Том 2, глава 76
Земля проносилась под Лу Жи зелёным размытым пятном. С каждым широким прыжком он перелетал через огромные лесистые холмы и крошечные деревушки.
Он гнал себя изо всех сил, двигаясь настолько быстро, насколько мог. Воздух уже давно перестал протестующе завывать. Круговое дыхание Облачных Шагов было попросту неэффективно, когда ци нечем было восполнять. Вместо этого, крепко сжав и высвободив силу ради скорости, он чувствовал, как сам воздух, проникавший в лёгкие, с каждым вдохом вытягивает из него энергию.
Он мчался к цели, совсем не так неторопливо, как во время недавнего путешествия на север. Из-за необходимости шаг пришлось замедлить, но скорость всё ещё оставалась приемлемой. Досадная помеха, которую приходилось терпеть. Единственное, о чём он сожалел, — это собственная несостоятельность. У него не было летающего меча, на котором он мог бы стоять спокойно и невозмутимо, как подобает культиватору. Вместо этого волосы и одежда спутались и измялись, а тело заливал пот.
И всё же спешка принесла свои плоды. Всего через полтора дня после получения послания Лу Жи увидел Город Озера Бледной Луны в высшей точке очередного прыжка.
Камень передачи завибрировал.
После последнего прыжка он втянул ци внутрь. Ни к чему было снова разбивать все камни обнаружения и поднимать городскую стражу.
— Докладывайте, — приказал он, замедляя шаг до скорости смертного и водружая починенную шляпу обратно на голову. Вместе с толпой входя в город, он миновал телеги и людские массы, направляясь к базе Цветка Сливы. Сначала следовало принять ванну, чтобы смыть с себя последствия изнурительного перехода и ознакомиться с последними докладами своих людей.
Заставлять Цзинь Жоу ждать было невежливо, но явиться к нему в таком растрёпанном виде, с дорожной грязью на теле, было вдвойне невежливо. Лу Жи должен был поддерживать свой образ члена Секты Облачного Меча!
— Цзинь Жоу будет в Павильоне Бледной Луны, Мастер Писец, — сообщил ему мужчина на другом конце камня передачи. — Мы подготовили доклад, и вы сможете ознакомиться с ним, когда вам будет удобно. — Агент замолчал, словно собираясь с духом, а затем нерешительно добавил: — …возникло одно осложнение.
Лу Жи нахмурился.
— Осложнение?
— Да, Мастер Писец. Мы знали, что Жоу Цзинь важен для Торговой компании «Лазурный Нефрит». Но мы недооценили, насколько он важен. Они выразили претензии из-за того, что мы преградили ему путь. Сейчас между нами идут переговоры. Они… проходят довольно напряжённо.
— Понятно. — Лу Жи задумался.
почтенные основатели расходились во мнениях относительно купцов. Большинство они клеймили как жадных до денег людей, но одновременно признавали их необходимость. Их наставления о том, как с ними обращаться, были предельно ясны: проявлять вежливость, если не осталось иного выхода. Не стоило недооценивать обиду купцов. Если не уничтожить их полностью, враги в один прекрасный день могли вдруг обнаружить, что подозрительно хорошо экипированы.
И всё же, если Торговая компания «Лазурный Нефрит» служила Цзинь Жоу так же, как Цветок Сливы служил Лу Жи, он окажет им уважение. Им не пристало расспрашивать Цзинь Жоу о нём самом или его мотивах, однако действовать из заботы о своём господине было достойно восхищения.
— Передайте наши извинения за причинённые неудобства и договоритесь о компенсации. Для купцов информация бесценна, разве не так?
— Как скажете, Мастер Писец. — Мужчина повиновался.
Лу Жи кивнул. В любом случае их миссия вскоре должна была завершиться. Однако бросать человека после того, как даровал ему цель, было недопустимо. Лу Жи, скорее всего, уже никогда не вернётся в Лазурные Холмы, поэтому людям созданной им организации следовало дать новую цель.
А если его младший брат был тесно связан с этими купцами — настолько, что они готовы были расследовать угрозы в его адрес… что ж, этим было нетрудно распорядиться.
Его путь привёл его во внутренний город, к живописной небольшой вилле, окружённой стеной, неподалёку от крошечного Императорского дворца. Для столицы провинции она была невероятно мала. Он вошёл через один из боковых входов, где его тут же встретили.
Один из его людей, известный просто как Чань, поприветствовал его. Это был его постоянный помощник в городе.
— Для вас приготовили ванну, Мастер Писец, — сказал он, передавая Лу Жи свежие сведения о Цзинь Жоу.
Он взял донесение и пролистал его.
— Каков его нрав? — спросил Лу Жи.
