Том 2, глава 77.3

Она очнулась от глухого гула. Казалось, он обладал физическим весом. Она чувствовала, как от его чудовищной силы дрожь прокатывается глубоко в груди. Поглощающий всё гул ста тысяч голосов, кричащих и вопящих. Топот ног, оглушительные аплодисменты. Члены Секты Герметичного Железа били молотами по наковальням. Вой Великого Ущелья и шесты барж Туманного озера.

— Что за битва! Какая необыкновенная битва! Клянусь своей честью, об этом поединке будут говорить ещё тысячу лет!

Глашатай был вне себя. Голос его охрип, пока он кричал в свой артефакт. Его помощники вопили и улюлюкали, позабыв о приличиях и присоединяясь к рёву толпы.

Она чувствовала песок на лице — там, где лежала её щека. Солнце палило ей в спину.

— За все мои годы! За все турниры, свидетелем которых я был! Никогда прежде я не видел такого поединка!

Она просунула одну руку под себя и попыталась приподняться. Не вышло. Простонав, она перевернулась на спину, поморщившись от боли в повреждённых местах.

Она открыла затуманенные глаза.

Первым, что она увидела, была её печь. Отверстия потускнели. От удара о землю на ней появилась трещина, а порванные ремни безвольно свисали.

Сянхуа подняла дрожащую руку и провела тыльной стороной ладони по глазам, заслоняя их от солнца.

— Да здравствует победительница! Да здравствует Жоу Тигу! Тигрица в траве, ворвавшаяся в турнир! Покорительница Туманов!

Сянхуа закусила губу, пока её плечи сотрясались от сдерживаемых чувств.

Ей хотелось кричать. Хотелось плакать. Сначала Сюлань и её чудесное Вознесение, а теперь ещё и эта девушка. В любой другой год, в любое другое время… Она могла бы победить.

Небо было непостоянной госпожой. Оно плевало на её старания и старания её брата.

Краем глаза она посмотрела на соперницу. Рубашка Тигу была обвязана вокруг талии, и лишь нагрудные повязки скрывали её тело. Живот покрывали синяки, плечи — ожоги, и Сянхуа слышала, как та слегка прерывисто дышит.

Глаза Тигу были закрыты, лицо обращено к солнцу, а на нём застыло выражение полного умиротворения.

Она снова натянула рубашку на плечи. Жёлтые глаза встретились с голубыми глазами Сянхуа.

Тигу подняла руки в жесте уважения и склонила голову настолько низко, насколько это было принято склонять её перед кем угодно, кроме своего мастера.

— Спасибо, — произнесла Жоу Тигу. Она подняла голову, не открывая глаз, и озарила Сянхуа благодарной улыбкой.

В этом выражении лица невозможно было увидеть что-либо, кроме похвалы и восхищения. Даже Сянхуа понимала, что Тигу не снисходит до неё.

— Сянхуа! Сянхуа! — услышала она встревоженный голос брата, звавшего её. Он стоял у края арены, упираясь обеими руками в каменную перегородку. Она машинально задумалась, как ему удалось так быстро спуститься вниз, пока не заметила Гоу Жэня, державшего руку на плече её брата и обеспокоенно хмурившегося.

Она слабо помахала ему рукой и увидела, как брат с облегчением вздохнул.

Она мысленно оценила повреждения, которые ощущала. Несколько ожогов, скорее всего, переломы, но Сянхуа чувствовала себя нормально. Хотя, пожалуй, назвать это нормальным состоянием было бы преувеличением. Ей казалось, будто по ней проехался Шар-Разрушитель. Тигу проявила удивительную сдержанность. Сянхуа не знала, оскорбительно это или нет, но Тигу убрала лезвия ци в ножны в самый последний момент.

Сянхуа глубоко вдохнула и сосредоточилась. Пора было вставать. Она поднялась, поморщившись от боли. Ноги дрожали. В глазах всё ещё слегка плыло, но ей удалось шатаясь встать на ноги.

