Том 2, глава 76.2

Если бы я мог предположить, как пройдёт мой день, то, признаюсь, уж точно не так.

Я вошёл в павильон, преисполненный решимости. Старший брат Лу Жи уже ждал меня. Его тёмные волосы были собраны в узел на макушке. Одетый с иголочки в придворные одежды, он сидел в павильоне, «озарённый лунным светом». Прямо как сошедший со страниц книги. Если поискать образ «сурового придворного учёного», наверняка увидишь Лу Жи.

Но вместо суровости, решительности и пугающего вида мой бывший старший брат был вежлив. Слишком вежлив. Он первым поприветствовал меня. Кивнул Большому Ди, Лапше и Инь — тем самым оказав им немало «лица», если пользоваться этим выражением. Уже то, что он признал их существование, кое-что значило, а потом он ещё и налил мне чаю.

Чая из того самого округа, откуда был родом Жоу. При одном его запахе у меня внутри всё свело. Тёплая волна ностальгии — воспоминание о том, как родители Жоу готовили этот чай, — смешалась с тоской и скорбью, грозя прорвать плотину, которую я возвёл вокруг своих воспоминаний.

Я потерял равновесие и совсем растерялся, когда он нанёс последний удар.

Я ожидал хотя бы немного позёрства. Что он будет ходить вокруг да около. Но всё это мгновенно вылетело в окно.

Весь этот страх, который я испытывал… из-за письма?

Я безучастно смотрел на конверт, который Лу Жи протягивал мне. Я узнал размашистый почерк Деда на лицевой стороне.

Воспоминания нахлынули сами собой. Маленькая хижина, в которой мы жили после того, как Дед вытащил меня с улицы. Он учил меня придворным иероглифам. Каждое утро мы отрабатывали ката, которыми я занимаюсь до сих пор. Играли в реке. Я бросал ему в голову навоз. Он гнался за мной и в отместку привязывал к дереву. Я засыпал, прислонившись к его боку, после слегка подгоревшего ужина, потому что старик едва умел кипятить воду.

Пусть с этим телом его не связывала кровная связь, для Жоу этот старик был единственной семьёй, какую он когда-либо знал. Когда Дед отвернулся от меня и сурово заявил, что ему нужно уехать, я почувствовал… Жоу почувствовал себя потерянным. После того как старик так долго не давал о себе знать, я решил, что с ним случилось что-то ужасное.

Я почти три года ничего от него не слышал. Жоу почти три года его не видел. А теперь он написал письмо?

Какого чёрта?

Дрожащими руками я взял письмо у Лу Жи. Лицо мужчины было столь же непроницаемым, как у господина магистрата. Я на миг задумался, не вскрыть ли конверт прямо сейчас, пока мои друзья с любопытством наблюдали, а Лу Жи прихлёбывал чай.

— Когда ты изучал, как покинуть секту, разве не прочёл также раздел о почётном уходе? — с любопытством спросил он.

— Эм… нет? — ответил я.

— Помимо переписки, ты также можешь в любое время вернуться в секту и просить убежища для своих родных в случае опасности, — авторитетно заявил Лу Жи.

Я нахмурился. Похоже, мне даже не пришло в голову почитать о преимуществах. Я просто хотел поскорее выбраться.

— Странно, что у них есть такие правила, — признался я. Лу Жи при этих словах слегка позабавился.

Я повертел письмо в руках, переворачивая его то одной, то другой стороной, а затем вздохнул.

— …Спасибо, — прошептал я. Лу Жи великодушно кивнул.

— Это заняло больше времени, чем я ожидал, но результат вышел неплохим, — заявил он. Я взглянул на дату в письме.

Его отправили почти год назад.

Я откинулся на спинку стула и снова посмотрел на его одежду. Она была свежей и чистой, но его шапку уже несколько раз чинили, а сам он выглядел немного уставшим.