На мгновение Чань, казалось, забавлялся, прежде чем ответить:
— Сегодня утром он в прекрасном настроении, Мастер Писец: напевал себе под нос, а потом отправился на кухню приготовить себе еду. Прислуга была потрясена. В остальном он оставался у себя в комнате.
Лу Жи приподнял бровь, затем кивнул, проходя через дом. Мужчины тут же расступались, кланяясь, пока Чань вёл его через простой, почти аскетичный дом.
— А те, кто принимал участие? — спросил он, и тут же появилась ещё одна страница с подробным описанием действий каждого участника. Лу Жи кивнул, запоминая имена.
Позже будут определены заслуги.
Чань поклонился и указал перед собой, на дверь, ведущую в баню. Ванна уже была приготовлена, но наслаждаться ею было некогда. Лу Жи быстро помылся. Грязь и пот, накопившиеся из-за приложенных усилий, быстро сошли, а затем он занялся волосами, распутывая несколько узлов. Показатель его скорости — вообще то, что волосы успели спутаться.
Из кольца хранения он достал свежую одежду, а восстанавливающая пилюля ослабила тупую боль от слегка истощённых запасов ци.
Наконец он внимательно изучил донесения.
Прибыл с большой телегой, которую человек не смог бы сдвинуть с места. Предварительно подтверждено, что внутри рис, однако количество охраны и молчаливость компании указывают на нечто иное.
Дополнение. Донесение с аукциона на Пиках Дуэлей. Торговая компания «Лазурный Нефрит» сообщает о продаже риса золотого ранга. Связь вероятна, но не подтверждена.
Лу Жи приподнял бровь. Рис золотого ранга? Когда Цзинь Жоу уходил, он заявил, что собирается стать фермером. Похоже, навыки, полученные благодаря уходу за духовными травами, принесли ему огромную пользу.
Лу Жи праздно задумался, каков рис золотого ранга на вкус. Считалось излишеством есть подобное, а покупать его было пустой тратой денег, ведь вместо этого можно было приобрести ресурсы для культивации.
Он покачал головой и продолжил чтение.
Провёл ночь с Гуань Чью из торговой компании в частной обстановке. То, что после всего одной ночи она осталась с ним, указывает на чрезвычайное расположение со стороны Торговой компании «Лазурный Нефрит».
Вместе с Гуань Бо посетил следующие лавки или сделал в них покупки…
Лу Жи пробежал взглядом по списку. Медь, стекло, песок — всё обычные материалы, пусть и высокой чистоты, причём в больших количествах.
Нрав, судя по всему, мягкий. Был замечен на улице, когда в него врезались, но он отпустил виновника с миром. Со всеми агентами был вежлив. Поначалу удивился, когда к нему обратились, но легко пошёл на контакт.
Хорошие новости, подтверждающие слова его людей. Однако оставалась последняя запись, заставившая его задуматься.
Всё время находится в компании двух или более животных. Петух, кролик, змея. Разговаривает с ними, и, похоже, они ему отвечают. Северные сказания упоминают некоего петуха, сражающегося со злодеями. Широко распространённые слухи, исходящие от караванщиков. Крайне вероятно, что это духовные звери.
Лу Жи погладил подбородок. Духовные звери? Это действительно было неожиданно. Но он будет разбираться с обстоятельствами по мере их поступления.
Лу Жи собрался с мыслями.
Наконец он почти достиг конца этого задания.
* * *
— Он здесь, Мастер Писец, — прошептал стоявший рядом мужчина.
Лу Жи вынырнул из задумчивости. Прокручивание возможных сценариев в голове больше ему не помогало. Цзинь Жоу мог быть в ярости, забитым и покорным или в сотне других состояний, но, пока он не встретит юношу лично, знать наверняка не мог. Подходил любой вариант, лишь бы он выполнил своё задание.
Вместо этого он обратил внимание на Павильон Бледной Луны. Лу Жи арендовал его целиком, и остальные небольшие павильоны в просторном саду пустовали. Здесь было спокойно и тихо. По деревянным столбам вился плющ, а последние летние цветы источали в воздух свои густые ароматы. Рядом журчала небольшая река, и мягкий плеск воды скрывал разговоры от тех, кто попытался бы подслушать снаружи. Арендовать всё место целиком было демонстрацией силы, но Лу Жи надеялся, что окружающая обстановка должным образом передаст его мирные намерения.
В конце концов, повреждать жилища смертных было невежливо, если только не оставалось другого выхода. Так учили почтенные основатели…
Лу Жи замолчал. А читал ли Цзинь Жоу вообще их наставления? В секте он пробыл совсем недолго, и всё его время уходило на обслуживание.
Он нахмурился, подумав, что молодой господин, избивший Цзинь Жоу, лишил его возможности читать эти просветлённые тексты.
