Том 2, глава 73
Иногда по ночам ей снились сны. Снилась девочка, мерившая шагами комнату. Время от времени она поглядывала на горизонт, заламывала руки или скрещивала их на груди.
Мэйлин всегда гадала, что означают эти сны, потому что в конце концов девочка возвращалась к ней и сворачивалась клубочком у неё на коленях. Тело девочки было напряжено, а глаза беспокойно бегали. Мир под ними не знал покоя.
Стоило её пальцам пройтись по коротким, непослушным волосам, как девочка успокаивалась.
* * *
Мэйлин проснулась рядом со свернувшимся клубочком телом. Оно было не большим и сильным, не заключало её в объятия, но всё равно было приятно. В одиночестве кровать казалась немного великоватой. Солнце приветствовал кукареканьем петух. Это был не Би Ди, который обычно исполнял эту обязанность, а другой, более молодой и менее умелый петух. Он кричал громко и хрипло, словно пытался наверстать упущенное за всё то время, пока молчал в присутствии другого петуха.
Мэйлин хотелось, чтобы он больше походил на своего отца. Его непрерывные крики раздражали, но, пожалуй, она просто стала немного избалованной. Би Ди обычно кукарекал лишь раз, а потом замолкал.
Рядом с ней младший брат недовольно пробурчал что-то, пряча голову под подушку.
Она вздохнула и поднялась, оставив его на время, чтобы самой одеться. Закончив, Мэйлин повернулась к кровати — Сянь всё ещё не шевелился.
— Давай. Пора вставать, — подбодрила она его.
Младший Хун Сянь издал приглушённый звук и, обнимая подушку, отвернулся от неё. Мэйлин приподняла бровь и вытащила подушку из его рук. В ответ он сморщил нос и заскулил.
— Если не встанешь, Чунь Кэ и Ва Ши не дадут тебе покататься, — пригрозила она.
Сянь приоткрыл глаза и бросил на неё суровый взгляд.
— Злюка, — заявил он.
Но всё же встал. Неохотно выбравшись из простыней, он натянул одежду. Когда он оделся, Мэйлин заплела его непослушные волосы в косу.
— Так. Я займусь завтраком, — объявила она. Спускаясь по лестнице, Мэйлин почувствовала, как ей на спину навалился вес: Сянь забрался к ней. Она машинально подхватила его за ноги, почти не ощутив тяжести.
Было приятно, что она всё ещё могла без труда поднимать его. Хотя младший брат пользовался этим слишком часто.
Спускаясь по лестнице, она заметила, как отец поднял на неё глаза со своего места — так он делал всю неделю с тех пор, как её муж уехал на юг. Перед ним уже лежала пачка бумаги, исписанная его размышлениями о духовных травах — формальными и дотошными. Было приятно, что рядом кто-то есть, даже после того, как все вернулись в Хун Яоу или отправились на юг. Пусть компанию ей и составляли Чунь Кэ с остальными «учениками»… всё равно было приятно снова жить в одном доме с отцом и младшим братом.
Увидев покоящуюся на её плече голову Сяня, который всё ещё пребывал в полусне, отец тепло улыбнулся. Мэйлин закатила глаза и усадила Сяня на Чунь Кэ. Кабан довольно хрюкнул, приветствуя его.
Она прижалась к его объятиям, когда он поднялся, чтобы поприветствовать её.
— Ну как? — шёпотом спросила она, указывая на пачку бумаги.
Отец пожал плечами, поглаживая бороду. — Ци всё… усложняет, — признался он. — Особенно в такой концентрации.
Он отстранился и посмотрел на неё. — Я хотел бы узнать твоё мнение кое о чём, если ты не против.
Мэйлин кивнула. — Посмотрю после того, как мы сегодня закончим, — согласилась она.
Мэйлин направилась на кухню, где Пи Па и Ва Ши уже готовили всё к завтраку.
Свинья оживилась, когда Мэйлин вошла.
«Доброе утро, госпожа. Огонь уже разожжён и готов,» — сказала она, склонив голову. Ва Ши лишь шлёпал плавниками по полу, высунув голову из реки. Овощи уже выстроились в ряд, вымытые и готовые к приготовлению. Мэйлин была впечатлена. Лишь у одной моркови откусили кончик.
— Спасибо, Пи Па, Ва Ши. — Они кивнули ей.
