Том 2, глава 77

— Значит, Ань Жань сегодня выступает? — спросил Юнь Жэнь у Гоу Жэня, пока они поднимались в воздух. Они стояли на большой платформе, окружённые толпой людей. Прикреплённые к ней цепи гремели и лязгали, пока платформа двигалась, таща их вверх по горе. Юнь Жэнь разглядывал свиток у себя в руках. В нём объяснялись правила турнира, приводились пары участников и давались небольшие комментарии. Такие свитки продавались на каждом углу, и, похоже, многие охотно их покупали, оживлённо обсуждая, чем закончится каждый поединок.

— Ага. Она немного нервничает, но думает, что сможет победить.

— О? Значит, она с тобой об этом говорила? — поддел Гоу Жэня Юнь Жэнь, расплываясь в улыбке.

— Кстати, я не видел тебя после того, как мы вернулись из ресторана. Тебе есть что сказать старшему брату?

Гоу Жэнь покраснел. — Заткнись. Как я уже сказал остальным стервятникам, мы просто сидели на крыше и разговаривали. Ничего не произошло.

Он был наполовину благодарен Сюлань за то, что она подтолкнула Ань Жань сесть рядом с ним, а наполовину раздражён. Она даже не пыталась скрыть свои намерения. Конечно, вечер вышел приятным: они сидели на крыше и просто разговаривали. Она была славной. Когда ей не приходилось иметь дело с другими «Лепестками» и гоняться за ними, как Мэймэй гонялась за ним и его братом, она становилась гораздо спокойнее. У неё был прекрасный голос и острый ум — они начали на ходу сочинять всё более бессмысленные стихи. И они возможно, уснув, остались вместе на крыше, глядя на звёзды. И она возможно, прижалась к нему ночью. Но это всё!

Он покачал головой, отгоняя эти образы, и покраснел.

Юнь Жэнь приподнял бровь, но, похоже, решил не продолжать, снова обратившись к свитку с турнирной сеткой. — Хуэй находится почти в середине, вместе с Сюлань, а Тигу выступает последней. Потом будет ещё два раунда до финала. После этого раунда им дадут ещё один день отдыха, а затем перед последним матчем, уже после полуфиналов, у них будет целых пять дней.

Подъёмник с грохотом остановился, и они влились в толпу.

Гоу Жэнь нахмурился. — Как-то странно.

— Наверное, ради отдыха? Не хотят, чтобы в финале сошлись два совершенно измученных и раненых человека.

— Наверное, — сказал он, покачав головой и направившись вверх по лестнице к местам, но тут кое-что привлекло его внимание.

Братья заметили, что кто-то прислонился к стене и тяжело дышал, пока мимо него проходили люди.

— …Это ведь тот парень, которому мы продали одно из изображений? — спросил Юнь Жэнь, пытаясь вспомнить его лицо.

— Ага. Потом я помог ему добраться домой. — Юнь Жэнь кивнул. — Но он жил в одном из поместий. Разве для важных гостей не предусмотрены отдельные ложи?

Его брат пожал плечами.

Кто-то толкнул мальчика, и тот нахмурился, едва не потеряв равновесие, но сумел удержаться на ногах.

Гоу Жэнь протолкался вперёд, а брат последовал за ним, нахмурившись.

— Эй, — поздоровался он. — Не ожидал увидеть тебя здесь, молодой господин. — Он прислонился к стене под мальчиком. Кто-то толкнул Гоу Жэня в спину и выругался, а затем обошёл его. Гоу Жэнь улыбнулся и помахал ему.

По лицу Боу пробежала целая гамма эмоций, прежде чем оно застыло в нейтральном выражении.

— Неужели это настолько удивительно? — спросил он, отвернувшись.

— Ага, я думал, ты будешь сидеть в ложе или вроде того, а ты получаешь настоящий опыт участия в турнире! — сказал он, передразнивая Тана Путешественника.

Мальчик усмехнулся, и напряжение на его лице немного спало.

— Именно. Всё так, как ты и сказал, Гоу Жэнь, Мастер Изображений. Я хотел получить «настоящий опыт», — сказал он, покачав головой.

Гоу Жэнь посмотрел на брата. Юнь Жэнь пожал плечами и кивнул.