Но времени на дальнейшие размышления уже не оставалось. Приближалась некая сила. Впрочем, ощущалась она немного странно. Сила была нечёткой, и ему потребовалось мгновение, чтобы разглядеть её как следует. Вторая ступень глубинного царства? Более чем приемлемый рост, учитывая, что всё это время он находился здесь. Лу Жи не мог представить, как можно повысить ступень, не говоря уже о том, чтобы вознестись в царстве, в этой обделённой провинции. То, что он не забросил культивацию, было хорошим знаком. Старейшина Гэ наверняка обрадуется.
И всё же что-то было не так. Вместе с ним находились ещё двое. Два посвящённых, оба на третьей ступени, причём один почти достиг четвёртой.
Лу Жи встал и отряхнул одежду, убеждаясь, что выглядит безупречно. Его шляпа висела сбоку на стуле, и он поднял руку, отсылая своих людей.
Цзинь Жоу вошёл в павильон. Как и говорили, на одном его плече сидел петух, на другом — кролик, а вокруг руки обвилась змея. В другой руке он держал небольшую коробку.
Прошло почти два года с тех пор, как он в последний раз видел своего младшего брата. Для культиватора это было лишь мгновением.
И всё же Лу Жи задумался, был ли стоявший перед ним человек тем же мальчиком, которого он помнил.
Цзинь Жоу всегда был белой вороной. Бедным. Низкого происхождения. Его товарищи иногда говорили, что он едва ли вообще культиватор. Загорелая кожа и веснушки свидетельствовали о целой жизни тяжёлого труда — без высших царств, которые могли бы избавить его от этих следов.
И всё же в нём всегда чувствовалась энергия. Он постоянно занимался чем-нибудь. В нём пылал огонь, а стремление двигаться вперёд заставляло его браться за любую задачу, до которой он мог дотянуться, и без жалоб выполнять навязанные ему поручения.
Стоявший перед ним мужчина был спокоен. Невозмутим. Он без страха встретился взглядом с Лу Жи, продолжая идти к столу.
Цзинь Жоу всегда был высоким, но за время отсутствия стал ещё выше. Его телосложение всегда было неподходящим для культиватора. Слишком массивное — вместо гибкой и смертоносной грации. Эта особенность лишь усилилась: его тело налилось тяжёлыми пластами мускулов, наработанных трудом. Веснушек стало больше, а тёмный загар ещё сильнее оттенил его кожу.
Лу Жи прищурился, переведя взгляд на петуха. Надо признать, зверь был великолепен. Окраска у него была изумительной. На нём красовалась жилетка из лисьего меха, и он пристально смотрел на Лу Жи.
И всё же именно он был источником силы. Именно от него исходило глубинное царство, которое он почувствовал.
Змея и кролик были посвящёнными. Змея была старой и, судя по всему, пострадала от чего-то: одного глаза не хватало, а на теле виднелись странные следы ожогов. Кролик был ярко-серебряным и хмуро смотрел на него. От Цзинь Жоу при пассивном обнаружении он не ощущал ничего.
Лу Жи замер, разглядывая зверей. Подобные существа не отличались особой распространённостью, но время от времени появлялись.
Они были предвестниками бедствий. Если с ними не разобраться должным образом, то они часто становились невольным проклятием для своего владельца. Эти существа привлекали могущественных духовных зверей, которые пожирали их, нередко приводя к полному уничтожению любой деревни, где обитали… а иногда зверь обращал свои намерения против хозяина и убивал его. При появлении такого существа обычно призывали секту или правительство, чтобы те забрали его, либо продавали его аристократу. В таких случаях зверя съедали немедленно.
Но всего лишь петух — в глубинном царстве? Подумать только: петух в этих слабых горах мог оказаться сильнее большинства старейшин этой провинции. И кто-то сумел вырастить подобное существо.
Лу Жи не знал о его намерениях, да и не ему было спрашивать.
Но его беспокоило то, что он не мог почувствовать Цзинь Жоу. Тот явно был культиватором. И всё же Лу Жи не мог его ощутить. Он распространил свои чувства. Это было искусством — точно оценить культивацию другого человека, не вторгаясь бесцеремонно в его личное пространство.
Он уловил намёк на что-то. Но проникать глубже было бы уже настолько бесцеремонно, что могло показаться оскорблением, поэтому он отступил. Он пришёл заключить мир, а не утолять своё любопытство. Неужели Цзинь Жоу практиковал какое-то странное искусство? Всё это следовало занести в отчёт для старейшин. И всё же, как предположил Лу Жи, такова была сила даже самого слабого ученика Секты Облачного Меча. Он мог удивить своего старшего брата, исчезнув в этой глухомани и вернувшись с духовными зверями и… чем-то ещё. Чем именно — Лу Жи не знал.
