Том 2, глава 74

— И чем же вы двое занимались прошлой ночью? — спросил я, пока мы шли по улице. Большой Ди и Инь вернулись поздно вечером. Они, конечно, не крались, но я решил дождаться утра и выяснить, что произошло. Было бы забавно разыграть из себя «строгого папашу», но ни тот ни другая, похоже, не пострадали — просто задержались допоздна. Я доверял им охранять мою ферму. Они уже бывали в городе и раньше. Могли гулять столько, сколько хотели.

«Мы исследовали!» — с воодушевлением сказала Инь. «Мы нашли целую кучу заброшенных садов, а потом послушали, как один мужчина играет красивую песню. Потом мы поплавали в озере и посмотрели, как восходит луна.»

Кролик счастливо кивнул.

— Значит, у вас было хорошее свидание? — поддразнил я.

«Ага, было здорово!» — простодушно ответил кролик. «В следующий раз нам стоит пойти вместе, Мастер Цзинь! Всем вместе!»

Кролик отверг мои поддразнивания, потому что действительно хотел подружиться со всеми и разделить с ними новые впечатления. Я ласково потрепал Инь по голове. — Да, в следующий раз мы все пойдем вместе и исследуем город. Может, возьмем напрокат лодку или что-нибудь в этом роде и посмотрим, нет ли поблизости островов, которые можно посетить, — сказал я. — Так вы просто гуляли и смотрели на луну?

«Именно так, Великий Мастер», — заявил Большой Ди. «Полная луна, отражавшаяся в озере, являла собой чрезвычайно приятное зрелище. И водоём, и город получили вполне подходящие названия. Ночь была чудесной, но, как сказала Инь, с остальными членами стаи она была бы ещё лучше.»

Я кивнул. — Что ж, скоро мы встретимся со всеми остальными. Я хочу посмотреть ещё на одну вещь, а потом заглянем в торговую компанию и отправимся к Мастеру Гэнь за кристаллом. Это совсем недалеко от турнирной арены... Так что, возможно, мы заглянем и туда.

Ученики заинтересованно загудели, пока я бежал трусцой через город к той вещи, о которой слышал и которую хотел увидеть.

Старый «очиститель», о котором упоминал Папаша. Устройство, некогда концентрировавшее и очищавшее жидкости, а теперь стоявшее без дела и сломанное. Оно и впрямь было огромным. Почти как что-то из современной фабрики — настолько большим, что занимало площадь, на которой вполне могло разместиться целое здание. В основном оно было сделано из тёмного металла, украшенного бронзово-золотыми вставками и узорами, спиралью покрывавшими всю поверхность. В нём имелись вентиляционные отверстия. Они светились так тускло, что их едва можно было разглядеть, а из верхней части время от времени вырывалось крошечное облачко пара.

И всё же прохожие попросту миновали это древнее чудо. Вокруг него не было ни ограждения, ни охраны. Оно просто стояло там — старая машина, оставшаяся без цели.

Я подошёл и из любопытства приложил к нему ладонь.

Ничего не произошло. На меня не снизошло никаких странных озарений. Я не увидел ничего, что помогло бы мне его починить.

Это была всего лишь старая диковинка. Хотя выглядела она потрясающе.

Я посмотрел на неё снизу вверх и покачал головой, отгоняя эту мысль. Мне нравилась её общая эстетика в стиле стимпанк, но всё-таки тащить с собой перегонный аппарат размером со здание было чересчур.

Как бы круто он ни смотрелся рядом с большой баней или чем-нибудь подобным. Я не собирался становиться человеком, который тащит к себе всякий хлам на починку и превращает весь дом в склад.

Я ласково похлопал старую машину и ушёл.

* * *

Лу Жи пробирался через лес на север. Он двигался размеренно, перепрыгивая через очередной холм и острым взглядом выискивая место для приземления.

Оглядываясь назад, он понимал, что не стоило оставаться на турнире — да и вообще принимать его во внимание. Цзинь Жоу выглядел испуганным и сломленным. Существовала вероятность, что он захочет ударить по тем, кто слабее его, и разгромить турнир, если бы у него была такая возможность, но он не родился в Лазурных Холмах и потому не мог участвовать.

Лу Жи тщательно обыскал турнирную арену, остался лишь на церемонию открытия, а затем ушёл. Его люди были готовы передать ему сообщение, если вдруг Цзинь Жоу появится на турнире, но Лу Жи почти не сомневался, что этого не произойдёт.

