Том 2, глава 84.2

Сюлань вошла в зал совета и поклонилась старейшинам. Они сидели, как всегда: её отец во главе зала, а старейшины по обе стороны от него. Но в их поведении ощущалось что-то едва уловимо неправильное. Особенно её отец — он почти казался раздражённым, однако затем его лицо разгладилось, и он обратил на неё внимание.

— Прости нас, стариков, что мы вызвали тебя так поздно, дочь, — он рассеянно посмотрел в сторону, — но есть вопросы, которые необходимо обсудить.

— Как прикажут старейшины, — официально ответила она.

— Прежде всего мы хотим поздравить тебя, ученица. Дойти до финального раунда турнира совсем непросто, и мы высоко оцениваем твою силу. — Голос её отца звучал официально, но был наполнен теплом и гордостью за её достижение. Он с гордостью смотрел на неё… а затем покосился на остальных старейшин. Те согласно кивнули его словам, после чего Цай Си Кун выпрямился и посмотрел прямо на Сюлань.

— Час финального поединка приближается, ученица, и хотя мы нисколько не сомневаемся в твоих способностях… у наших уважаемых старейшин есть несколько вопросов насчёт… приличий. — Его голос был суровым и твёрдым.

Сюлань удивлённо выпрямилась ещё чуть-чуть и открыла рот, чтобы ответить, но старейшина И вмешался:

— Мы наблюдали за тобой в последние несколько дней. Воину не пристало расслабляться. Особенно когда он напивается и уходит развлекаться с другими сектами. В Секте Изумрудного Клинка так дела не делаются.

От слов И лицо Сюлань вспыхнуло от гнева. Но вместе с яростью пришёл и укол вины: старейшина высказал это столь открыто. Она действительно пила и отдыхала вместо того, чтобы заниматься культивацией. Неужели это было настолько заметно? Неужели она настолько заслуживала упрёка?

— Я полностью уверена в своих силах, — только и смогла сказать она. — Мы с Тигу много раз сражались друг с другом, и этот бой ничем не отличается от остальных. Мы обе знаем, чем он закончится.

Конечно, Тигу всё равно будет сражаться и постарается изо всех сил победить. Но ни одна из них не воспринимала этот матч всерьёз. Это почти вошло в привычку.

Старейшина И, похоже, хотел продолжить, но её отец вмешался.

— Все мы когда-то были молоды. — Цай Си Кун бросил на старейшину И сердитый взгляд. — Но… постарайся не злоупотреблять. Мы всего лишь хотели услышать твоё мнение о финальном поединке. И разве плохо, что она настолько уверена в себе, что сейчас ей даже не нужно тренироваться? Вы все знаете характер нашей добродетельной молодой госпожи. Неужели вы думаете, что она так легко его изменит?

Несколько старейшин снова кивнули, а её отец повернулся и прямо посмотрел на И. Между ними завязалась безмолвная битва воли, и старейшина И в конце концов отвернулся.

— Я лишь беспокоюсь о её благополучии, — чопорно заявил И, а затем повернулся к Сюлань: — Смотри, не сверни с добродетельного пути. Если ты собираешься стать старейшиной, тебе следует предъявлять к себе более высокие требования.

Она едва сдержалась, чтобы не вылететь из зала совета. Спина её была прямая, как палка.

И всё же, как бы сильно она ни ненавидела этот вопрос и как бы ни злилась… слова старейшины И задели её за живое.

С тех пор как она вернулась, она не занималась абсолютно никакими тренировками. Она даже не медитировала.

Сюлань поморщилась и остановилась. Вместо того чтобы отправиться к себе, она сама не заметила, как ноги привели её на крышу. Сюлань прислонилась спиной к кровле и вздохнула. Одну ногу она подтянула к груди, а другая свисала с края крыши в открытое пространство.

Как же быстро можно испортить настроение.

Ей казалось, что она готова. Готова встать на вершине Лазурных Холмов. Но по мере того как турнир продолжался, ощущение огня и уверенности постепенно угасало. Она уважала своих соперников. Сражалась и поднималась всё выше.