— Эй, если ты один, не хочешь посидеть с нами? — предложил Гоу Жэнь.

Постепенно лицо мальчика озарила робкая улыбка. Он выпрямился.

— Полагаю, я могу удостоить вас своей компанией, — великодушно согласился он.

Юнь Жэнь фыркнул, забавляясь высокомерием мальчика. — Что ж, веди, молодой господин. — В его словах звучала лёгкая насмешка, но мальчик, похоже, был этому чрезвычайно рад. Его лицо вдруг стало решительным, и он, опираясь на костыль, снова заковылял вверх по лестнице. Братья шли немного позади, на случай если кто-нибудь опять толкнёт мальчика.

Подъём шёл медленно, но в конце концов они одолели лестницу и добрались до самих зрительских мест. Найти, где сесть, оказалось довольно легко, и мальчик устроился поудобнее, с интересом оглядываясь по сторонам.

Толпа, похоже, его немного забавляла.

— Ты видел, что вчера произошло? — спросил Юнь Жэнь.

Боу покачал головой.

Достали записывающий кристалл и показали Боу лучшие моменты вчерашнего дня.

Стадион постепенно заполнялся, а затем над трибунами прогремел раскатистый голос диктора, приветствовавшего всех с возвращением.

Ань Жань вышла на арену. Девушка подняла взгляд на трибуны и слегка улыбнулась ему.

* * *

Тигу обнаружила, что не заскучать во время таких поединков проще всего, если вести себя как зрители наверху.

Они кричали и несли всякую чушь, и было довольно весело им подражать. Особенно потому, что громче всех могла кричать именно она. Её ци усиливала голос и разносила его гулким эхом по трибунам. Зрители внимательно слушали её выкрики и подхватывали её возгласы. Даже Жи Цзу втянулась, высунув наружу нос и возбуждённо стрекоча.

— Давай, маленький клинок травы! Сражайся! — требовала она, и её голос гремел над трибунами. Противник теснил маленький клинок травы, используя превосходство в размерах и силе, чтобы не дать ей обрести равновесие.

Наконец происходило хоть что-то немного интересное. Ань Жань теперь выглядела гораздо спокойнее, чем утром. За завтраком Лепестки расспрашивали Гоу Жэня и Ань Жань о том, где они были после еды, и оба покраснели, принявшись лихорадочно отрицать, что прошлой ночью что-либо делали.

Остальным Лепесткам это показалось чрезвычайно забавным, а Сюлань почему-то выглядела весьма довольной.

Всё, что слышала Тигу, — это как они вдвоём разговаривали о выращивании растений. Или, по крайней мере, говорил Гоу Жэнь, пока маленький клинок травы слушала. Затем они начали сочинять всё более бессмысленные стихи, пока не уснули на крыше, глупцы. А Тигу пришлось принести им одеяло после того, как Жи Цзу настояла на этом, ведь они могли простудиться.

Теперь взгляд маленького клинка травы был сосредоточенным и пронзительным, несмотря на то что противник теснил её. На руках появлялись небольшие порезы, а на щеке зияла маленькая рана.

Она бросила взгляд на Тигу, а затем на клинок травы.

Следующий удар она полностью отразила, отшвырнув себя назад и крепко сжав меч обеими руками. Кувыркнувшись, она приземлилась на ноги и перевела дух. Волосы колыхались на ветру, а глаза зажмурились.

Ань Жань развела руки в стороны. Клинок разделился надвое. Второй меч был призрачным и вдвое меньше. Почти бесплотный, он был лишь едва материален.

— Ань Жань демонстрирует основную технику Секты Изумрудного Клинка, Клинки Травы! — прогремел диктор. — Какое достижение для внешней ученицы!

Сюлань вскочила на ноги, а Тигу подалась вперёд, заинтересовавшись. Мечи Сюлань всегда ощущались одинаково. Такие же цельные и надёжные, как оригинал, но меч маленького клинка травы был лишь наполовину сформирован и оставался незавершённым. Скорее кинжал, чем клинок, и всё ещё зажатый у неё в руках.

Противник, похоже, удивился внезапной перемене, а Ань Жань резко перешла в наступление, пытаясь воспользоваться моментом. Действовала она неумело и явно никогда раньше не применяла эту технику в бою, но именно этого оказалось достаточно, чтобы переломить ход сражения. Маленький клинок травы сумела отразить удар мужчины своим кинжалом; от силы удара клинок разлетелся вдребезги, но атака достаточно отклонилась, чтобы она нанесла точный удар. Она полоснула его сбоку, и мужчина рухнул на землю.

