Сюлань закрыла глаза.

— Сделай всё, что сможешь.

Жи Цзу кивнула.

Сюлань встала и огляделась. Здесь был Рэгс, но где же… Сюлань заметила тропу, спускавшуюся по склону Пиков.

Примятая трава и кровавый след.

Сюлань последовала за ним, пока Жи Цзу занималась Рэгсом: растирала лекарственную пилюлю и смешивала её с водой, надеясь, что сможет влить лекарство ему в горло.

След тянулся далеко вниз по горе, пока Сюлань не увидела того, кто его оставил.

Громкий парень привалился к дереву. Его глаза затуманились, и он бормотал что-то себе под нос. По его лицу тянулись дорожки слёз. Рубашка разошлась на груди, обнажив заметный след возле пупка. Это был след удара — прямо там, где находился бы его даньтянь.

— Надо их предупредить, надо их предупредить, надо их предупредить… — повторял он, всхлипывая и икая. Когда он закашлялся, изо рта на землю брызнула кровь.

Сюлань мгновенно оказалась рядом. Мальчик вздрогнул и замахал руками, обезумевшими глазами глядя на неё.

Сюлань мягко перехватила удар и ладонью обхватила его лицо.

— Громкий… Цзан Вэй. Цзан Вэй, это Сюлань, — прошептала она.

Мальчик перестал размахивать руками. Его лицо исказилось, и по щекам снова заструились горячие слёзы. Он попытался отвернуться от неё.

Сюлань обняла его. Мальчик от неожиданности напрягся, а затем обмяк у неё на руках.

— Что случилось? — прошептала она, пока его тело сотрясали рыдания.

Ему было самое большее лет пятнадцать.

— Не знаю. Не знаю. Мужчины… они вышли из деревьев. Сказали, что они из Секты Окутанной Горы и что Тигу должна пойти с ними, — всхлипнул он, уткнувшись в её платье.

— Она сказала… сказала, что не может пойти с незнакомцами, не предупредив сначала остальных. Они сказали, что она должна идти с ними сейчас же. Мы пытались сражаться — пытались, но Тигу всё ещё не оправилась после своей битвы, а они… они убили Рэгса и… и… — Мальчик икнул. Одна его рука переместилась с места, где он держался за Сюлань, к животу.

Они уничтожили его культивацию.

Сюлань резко втянула воздух и почувствовала, как свело её собственный живот. Она глубоко и медленно вдохнула, пытаясь успокоиться.

Она отстранилась.

— Цзан Вэй. Цзан Вэй, послушай меня. Рэгс всё ещё жив, — сказала Сюлань голосом, который, как она надеялась, звучал ободряюще.

Мальчик дёрнулся, и на его лице расцвела надежда.

— Жи Цзу за ним ухаживает. Он может быть в плохом состоянии, но она думает, что он, возможно, переживёт эту ночь.

— Но… но как же Тигу? Они забрали её. — Его голос дрогнул.

Кровь. Долина. Сунь Кэнь.

— Я разберусь. Я прослежу, чтобы ничего плохого не случилось, — сказала Сюлань с натянутой улыбкой.

Руки Громкого парня слабо сжимали её ладони. Но на короткое мгновение его хватка стала крепче.

— Не дай им забрать её.

— Не дам.

Больше никогда.

* * *

Сердце Жи Цзу бешено колотилось в груди. Она дышала короткими, судорожными вдохами. Её нос улавливал запахи в воздухе, выхватывая из ветра слабый аромат крови. Позади этого места царило небольшое оживление. Доносились звуки движения.

Она уставилась на внушительные стены поместья. Сюлань сказала, что гостевой дом — единственное место, где они могли находиться.

Сюлань ухаживала за Громким парнем и Рэгсом. Лицо у неё было спокойным, но Жи Цзу видела боль и ярость в её кристально-голубых глазах.

Ту же боль и ярость чувствовала и Жи Цзу.

Но им нужна была информация. Нужно было выяснить, действительно ли Тигу находилась в гостевом доме или вообще в другом месте.

Жи Цзу сглотнула. Закрыла глаза. Её гулкое сердце затихло.

