Том 2, глава 82
Должен признать: когда я отправился в направлении, которое указал мне Мастер Цзин из Кристальной лавки, шаг у меня был довольно пружинистым. Без телеги мы двигались с приличной скоростью, вновь пожирая расстояние.
Мне просто… было хорошо.
Спокойно, пожалуй.
Мне не пришлось ни с кем драться, а хотя тот факт, что у Секты Облачного Меча всё ещё имелись ко мне дела, немного раздражал, старший брат Лу Жи, похоже, был не против оставить всё как есть.
Никаких угроз. Никаких пощёчин и обид, которые тянулись бы тысячу лет. Просто парень, разносящий письма.
Выяснилось, что старый пьяница — важная персона, но разберусь с этим, когда до этого дойдёт.
Холмы и леса Озера Бледной Луны сменились Травяным Морем. О, холмов всё ещё хватало, но теперь они были более плоскими и гладкими — скорее плавно перетекающими друг в друга, чем огромными горами, которые на севере и у Озера Бледной Луны были горами разве что по названию.
Признаюсь, я обожал здешние пейзажи. Пологие зелёные холмы, мягкая трава… Когда она колыхалась на ветру, всё вокруг казалось почти отфотошопленным. Ближе всего из того, что я мог вспомнить, была прерия в Прежнем мире. По холмам носились табуны диких лошадей, а городки попадались, казалось, каждые пять минут. На севере население определённо было пореже.
Мы двигались довольно ровным темпом. Инь припрыгивала рядом, Большой Ди совершал свои прыжки, а Лапша свернулась рядом со мной. Как же хорошо было не тащить за собой телегу. Все они пребывали в прекрасном настроении и мчались рядом со мной.
Я улыбнулся им.
И, возможно, сейчас я смотрел на всё сквозь розовые очки, но все три места, где мы останавливались на ночь, оказались вполне приятными. Люди там были добрыми и гостеприимными, с готовностью слушали истории о чужаке с Озера Бледной Луны или просто выпивали с ним. Еда тоже немного отличалась. Бобовых было куда больше, чем я ожидал, а ещё подавали какое-то блюдо, по вкусу очень напоминавшее чили.
Разумеется, я прихватил немного бобов на потом, а заодно и рецепт. Для такой простой еды было чертовски вкусно.
Но, если честно? Сейчас, когда солнце грело мне спину, а живот был полон вкусной еды, всё это немного напоминало отпуск. В конце концов я обязательно свожу Мэйлин сюда, хотя бы просто навестить эти места.
У меня зачесалась спина, и я начал замедляться, оглядывая дорогу, по которой мы шли, и замечая знакомые ориентиры.
Это снова было одно из тех… дел. Я никогда не отличался особым умением читать карты. Добираясь до Лазурных Холмов в первый раз, я чуть не свернул не туда пару раз, хотя тогда ехал по главным дорогам. А здесь? Мы пробирались по частенько не обозначенным на картах просёлочным дорогам, разыскивая место в долине, где нужно было свернуть.
Но стоило достать карту и взглянуть на окружавшие нас холмы… я был уверен, что мы пришли куда нужно.
Три огромных холма на краю Северного Травяного Моря.
— Что думаете? — спросил я своих спутников. Лапша прищурилась, разглядывая карту, а Большой Ди запрыгнул мне на плечо.
— Полагаю, это и есть Место, Великий Мастер, — заявил Большой Ди, и Лапша тоже выразила своё согласие.
Я кивнул, и мы свернули с дороги. Наши широкие шаги замедлились, когда мы углубились в холмы. Третий слева. Тот, в который вела едва заметная тропа, поднимавшаяся всё выше.
Мастер Гэнь и правда жил вдали от проторенных дорог — хотя мне ли было об этом говорить.
Если бы мы не были культиваторами, подъём оказался бы довольно тяжёлым. Но вместо этого мы в основном приятно прогуливались в тени деревьев. Никаких явных признаков человеческого жилья не было.
Мы поднялись на некоторую высоту по холму, когда всё начало меняться. Холм стал каменистее, а впереди образовался проход. Вернее, овраг.
Овраг, от которого веяло чем-то странным. Мы шагнули вперёд, между двумя скалами, и пошли по очевидной тропе. На кратчайшее мгновение я что-то почувствовал — словно прохладная вода коснулась моей кожи, едва задевая границы моего восприятия, — но затем ощущение исчезло.
А потом появились краски.