Стена шума с удвоенной силой обрушилась на арену.

— И всё же она может стоять! Какая стойкость! Какая сила духа! Друзья мои, вы можете в это поверить? Туман над озером вечен!

Сянхуа повернулась к брату, который откинулся назад и рухнул на Гоу Жэня; тот без лишних слов поддержал его. Брат твёрдо кивнул Сянхуа.

Маленькое чувство, шевельнувшееся у неё в животе, усилилось, когда она посмотрела на него. Она отвернулась, чтобы поклониться сопернице, как того требовала традиция, но Тигу уже двигалась.

Тигу заметалась по арене, нагибаясь, чтобы подобрать детали — части печи Сянхуа? Она подняла их с очевидной осторожностью и сложила в ткань, которую вытащила из-за пазухи, собрав всё вместе.

— Какой потрясающий артефакт! — крикнула Тигу, добравшись до печи. Глаза её сияли от интереса: она дважды обошла печь вокруг, а затем тоже осторожно подняла её и отнесла Сянхуа. — Проследи, чтобы к следующему поединку её починили!

Сянхуа уставилась на Тигу. Она понятия не имела, как реагировать на подобное агрессивное… веселье. Это была даже не радость победы, а восторг от самой схватки.

— Ты мне нравишься! — прямо заявила Тигу. — Давай ещё раз со мной сразишься, ладно?

Какая странная девочка.

Почти машинально она кивнула. От такого предложения — получить сильного партнёра для тренировочного боя — легкомысленно отказываться не стоило. Поединок стал отличной проверкой печи на прочность. Сянхуа обнаружила сотню различных улучшений, которые могла бы в неё внести, и обо всех нужно было рассказать Боу.

Сянхуа перевела дух и выпрямилась. Она поклонилась Тигу.

— Благодарю тебя за поединок, Жоу Тигу. Я многому научилась благодаря ему.

— Сегодня поужинай со мной! — потребовала девочка.

Сянхуа хихикнула. И правда, кто после такого поединка оставался настолько дружелюбным?

Но тут она закашлялась.

— Боюсь, тебе придётся подождать как минимум неделю, — пробормотала Сянхуа, когда приступ кашля прошёл. — Сейчас в моём ближайшем будущем есть только отдых. Передай своему красавцу-брату, чтобы навестил эту прекрасную деву, хорошо?

Тигу нахмурилась. Она склонила голову набок, затем полезла в карман и достала небольшой свёрток.

— Неделя — слишком долго, — капризно заявила она. — Возьми, это ускорит твоё выздоровление.

— Ах, ты осмелилась оскорбить меня, дав мне лекарство? — спросила Сянхуа, но на самом деле в её голосе не было ни капли возмущения. Несмотря на обёртку, Сянхуа чувствовала, как наружу пульсирует ци. Что же это за штуку ребёнок ей даёт?

— Да. Разозлись на меня, стань сильнее и снова брось мне вызов! — потребовала Тигу, вкладывая свёрток с травами в руку Сянхуа. — Но не злись настолько, чтобы потом не поужинать с нами!

Сянхуа в раздражении покачала головой, а затем вновь приняла надменную позу молодой госпожи.

— Ха! Сегодня ты меня победила, но я ещё вернусь. Берегись, Тигу! — заявила она, выхватывая лекарство из руки Жоу Тигу. — Ещё пожалеешь, что наделила меня большей силой.

В ответ она получила сияющую улыбку.

Сянхуа подняла печь вместе с разбитыми деталями и, прихрамывая, направилась прочь с арены. Однако у самого выхода остановилась: до неё наконец донеслись скандирования с арены.

— Сянхуа! Сянхуа! Сянхуа! — ревела толпа.

Они скандировали её имя.

Сянхуа, молодая госпожа Туманного озера, подняла взгляд на трибуны. Мужчины и женщины с Туманного озера били шестами о землю, и в их глазах стояли слёзы гордости.