Жи Цзу взобралась на стену. Её шаги были мягкими и бесшумными — словно у призрака в темноте.

Над верхним краем показалась её голова, а нос быстро зашевелился.

— Поставь тот ящик вон туда, — сказал голос мужчины, нёсшего ящик. — Они хотят, чтобы к рассвету всё было вывезено. — Жи Цзу застыла, удержавшись от вздрагивания.

Она выругалась.

Спустившись со стены, она прокралась вдоль её внешней стороны, обходя мужчин, укладывавших вещи в мешки. Она последовала за слабым запахом крови, который теперь безошибочно принадлежал Тигу.

Добравшись до дома, она на мгновение остановилась. Затем взобралась по стене и забралась под стропила.

Тигу была здесь. Жи Цзу почти не сомневалась в этом. Но где именно? Запах она чувствовала, однако его всё ещё несколько заглушали кровь и пот.

— Не могу дождаться, когда избавлюсь от этой дыры. Вся эта провинция словно свинья, испражняющаяся мне в душу, — проворчал чей-то голос, после чего раздался смех.

— Мне это не по душе, — произнёс спокойный, требовательный голос. — С какой целью всё это было сделано?

Послышался шелест и звук тяжёлого тела, сменившего положение.

— Брось, Инвэнь. Молодой господин сказал, что девчонка бросила вызов секте, плюнув ему в лицо, когда он предложил ей место среди нас. Такие оскорбления нельзя терпеть, сам знаешь.

Инвэнь цокнул языком.

— Вчера это сказал я, глупец. Разумеется, суровое наказание было бы вполне справедливым и уместным. Но забрать её? Это ниже достоинства нашей секты. Почти невежливо, я бы даже сказал. Это ещё можно было бы стерпеть, но он велел нам собрать и остальных, на которых есть такой же символ.

Услышав это, Жи Цзу замерла, а затем подкралась ближе. Она просунула голову в комнату. Крупный мускулистый мужчина развалился на полу, а другой — худой, аккуратно одетый и подтянутый — прислонился к стене, хмуря брови. У обоих были длинные гладкие волосы, собранные в узлы на макушке… и оба были окружены множеством бутылок, расставленных по полу. Пока Жи Цзу наблюдала, худой осушил ещё одну и сердито уставился на неё.

— Невежливо — позволить кому-то запятнать имя Окутанной Горы. Пусть она повисит или станет чем-нибудь полезным после перековки, — проговорил третий голос. Его обладатель сел. У него были седые волосы и серые глаза.

Инвэнь презрительно фыркнул.

— Брат, ну как служба на страже? — спросил Фэньсянь, бросая ему бутылку.

Мужчина поймал её.

— Скучно. Она всё ещё без сознания, но зверёк крепкий: некоторые синяки уже сходят. Или это ты слабеешь. Шесть ударов, чтобы её уложить, Фэньсянь? Какой позор.

Жи Цзу почувствовала, как исказилось её лицо, когда её захлестнула ярость.

Голова Инвэня резко вскинулась, и он принялся всматриваться по сторонам.

Жи Цзу застыла. Её сердце почти остановилось. Её ци рассеялась без остатка. Она осторожно попятилась в небольшое отверстие в стене, позволявшее высунуть голову наружу.

— Что случилось, Инвэнь? — спросил Фэньсянь.

Жи Цзу услышала шорох движения и снова замерла: мужчина ухватился рукой за потолочную балку и подтянулся вверх. Жи Цзу чувствовала его. Она могла его ощутить: его ци покалывала её тело, проходя над ней.

Тихо.

Невидима.

Она услышала, как мужчина направился к стене, —

а затем опустился.

— Ничего. Хотя, похоже, в этом здании завелись вредители…

— Погоди, серьёзно? Разве у них нет печатей или чего-нибудь вроде того, чтобы не пускать их внутрь? Как можно обойтись без этого?

Жи Цзу уловила запах мужчины, который только что вернулся с «дежурства». Она пошла по следу.

Вниз.

Вниз, в подвал, где конструкция сменялась массивным камнем.