По обе стороны возвышались две гигантские скалы, примерно по тридцать футов высотой. Их покрывал странный закрученный разноцветный узор. На первый взгляд он напоминал причудливый многоцветный плющ или тысячу разновидностей цветов, но интереснее всего было то, как его «нанесли».
Никаких мазков кистью не было. Вместо этого каждая линия, каждая часть узора была создана отпечатком ладони. Один поверх другого — сотни, тысячи раз.
И это были не человеческие руки, если я правильно понял. Ладонь была слишком длинной. В этом было что-то слегка жутковатое, а если взглянуть на пальцы… Скорее всего, это был отпечаток обезьяньей ладони. Или отпечатки нескольких сотен обезьяньих ладоней.
— Немного похоже на то, что делает старшая сестра Тигу, — заметила Инь, изучавшая стену.
— Думаю, ей было бы интересно на это посмотреть, — согласился я. Выглядело и правда довольно занятно, а узор уходил вверх, в скалы.
Мы продолжили подниматься по холму. Бока тропы тоже покрывали закрученные узоры, и я начал понимать, что они изображают. Это были стилизованные пещеры. Сталактиты, грибы и водопады.
Мы достигли вершины подъёма, и проход, казалось, расширился, открывая взору ограду. Она сильно напоминала мою домашнюю ограду, но была полностью покрыта осколками кристаллов, свисавшими на верёвках.
На ограде сидела обезьяна.
Ещё одна золотистая курносая обезьяна, такая же, как у Мастера Цзина. Она сидела на одном из столбов ограды и чесала бок. На ней было ожерелье, тоже сделанное из кристаллов. Заметив, что мы на неё смотрим, она с любопытством склонила голову набок.
Когда мы приблизились, она медленно моргнула.
— Добрый день? — поприветствовал я её, гадая, не духовный ли это зверь. В глазах обезьяны не было искры, но и в глазах Ба Бэ её тоже не было.
Обезьяна ещё мгновение разглядывала нас, а затем спрыгнула с ограды. Секунду повозившись с другой стороны, она распахнула ворота, впуская нас.
Если бы я не привык к подобным вещам, это показалось бы странным. Обезьяна-дворецкий встречала нас у входа.
Когда мы вошли через ворота, нас встретили знакомые виды и запахи. Запах моего нового дома. Влажная почва и растущие культуры.
За воротами на вершине холма располагалась небольшая ферма. Маленькая хижина на одного человека. Не прошло и года, а она уже очень напоминала мне мой первый дом. Здесь были небольшие огороды, но не было рисовых полей. Только всё необходимое для выращивания свежей зелени.
Но на доме сходство заканчивалось. Там стояло большое здание, похожее на склад, — и целая куча кристаллов.
Из осколков кристаллов текла вода: словно родник, она вытекала из светящейся синей груды в небольшие оросительные каналы возле огородов. Другие кристаллы служили источниками света, словно лампы. На деревьях вокруг ограды и участка, должно быть, висели тысячи маленьких осколков кристаллов — для украшения или ещё для чего-то, я не знал.
И, конечно же, повсюду были обезьяны: они сидели на крышах, а некоторые даже занимались огородом.
Малышка, впустившая нас, умчалась вперёд, остановилась на крыльце и защебетала, обращаясь к мужчине, курившему трубку. У него были большие бакенбарды и почти афро — настолько густыми были его рыже-золотистые волосы. На нём было несколько ожерелий и браслетов с маленькими кусочками кристаллов.
— О? Гости? — спросил он, повернувшись к нам. Он приподнял густую бровь и почти озорно улыбнулся. — Так это вы те, кого старина Цзин направил к нам?
— Если только он не предупредил вас о встрече с кем-то ещё, — ответил я. — Жоу Цзинь приветствует вас.
Большой Ди шагнул вперёд и поклонился.
— Мы выражаем своё почтение Мастеру Гэню, — торжественно произнёс он, и Инь с Лапшой тоже склонили головы.
Мужчина уставился на них с любопытством.
— Вот как? Надо же, — пробормотал он, покачав головой. — Ах, друзья мои, вы меня перепутали. Я не Мастер Гэнь. Я Сун Тэн, его помощник.
Пожилой мужчина медленно поднялся.
— Впрочем, большинству запрещено встречаться с Мастером, и я занимаюсь ими. Но раз Мастер Цзин поручился за вас и ваших спутников… думаю, для вас можно сделать исключение. Идёмте, следуйте за мной, — сказал он, поклонившись. Ему на спину забралась обезьяна.
Он вошёл в дом, придерживая для нас дверь… а затем снял одну из половых досок, обнаружив лестницу.
