Глава, том 2, глава ил2: Интерлюдия тома 2: Цай Си Кун

Цай Си Кун, верховный мастер Секты Изумрудного Клинка, почти полностью успокоил бешено колотящееся сердце. Рядом с ним тяжело дышал его кузен. Суровое лицо И оставалось напряжённым, пока он приходил в себя, сидя справа от Си Куна. Поднять Земляную Арену всегда было нелегко. Управиться с огромными цепями, закрепить опорные колонны… По правде говоря, побеждённые участники делали совсем немного. Поднимать сотни тысяч тонн камня, а заодно и сто тысяч человек было явно не под силу молодому поколению — особенно после сражений, когда они обычно оставались ранеными и лишёнными ци. На деле основную работу выполняли старейшины. Старейшины из каждой секты позволяли молодому поколению стоять у них на плечах и пользоваться их способностями.

По крайней мере, именно так это видел Си Кун. Он оглядел своих товарищей, сидевших с закрытыми глазами. Си Кун старался сохранять безмятежный вид — каждый мужчина и каждая женщина за этим столом делали вид, будто совсем ничего не почувствовали, поднимая арену.

И всё же это место всегда заставляло его чувствовать себя немного неуютно. Великий Зал Пиков Дуэлей был древним местом. Здесь царили неподвижность и тишина, а воздух давил тяжестью минувших эпох. На стенах висели гобелены, которым исполнились тысячи лет. Некоторые давно разрушились настолько, что на них уже невозможно было ничего разобрать, тогда как другие сохранили яркость, словно их изготовили вчера. На огромном каменном столе виднелись следы прежней росписи, но сама она давным-давно исчезла.

Одна из стен целиком состояла из кристалла. Это было устройство, записывавшее каждую битву, проходившую здесь, — хранилище знаний… или стало бы им. В наши дни оно работало лишь время от времени. Записи получались мутными и часто обрывались.

Си Кун гораздо больше любил Лазурную Облачную Вершину. Тамошняя гора была холодной, а руины — древними, но почему-то они казались менее тревожными, менее мёртвыми, чем это место, расположенное в самом сердце Пиков Дуэлей.

Большинство его ровесников погрузились в глубокие раздумья. Оставалось двое участников. В начале года Го Дасянь считался явным фаворитом, ведь обычно побеждала Секта Великого Ущелья. Оставалось лишь понять, кто окажется рядом с ним в финале. Но теперь все остальные силы потерпели поражение. Остались лишь Секта Изумрудного Клинка и девушка, выступавшая как независимая участница, но явно имевшая какого-то покровителя — судя по символу на её рубашке.

Си Кун знал, что об этом много говорили. Говорили и украдкой поглядывали на Жоу Тигу, поскольку она остановилась в поместье Секты Изумрудного Клинка.

Пока молодое поколение оттачивало свою силу, старейшины медитировали и занимались политикой. Даже в лучшие времена подобные дела раздражали. Долгие собрания проходили за чаем и разговорами. Причём говорили о самых заурядных вещах. Торговые соглашения и территориальные споры обычно улаживались на Лазурной Облачной Вершине, тогда как на Пиках Дуэлей в основном сплетничали и время от времени заключали брачные союзы.

Наконец во главе стола раздался вздох. Право возглавлять собрание принадлежало сильнейшей секте, а Го Дасянь Шестнадцатый был одним из сильнейших. Или, по крайней мере, таким был его отец — единственный старейшина, достигший порога духовного царства… и остававшийся у этого порога более трёхсот лет.

Пришло время наконец начать собрание.

— Что касается предложений, выдвинутых Турнирной комиссией, проведём голосование. Директор Его Императорского Величества по делам духовного возвышения выразил обеспокоенность присутствием на турнире ученика глубинного царства. Он утверждает, что приз ему бесполезен и участвовать ему незачем, из-за чего бои становятся несбалансированными, а другие участники оказываются несправедливо подавлены. Он вежливо предлагает рассмотреть возможность запретить участникам глубинного царства соревноваться, чтобы сохранить честность турнира, — заявил Го Дасянь с лёгкой усмешкой.