— Непревзойдённая участница! Владычица могущественного артефакта, сотрясающего небеса! Лю Сянхуа! Мы, турнирная комиссия Его Императорского Величества, приветствуем твою мощь!

Она успела выбраться с арены, прежде чем ей пришлось прислониться к стене.

Поражение. Досадное поражение. Но на её лице сияла улыбка.

Артефакт, сотрясающий небеса, значит?

Они были совершенно правы.

Сянхуа лежала на кровати и смотрела в потолок. Послеполуденное солнце пробивалось сквозь окна, окрашивая мир в золотые тона. Поднять платформу на Земляной Арене было непростой задачей, но, по крайней мере, ей помогали. Не так уж часто ей доводилось работать вместе с таким количеством людей, поднимая огромную платформу всё выше.

Поражение. Ещё одно поражение, причём случившееся даже раньше, чем в прошлый раз. Правда, тогда она пострадала не так сильно, а остаток турнира провела, пытаясь уговорить Сюлань тайком выбраться наружу и повеселиться на празднике вместе с ней, вместо того чтобы заниматься одной лишь культивацией.

Она перекатывала между пальцами маленький шарик лекарства, который дала ей Тигу. Он был невероятно мощным, буквально переполненным ци. Сокровище, которое какой-нибудь старейшина хранил бы как зеницу ока.

А ей его отдали, даже не задумавшись.

Сянхуа рассеянно подумала, не поможет ли он ноге её брата, но травме уже исполнилось несколько лет. Даже огромное количество ци не смогло бы её исцелить. Да и большинство лекарей тоже.

За эти годы она потратила немало денег, но каждый раз лекари лишь возвращались, качая головами.

Она вздохнула.

Мир снова погрузился в тишину.

За дверью послышались шаги. — Оставьте нас, — приказал знакомый голос, и ему ответили несколько покорных шёпотов. Сянхуа сунула лекарство под одеяло.

Дверь в её комнату открылась, и внутрь широким шагом вошёл отец. Безупречные синие одежды, жёсткий взгляд, впившийся в неё, — он переступил порог.

Наступила тишина: он осматривал её состояние.

— Ты проиграла, — сказал отец.

— Проиграла, — подтвердила она, даже не пытаясь сесть и лишь пожав плечами.

Мужчина уставился на неё. По его лицу скользнуло какое-то выражение. Она понятия не имела, что именно отразилось на его лице. Никогда не тратила времени на то, чтобы разбираться в его мимике. Оно того не стоило.

Она гадала, когда же он уйдёт.

— Сила, однако, всё прощает. И мы… довольны твоим выступлением.

Он произносил слова с трудом, нависая над кроватью. Его рука потянулась к ней, и Сянхуа свирепо посмотрела на него, когда эта рука сжала её плечо так сильно, что стало больно.

Это продолжалось всего мгновение, после чего он отстранился.

Мужчина повернулся и взглянул на печь. Он задумался. Открыл рот, собираясь что-то сказать, но в конце концов промолчал.

— Мы не увидимся довольно долго. Мне нужно уладить кое-какие дела за пределами провинции. В моё отсутствие за всем будет присматривать старейшина Бинвэнь, — сообщил он будничным тоном.

Сянхуа растерялась. Он уезжал? Почему? Что могло быть настолько важным? Но мужчина ничего не объяснил.

— Позаботься о секте. — Он сжал кулаки. Ещё мгновение отец пронзительно смотрел на неё, а затем развернулся и направился к выходу.

Он открыл дверь и остановился, увидев прямо за ней ещё двух людей. Старейшина Бинвэнь стоял с улыбкой, ожидая снаружи. Его рука лежала на плече Боу. Боу, казалось, был немного растерян, но, бросив взгляд на пол, отпрянул от их отца. Лицо отца превратилось в камень. Он один раз взглянул на Боу и продолжил удаляться.

— Иди, молодой господин, — сказал старейшина, отпуская плечо её брата.

Боу, прихрамывая, двинулся вперёд так быстро, как только позволяли ему ноги.