Жи Цзу кралась вниз, прячась в тени лестницы. Вокруг не было ни звука, кроме дыхания, доносившегося снизу. Два дыхания. Одно — более тяжёлое, другое — лёгкое.

Жи Цзу сглотнула, закончив спуск, и выглянула из-за дверного косяка.

Мужчина полулежал на сиденье перед клеткой. На её передней стенке не было замочной скважины — вместо этого поверх края, где она открывалась, прижимался лист бумаги.

Жи Цзу выбросила это из головы.

Потому что там была Тигу. Она лежала на животе, её руки были скованы стальными путами, а за спиной лежали ещё какие-то бумаги.

Лицо Тигу покрылось синяками. Изо рта вытекла кровь и запятнала пол. Весёлой, жизнерадостной улыбки не было и следа.

Жи Цзу запомнила лицо мужчины. Она навсегда запечатлела в памяти вкус и запах крови Тигу.

Люди, которые так поступили с Тигу, заплатят. По её позвоночнику поползли холодные ледяные пальцы. Места, куда можно было засунуть что-нибудь неприятное. Видения мужчины, корчащегося под воздействием яда могильного грибка или извергающего собственный желудок.

Лекарство превращалось в яд. Перед мысленным взором Жи Цзу дразняще плясали некоторые рецепты пилюль Чоу Цзи.

Они делались из людей. Но даже это могло оказаться слишком хорошей участью для этой мрази.

Пальцы Жи Цзу зудели, желая сжать иглу, которую она оставила, и последний подарок своего Мастера.

— Если когда-нибудь попадёшь в беду, смешай эти два средства и добавь измельчённую речную траву, — сказала ей Мастер. Её глаза были холодны. Жи Цзу понюхала бутылочки и широко распахнула глаза.

— Мастер, это…

— Рецепт семьи Хун, — мягко и печально улыбнувшись, сказала ей Мастер. — В конце концов, лекарство — это всего лишь яд. У него нет названия. Но… говорят, штука скверная. Я никогда не использовала её прежде. И молюсь, чтобы тебе тоже никогда не пришлось.

Да. Идеально. Она могла прямо сейчас вернуться, взять иглу и ударить, как учила её Тигу. Удар в шею быстрее всего разнесёт яд по телу, а затем…

Сверху, с лестницы, внезапно донёсся звук.

Шаги. Жи Цзу дёрнулась, заметав глазами в поисках укрытия. В стенах не было отверстий, которыми она могла бы воспользоваться, а звук был слишком близко, чтобы успеть добраться до потолка…

Она резко развернулась и втиснула тело под одну из ступеней. Та немного выступала вперёд. Едва-едва, но этого хватало, чтобы скрыть её из виду. Возможно. Если вошедший был культиватором.

Топот шагов вскоре превратился в приближение женщины, которая выглядела довольно нервной.

Она прошла прямо мимо укрытия Жи Цзу, неся поднос.

— Мастер, вот еда, которую вы просили, — смиренно сказала женщина, изо всех сил стараясь не смотреть туда, где лежала Тигу.

Мужчина хмыкнул и взял еду.

Сердце Жи Цзу забилось медленнее. Она перевела дух.

Отправиться туда и попытаться сделать всё в одиночку было глупо. Слишком много неизвестных.

Жи Цзу засеменила обратно вверх по лестнице.

* * *

Сюлань нетерпеливо постукивала пальцами, ожидая возвращения Жи Цзу. Она знала, что не отличается особой тишиной или скрытностью, поэтому, к её удивлению, Жи Цзу вызвалась выяснить, где держат Тигу.

Однако ожидание от этого легче не становилось.

Рэгс и Громкий парень лежали бок о бок на тюфяках, пока Сюлань присматривала за ними.

Остальные всё ещё не вернулись. Впрочем, их трудно было винить. Они по-прежнему думали, что там идёт пирушка.

Сюлань прикусила ноготь на большом пальце.

Что же ей делать? Что же ей делать?