— Вижу, поражение не сломило твой дух окончательно, Цзинь Жоу. Это многое о тебе говорит. Ты в итоге стал фермером?

Слова Лу Жи снова выбили меня из равновесия. Хотя, если честно, не должны были. Именно Лу Жи вернул мне деньги, когда я покинул секту. В его глазах читалось лишь любопытство. На моих друзей он почти никак не отреагировал — только кивнул в их сторону.

Просто светская беседа за чаем. Никаких угроз, никакой внезапной драки в павильоне. Всего лишь доставка письма.

Я неуверенно улыбнулся.

— Да. Да, стал. На самом деле всё идёт отлично — вот.

Я открыл коробку, которую принёс с собой. Я смастерил её наобум. На случай, если встреча и правда окажется пустой тратой времени, а ещё чтобы отвлечься от ожидания предстоящей встречи.

Готовить сладости совсем просто, если у тебя есть солнечный кролик вместо плиты.

Лу Жи приподнял бровь, когда показалась помадка. Он невоспитанно втянул носом воздух. — Кленовый…? — неуверенно произнёс он с любопытством в голосе.

— О, ты уже пробовал? — с любопытством спросил я.

— Да, пробовал. Восхитительное угощение, но в городе его больше нет… — Он замолчал, поднял на меня взгляд, затем закрыл глаза и тихо рассмеялся. — Похоже, небеса переменчивы. Кто бы мог подумать, что несколько месяцев назад мне довелось попробовать то, что сделали твои руки. Это придало мне сил во время поисков.

На самом деле это было даже забавно.

Он взял кусочек и положил в рот. Его глаза ненадолго закрылись, когда он ощутил вкус.

— Я выращиваю рис, пшеницу, овощи… — Я решил рискнуть. — И немного низших духовных трав.

— Тебе и правда удалось вырастить их здесь? — спросил он. Он удивился, но не встревожился. Слегка нахмурился и покачал головой. — Поразительно. Я рад, что тебе повезло, младший брат, и ты смог создать нечто настолько качественное.

Он откусил ещё кусочек помадки и отпил чаю, размышляя о том, как сочетаются эти вкусы. Похоже, он что-то обдумывал.

— Однако есть ещё один вопрос, — наконец произнёс он.

И вот так напряжение снова резко возросло. Он опять выпрямил спину, сложил руки перед лицом и склонил голову.

— Цзинь Жоу. Секта Облачного Меча желает принести извинения за поступок одного из своих молодых господ, совершённый против тебя. Этот человек понёс наказание. Подобное не должно было произойти, и мы полностью принимаем на себя ответственность.

Я был совершенно ошеломлён. Секты не извинялись. Секта Облачного Меча не приходила к слабым ученикам внешней секты, чтобы сказать: «Прости, что тебя избили».

Да что, чёрт возьми, происходило? Почему именно я?

— Кроме того, я хотел бы попросить тебя вернуться со мной в секту, — заявил Лу Жи. — Тебя восстановят в качестве ученика, а за это прискорбное происшествие выплатят компенсацию. Разумеется, твои ученики тоже могут отправиться с тобой, и они будут находиться под моей защитой и защитой Секты Облачного Меча.

Спокойный, деловитый голос Лу Жи никак не вязался с теми невозможными вещами, которые из него исходили. Кажется, теперь я сам испытал действие собственного лекарства — это внезапное «шокирующее откровение». Сердце громыхало у меня в груди. Голова слегка кружилась.

Секта Облачного Меча хотела, чтобы я вернулся.

Они доставили мне письмо, потому что я ушёл по всем правилам. Нашли меня, потому что я ушёл по всем правилам. Попросили вернуться в секту, потому что я ушёл по всем правилам.

— …Почему? — наконец выдавил я.

— Потому что так желают старейшины, — просто ответил Лу Жи. — Твой благодетель имеет огромное значение для секты.

