Том 2, глава 81
Чэн Ляньцзи из Тени Цветка Сливы нервничал. Мастер Писец впервые за несколько месяцев созвал общее собрание. Неужели они где-то провалились? Неужели Владыка остался недоволен?
Они нашли этого «Цзинь Жоу». Владыка поговорил с ним, а затем его заметили покидающим город. Хорошо ли прошла встреча? Не случилось ли чего-нибудь неприятного? Вопросов было много, а ответов не было.
В зале здания, некогда служившего главной базой Длинных Ножей, раздавался тихий ропот: все стояли по стойке смирно. После того как эти глупцы попытались убить Мастера Писца, здание перешло к ним, его очистили и переоборудовали. Ляньцзи до сих пор помнил, как на лице их Мастера не дрогнул ни один мускул, пока тот стоял посреди поверженных людей, не получив ни единой царапины. Ни волоска не выбилось из причёски, не осталось и следа того, что он двигался слишком быстро для человеческого глаза. Никто даже не понял, что угроза существовала, а он уже её устранил.
Запечатанная дымовая шашка с ядом. Пламя, потушенное прежде, чем успело распространиться. Ножи и дротики, выхваченные из воздуха ещё до того, как они могли вонзиться в плоть.
Казалось, он лишь слегка разочаровался в этих людях за то, что они «начали безобразничать».
Ляньцзи тряхнул головой, отгоняя видение, когда Мастер Писец поднялся на помост — его шаги, как всегда, были совершенно бесшумны. Вместе с ним пришли его помощники и старшие члены организации, и все они выглядели довольными.
— Мы приветствуем Мастера Писца! — хором выкрикнули собравшиеся члены Тени Цветка Сливы, склонив головы.
Их Владыка кивнул, окидывая взглядом собравшихся людей. Строгий и гордый. Красивый, словно высеченный из камня. Но по-настоящему выделяли его глаза. В них таилась тяжесть, от которой Ляньцзи всякий раз пробирала дрожь, когда он заглядывал в их решительную глубину.
Глаза лидера. Человека, уже заглядывающего за горизонт.
— Члены Тени Цветка Сливы. Позвольте мне начать собрание с похвалы. — Голос его звучал спокойно и по делу. Несколько человек облегчённо вздохнули, а некоторые бросили выразительные взгляды на своих руководителей, которые держали награду в секрете. На лицах начальников появились насмешливые улыбки: им явно нравилось слегка помучить подчинённых.
— Вы показали образцовую работу. Вы превзошли все мои ожидания. Ваша преданность, инициативность и способности заслуживают награды. Сегодня мы собрались, чтобы отметить заслуги тех из вас, кто превзошёл все ожидания.
При этих словах мужчины вытянулись ещё сильнее.
Одного за другим из рядов вызывали мужчин, чтобы те вставали перед товарищами, выслушивали похвалу и получали награды.
Тех, кто осмелился заговорить с неизвестным культиватором, который мог возразить против их присутствия. Мужчин, проявивших храбрость. Тех, кому хватило инициативы связаться и передать каждую крупицу информации, даже если она казалась им несущественной.
Затем настала очередь Ляньцзи. Именно он составил основной доклад, который прочёл его Мастер, собрав воедино всю информацию. Работа была административной.
— За работу Чэн Ляньцзи я награждаю его заслугой первого уровня и повышаю на два ранга. Его инициативность и вдумчивость должны стать примером для каждого мужчины в этой организации, — объявил Мастер Писец.
Чэн Ляньцзи склонил голову, принимая кошель с деньгами и свиток с описанием своей новой должности.
В который уже раз Ляньцзи поблагодарил небеса за то, что Мастер Писец пришёл к власти. Настоящие награды. Настоящие заслуги. Подлинное уважение.
Возможность подняться выше, а не быть вынужденным торговать наркотиками.
Возвращаясь на своё место, он всё ещё чувствовал головокружение.
Мастер Писец кивнул.
— На этом награждение за заслуги завершено, — объявил он, окидывая их взглядом своими неподвластными времени глазами. Все почувствовали, как выпрямились их спины.
Их Владыка некоторое время рассматривал их.
— Теперь перейдём к следующему вопросу. Эта миссия завершена. Однако вокруг человека, которого вам поручили найти, ходит множество догадок. И хотя вам вовсе не обязательно знать правду, любопытство способно толкнуть людей на глупые поступки. Думаю, лучше положить конец подобным досужим предположениям. Я поделюсь с вами некоторыми фактами.
Несколько мужчин неловко заёрзали.
На самом деле никто не рассчитывал получить ответы. Такого просто не случалось. То, что Мастер Писец позволил им увидеть хотя бы малую часть происходящего, было знаком доверия, которого удостаивались немногие из них.