Сюлань закрыла глаза. Старейшины И и Шэнь ушли, а её отец и старейшина Цзэй должны были быть с остальными старейшинами Лазурных Холмов. Она могла отыскать их и рассказать им… а дальше что?

Проблема была совершенно очевидна.

Если они отправятся за Тигу, пока та всё ещё у них, то выступят против Секты Окутанной Горы.

У них не было требований, которые они могли бы выдвинуть. Не было требований, которые они могли бы навязать.

Цзан Ли был сильнее её отца. А её отец находился на Второй ступени глубинного царства, почти достигнув третьей.

Против огненной ци Цзан Ли и тайн Секты Окутанной Горы? Это всё равно что бросить горсть травы в костёр.

Почти не оставалось сомнений, что Секта Окутанной Горы победит даже без учёта разницы в силе. С Цзан Ли была целая свита. И вся эта свита тоже могла находиться на уровне глубинного царства — как минимум они достигли четвёртой или пятой ступени царства посвящённых, и даже тогда их считали бы слабыми.

Даже если бы здесь собрались все старейшины Секты Изумрудного Клинка, Секта Окутанной Горы могла бы сразиться со всей их сектой и рассчитывать выйти победителем.

Она возможно, могла бы привлечь на их сторону другие секты — уже само по себе это было бы немалым предприятием. Но осмелились бы они преградить путь Секте Окутанной Горы? Стать что-то требовать от молодого господина? Ради девушки без секты, не представляющей для них никакой ценности?

Даже если бы им удалось их задержать или вступить в бой и победить… Если Цзан Ли или любой другой член Секты Окутанной Горы сбежит — или даже если они капитулируют и отдадут Тигу, — они расскажут своим старейшинам о случившемся, особенно если в это окажется вовлечён её отец.

А потом… всё будет кончено. Секта Окутанной Горы не потерпит оскорбления, тем более такого чудовищного. Жалкие насекомые напали на их величественного сокола? От одной этой мысли люди из духовного царства толпой спустятся с Окутанной Горы.

Что же ей делать? Человек, которого унизил и победил Мастер Цзинь, теперь решил отомстить ему через его ученицу и семью.

Что же ей делать?!

Сюлань вдохнула, и в окне появилась чёрная фигура.

Жи Цзу вернулась.

— Они собираются уходить. К утру их уже не будет.

Времени не оставалось. Совсем не оставалось. У них не было времени.

Сюлань прикусила губу.

Она дала Мастеру Цзиню обещание защищать их.

Целый год его помощи и доброты. Целый год дружбы и радости.

Её секта, скорее всего, выживет. Она могла броситься к ногам Мастера Цзиня и сказать, что им не по силам противостоять врагам. Он рассердится. Он придёт в ярость… И, скорее всего, в одиночку выступит против Секты Окутанной Горы.

Он даже сказал ей ценить собственную жизнь превыше всего. Что ей не следует так охотно бросаться навстречу смерти.

Но она не была такой женщиной. Она не станет сидеть сложа руки и позволять другим умирать ради неё.

Но она не знала, сможет ли увлечь за собой всю свою секту к гибели.

Сюлань выдохнула и открыла глаза. Времени не осталось. Им нужно было уйти до того, как Секта Окутанной Горы отправится в путь, а Мастера Цзиня здесь не было.

— Мой план глуп и опасен. Я не знаю, каковы шансы на успех, но это лучше, чем ничего не делать. Жи Цзу, ты поможешь мне? — спросила она. Маленькая крыса кивнула.

— Ты уверена? Ты точно сможешь это сделать? — спросила она.

Жи Цзу свирепо посмотрела на неё. В её глазах горела злоба, не уступавшая той, что была во взгляде старшей сестры.

— Жи Цзу… будет храброй.

* * *

Девушку из борделя оказалось легко уговорить. Сегодня была её очередь, поскольку каждую ночь звали новую женщину. Получив немного монет в кошелёк, она отправилась в путь.

Сюлань подошла к поместью с его безупречными стенами из отделанного со вкусом камня со стороны переулка. Казалось, она возникла из ниоткуда. За спиной у неё висела дорожная сумка, а на голове красовалась широкополая дорожная шляпа для знатных дам. Розовая шёлковая лента удерживала её на голове, а мечи мягко парили позади. Она сменила испачканную одежду на другое платье. В верхней части оно было немного свободнее, чем те, что она обычно носила.