Тигу закричала вместе с остальными зрителями, когда диктор объявил о победе Ань Жань.

Ань Жань, пошатываясь, сама выбралась с арены, и на её место вышли следующие участники.

Увидев, кто это, она улыбнулась.

— Иди и победи, Красавчик! — крикнула она, и её голос эхом разнёсся по трибунам. Толпа одобрительно взревела, а несколько человек рассмеялись.

От крика Тигу лицо Красавчика залилось ярко-красным. Он нерешительно поднял руку и помахал ей. Тигу лучезарно улыбнулась ему и помахала в ответ. Лицо мужчины каким-то образом стало ещё краснее. Повернувшись к противнику, он напряг всё тело. Мышцы на его плечах бугрились, а руки самым приятным образом напряглись.

Матч объявили начавшимся.

Красавчик просто бросился на противника. Обладая крупным, превосходящим по размерам телом, он врезался в мужчину поменьше, как Чунь Кэ. Копейщик попытался оказать сопротивление, но его оружие лишь скользнуло по телу Красавчика.

— Железное тело отшельника! — проревел диктор, пока дёргающийся копейщик безуспешно пытался подняться.

Красавчик оглянулся на Тигу, хлопавшую в ладоши, поздравляя его с победой. С ним было бы весело сразиться!

* * *

День продолжался, а поединки становились всё быстрее и жестокее. Вот это… вот это уже больше походило на бой культиваторов, каким его представлял себе Гоу Жэнь. В воздухе закружился огонь. Земля вздымалась, а пол арены покрывался следами клинков и молотов.

— Разрушительная стойка Грохочущей Земли, — рассказывал Боу, пока содрогалась вся арена. Дулоу Гань рванулся вперёд, словно тот парень, которого Тигу до этого назвала «Красавчиком», а затем подпрыгнул в воздух. — Говорят, она произошла от поистине чудовищного шара-разрушителя. По слухам, они до сих пор живут внутри его панциря, достигающего в длину двух ли, и происходят из Костяной Кучи.

Мужчина врезался в противника и ударил его с такой силой, что тот отлетел к барьеру. Толпа взревела, а Гоу Жэнь поморщился, услышав хруст костей даже с высоты, на которой находился.

Следующий поединок оказался ничуть не менее безумным. Тянь Хо вращался в воздухе почти как волчок, а его меч превратился в безумный вихрь красок, пока противник отчаянно пытался блокировать или отражать мощные удары.

— Танец дервиша Секты Лазурного Горизонта. Говорят, именно от этой техники Сунь Кэнь вывел свой Вихревой Демонический Клинок.

В воздух брызнула кровь. Мальчишка с воодушевлением всё объяснял, отмечая техники и историю, стоявшую за ними. Это было довольно интересно, но Гоу Жэню становилось не по себе: меч рубанул сверху вниз, прорезал грудь очередного участника и повалил его на землю. Ликование толпы было почти осязаемым.

Юнь Жэнь прикусил губу, глядя через кристалл на арену. Перед ним мелькали головокружительные техники и мощные удары. Может, он слишком долго пробыл рядом с Мэймэй, изучая последствия подобных повреждений, но всякий раз, когда видел, как из тела вылетает нечто, чему полагалось оставаться внутри, он невольно морщился. Братьев немного успокаивало то, что они видели, как люди после таких тяжёлых ранений вполне спокойно возвращались на свои места.

— Цао Цы против Го Дасяня, молодого господина Великого Ущелья!

Го Дасянь стоял, скрестив руки на груди, с лицом, застывшим в свирепом оскале; ярко-синие татуировки выделялись на его руках. Прищуренные глаза внимательно изучали противника.

В отличие от предыдущих сражений, этот поединок с самого начала оказался взрывоопасным.

— Удары, пересекающие каньон Великого Каньона, — произнёс Боу, когда из рук Го Дасяня рванулось странное верёвочное лезвие.

Казалось, оружие жило собственной жизнью: оно извивалось и скользило по воздуху, нанося удары с такой скоростью, что словно находилось сразу в пяти местах.