Со всех сторон тут же послышался шёпот. С точки зрения смертного это было разумное замечание, подумал Си Кун.

Старейшина Шэн из Секты Лазурного Горизонта презрительно фыркнул. — Какая глупость. Кто вообще слышал о турнире, в котором устанавливают верхний предел силы участника? — спросил Шэн, прищурившись.

— Ни одного. Такого прецедента не существует. Традиция есть традиция, как справедливо учит мудрый Кунцзы. Мудрость предков должна восторжествовать, — просто сказал другой старейшина.

— С какой стати нам порицать многообещающую ученицу за то, что она стала слишком сильной? — Другой старейшина, из Секты Громыхающей Земли, погладил бороду. — Правда, Цай Сюлань, как и любой представитель глубинного царства, извлечёт из приза мало пользы… но престиж победы в турнире и столь высокого возвышения действительно велик.

— Большинство турниров регулируют себя сами. Какой человек станет участвовать в турнире ради приза, который ему бесполезен? Подобное случается редко. И даже тогда обычно пользуются этой возможностью, чтобы сокрушить своих врагов, но это глупо и провоцирует ответный удар. Подобное событие может даже нарушить приличия между старейшинами, — заявил Чэнь Тай из Секты Обрамлённого Солнца, ссылаясь на общепринятое правило, согласно которому старейшины не вмешивались в споры младшего поколения.

— Он требует справедливости, но мир по природе своей несправедлив, — заметил кто-то ещё.

Го Дасянь фыркнул:

— Кто за эту меру?

Ни одна рука не поднялась. С какой стати им голосовать за неё, если, возможно, настала очередь их секты оказаться под Небом?

— Тогда предложение отклонено. Перейдём к следующему вопросу… — сказал Дасянь. Он поднял руку, лениво развалившись в каменном кресле, и в воздухе возникло изображение рядов, в которых должны были выстроиться их секты. — Если у кого-нибудь есть возражения против окончательного порядка церемонии закрытия, высказывайтесь сейчас.

После короткого обсуждения порядок был утверждён.

Так и проходили часы. Поднимался один вопрос, принималось одно решение. Мелочи, предложения — и лишь изредка решение чего-то действительно важного. Простая работа, необходимая, чтобы турнир прошёл гладко.

* * *

После окончания обсуждения они перешли в другой зал. Расположенный рядом с главным, он был чуть более непринуждённым, и гости расселись за отдельными столами, общаясь и обсуждая разные вопросы. Там шла запись боя Сюлань с младшим Го Дасянем. Безмятежное выражение лица Сюлань согревало сердце Си Куна, тогда как его сверстники выискивали слабости. Но не нашли ни одной. Его дочь выросла поразительно, поднявшись подобно одному из их предков.

— Небо и вправду улыбнулось Секте Изумрудного Клинка, — произнёс старейшина Бинвэнь из Секты Туманного Озера, склонив голову в знак признания и мягко улыбнувшись.

Си Кун кивнул союзнику в ответ. Появление Бинвэня вместо Лю Сяна вызвало небольшой переполох. Си Кун этого не ожидал. Лю Сян всегда был человеком чести, когда они работали вместе.

Он задумался об отношениях между их сектами… но Бинвэнь поспешил заверить его, что ничего не изменилось. Более того, тот весьма охотно стремился укрепить связи и предложить несколько совместных тренировок для их учеников.

Секты Изумрудного Клинка и Туманного Озера сидели вместе, и все взгляды были прикованы к ним.

Изумрудный Клинок шёл вверх — а вместе с ним и его союзники, если им удастся изготовить ещё несколько тех странных печей для пилюль. В их глазах блестели расчёт и зависть.

А ещё предложения руки его дочери. Ответ трижды был одним и тем же.