Скорее всего, она собиралась победить в Турнире Пиков Дуэлей — величайшем турнире её поколения в Лазурных Холмах. Крупнейшее событие за восемь лет… и… ей было всё равно. Гордость исчезла. Стремление исчезло. Финал не вызывал в ней никаких особых эмоций. Это был всего лишь очередной бой с Тигу, только на этот раз перед зрителями.

Это не было кульминацией её пути. Не было ярким пятном на её дороге. Это не было всем тем, чего она когда-то хотела.

Она делала это лишь потому, что считала, будто должна. Это было тягостной обязанностью.

Её больше заботили спектакли и выпивка с товарищами, хотелось наверстать упущенное в общении с другими.

Вместо того чтобы желать триумфа… ей просто хотелось, чтобы турнир уже закончился и она могла отправиться показывать Тигу Травяное Море.

Она практически уклонялась от всех своих обязанностей.

В каком-то смысле… это казалось предательством. Предательством собственных идеалов и предательством людей, полагавшихся на её секту.

Победа в турнире пошла бы её секте на пользу. Она помогла бы смертным, которые полагались на них в вопросах защиты. Это повысило бы их престиж и могущество.

Сюлань прикусила губу. Верность. Долг. Идеалы, которыми она старалась руководствоваться в жизни. В детстве её завораживали истории о добродетельных воинах. Подвиги стойких защитников вели её вперёд, чтобы она могла обрести хотя бы толику их благородства и добродетели.

Неужели она предала эти идеалы? Неужели она просто шаталась без дела? Услышать подобное от одного из старейшин было для неё ударом в самое сердце.

Она должна была стать лучше, ведь ей предстояло занять руководящее положение. Её секта собиралась сделать её старейшиной.

И всё же они по-прежнему обращались с ней как с хрупкой девчонкой, которая ничего не понимает.

Жизнь Сунь Кэня, делавшего всё, что ей заблагорассудится, и бравшего всё, чего ей хотелось, была слишком далеко в одну сторону. Но слишком далеко в другую сторону — и это уже едва ли можно было назвать жизнью.

Её тянуло в разные стороны. Долг. Счастье. Секта Изумрудного Клинка. Лазурные Холмы.

Она стала сильной. Но её сила была бесцельной.

Выбирай собственную судьбу, — укорила себя Сянхуа.

Чем она хотела заниматься? Для чего была нужна её сила?

Этот вопрос всё настойчивее требовал ответа.

Она постучала пальцами по ноге. Уставилась на луну и начала бормотать имена солдат, погибших в долине. В последнее время она делала это всё реже. В некоторые ночи она не делала этого вовсе — её сны становились спокойнее.

Но отчасти именно поэтому она так усердно тренировалась. Её сила предназначалась для защиты. Для защиты не только её секты, но и тех, кто не мог защитить себя сам. Именно это изначально побудило её становиться сильнее.

Делай это ради себя, — сказал Мастер Цзинь, с улыбкой обнимая её за плечи.

Её отец согласился с И в том, что она стала чересчур беспечной. Груз ответственности был тяжёлым.

Смертные улыбались, когда шли рядом с ней.

Долина наполнилась криками.

Больше никогда.

Сюлань вздохнула.

Отчасти успех Сунь Кэня объяснялся тем, что он хорошо знал эти холмы. Он знал о мелком соперничестве между сектами и скрывался, перебегая с одной территории на другую. Когда старейшина пытался выследить его, его часто перехватывала другая секта, задавая ехидные вопросы о том, что он делает на их земле.

К тому же он был слишком слаб. Слишком ниже их достоинства. Добыча для молодого поколения, ведь он всего лишь грабил смертных.

Это было отвратительно. Даже она ничего не предпринимала, пока под угрозой не оказались её собственные люди.

Соперничество и мелочные распри десятилетиями продлевали страдания других —

— Клинок травы, вот ты где! — крикнула Тигу, забираясь на крышу. — Мы всё гадали, почему ты не вернулась!

Сюлань, вырванная из своих размышлений, чуть не свалилась с крыши.

— А… я в порядке, Тигу. Просто задумалась, — ответила Сюлань.