— Цзинь Жоу — мой важный младший брат. Именно поэтому его нельзя тревожить, а район Изумрудного Холма следует объявить приоритетной зоной. Если какие-нибудь отбросы попытаются там закрепиться, выкорчуйте их, но в остальном не вмешивайтесь в его дела.
— Да, Мастер Писец! — раздались голоса. Ляньцзи кивнул. Младший брат Мастера Писца? В толпе зашептались, обсуждая эту новость. Их миссия оказалась куда важнее, чем они думали. Любой младший брат их Владыки обладал бы огромной силой — и этот не был исключением. Разве Торговая компания «Лазурный Нефрит» не начала задавать вопросы, когда они вмешались в дела Мастера Цзиня?
Ляньцзи не понимал, почему этот человек скрывался — и почему дошло до того, что Мастер Писец создал ради него целую организацию. Возможно, против Мастера Писца действовал какой-то враг? Ляньцзи нахмурился. Враг, способный вынудить одного из товарищей Мастера Писца скрываться, должен был быть могущественным противником. Может, именно поэтому он выбрал их? Вопросов стало больше, чем ответов, но приказ Мастера Писца был предельно ясен. Любопытство придётся отложить. Возможно, они ещё не были готовы услышать всю правду, но пока Ляньцзи это устраивало.
Он кивнул.
— Превосходно. Я также позволю вашим главам сказать несколько слов, — заявил Мастер Писец и отступил.
Вперёд вышел Сюнь Хуан, глава торговой разведки.
За этим последовали новые похвалы и новые награды. Разница была разительной. Он знал, что прежние начальники воспринимали их как нечто само собой разумеющееся, если не считать нескольких вышибал, которых щедро вознаграждали. Но теперь им, рядовым членам организации, уделяли столько внимания… От радости сердце Ляньцзи пело.
Следующим выступил Бин Янь из подполья — его беспокойные глаза бегали из стороны в сторону. Это был человек, который вращался среди преступников и отчитывал тех, кто осмеливался противиться Воле их Мастера.
Чжэнь из дворца. Простая, неприметная женщина без фамилии, способная перехватывать сообщения с камней передачи.
И наконец — Айго Хань из нищих. Человек, отправлявший своих подчинённых служить глазами и ушами на улицах. Нищие особенно сильно были обязаны своей верностью Мастеру Писцу и Цветку Сливы. Мастер Писец разглядел золотую жилу информации в бедняках и обездоленных, и теперь трущобы и тайные места окрасились в цвет Цветка Сливы.
Каждый глава выходил вперёд. Каждый глава вручал награду. Каждый глава продвигал талантливых подчинённых. Всё это время Мастер Писец одобрительно наблюдал за происходящим.
Пока Хуан снова не вышел вперёд.
— Наконец, мы, Тень Цветка Сливы, хотели бы поблагодарить нашего Мастера Писца за это суровое испытание наших способностей. Однако у нас есть один животрепещущий вопрос. Каков наш следующий шаг? — спросил Босс Хуан, пристально глядя на Мастера.
— Именно, Мастер Писец. Мы благодарим вас за эту возможность, но с нетерпением ждём ваших приказов. Просим поручить нам следующее задание, чтобы мы могли и дальше воплощать ваши замыслы!
Послышались перешёптывания и одобрительные кивки. Таково было общее мнение мужчин. Эта миссия была либо испытанием, либо первой из множества подобных. Ведь кто стал бы создавать целую организацию ради поисков одного человека? У Мастера Писца явно имелся грандиозный замысел, и они, его орудие, лишь жаждали исполнить его Волю.
Их Владыка оглядел подчинённых. Его лицо, как всегда, оставалось каменным.
Он кивнул.
— Торговая компания «Лазурный Нефрит» важна для моего младшего брата. Пока что вам следует влиться в её ряды и помогать ей в этих делах.
Послышались шёпотки. Торговая компания «Лазурный Нефрит» стала одной из первых, кто воспользовался их услугами после того, как Мастер Писец определил их предназначение. Компания осталась очень довольна их работой: они выгнали другие банды и сделали улицы безопаснее для ведения дел. Выгодное сотрудничество.
Теперь их личная охрана рыскала по переулкам, а руководство организации задавало весьма конкретные вопросы о том, почему они тревожили «Мастера Цзиня».
Хорошо, что их интересы совпадали.
Информация и торговля. Контроль над всей провинцией.
Их Владыка и впрямь был амбициозным человеком.
— Как прикажете, Мастер Писец.