Ещё немного времени потрачено впустую... но ничего страшного. След на севере был надёжным, и с выбранной скоростью он вскоре доберётся до Изумрудного Холма. Хотя он не позволял себе надеяться. Возможно, придётся вдоль и поперёк обыскать безлюдный север в поисках новых улик.

С такими темпами поиски вполне могли растянуться на несколько месяцев.

Камень передачи Лу Жи затрещал и загудел. Лу Жи вздрогнул: сегодня он не ожидал никаких новостей. Некоторое время он раздумывал, действительно ли сообщение настолько важно. Он был так близок к цели, что почти мог её почувствовать. Но в конце концов долг взял верх. Лу Жи прервал следующий прыжок и приземлился на вершине одного из холмов. Слишком быстрое движение нарушало связь. Он поднёс кристалл ко рту и влил в него ци, чтобы стабилизировать прерывистое соединение.

— Главная ветвь Города Озера Бледной Луны докладывает, Мастер Писец, — произнёс голос на другом конце.

— Это важно? — спокойно спросил он.

— Полагаем, что да, Мастер Писец. Наши люди сообщают о мужчине, подходящем под данное описание: высокий, с веснушками и каштановыми волосами. Он прибыл в Город Озера Бледной Луны с большой телегой, которую мог тащить только культиватор, гружённой чем-то похожим на тюки риса. В постоялом дворе он назвался Жоу Цзинь, однако имя было записано иероглифами «Мягкость» и «Золото», а не теми знаками, которые нам велели искать.

Лу Жи переварил полученную информацию. Его глаза расширились, и он едва не выругался. Ни север, ни турнирная арена?

— Это точно? Вы абсолютно уверены? — потребовал он. Звучало чрезвычайно многообещающе. Неужели Цзинь Жоу оказался в пределах его досягаемости? Не просто как слух — неужели его люди действительно видели его прямо сейчас?

— Да, Мастер Писец, у нас есть наблюдатели, которые не привлекают внимания… — Мужчина внезапно умолк: на другом конце послышался чей-то голос. Последовал короткий разговор, а Лу Жи промолчал, ожидая, пока люди выполнят свою работу.

— Прошу прощения, Мастер Писец. Он только что встретился с Торговой компанией «Лазурный Нефрит», и за спиной у него большая поклажа. Наш человек на месте сообщает, что тот вскоре может покинуть город. Каковы приказы?

Мысли Лу Жи закружились. Он находился слишком далеко, и на месте были лишь его люди. Они уже хорошо ему послужили. Оставалось только молиться, чтобы они ещё немного продолжали служить ему, а Жоу Цзинь согласился на встречу.

Лу Жи вдохнул и принял решение.

— Господа, я высоко ценю вашу работу, — сказал он, и это было искренне. — Вы хорошо мне служили, а теперь я вынужден просить вас рискнуть собой.

Лу Жи не знал, как отреагирует Цзинь Жоу. Те, с кем тот встречался во время путешествия к холмам, описывали его как добродетельного молодого человека.

И всё же даже добродетель может пошатнуться, если к тебе приблизится тот, кто причинил тебе зло.

Мужчина на другом конце записывающего камня на мгновение замолчал.

— Мы служим Мастеру Писцу, — официально произнёс он с решимостью, которую Лу Жи расслышал в его голосе.

Лу Жи склонил голову перед такой преданностью. Основатели и впрямь были правы, когда писали об этом. Лу Жи стремился быть хорошим господином, и его труды принесли плоды.

Лу Жи отдал приказ. Мужчина на другом конце получил распоряжения.

Затем его ноги напряглись, и воздух загудел, когда он вложил всю силу в ноги.

Он помчался обратно на юг, так быстро, как только могли нести его ноги.

Рабочие, трудившиеся на дороге всего в одном холме отсюда, вздрогнули. Многие гадали, что это был за громкий шум. Они были совершенно уверены, что у господина магистрата найдётся ответ.

* * *

— На сбор всего необходимого по-прежнему уйдёт неделя или две, а всё это время вещи будут храниться здесь. Они останутся здесь столько, сколько потребуется. Или, если вам понадобится, мы можем доставить ваши товары в любое место Лазурных Холмов, — сообщил мне Гуань Бо, поклонившись. Мы находились в его кабинете — он, его сестра и я.