Сегодняшний завтрак был тем, что она готовила тысячу раз. Рис и яйца. Ей нравилась странная еда Цзиня и его хлеб, но в пище её юности было что-то доброе и уютное. Вдвойне приятнее было оттого, что отец и брат находились рядом.
Она пошла добавить в миску ещё риса, как вдруг её мягко коснулся чей-то нос, заставив вздрогнуть.
— Слишком много, госпожа, — мягко поправила её Пи Па.
Мэйлин посмотрела на ложку и положила её обратно. Наверное, всё это съели бы, но больше половины их компании сейчас отсутствовало.
Она покачала головой и закончила завтрак. Как же легко было снова войти в привычный распорядок.
Рыба в корыте, две свиньи, брат и отец, собравшиеся вокруг стола. Бэй Бэ всё ещё был снаружи. Она предложила ему присоединиться к ним, но бык вежливо отказался, довольствуясь травой.
После завтрака они выстроились в ряд и приступили к спокойной медитации в движении, которой занималась вся семья, — только теперь вела Мэйлин. Она двигалась медленно, повторяя движения, которым её научил Цзинь. Зародыш боевой ката, после которой она чувствовала себя отдохнувшей и готовой к новому дню. В первые разы отец лишь недоумённо приподнимал бровь, но ничего не говорил. Рядом с ней младший брат старался повторять движения, подражая ей. Отец неподалёку выполнял собственное медленное дыхательное упражнение.
Вся семья собралась на весь день.
Закончив, Мэйлин обернулась. Все терпеливо ждали, когда она начнёт распределять дела на день.
Она достала свой список и стала вычёркивать задания по мере того, как раздавала их. — Отец, не мог бы ты сегодня помочь нам проверить бухгалтерские книги? Сянь, пожалуйста, обойди границу и проверь ограды. Чунь Кэ, не мог бы ты рассказать мне, как обстоят дела выше по течению?
В ответ раздался хор утвердительных голосов.
Мэйлин вышла под солнце и занялась своими делами. Подоила коров, перевела овец на другое пастбище. Вымыла пол и проверила яблони, на которых постепенно зрели плоды. День выдался долгим, но особенно тяжёлым его не назовёшь. Большинство поручений было простым, и в итоге большую часть дня она провела, изучая записи Цзиня. Он разрешил ей читать их и, если ей захочется, проверять всё, что привлечёт её внимание.
Только недавно он начал добавлять туда ещё и подробные инструкции о том, что именно нужно делать.
Мэйлин обдумала рецепт. Картофельное рагу? Со сливками? Пожав плечами, она записала его в планы на ужин, пока её брат забирался на балансировочные шесты и снова и снова падал с них.
Как и все рецепты Цзиня, это блюдо было немного странным в приготовлении. Густой бульон, насыщенный сливками и наполненный овощами.
Получилось очень вкусно.
* * *
Девочка не хотела ловить лягушек. Не хотела бросаться грязью. Она даже отказалась ехать верхом на каменном кабане, который был больше дома Мэйлин.
От знакомого ей озорного бесёнка в ней почти ничего не осталось.
* * *
Мэйлин вдохнула прохладный лесной воздух. В тени было гораздо приятнее, чем под солнцем позднего лета. Напевая себе под нос, Мэйлин держалась за ремни большой корзины, закреплённой у неё на спине. Отец, похоже, немного беспокоился из-за того, что она собиралась нести обратно такой вес, но Мэйлин ещё не была настолько беременна. Живот едва заметно округлился!
Сянь оглядывался по сторонам, пока они шли по узкой тропе в тени деревьев. Сегодня они направлялись вверх по течению, к реке, протекавшей через лес.
— Ещё год назад здесь всё было опутано густым подлеском, — пробормотал отец, поправляя большую пустую корзину на спине.
И действительно, лесная подстилка была на удивление чистой. Совсем как на участках возле Хун Яоу, где требовались кропотливые усилия, чтобы расчистить ненужный подлесок и помочь полезным растениям и грибам, которые им были нужны, разрастись. Мэйлин и сама не раз бродила по лесу с топором, срубая разросшиеся, словно сорняки, лианы, или присматривала за свиньями, пока те рылись в земле, следя, чтобы они не трогали ничего ценного.