Противником Дасяня оказался знакомый мужчина в синих шёлковых одеждах и с копьём в руках. Он отчаянно отступал, защищаясь как мог, пока вдруг не усмехнулся, с силой обрушил верёвочное лезвие на землю и вонзил его в почву. Взрывным прыжком он бросился на молодого господина Великого Ущелья. Тот внезапно словно оказался сорван с ног и с невероятной скоростью понёсся к точке, где лезвие увязло в земле.

Копейщик врезался лицом в кулак другого мужчины, широко раскрыв глаза от удивления.

— Пересечение Великого Ущелья. Одна из немногих существующих в Лазурных Холмах техник передвижения, и именно она обеспечивает их господство, — пробормотал Боу.

Мужчина отлетел, но сумел стабилизировать себя. Верёвочное лезвие уже оказалось рядом, и он поднял руку, чтобы заблокировать его, вместо того чтобы позволить ему вонзиться в грудь.

А затем Го Дасянь оказался там — у точки, к которой его притянула окованная лезвием верёвка. Он вырвал её из земли и нанёс ещё три удара. Рука сломалась, затем рёбра. И наконец последовал жестокий удар в челюсть. После него противник Го Дасяня выбыл.

Мужчина фыркнул и ушёл.

Гоу Жэнь поморщился. Он уж точно не хотел бы оказаться внизу и сражаться против него.

* * *

Остаток дня прошёл на редкость приятно. Казалось, качество поединков постепенно повышалось, а Громкий парень одержал победу, которая, судя по всему, должна была закончиться его поражением. Внезапный поворот судьбы оказался интересным.

— И наш последний поединок на сегодня! Жоу Тигу против Лю Сянхуа! — прогремел толстый мужчина-комментатор.

Наконец-то настала её очередь! Жи Цзу вздохнула и сняла рубашку, ожидая Тигу на трибунах. Тигу переминалась с ноги на ногу, а кровь весело бурлила в её жилах. Эта Туманная госпожа должна была быть сильной! Ради этого Тигу сюда и пришла! В этом и заключался весь смысл!

Ей предстояло сразиться с достойным противником!

По крайней мере, она на это надеялась.

Тигу с трудом удержалась, чтобы от одного восторга не вприпрыжку не ворваться на арену. Едва удержалась. Успокоившись, она сосредоточила своё намерение. Тигу ожидала увидеть противницу в таком же состоянии — готовой к бою и отрешившейся от всех ненужных отвлечений.

Её противница была высокой и стройной. Чёрные волосы свободно спадали ей на плечи. На ней были цвета её секты, а сама она гордо стояла, сохраняя на лице спокойную сосредоточенность. За спиной у неё находилось странное приспособление с большой трубой, торчавшей из него и слегка возвышавшейся над её головой. На левую руку был надет латный наруч. Похоже, его добавили совсем недавно, а у пояса висел меч.

Но Туманная госпожа отвлеклась. Её глаза почти лихорадочно искали кого-то на трибунах, пока наконец не остановились на одной точке. Взгляд девушки внезапно смягчился, и на её губах появилась лёгкая улыбка.

Тигу посмотрела туда же. Туманная госпожа смотрела на её товарищей-учеников — нет, на маленького мальчика, сидевшего рядом с ними. Рядом с его плечом стояли прислонённые костыли, а сам он прямо смотрел на Туманную госпожу со сложным выражением на лице.

Глаза Тигу резко вернулись к противнице.

Мягкая улыбка Туманной госпожи превратилась в ухмылку. Она упёрла руки в бока и глубоко вдохнула.

Затем, не убирая рук с боков, рассмеялась.

— Жоу Тигу! Я, Лю Сянхуа, признаю твою культивацию! — прогремела она, указывая прямо на Тигу. — Но предупреждаю! Даже твоей силы, превосходящей мою на целую ступень, будет недостаточно! Техники Секты Туманного Озера непременно одолеют тебя!

Тигу склонила голову набок.

— Поклонись этой молодой госпоже, и я буду сражаться с тобой вполсилы! — заявила Туманная госпожа.