— Она находится на критическом этапе культивации и не нуждается ни в каких отвлекающих факторах, —

жаловался И, но в этом вопросе Си Кун не собирался уступать. Даже если бы предложение сделала Секта Великого Ущелья.

— И вправду, похоже, Небо им улыбнулось. Наша секта благословлена послушной дочерью и умелыми посвящёнными.

— Действительно, действительно, — задумчиво произнёс Бинвэнь. — И союзницей в лице Жоу Тигу. Как думаешь, она согласится в будущем посетить Секту Туманного Озера? — легко спросил он.

Си Кун сдержал раздражённый вздох при этих словах Бинвэня. Они были союзниками, но вопрос оказался непростым.

— Я выясню, расположена ли она к этому… — сказал он, хотя вовсе не желал давить на девушку в этом вопросе. Однако она…

И тут раздался небольшой переполох. В зал вошёл один из учеников Секты Великого Ущелья — один из старших — и что-то прошептал своему наставнику.

Бровь Го Дасяня поползла вверх.

Вошёл ещё один ученик — на этот раз из Секты Обрамлённого Солнца — и что-то прошептал на ухо своему Мастеру.

Теперь Си Куну стало любопытно.

И тут появился один из учеников его собственной секты — Болинь. Судя по всему, происходящее его немало забавляло.

— На Центральной площади, Мастер. Думаю, вам стоит на это взглянуть, — прошептал он Си Куну на ухо.

Очевидно, ничего срочного не происходило, однако по мере того, как прибывали всё новые старшие ученики, некоторые старейшины начали подниматься.

Они отправились в город, следуя на шум криков и грохочущую музыку.

Старейшины спустились на крыши и встали на фонарных столбах. С высокомерным видом они взирали вниз, на молодое поколение.

Увиденное потрясло всех присутствовавших старейшин.

Го Дасянь почти дружелюбно беседовал с Жоу Тигу и даже протянул руку, чтобы взъерошить ей волосы; щёки его пылали от выпитого.

Чэнь Ян из Секты Обрамлённого Солнца отвратительно распевал что-то для молодой госпожи Секты Бушующей Реки, а двое молодых культиваторов, навалившись руками на бочку, боролись за право управлять ею.

Это был организованный хаос. В нём смешались все цвета и ученики всех сект. Если начистоту, оставалось лишь удивляться, что до сих пор никто не затеял драку.

— Какого чёрта? — пробормотал один из старейшин, и на его лице отразилось недоумение. Даже Си Кун не вполне понимал, что здесь происходит.

Это было… Что ж, это был пыл юности. Реакция остальных старейшин оказалась неоднозначной. Некоторые хмурились, глядя, до чего распустились их ученики. Другие с весельем наблюдали за безрассудством молодёжи. Большинство… большинство лишь раздражённо качали головами или задумчиво смотрели на праздник внизу.

Но никто не вмешался. Не им было вмешиваться. Как они редко вмешивались в драки, так и это входило в неписаные правила.

Пусть даже у двоих старейшин дёргались глаза, пока они смотрели, как двое учеников из разных сект пытаются высосать души друг из друга.

Собственные старейшины Си Куна в основном сохраняли нейтралитет, хотя И неодобрительно хмурился. Впрочем, его побратим не любил почти ничего из того, что нравилось людям. По натуре он был мрачным человеком. Си Кун покачал головой и снова повернулся к ученикам.

Что-то здесь произошло. Обычные альянсы распались. Враги сидели рядом, пили и подбадривали друг друга.

Взгляд Си Куна притянулся к центру толпы. Там образовалось кольцо, в центре которого стояла его дочь.

Сюлань улыбалась.

Она искренне улыбалась, танцуя.

Он жадно впитывал эту картину. Выражение абсолютного покоя на лице дочери растопило его сердце.

Постепенно старейшины разошлись. Внизу их заметили немногие — если вообще кто-нибудь.

Постепенно старейшины повернулись, чтобы уйти. Для большинства из них утром предстояли либо выговоры, либо похвалы.