Затем началось грандиозное пиршество. Они ели, пили и веселились — так Мастер награждал их за службу. Но до конца ночи ему предстояло сделать ещё одно объявление.
— Я снова покину провинцию, поскольку мне нужно уладить кое-какие дела, — сообщил им Мастер Писец. — Скорее всего, ненадолго и вскоре вернусь. На это время Хуан будет главным. Пока продолжайте действовать здесь. Когда я вернусь, буду ждать хороших новостей.
— Да, Мастер Писец! — снова прогремел хор голосов.
У Тени Цветка Сливы появились новые приказы. Торговая компания «Лазурный Нефрит» должна была перейти под начало Мастера Писца. А оттуда им уже было рукой подать до того, чтобы все Лазурные Холмы оказались у них в руках.
Ляньцзи купался в лучах славы, наслаждаясь ощущением собственной значимости. Он разговаривал с товарищами, пока все они предавались веселью. В конце концов Мастер Писец попрощался и удалился, оставив подчинённых продолжать пир.
Но стояло самое жаркое время лета, и в помещении становилось душновато. Лицо его пылало от выпитого, и он вышел из большого зала во двор. К своему удивлению, там он оказался не один.
— Мастер Писец? — спросил он, глядя на мужчину, задумчиво взиравшего на небо.
— Да, Чэн Ляньцзи? — отозвался его Владыка, отвернувшись от восходящей луны. Глаза Ляньцзи расширились: Мастер Писец запомнил его имя.
— Э-э… простите, что прерываю вас, Мастер Писец. Просто я удивился, увидев вас здесь, господин.
Мастер Писец некоторое время изучал его. — Понятно, — просто произнёс он.
Ляньцзи неловко переминался под взглядом Владыки, но язык оказался проворнее рассудка.
— Эм, Мастер Писец, если позволите спросить, о чём вы думали?
Мастер Писец, казалось, немного удивился вопросу Ляньцзи. На лице его Владыки появилась лёгкая снисходительная улыбка — словно он снисходил до вопроса ребёнка.
— Обдумывал одну задачу. Долгую, мучительную и нудную задачу, — сказал он, приподняв бровь. — Как бы ты взялся за выполнение долгой и трудной задачи, Чэн Ляньцзи? — спросил мужчина.
— Э-э… мама всегда говорила: начинать с малого. Понемногу подтачивать основание, день за днём? — неуверенно ответил Ляньцзи. — В конце концов всё будет закончено.
Его Мастер ещё некоторое время разглядывал его.
— Пожалуй, ответ не хуже любого другого, — начал он, снова поворачиваясь к луне.
Это было приглашение удалиться, которое даже его захмелевший разум сумел понять. Но оставалась ещё одна вещь, которую он считал своим долгом сказать.
— И, эм, Мастер Писец? Пусть путешествие принесёт вам удачу.
Уголок губ его Владыки дрогнул в лёгкой улыбке.
* * *
На лице Лу Жи застыла лёгкая улыбка, пока он мчался по земле, направляясь обратно в Секту Облачного Меча. Каждый прыжок переносил его через очередной холм, и каждое мгновение приближало к горе. Некоторые вещи, конечно, были весьма досадными. Например, отказ Цзинь Жоу возвращаться в секту. Или то, что ему снова пришлось стать посыльным.
Но он выполнил свою миссию. Он возвращался не с пустыми руками. Он сможет передать свои сведения Мастерам, а затем, возможно, наконец оставить это досадное дело позади.
Он глубоко вдохнул, покидая Лазурные Холмы и направляясь в Горы Воющих Клыков. Самый быстрый путь обратно к Ущелью Яростного Водопада. Когда он вошёл в горные пики, ци снова наполнила его лёгкие, как и должна была, наполняя тело силой и бодростью. Она смыла часть усталости и вытеснила напряжение из его тела. Он чувствовал себя лёгким, как пёрышко. Словно наконец снова мог дышать после того, как гора раздавила ему грудь. То, что Цзинь Жоу сумел сформировать там свою странную культивацию, было, мягко говоря, озадачивающим, но не ему было лезть в это дело.
Истощённая земля Лазурных Холмов была… сложным вопросом для его сердца. С одной стороны, он ненавидел это место. Но с другой…
Тень Цветка Сливы.
Поистине, учения почтенных основателей были возвышенны. Какая преданность! Какая страсть! Если бы только его собственные подчинённые в секте были хотя бы вполовину столь же рьяными, как эти смертные, Секта Облачного Меча никогда не пала бы так низко в глазах Старейшины!
Но было и постыдно, что, увидев их пыл, он заколебался. Он намеревался полностью передать им управление организацией. Или хотя бы начать постепенно избавлять их от своей зависимости от его влияния.