Тигу нахмурилась, раздражённая тем, что эта женщина посмела хотя бы намекнуть, будто станет сражаться с ней вполсилы. Неужели люди и правда так поступали? Но всё внимание женщины по-прежнему не было сосредоточено на Тигу. Её взгляд снова скользнул к трибунам. Тигу тоже посмотрела туда, где сидел мальчик с костылями. Он посмеивался, явно находя слова Сянхуа забавными.

…Она делала это потому, что мальчику на трибунах было забавно?

Раздражение Тигу немного улеглось. Она фыркнула и ухмыльнулась, а затем высокомерно выпрямилась.

— О, ты смеешь? Эта молодая госпожа непременно тебя одолеет. Поклонись мне сто раз, и я буду сражаться с тобой вполсилы!

Глаза Туманной госпожи метнулись к Тигу и её ухмылке.

— Хм! Крестьянка подняла клыки на небеса, — заявила она.

Тигу ковырнула в ухе. — Ты что-то сказала, Влажный пруд? — спросила она, притворяясь скучающей.

Туманная госпожа отшатнулась, сузив глаза, однако уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Своими словами ты сама навлекаешь на себя смерть! Что ж, я раздавлю тебя изо всех сил! — она отбросила волосы с лица и слегка откинулась назад, намеренно глядя на Тигу свысока.

Её глаза ещё раз скользнули в сторону — на этот раз к высоко расположенной ложе. Она встретилась взглядом с мужчиной примерно одного возраста с отцом Сюлань. В её взгляде мелькнуло раздражение, и девушка закатила глаза.

Но внезапно её взгляд сосредоточился, стал холодным и жёстким. Теперь всё её внимание принадлежало Тигу.

Туман начал клубиться по земле, становясь всё гуще, пока ци Туманной госпожи не окружила её.

Впервые за весь турнир Тигу сформировала лезвие ци. Туманная госпожа должна была быть сильной.

Тигу посмотрела на мужчину-комментатора, который почему-то всё ещё не начинал бой. На его лице расплылась огромная ухмылка, а сам он потирал руки. Затем он театрально поднял их.

— Начать! — наконец прогремел он.

Тигу атаковала. Удар был сравнительно мягким, пробным. Наступать — вот её стихия. Это казалось правильным и естественным. Пусть её охотничьи инстинкты и угасли, это осталось с ней. В двух предыдущих разочаровывающих поединках противники Тигу даже не успевали отреагировать на её атаки.

На короткое мгновение Тигу подумала, что с Туманной госпожой произойдёт то же самое.

Но та грациозно скользнула в сторону, уклоняясь от удара. Лезвия Тигу прошли в волоске от неё. Туманная госпожа выхватила меч. Его клинок был металлически-синего цвета, испещрённый белыми завитками; кончик полностью белел и слегка просвечивал, из-за чего меч казался чуть короче, чем был на самом деле. Если бы Тигу не следила за ним, она бы этого никогда не заметила.

Впервые противник по-настоящему бросил ей вызов. Меч хлестнул к голове Тигу, и она резко отпрянула, а единственная оранжевая прядь упала на землю.

Тигу отпрыгнула, увеличивая расстояние.

— Хм. И это всё? — высокомерно спросила Туманная госпожа. На её лице появилась лёгкая усмешка. — Полагаю, таков естественный порядок вещей: низшие после единственного обмена ударами бросаются прочь от тех, кто их превосходит!

Тигу уставилась на упавшую прядь волос. Она обдумывала действия противницы и свои реакции.

Тигу оскалилась.

Одно лезвие ци умножилось до шести. По три в каждой руке. Усмешка исчезла с лица Туманной госпожи.

Тигу краем сознания услышала вздох толпы, когда резко ускорилась и сократила расстояние, приготовив когти. Глаза Туманной госпожи на миг расширились, когда Тигу обрушила на женщину всю себя.

Неистовый град ударов, сопровождаемый стремительными скачками. Атаки, которые заставили бы клинок травы призадуматься.

Туманная госпожа доказала, почему называла себя соперницей Сюлань. Шесть лезвий пытались пробить её защиту — и шесть лезвий потерпели неудачу.

Меч Туманной госпожи скользил по воздуху, словно лебедь по озеру. Она бесшумно и обманчиво спокойно перемещалась по полю боя. Это немного напомнило Тигу Би Ди. В пылу сражения от неё исходило некое спокойствие. Глаза Туманной госпожи метались из стороны в сторону, не упуская ничего: она отмечала каждую угрозу и соответствующим образом на неё реагировала.