Чью всё ещё обмахивала себя веером: она не могла оправиться от потрясения, вызванного тем, что целая куча животных поклонилась ей в знак приветствия. Никогда прежде я не видел на её лице столько эмоций.

Его сестра и целая куча работников выстроились перед стенами торговой компании, склонив головы в поклоне.

— Спасибо. Тащить всё с собой было бы сущим адом, — сказал я, ответив на поклон. — Спасибо за всю вашу тяжёлую работу. Я должен вернуться довольно скоро.

Чью прочистила горло, и я повернулся к ней. Перед тем как заговорить, она заметно взяла себя в руки.

— Потребуется по меньшей мере несколько месяцев, чтобы хотя бы начать планировать желанную вами экспедицию, Мастер Цзинь. И… что ж, прошлой ночью эта идея привела меня в восторг, но… даже самые приблизительные подсчёты, которые я сделала, показывают чудовищную стоимость.

Бо выглядел нерешительно, пока Чью упоминала об экспедиции.

— Да, прошлой ночью я тоже немного чересчур воодушевился этой идеей. — Я смущённо почесал затылок. Идея пришла мне в голову, но я не продумал её так тщательно, как, наверное, следовало. Опасности Прежнего мира — это одно. Но опасности здесь… Что ж, стоил ли риск того? Необходимость убегать от землесокрушающих дьявольских змеев и от всех этих наполненных ци ужасов юга?

— Мы это обсудим, — решил я. — Посмотрим, что нам понадобится, и подробно всё обсудим.

Чью слегка поклонилась.

— Как скажете, Мастер Цзинь, — учтиво ответила она.

— Думаю, это всё, — сказал я, и Бо кивнул.

— Желаю вам крепкого здоровья, Мастер Цзинь. Если вам что-нибудь понадобится на Пиках Дуэлей, вам достаточно лишь попросить. Почтенные дедушка и бабушка смиренно просят вас встретиться с ними, — сказал Гуань Бо.

Я кивнул. — Обязательно. Я скажу им, как хорошо вы оба справились.

Они оба покраснели. Бо выглядел так, словно Рождество наступило для него раньше времени, а Чью прикусила губу и стала накручивать прядь волос на палец.

Я помахал им на прощание и вышел на улицу. Я уже предупредил Би Юй и Мастера Цзина, так что оставалось лишь неспешно добежать до места, отмеченного на карте.

Но, похоже, у судьбы были другие планы. Когда мы приблизились к окраине города, ко мне начали подходить какие-то люди.

Все они были безупречно одеты, словно дворяне, а их блестящие волосы были собраны в высокие узлы.

Но по-настоящему меня обеспокоило то, что прохожие начали расходиться с улицы.

Все мужчины разом поклонились мне.

— Мастер Жоу Цзинь. Простите этих недостойных людей за то, что преградили вам путь, — произнёс мужчина официальным тоном, поклонившись почти так низко, как только один человек может поклониться другому. — Мы явились передать вам послание. Однако если этот условный знак вам незнаком, нам остаётся лишь извиниться и просить вас умерить свой гнев за это вмешательство.

Я нахмурился, прищурив глаза. Магистрат предупредил меня, что люди разыскивают Цзинь Жоу, но эти парни назвали меня Жоу Цзинем. Мяньтяо, похоже, не волновалась, да и Большой Ди тоже, но это могло означать что угодно.

В такие моменты я жалел, что не могу должным образом ощущать ци. Насколько они сильны? Или они просто перепутали меня с кем-то другим?

— Какое послание вам поручено передать? — спросил я.

Мужчина выпрямился.

— Ваш бывший старший брат из-за облаков просит о встрече в этом городе. Если это невозможно, он просит о встрече в любом месте на ваш выбор.

Из-за облаков — Секта Облачного Меча. Старший брат Лу Жи?! Какого чёрта секте понадобился я? Я разорвал с ними отношения, полностью расплатился с ними…

И прихватил с собой немало духовных трав, но ведь дело не в этом, правда? Неужели я где-то неправильно заполнил какую-нибудь бумагу? Почему Секта Облачного Меча разыскивала меня?

Я с трудом сглотнул, пока у меня внутри всё переворачивалось.

Я, наверное, мог бы сбежать. В первый раз бегство от проблем сработало просто замечательно!

Но…

Я вздохнул. Они уже нашли меня однажды, и от этого мне было не убежать. Я расправил плечи.

И кивнул.