С лёгкостью, выдававшей сотни подобных спусков, этот старик, оказавшийся проворнее, чем ожидалось, упёрся руками и ногами по обе стороны прочного металлического устройства и просто скользнул вниз.
— Сюда, пожалуйста! — донёсся сверху его голос. Я пожал плечами и последовал за ним, съезжая по лестнице. Мы оказались в небольшом коридоре, ярко освещённом кристаллами и приятно прохладном. Но он оказался чем-то вроде лабиринта. В потолке и стенах повсюду зияли отверстия. Для человека слишком маленькие… Но, вероятно, как раз достаточно большие для одной из этих обезьян.
Вскоре мы добрались до тяжёлой деревянной двери, которую Сун открыл.
Мы вошли в какофонию звуков.
Обезьяны без умолку болтали, сортируя камни и кристаллы. Обезьяны щебетали, работая у жерновов. Обезьяны громко улюлюкали, разбивая молотками жеоды.
А ещё обезьяны, судя по всему, молились саркофагу, вделанному в дальнюю стену. Они подвозили тележки, доверху нагруженные землёй, или подавали к резному гробу кирки и молоты, склоняя головы.
Я остановился и уставился. Я часто сравнивал собственную жизнь с книжной историей — со всеми этими говорящими животными, — но это уже было чересчур. Здесь, под землёй, существовало целое тайное обезьянье общество! Обезьяны-шахтёры! Обезьяны, полирующие кристаллы! Обезьяны-кузнецы.
— Они все духо́вные зве́рри? — услышал я растерянный шёпот Лапши.
— Без понятия… — прошептал я в ответ.
Это была целая подземная мастерская с туннелями, уходившими глубже в землю.
А одна обезьяна особенно выделялась: на ней была жилетка, а на плече покоилась кирка. Он стоял на небольшом возвышении, откуда обозревал всю работу. Взгляд у него был холодным и строгим, как у сурового бригадира, но сам он, похоже, пребывал в хорошем настроении.
— Добрая добыча, братья и сёстры, добрая добыча! — крикнул он хриплым голосом.
Сун вежливо прокашлялся.
Обезьяна перевела на нас взгляд. Один раз взглянул на меня, а затем обратил внимание на сопровождавших меня духовных зверей.
Он фыркнул.
— Позвольте представить Мастера Сян Гэнь Тэня, Владыку клана Сяна, — сказал Сун.
Обезьяна дважды постучала себя по горлу — там виднелся небольшой осколок кристалла.
— Ты. Ты Цзинь? Друг кристальной лавки Мэндэ? — спросил он. Это была не странная разновидность речи на ци, которой обладало большинство духовных зверей, а настоящая, подлинная речь, исходившая из кристалла у него в горле.
Я поднял руки в приветствии и поклонился.
— Да, Мастер Гэнь. Это Жоу Цзинь, — вежливо поприветствовал я его.
— Это Фа Би Ди, — сказал Большой Ди, склонив голову.
— Лян Инь!
— Мяньтяо.
Мастер Гэнь оглядел нас всех.
— Теперь я понимаю, почему он доверил вам нашу тайну. Приветствую вас, друзья кристальной лавки Мэндэ, — произнёс он, ответив на наш поклон. — Идите. Присоединяйтесь ко мне. Я не люблю церемоний.
Он повернулся и жестом подозвал нас наверх, во вторую комнату, где для нас лежало несколько подушек.
— А теперь покажите мне кристалл, который хотите перенести, — проворчал он, как только мы расселись. Коротко и по делу. — У меня есть выбор, который может помочь в этом деле, но сначала мне нужно взглянуть на сам кристалл.
Большой Ди взглянул на меня, затем достал кристалл, сняв его со спины, где тот был привязан.
Глаза Гэня расширились.
— Значит, это не ложь. Раньше я видел кристаллы с таким узором всего один раз, — сказал он и осторожно взял его из крыльев Большого Ди, благоговейно вглядываясь в него.
Он замер, и лицо его нахмурилось.
— Однако друг Цзин не сказал, насколько всё плохо. Небеса, его что, уронили?!
На какое-то мгновение Большой Ди принялся смотреться крайне подозрительно.
* * *
И снова нам пришлось прождать ещё пару часов, пока кристалл осматривал кто-то другой.
— Я вижу растерянность в ваших глазах. Говорите, — заявил он, изучая кристалл и поглядывая на нас, пока мы сидели перед ним.
— А все те, кто снаружи, — духовные звери? — на этот раз Лапша спросил вслух, принимая чашку чая из рук обезьяны.