Над руками Тигу сформировались ещё два лезвия ци.

Тигу усилила натиск. На одежде женщины появились небольшие порезы. Высвободилась прядь чёрных волос с синим отливом, но тут же была разорвана на части бурей сверкающих лезвий.

И всё же Туманная госпожа держалась. Её дыхание стало тяжелее. Тигу чувствовала, как уголки её рта расползаются в улыбке, пока она всё сильнее давила на защиту Туманной госпожи.

Вокруг госпожи начал собираться туман. Очертания её фигуры расплылись, а меч задрожал, словно исчезая и вновь появляясь.

Но каким бы ни был этот трюк, против глаз Тигу он был бессилен. Её кулак прошёл сквозь туманное видение головы Туманной госпожи. Женщина хрипло выдохнула, когда ей пришлось неестественно извернуться, чтобы уклониться от удара, прошедшего сквозь её иллюзорную копию.

Расплывчатый силуэт исчез.

— Победить Лебедя, окутанного туманом, — не—хмф—так-то просто! — крикнула Тигу женщина, стараясь, чтобы её голос звучал громче.

В ответ Тигу врезала ногой женщине в бок, но та заблокировала удар рукой в латной перчатке. От силы удара женщина скривилась.

Туманная госпожа выдохнула и шагнула навстречу следующему удару. Её меч отбил когти, созданные из ци, пока она пыталась перейти в контратаку.

Тигу отлетела назад, и смелая контратака рассекла лишь воздух.

Тигу мягко приземлилась. Бесшумно. Агрессия противницы пришлась ей по душе.

Её противница тяжело дышала, но после одного короткого выдоха и это прекратилось. Она цокнула языком. Женщина завела руку за спину и потянула за что-то на приспособлении.

Оно один раз кашлянуло и зашипело. Всё устройство пронзительно завизжало, а его вентиляционные отверстия из тускло-красных стали ярко-оранжевыми.

Тигу замерла: воздух словно содрогнулся, и её окатил всплеск ци.

— Понятно! Тебя не так-то просто победить, Жоу Тигу. Мне и не хочется применять это против тебя, но, похоже, придётся использовать все мои навыки! — прогремела она.

Труба, торчавшая над её спиной, выпустила клубы пара. Вместо того чтобы подняться в небо, огромное облако пара зависло в воздухе, полностью скрыв Туманную госпожу из виду.

— Узри технику, которая победит Орхидею, убивающую демонов!

— Пылающее дыхание, первая форма. Клюв цапли, — пробормотал Боу. Его глаза не отрывались от приспособления на спине Сянхуа. — Генерация пара идёт хорошо. Латная перчатка и печати держатся. Управляющая формация… работает?

Гоу Жэнь приподнял бровь, услышав шёпот. До сих пор мальчишка молчал весь поединок, вздрагивая от каждого удара, который наносила Тигу, и сжимая кулак всякий раз, когда она уклонялась.

— Знаешь, что это такое? — спросил Гоу Жэнь. Мальчишка не отрывал глаз от боя.

— Переделанная пилюльная печь, в которой сжигается корень Дымной воды, а сама она заполнена водой, наполненной ци Туманного озера. Атака и защита в одном устройстве. Козырь против Цай Сюлань или любого из молодых господ Лазурных Холмов…

— Наш шедевр.

* * *

Тигу подпрыгивала вверх и вниз, всматриваясь в туман. Число её Лезвий ци увеличилось с восьми до десяти.

От тумана несло гарью. Как от города или кузницы.

Что-то снова зашипело. Тигу услышала звук, похожий на тот, который издавал Чунь Кэ, когда начинал бежать. Ровное пых-пых-пых, становившееся всё быстрее и быстрее по мере того, как он набирал скорость.

Глаза Тигу расширились: она вспомнила одну из поговорок своего Мастера о том, что делал Чунь Кэ.

Набирать пар.

Облако внезапно втянулось внутрь, словно его засосало в латную перчатку, которую носила Туманная госпожа. Её кожа порозовела, а глаза стали того же оранжевого цвета, что и огонь внутри её приспособления.

Она открыла рот, и вместе с дыханием наружу хлынул пар.