Разумеется, стоило Цзиню вкратце объяснить, зачем ему понадобился такой лес, как Чунь Кэ, Ва Ши и Пи Па превратили леса в свои места для сбора пищи. Всего за год лес стал выглядеть так, словно за ним ухаживали сотни лет.
Огромный кабан трусил рядом; шесть корзин, которые Мэйлин несла на спине, были перекинуты через его спину. Сянь с радостью занял место наездника и с высоты оглядывал лес. Пи Па трусила рядом с ним; за её ухом торчала кисть, а к боку Чунь Кэ был привязан бухгалтерский журнал.
Самым странным членом их группы, конечно же, был Ва Ши — в своей драконьей форме он бодро трусил рядом с ними. Его усы подрагивали, а рыбьи глаза неотрывно смотрели вперёд. Из пасти свешивался длинный язык, почти как у собаки, и Ва Ши облизывался в предвкушении.
Они вышли на поляну. Весь этот участок леса окутывал лёгкий туман от небольшого водопада, непрерывно низвергавшегося на камни. Хотя кое-где высокие деревья давали укрытие, росли они редко, уступая место рядам и рядам брёвен, сложенных вместе и прислонённых к небольшим лесам.
Звук текущей воды заполнял поляну.
Мэйлин уставилась на открывшееся зрелище. Её отец издал впечатлённый возглас.
— Вот это грибов, — сказал её младший брат, сидевший верхом на Чунь Кэ. Кабан гордо хрюкнул, явно довольный наблюдательностью мальчика.
Сянгу — грибы, которые Цзинь называл шиитаке, — буквально покрывали брёвна.
— А ведь их действительно стало целое море, — пробормотала Мэйлин. В прошлый раз, когда она проверяла, грибов было не так много.
И хотя чёрный гриб преобладал, весь этот участок процветал во влажной, медленно гниющей древесине. Съедобные трутовики. Нефритовые шляпки. Другие лекарственные грибы, которые отец подарил им на свадьбу, прорастали из деревьев и земли, словно сорняки.
— Похоже, нам придётся сходить ещё пару раз, — сказала она.
* * *
Однажды ночью она спросила девочку из своего сна, что случилось. Девочка сердито надула губы. Отвернулась. Несколько долгих минут она не отвечала.
— Мне не нравится, когда его нет, — капризно пробормотала она. — Как-то странно.
Мэйлин не совсем понимала, о чём она говорит, но это чувство ей было знакомо.
— Когда все дома, лучше, — согласилась она, и маленькая девочка крепче к ней прижалась.
— Он мне нужен. Я не хочу потерять его, или тебя… или их, — сказала малышка. — Может, мне оставить их всех здесь?
Последняя фраза прозвучала с интонацией, которая Мэйлин не слишком понравилась, а земля загрохотала.
* * *
Они собрали грибы с брёвен, а потом принялись осматривать владения. Мэйлин провела некоторое время с отцом, растирая духовные травы в пасту и изучая их свойства.
Даже её младший брат присоединился к ним, хотя в основном лишь подавал инструменты.
Никакого великого прорыва не произошло. Зато они смогли провести время вместе, изготавливая лекарства. Что-то, чем она дорожила и что очень любила. На этот раз на лице отца не было тревожного выражения, ставшего привычным после каждой неудачной попытки устроить её личную жизнь. Мэйлин просто слушала его спокойный голос, пока они вместе растирали и измельчали травы.
Гордая улыбка отца — когда он смотрел на тщательно рассортированные лекарственные растения и качество ингредиентов — наполняла её сердце гордостью.
Но даже он не мог оставаться здесь вечно. У него были собственные дела.
Дни шли. Отец вернулся домой на спине Чунь Кэ.
В гости пришла Ху Ли, мать брата Сюн.
— Знаешь, я немного удивилась, когда ты попросила меня помочь с этим, — призналась женщина, пока они работали вместе.
Мэйлин прищурилась, глядя на сворачивающееся молоко. — …Цзинь любит это, — пробормотала она; из-за тканевых затычек, вставленных в ноздри, её голос звучал гнусаво. — А когда все вернутся домой, я хочу устроить им сюрприз. Приготовить большой пир, как Цзинь приготовил для меня, понимаешь?