— Не совсем, — ответил Гэнь. — Почти все эти кристаллы в доме нашего предка почти разумны. Примерно настолько же, насколько разумен человеческий младенец, или немного больше.
— Как вы связались с кристальной лавкой? — спросил я. Это казалось немного странным. Обезьяны-шахтёры.
— Это случилось ещё до моего времени. Именно мой Мастер заключил эту сделку. Мы оба просто продолжаем её соблюдать, как делали это последнюю тысячу лет. Теперь мы поставляем большую часть используемых ими кристаллов, а взамен нас защищают и оставляют в покое.
— Этот барьер как-то с этим связан? — спросил я, вспомнив странное ощущение, которое внезапно окатило меня, и неожиданную вспышку цвета в ущелье.
Обезьяна вздохнул.
— Если вы уже это почувствовали, нет смысла скрывать. Именно их основатель создал барьер вокруг этого места. Любой, кто приходит со злыми намерениями, сбивается с пути и не может найти наш дом.
Хотя я понятия не имел, хватило бы его силы, чтобы отогнать решительного человека. Думаю, для Лазурных Холмов её было достаточно.
— Мэндэ отправляет к нам самых многообещающих и преданных учеников. В этих холмах, а точнее, именно в этом холме, полно кристаллов. Большинство из них почти непригодны для использования. Осколки и бесформенные обломки, но их очень много. И на каждую сотню разбитых приходится, пожалуй, один пригодный. Мы находим жемчуг и алмазы. Вернее, находили, пока эта Би Юй не выяснила, как использовать разбитые. Когда-нибудь в будущем я хотел бы встретиться с этой девочкой.
Мы замолчали. Большой Ди достал собственную карту и постучал по тому месту, где мы находились, обдумывая увиденное.
Мы располагались довольно близко к центру этой огромной формации. Большой Ди быстро отметил ещё несколько мест, равноудалённых друг от друга и от этого места, по всей формации.
Он нахмурился, глядя на карту, затем поднял глаза на Мастера Гэня и, похоже, принял решение.
— Возможно, в этих местах есть ещё кристаллы, — сказал Большой Ди, придвигая карту к обезьяне.
Мастер Гэнь прервал работу и взял карту. Его глаза расширились, когда он увидел вычерченную на ней спиральную формацию.
— Это… — прошептал он, а затем внезапно поднялся. Он быстро подошёл к участку стены и достал кристалл из кармашка на жилете. Прижав его к стене, он подождал мгновение — и часть стены отъехала в сторону. Покопавшись внутри, обезьяна повернулась к нам с совершенно древним на вид куском ткани. Осторожно расправив его, он положил ткань на стол рядом с картой.
На ткани был изображён тот же спиральный узор. И петух, и обезьяна уставились на эти две вещи.
— …Этот кристалл содержит секреты этой формации? — хрипло спросил Мастер Гэнь.
— Мы так думаем, — сказал Би Ди.
Обезьяна некоторое время покусывал губу.
— Обмен. Если в этом кристалле моего Мастера есть какие-либо знания, они и станут нашей платой, — потребовал обезьяна.
Би Ди обдумал сделку… и кивнул.
Мастер Гэнь вернулся к работе почти с лихорадочным рвением, и глаза его сияли.
Наконец, после небольшого обеда, который нам принесли другие обезьяны, Гэнь кивнул.
— Это можно сделать. Мы используем одного из древних, из Гробницы Мастера, — почтительно произнёс он. — Однако есть несколько проблем. Перенос может быть опасен. Во-первых, ци. Для завершения переноса нам понадобится очень много ци. Во-вторых… Как только мы начнём, пути назад не будет. Мы не сможем остановиться на полпути. Вы должны сделать выбор. Более медленный путь, насколько я понимаю, даёт больше шансов на успех… Но никаких гарантий нет.
— Сколько времени это займёт, если сделать всё этим способом? — спросил Би Ди.
— Три дня, — ответил он.
Я посмотрел на Большого Ди и пожал плечами. Три дня? Мы всё ещё должны были успеть на турнир, причём с большим запасом. Или, по крайней мере, на последний финальный матч, если я правильно помнил день.
— Решать тебе, — сказал я ему. Более быстрый, но опасный путь? Или более медленный и надёжный?
Большой Ди задумчиво посмотрел на кристалл.
— Я не знаю, останусь ли жив, если это займёт столько времени, сколько сказал Мастер Цзин, — тихо произнёс Большой Ди. — Я прожил всего год. Срок, о котором просит Мастер Цзин, для меня всё ещё немыслим. Возможно, это юношеская безрассудность… но я выбираю быстрый путь.