Благодетель? Дед? Да что это вообще такое?

Лу Жи посмотрел на моё лицо и сделал ещё один глоток чая.

— Я дал тебе много пищи для размышлений. Мне не нужен ответ прямо сейчас. Можешь не торопиться. Если ты не против, мы встретимся снова завтра. Если я тебе понадоблюсь, я буду доступен. — Он положил на стол передо мной кристалл, пока я просто сидел, покусывая губу.

Лу Жи вышел из павильона. Я не встал.

Я уставился на письмо.

Письмо, из-за которого Секта Облачного Меча нашла меня и попросила вернуться.

Я сломал печать.

Маленький Жоу.

Я жив, если ты вдруг сомневался, мелкий негодник. И я тебя не забыл. Прошу прощения за свой внезапный отъезд и отсутствие вестей, но вмешались обстоятельства, от меня не зависящие. Если можешь, никогда не будь должен другому человеку услугу. Они любят взыскивать такие долги в самый неподходящий момент!

У меня всё хорошо! Эта обязанность лишь утомительна и не представляет непосредственной угрозы, хотя и занимает больше времени, чем мне хотелось бы. И да, это именно обязанность, парень, хоть я и не могу много о ней рассказать. Я знаю, ты любишь называть меня пьяницей, но это не простой визит в компании красавиц с бутылкой хорошего вина!

Хотя я бы предпочёл именно это. Было бы гораздо приятнее. Ты ведь уже достиг совершеннолетия? В молодости женщины были от меня без ума. Поклонись сто раз до земли — и, может быть, я открою тебе свои секреты!

Возможно, отправимся в дорогу. Когда всё это закончится, я возьму тебя с собой в небольшое путешествие. Мир слишком велик, чтобы провести всю жизнь в одном городе!

Но сейчас речь не обо мне. Как тебе живётся в моей старой секте? Я знаю, что ты прошёл, парень. Мне рассказал один знакомый. Но не зазнавайся — даже если сдача вступительного экзамена в Секту Облачного Меча и вправду достойна признания!

Хорошо исполняй там свои обязанности, хотя, по сравнению со всей работой, которую ты раньше выполнял, они наверняка покажутся лёгкими. Уверен, у тебя полно времени для медитации и укрепления силы.

Но я, твой дед, добр и дам тебе несколько советов.

Во-первых, лучше всего читать в библиотеке в южном углу. Не спеши и внимательно изучи находящиеся там тексты.

Во-вторых, когда будет возможность, советую тебе прогуляться по Облачному лесу. Там время от времени встречаются пещеры, которые особенно хорошо подходят для медитации.

В-третьих, при случае проси совета у старших. Из-за недостатка навыков это может оказаться немного болезненным, но это лучший способ быстро научиться!

И наконец, подарок. Я знаю, ты злился, что я не позволял тебе держать меч, но видишь печать внизу письма? Когда достигнешь второго этапа глубинного царства, она откроется. Забери это и узнай, чему сможешь научиться.

Мне не терпится увидеть, что ты с этим сделаешь, если тебе вообще удастся достичь глубинного царства с твоим-то талантом! Вот тебе вызов. Если продемонстрируешь достаточное мастерство в этой технике, я, возможно, даже позволю тебе попросить меня об одолжении.

Жоу. Когда сможешь, пришли мне ответ. Этот старик иногда беспокоится о твоём здоровье. Я знаю, что ты в надёжных руках: Облачный Меч — праведная секта. Но мне всё же хотелось бы услышать о твоей жизни от тебя самого.

Хотя только если ты не станешь набивать это письмо дерьмом.

Мои связи в Императорской армии обеспечат его доставку.

Цзинь Жоу опустил письмо на стол и потёр глаза. Бледная луна заливала павильон своим светом, окрашивая листья и цветы в серебро.

Он поднял взгляд к небу, откинулся на спинку стула и вздохнул. Вспоминая.