Снаружи у двери не было охраны. Улица пустовала.

Сюлань постучала в ворота.

Ей пришлось подождать всего мгновение, прежде чем ворота открыл член Секты Окутанной Горы с раздражённым видом.

— Кто осмелился явиться к нам в такой ча…с, — он осёкся, когда Сюлань приподняла шляпу, слегка наклонилась вперёд и тепло улыбнулась ему.

Его лицо вспыхнуло.

— Прошу простить эту скромную за вмешательство, знаток Секты Окутанной Горы. Эта смиренная обращается к вашему молодому господину, как он и просил ранее.

— А… э-э… — мужчина кашлянул, придя в себя. — Да, молодой господин упоминал, что должен встретиться кое с кем. Прошу, госпожа.

Сюлань почтительно поклонилась ему, опустив голову. Мужчина снова залился краской.

Он впустил её во двор. Пока Сюлань откидывала шляпу назад, позволяя свету фонаря осветить её волосы и кожу, его взгляд то и дело возвращался к ней. Он вёл её к главному дому, чуть пошатываясь.

Он полностью повернулся к ней, и она снова ему улыбнулась.

Мужчина уставился на неё, затем кашлянул и открыл перед ней дверь.

— Госпожа, прошу простить, но прежде чем вы встретитесь с молодым господином, вам придётся сдать оружие, — как можно более официально произнёс он.

Сюлань согласно кивнула. — Мудрое решение. Разумеется, пожалуйста. Однако позднее я хотела бы получить его обратно.

Сюлань передала ему мечи. Мужчина взял их и положил на стойку. Сюлань опёрлась на стойку, наблюдая за его действиями. — Вам также нужно меня обыскать? — натянуто спросила она. В душе она выругалась. Фраза прозвучала не так кокетливо, как ей хотелось, но мужчина, похоже, ничего не заметил. Он едва не выронил её мечи, резко обернувшись и уставившись на неё. Сюлань сохранила улыбку — прежде чем заметила, что он смотрит вовсе не на её лицо.

Мужчина едва не выронил её оружие, резко обернувшись, чтобы взглянуть на неё.

— Ах… нет, вы, несомненно, благородная женщина, раз согласились с нашими условиями, госпожа Цай.

Она приятно рассмеялась. — Ах, человек ваших силы и мастерства запомнил имя этой скромной? Благодарю вас, господин.

Мужчина отвёл взгляд.

— Прошу, сюда.

Он провёл её через поместье. По залам с искусной деревянной отделкой, на которых, по слухам, когда-то были защитные барьеры. Здание было очень, очень старым, но всё ещё содержалось в хорошем состоянии. Для почётных гостей Лазурных Холмов — только лучшее… Сюлань покосилась в сторону, когда они проходили мимо лестницы, ведущей вниз, а затем, добравшись до двери главного зала, её провожатый постучал.

— Молодой господин. Госпожа Цай пришла повидаться с вами.

С другой стороны донёсся заинтересованный звук.

— Впусти её, — сказал Цзан Ли, и в его голосе явственно слышалась насмешка.

Член Секты Окутанной Горы открыл перед ней дверь. Цзан Ли сидел в центре комнаты, откинувшись на шёлке и подушках. Позади него сидела женщина. Её глаза казались усталыми и печальными, но она послушно перебирала пальцами волосы Цзан Ли. Его рубашка была слегка распахнута, обнажая покрытую потом кожу, а в комнате пахло духами и едой.

— О, что это такое? Молодая госпожа Секты Изумрудного Клинка явилась в мой дом в одиночку, ослушавшись решения своих старейшин? — спросил Цзан Ли. Он рассмеялся, выпрямляясь.

Сюлань опустила голову.

— Да, молодой господин. Не думаю, что они руководствовались моими интересами. Я принимаю ваше столь щедрое предложение. Для меня будет несравненной честью путешествовать вместе с вами.