Но вместо этого он лишь наполовину довёл свой план до конца. Пока Цзинь Жоу всё ещё находился в провинции, в будущем ему могли понадобиться их способности.
И… ему не хотелось так легко отказываться от них. Они очень помогли ему в поисках Цзинь Жоу. Оставить их без дальнейших наставлений было ему не по душе. Какая-то его часть хотела увидеть, насколько далеко они смогут продвинуться. Чего эти смертные смогут достичь, обладая лишь мудростью почтенных основателей?
Он размышлял, как поступить, пока день клонился к вечеру, а затем остановился на ночлег. Возвращение уже не было столь срочным. Старейшина Жань получил его сообщение, а старейшина Гэ всё ещё продолжал собственные поиски. Старейшина Жань был рад, что цель нашлась… но всё же хотел, чтобы Лу Жи явился с докладом лично. Камни передачи едва ли отличались надёжностью. Его миссия была выполнена. Он знал, где находился Цзинь Жоу. Он получил известие, что Цзинь Жоу не возвращается в секту. Всё остальное зависело от старейшин… но ему казалось, что его собственное участие ещё не закончилось.
Остановившись на ночлег, он вздохнул. В этой части Гор Воющих Клыков звёзды сияли особенно ярко, идеально дополняя холодный горный воздух. Снега здесь не было — пока, во всяком случае, — но растительность побелела от инея. Выносливые деревья и растения стойко переносили эти условия, а гордые вечнозелёные не обращали внимания на холод.
Лу Жи устроился поудобнее, чтобы отдохнуть за медитацией, и достал подарок, полученный от младшего брата.
Целая банка кленового сиропа. Это отчасти компенсировало его раздражение.
Он осторожно выложил его ложкой на имевшиеся у него маленькие кусочки хлеба. Почти дымный, сладковато-солёный вкус ударил по языку. Как же хотелось положить побольше, а не ограничиваться тонкой струйкой. И лучше всего было то, что это даже не являлось чрезмерным баловством. В сиропе содержалось некоторое количество ци. Теперь это было заметно, поскольку сиропа у него оказалось гораздо больше, чем крошечная порция, которую ему подали в чайной.
Достаточно, чтобы даже культиватор глубинного царства, скорее всего, смог извлечь из него некоторую пользу. Достаточно, чтобы Лу Жи в конце концов тоже смог получить от него выгоду, хотя для заметного эффекта ему, вероятно, понадобилось бы израсходовать несколько галлонов этого сиропа. А если сделать из него пилюлю? То, что его изготовили в Лазурных Холмах, поражало. А то, что его изготовил Цзинь Жоу… Это было не так хорошо, как низшая духовная трава, но всё равно намного превосходило то, чего можно было ожидать от этих холмов.
Закончив есть, он вернулся в позу лотоса. Под звёздным небом он закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов богатого ци воздуха.
Его мысли снова вернулись к свитку, который он доставлял. Ко всей своей миссии вплоть до этого момента.
Посыльный. Как же ему хотелось, чтобы существовал более простой способ.
Да, была Императорская армия, а при ней — императорские посыльные. Но и у тех и у других имелись свои недостатки. Отправка сообщения за пределы провинции, да ещё и в место, не являвшееся Императорским дворцом, зачастую превращалась в игру на удачу: дойдёт оно или нет.
Духовные звери. Погода, управляемая ци. Обычные перемещения и изменения мира. Многое можно было улучшить, и множество трудностей предстояло преодолеть. Но в целом, пока дворцы оставались открыты для связи, а секты можно было найти, у людей почти не было стимула что-либо исправлять или менять. Система держалась вместе уже тысячи лет.
Даже у камней передачи имелись свои проблемы — перебои со связью.
Лу Жи нахмурился. Хороших посыльных было мало, и это являлось недостатком всей Империи. Нестабильное соединение через камни передачи. Медленная доставка сообщений…
Лу Жи нахмурился. Как ему исправить такое положение? Исправить его так, чтобы ему больше не приходилось постоянно мотаться туда-сюда?
Создать отряд проверенных посыльных, способных доставлять что угодно куда угодно. Но это была колоссальная задача. Полностью разработать другую систему и испытать её…
— Мама всегда говорила: начинай с малого. Подтачивай основу день за днём. —
Лу Жи задумался над этой мыслью. Организация, жаждущая доказать свою состоятельность, и место, где можно было бы испытать несколько идей…
Место, где он мог бы подтачивать основу день за днём, в своё удовольствие.
Он обдумал все преимущества. Возможно, из этого никогда ничего не выйдет, да и придётся кое-что изучить, но идея его заинтриговала…