И снова Лу Жи почувствовал раздражение на молодого господина, избившего Цзинь Жоу.
Он отогнал эти мысли, поскольку Цзинь Жоу, как того требовало их положение, первым собрался поприветствовать Лу Жи.
Однако ситуация была иной. Лу Жи должен был оказать Цзинь Жоу честь, ведь ошибся Облачный Меч.
Лу Жи поспешно выступил вперёд, почти нарушая приличия.
— Лу Жи, ученик Секты Облачного Меча, приветствует Цзинь Жоу, — произнёс он, выказывая мужчине должное уважение.
Цзинь Жоу застыл, на его лице появилось недоумение, а сопровождавшие его духовные звери спрыгнули вниз. Он явно не понимал, что это за встреча, и держался настороженно. Но всё же тоже поклонился — вместе с тремя духовными зверями, забавно поклонившимися Лу Жи.
— Жоу Цзинь приветствует старшего брата Лу Жи, — сказал он, а затем Лу Жи с удивлением услышал, как заговорили и духовные звери.
— Фа Би Ди, первый ученик Фа Рама, приветствует Лу Жи, — произнёс глубокий, гладкий голос, пока петух склонял голову.
— Лян Инь приветствует Лу Жи, — заявила крольчиха. Её голос был таким же гладким и безупречным, как голос старшей сестры Йо На.
— Мяньтяо приветствует Лу Жи. — Последний голос звучал старым и усталым. Единственный здоровый глаз змеи пристально изучал Лу Жи.
— Мои ученики, — сказал Цзинь Жоу с бледной улыбкой.
Эта мысль показалась бы Лу Жи смехотворной, не будь эти существа прямо у него перед глазами. Он намеренно обучал их? Интересно. Одного Петуха было достаточно, чтобы сражаться на турнире в Ущелье Яростного Водопада. Лу Жи так и подмывало изучить этих существ подробнее.
Неужели именно способность выращивать духовных зверей привлекла внимание могущественного эксперта? Уже то, что Цзинь Жоу привёл их с собой, было странно.
Лу Жи коротко кивнул им всем — как того требовали правила приличия при обращении с младшими учениками, — и жестом пригласил эту странную компанию занять места за столом. Люди сели, а… ученики устроились на столешнице. Цзинь Жоу также поставил сверху коробку, которую нёс с собой. Лу Жи принялся наливать им обоим чай. Это было ещё одним нарушением этикета: младший должен был обслуживать старшего, однако на этой встрече от этого правила решили отказаться. Это был ароматный чай, доставленный прямо из нижних кварталов Города Багрового Горнила, где когда-то жил Цзинь Жоу. Лу Жи заметил, как глаза Цзинь Жоу от удивления расширились при первом запахе, а его рука едва заметно дёрнулась на столе.
— Рад снова тебя видеть, Цзинь Жоу… или, вернее, Жоу Цзинь. Должен признаться, найти тебя оказалось непросто, — начал Лу Жи. Мужчина вздрогнул, когда тот упомянул об обмане, и нервно рассмеялся.
— Ага. Я хотел начать с чистого листа, понимаешь? На случай, если тот тип ещё не закончил, — сказал Жоу Цзинь. Лу Жи внутренне поморщился. Если честно, это, пожалуй, был правильный выбор. Изменить иероглифы, которыми записывалось его имя, а заодно и поменять их порядок оказалось на удивление эффективно.
— Разумеется. Вижу, ты неплохо устроился. Это хорошо.
Цзинь Жоу подозрительно прищурился, явно ничего не понимая. Он неуверенно кивнул и сделал глоток чая. На мгновение его дыхание прервалось, а затем он с трудом сглотнул. Расправив плечи, он выпрямился.
— Старший брат. Надеюсь, это не слишком грубо… но почему вы здесь? — спросил он. — Уверен, вы пришли не просто так, поболтать.
Лу Жи кивнул. Значит, сразу к делу. Он прочистил горло и достал кольцо хранения.
Цзинь Жоу напрягся.
— Этот Лу Жи прибыл сюда по официальному делу Секты Облачного Меча, как предписывают правила и установления почтенных основателей, — произнёс он. Сидевший напротив мужчина скрестил руки на груди, пока Лу Жи прижимал ладонь к кольцу. Глаза Жоу Цзиня сузились.
Лу Жи достал письмо, взял его обеими руками и вежливо протянул.
— В соответствии с законами Секты Облачного Меча и положениями о почётном уходе — Цзинь Жоу, твоя почта.
Конверт был безупречно чистым. Печать не повреждена. Письмо прошло через императорскую армию, а на лицевой стороне просто было написано: «дедушка».
Цзинь Жоу тупо уставился на него. Затем он снова поднял взгляд на Лу Жи — на его лице застыло полнейшее недоумение.