Мужчина, впустивший её, с восхищением взглянул на своего улыбающегося молодого господина.

Он кивнул мужчине. — Можешь идти, Хуан. И ты тоже, девушка. Мне нужно заняться… делами.

— Конечно, молодой господин. Желаю вам приятно провести время, — сказал Хуан, низко поклонившись. Женщина позади Цзан Ли встала. Когда она поднялась, Сюлань заметила шрам у неё на горле. Женщина не произнесла ни слова, лишь поклонилась и вышла вместе с Хуаном.

Когда двери закрылись, а шаги стихли вдали, Цзан Ли наклонился вперёд.

— Ты, конечно, дерзкая женщина, — прямо сказал Цзан Ли, и его голос внезапно стал куда менее утончённым. — Серьёзно, что ещё за благородная дура приходит сюда без оружия? Дай угадаю: ты явилась умолять меня о прощении или просить пересмотреть решение взять тебя с собой?

— Я пришла поторговаться из-за Жоу Тигу, — просто заявила Сюлань.

— Прошу прощения? Госпожа Цай, этот молодой господин понятия не имеет, о чём вы говорите.

— Она здесь, — просто заявила Сюлань.

Цзан Ли откинулся на спинку кресла и вздохнул. — Ты, похоже, уверена, что она здесь. Почему же, это просто оскорбительно — подозревать члена праведной Секты Окутанной Горы в таком низком поступке, как… похищение.

Сюлань уставилась на мужчину. Его улыбка стала шире, и он тихо рассмеялся.

— Поклонись мне до земли, и, возможно, я выслушаю тебя, — потребовал он.

Сюлань вдохнула, опустилась на колени и склонила голову. Он издал тихий звук удивления.

— Цай Сюлань умоляет молодого господина Секты Окутанной Горы о его милосердии и великодушии.

Цзан Ли рассмеялся.

— Ах, вот так хорошо! Вот так хорошо. Вот как всё и должно быть.

В мгновение ока он оказался на ногах, а его пальцы впились в её волосы. Он рывком поднял её, заставляя смотреть ему в глаза.

— К сожалению, этот молодой господин вынужден отклонить твою просьбу. — Он швырнул её на своё сиденье — груду одеял и шёлка.

— В конце концов, мне пришлось бы отозвать своих лучших людей. А они сейчас довольно заняты.

Глаза Сюлань расширились.

* * *

Иньвэй окинул взглядом двоих внизу.

Мужчина и женщина, прижавшиеся губами друг к другу. У одного на спине был символ мишени. Другая принадлежала к Секте Туманного Озера. Жаль, что здесь оказались свидетели, но это не стало неожиданностью. Оставалось надеяться, что они не вмешаются.

С каменным лицом он спрыгнул вниз, заложив руки за спину.

* * *

Ах, вот и этот ублюдок. Фэньсянь улыбнулся, увидев мужчину через окно: тот смеялся над чем-то, сказанным другим человеком. Вот он, символ.

Фэньсянь ухмыльнулся и с грохотом распахнул дверь. — Ну и пирушку вы тут устроили! — прогремел он.

Вся комната стихла, а присутствующие уставились на него с благоговением и потрясением на лицах. Ах, это никогда не надоедало.

* * *

Цзан Ли улыбнулся ей, покачав головой. — Серьёзно, каков вообще был твой план? Войти, соблазнить меня, а потом, если повезёт, улизнуть с девчонкой? Я снова скажу: дерзко, но глупо. Ты действительно думала, что я на это куплюсь?

— Ты похож на человека, который мог бы купиться.

Цзан Ли рассмеялся. — Как грубо! Но я всё же поблагодарю тебя за то, что пришла ко мне. Я уже почти потерял надежду успеть попробовать тебя до своего отъезда. Жаль, конечно, но ради своих целей приходится приносить жертвы. — Он провёл пальцами по её щеке. — Было бы жаль потерять такой приз.

Сюлань смерила его презрительным взглядом.

— Ты заигрываешься со смертью. Мастер Цзинь уничтожит тебя за это оскорбление.