Сянхуа поднялась и раскрыла объятия, когда он забрался на её кровать, но сама не сводила глаз со старейшины. Тот вошёл в её комнату, и в его глазах блеснул огонёк.

— Сегодня вы прекрасно выступили, молодая госпожа, просто прекрасно, — произнёс старик, поглаживая бороду. — Но сейчас не время об этом говорить. Отдыхайте, пока ваши раны не заживут, а затем наслаждайтесь оставшейся частью турнира.

Он… радовался? Судя по всему, был чрезвычайно рад.

Он посмотрел на печь, и его лицо озарила широкая улыбка.

— Мы с нетерпением ждём дальнейшего роста вас обоих. — Он на мгновение взглянул на брата и сестру, а затем вышел.

Сянхуа нахмурилась ему вслед.

— Что случилось? — спросила она брата.

Он пожал плечами. — Пришли все старейшины и сказали, что мне нужна комната побольше, — прошептал он в ответ. — Они все… В общем, они были немного странными и вежливыми. Сказали… сказали, что грядут большие перемены. И что я могу приходить в главный двор, когда захочу.

Сянхуа обдумала эту новость.

— Ты… ты в порядке? Гоу Жэнь и Мастер Изображений сказали, что Тигу не слишком сильно калечит людей, но… — Он замолчал, поморщившись при виде её ран.

Она улыбнулась, видя его тревогу.

— Они правы. Я в основном просто устала и лишилась ци, — подтвердила она. — Пара переломов, но ничего слишком серьёзного. Я даже могу прямо сейчас встать, если захочу!

Брат покусал губы, не сводя с неё взгляда. Наконец он кивнул.

— Тогда… хочешь пойти поужинать вместе? — застенчиво спросил он. — Гоу Жэнь сказал, что они собираются немного отпраздновать…

Возможность открыто поесть вместе с братом…

Ну какой тут мог быть выбор?

Но он поймал её на блефе.

— Дай мне минутку принять лекарство, — сказала она. — Мне нужно немного сил.

Она снова сунула руку в тайник и достала пилюлю. Ещё секунду она раздумывала, но, увидев надежду в глазах брата, раскусила её.

Вероятно, лекарству всё ещё требовалось время, чтобы подействовать, но, возможно, они успеют застать хотя бы последние мгновения его действия—

Её глаза широко распахнулись, когда ци внутри неё хлынула вперёд.

пельменная гудела от шума. Громкий парень был покрыт синяками, но всё ещё торжествовал, поднимая чашу вместе с Рэгсом и остальными друзьями Рэгса.

Рыбьи Глаза и маленький клинок травы оба поникли, вздыхая при мысли о следующих поединках. Маленькому клинку травы предстояло сразиться с человеком с верёвкой из ущелья, а Рыбьим Глазам не повезло выступить против Красавчика.

Оба жаловались, но Хуэй — сильнее, чем Ань Жань, которая снова сидела рядом с Гоу Жэнем.

Тигу была довольна и оглядывалась по сторонам. Она чувствовала себя расслабленно и этой ночью должна была спать очень хорошо.

— О? Вы осмелились начать без меня?! — прогремел чей-то голос. Тигу оживилась.

Сянхуа без всяких церемоний водрузила стул между Ань Жань и Гоу Жэнем, оттеснив в сторону другую девушку, и села рядом с ним. Глаза маленького клинка травы широко распахнулись от потрясения, когда Сянхуа, сияя улыбкой, облокотилась на Гоу Жэня.

Гоу Жэнь застыл, когда Сянхуа наклонилась к нему. Два пальца зашагали вверх по его груди. Маленький мальчик на костылях сидел рядом с Юнь Жэнем; на лицах обоих читался жгучий интерес.

— Но, полагаю, я всё же смогу тебя простить, — сказала она, а затем краем глаза взглянула на Сюлань и усмехнулась.

Тигу заметила, как дёрнулся глаз клинка травы из-за этого бесцеремонного вторжения.