— Эх. Ты слишком много думаешь, — решила Тигу. — И ещё всё время ходишь с таким выражением лица. Давай, Рэгс и Громкий парень вернулись, и они нашли лоток с вкусной едой!

Тигу потянула её, и Сюлань позволила стащить себя на ноги.

Тебе не нужно в одиночку противостоять Небу, — сказала старшая сестра, уложив голову Сюлань себе на колени и перебирая пальцами её волосы.

Го Дасянь, Тье Дэлун и молодые господа и госпожи сект все вместе в одной комнате. Они разговаривают и смеются, а не смотрят друг на друга сверху вниз с высокомерными усмешками.

В ту ночь во время их легкомысленной пирушки что-то произошло. Возможно, это был единичный случай. Возможно, со временем эти чувства угаснут.

Но Сюлань… Сюлань пришла в голову одна идея.

А что, если… что, если она сможет сохранить эти чувства? Что, если сможет превратить эту мимолётную связь во что-то более прочное…?

Эта мысль не отпускала её, пока Тигу вела её с крыши вниз.

Возможно… возможно, это шатание без дела было не таким уж легкомысленным…?

* * *

Они провели под землёй много долгих часов, но на этот раз Би Ди не чувствовал себя здесь настолько скованно. Наверное, помогали высокий сводчатый потолок и свет.

А ещё то, что ему было на чём сосредоточиться.

Би Ди почувствовал, как всколыхнулась его душа, когда Мастер Гэнь закончил формацию. Кровь самого мастера Гэня капала в ключевые точки. На полу была вырезана спиральная формация. Символы стихий чётко выделялись, располагаясь вокруг каменной колонны, выступавшей из пола. По обе стороны от колонны в углубления, образованные резьбой Тайцзиту, должны были поместить кристаллы; символы Инь и Ян точно сходились в самом центре.

Лоб Мастера Гэня отяжелел от усталости, но сам он держался хорошо. Окружённый сородичами, он мог работать так, словно у него имелось ещё двенадцать пар рук.

Похоже, это был более добровольный обмен, и для Гэнь Тэня он обходился гораздо дороже, чем для его последователей.

— Пора, — объявил старый обезьян.

Его голос прокатился по пещере. Ещё несколько сородичей Мастера Гэня кивнули. В течение дня они понемногу спускались вниз, принося с собой еду и воду, а также предметы для ритуала.

Кристаллы на потолке померкли.

В глубине прогремели барабаны.

Визг и крики отразились от сводчатого потолка.

Кирки ударили по земле в унисон.

Вокруг них собралось, должно быть, около сотни обезьян. Их лица скрывали маски. Их кристаллические украшения гремели и позвякивали.

Десять из них несли погребальную урну. Ещё один — запечатанный футляр.

— Великий и почитаемый предок, пожалуйста, присмотри за своими недостойными сыновьями и дочерьми… — прошептал Мастер Гэнь.

Погребальную урну с великим почтением поставили на землю, а Мастер Гэнь подошёл к запечатанному футляру.

Изнутри он достал кристалл. Очевидно, тот был древним. На нём имелись некоторые из тех же узоров, что и на кристалле Би Ди, но он также был… низшим. Выглядел он немного грубее. Грани были не такими ровными, как у кристалла Би Ди. Но при этом кристалл оставался в безупречном состоянии. От него не отходили лишние осколки. К нему не приросли другие кристаллы.

Мастер Гэнь кивнул Би Ди, а затем Великому Мастеру.

Би Ди одновременно с Мастером Гэнем подошёл к возвышению.

Барабанный бой достиг лихорадочного темпа.

Оба положили свои кристаллы на платформы и отошли. Обезьяна кивнула человеку.

Барабанный бой прекратился.

Великий Мастер Би Ди пробормотал, едва слышно:

— Обожаю дежурство батарейкой.

Он вдохнул —

И формация засияла.

Луч света соединил два кристалла, и пустой начал светиться.

— Работает? — спросил Би Ди.

Мастер Гэнь кивнул.

— Работает. Теперь… нам остаётся только ждать.