Лицо Цзан Ли исказилось от ярости, а его огненная ци взметнулась. Сюлань вздрогнула, но он лишь пожал плечами. — О, уверен, что смог бы. Но сейчас его здесь нет, верно? А когда он узнает… что ж. Старейшины не вмешиваются в распри молодого поколения. Но они вмешались бы, если бы Мастер напал на их дом, разве нет?

Сюлань зарычала и ударила его, но он поймал её кулак и рассмеялся. Другая его рука взметнулась вверх и сомкнулась на её шее.

Он мгновенно одолел её, прижав к себе.

— Мне нравятся бойкие… Давай заключим сделку, ты и я. На этот раз по-настоящему. Будь со мной хорошей девочкой — и я позволю тебе самой сообщить ему. Даже пощажу твою секту. Иначе…

Огонь взметнулся, и Сюлань зашипела, когда её кожа стала горячей.

— Так скажи мне: ты осмелишься выступить против Секты Окутанной Горы?

У Сюлань перехватило дыхание. Она отвела взгляд.

Цзан Ли снисходительно улыбнулся.

Он прижался губами к её губам, закрепляя свою победу.

Сюлань охватило всепоглощающее отвращение.

И всё же — пусть самую малость — чувство победы.

Она подняла взгляд к стропилам и увидела небольшую фигурку, скрытую тенями.

Жи Цзу с потолка свирепо смотрела на мужчину.

Крошечный зелёный клинок, напитанный ци Сюлань и чем-то куда более зловещим, был пристёгнут к её спине. Сломанная, незавершённая версия техники её секты, с которой боролся каждый посвящённый. Маленький клинок был слишком хрупким. Слишком слабым и, главное, слишком маленьким, чтобы хоть чего-то добиться. Он уже давно исчез бы без следа… если бы Жи Цзу не держалась достаточно близко, чтобы Сюлань могла поддерживать тончайшую, почти незаметную струйку ци, питавшую его и позволявшую ему существовать.

Жи Цзу кивнула и позволила клинку упасть. Затем она развернулась и ушла, чтобы начать вторую фазу.

Ци Сюлань выдернула крошечный клинок из воздуха. Он был покрыт энергией Жи Цзу и ядом старшей сестры, наполнен её собственной ци.

Если бы Сюлань не потратила столько времени на тренировки с ножами, палочками для еды и прочими мелкими предметами, у неё не было бы ни малейшего шанса заставить это сработать. Ей не хватило бы достаточно тонкого контроля, а её мастерство и скорость ещё не достигли бы нынешнего уровня.

Её противник отвлёкся. Он пытался углубить поцелуй.

Сюлань нанесла удар. Крошечный нефритово-зелёный клинок пробил мягкую кожу за его ухом.

Всего лишь наполовину. Порез, ни в малейшей степени не угрожавший жизни.

Цзан Ли дёрнулся назад, вскинув руку, пока её клинок распадался на ци, выливая весь оставшийся на нём яд в крошечную рану.

Глаза мужчины расширились, когда он отшатнулся и оттолкнул её. Его лицо исказилось от удивления и ярости. Ци обжигала ей запястье там, где он его сжимал.

— Яд?! Ты, шлюха…

Сюлань врезалась лбом в его нос и отбросила его от себя.

Сюлань сплюнула на пол, стараясь избавиться от его привкуса во рту.

Из стены, в которую врезался Цзан Ли, вырвался огонь. Сюлань метнулась в сторону, проскочив мимо языков пламени. Она выбила дверь и понеслась по коридору, снова ворвавшись во входной зал. Ученик Секты Окутанной Горы — Хуан, как она припоминала, — ошеломлённо уставился на неё, когда она врезала ему коленом в живот, а затем ладонью в нос. Клинки Нефритовой Травы взвились по её приказу и распороли ему спину.

Сюлань схватила лежавший на столе молоток и ударила им в сигнальный гонг. По всему зданию разнеслись возгласы удивления и тревоги.

Сюлань вырвалась в ночь, кувыркаясь мимо вспышек огня и зловещего, потрескивающего шипения молний.