Ху Ли улыбнулась ей. — Приготавливать то, что ненавидишь, потому что это любит кто-то другой. О, это мне знакомо. Я всегда клянусь, что больше никогда не стану готовить медвежатину, а потом мой муж возвращается с новой порцией мяса и своей дурацкой, полной надежды улыбкой…
Мэйлин покраснела и кивнула.
— И я вижу, ты уже потренировалась. — Ху Ли указала туда, где Чунь Кэ и Ва Ши лениво растянулись на берегу реки. Ва Ши засунул одну из своих странно мускулистых рук в корзину и вытащил слегка подгоревшую буханку хлеба, обмакнув её в ещё большее количество рагу. Всё его тело содрогнулось, когда он сунул кусок в рот.
— Эта штука на закваске странно выпекается, — пробормотала она. — А иногда Цзинь использует для специй какие-то странные названия, но от своей «пиццы» он был просто в восторге.
Ху Ли протянула руку и взъерошила волосы Мэйлин. — Какая милая, — заявила она.
Мэйлин демонстративно не обращала на неё внимания.
Ху Ли расхохоталась, когда сгустки начали отделяться.
* * *
Она продолжала гладить девочку по волосам. — Ничего страшного в том, что ты не хочешь его потерять. Но, думаю, держать кого-то взаперти не выйдет.
Девочка повернулась и уткнулась лицом в юбку Мэйлин. Та кивнула.
— Тебе нужно лишь верить, что они вернутся. Я скучаю по мужу… Но у меня есть семья, о которой нужно заботиться. Дела, которыми нужно заниматься. И я точно знаю, что он вернётся домой.
— А когда он вернётся, то будет смеяться над вонючим сыром, который я для него приготовила, хотя сама его терпеть не могу. Он будет восхищаться тем, как хорошо выглядит дом, и покажет мне все классные вещи, которые купил в городе.
— А потом, когда они снова отправятся в путь, позаботься о том, чтобы у них были все необходимые припасы, и проводи их с улыбкой. Или, если сможешь, отправляйся вместе с ними и пройди этот путь рядом.
Девочка замолчала, пока Мэйлин продолжала гладить её по волосам.
Она повернулась и посмотрела на Мэйлин снизу вверх, обиженно надув губы.
* * *
Она смотрела на реку. Спиной Мэйлин опиралась на Кабана, а пальцы перебирали бороду Дракона, пока она пила чай.
Иногда её всё ещё поражала эта сюрреалистичность. Этот маленький толчок удивления. Вот она чешет под подбородком Кабана, который в холке выше её, а в следующий миг моргает — и Чунь Кэ снова становится меньше.
Вот она занимается своими делами, а в следующий миг оказывается закручена в кольцах Дракона. Когтистые руки Ва Ши лежат у неё на плече: он пытается спрятаться за её спиной, спасаясь от гнева Пи Па.
Вежливая свинья прилежно кивает и записывает всё, что говорит Мэйлин. Приносит ей бухгалтерские книги и вместе с ней пересчитывает корзины грибов.
Она идёт назад, а Бэй Бэ безмолвно следует за ней, повесив плуг на рог. Мэйлин почти видит перед собой невозмутимого мечника, который охраняет её.
И всё же… она по-прежнему радовалась этому маленькому толчку. Этому крошечному чувству чуда.
Некоторые дни казались приятным сном. Но всё это было наяву, и это была её жизнь.
Она поставила чашку и продолжила писать. Подходящее время выпечки для хлеба на закваске. Свои праздные размышления о том, как использовать ингредиенты, — всё это она добавляла на листки бумаги.
Она записывала собственные идеи о том, как помочь их дому стать лучше. Может, они окажутся полезными. А может, не принесут никакого результата. Но она всё равно записывала свои мысли, сидя с оставшейся семьёй.
Ей не терпелось, чтобы все вернулись… но пока она была довольна.
* * *
Девочка смотрела на золотую дорогу, уходившую вдаль. Она потрогала её. Дорога была в плачевном состоянии. Разбитая, она пропускала энергию, а трещины прикрывали лишь кое-как наложенные заплаты.
По ней двигалась энергия. Крошечные обрывки, частицы.
Дорога отчаянно нуждалась в ремонте. Но там… там была боль. Странный самоцвет, который принёс маленький лунный осколок и от которого она отшатнулась. Другие осколки — потрескавшиеся и разбитые, наполненные воспоминаниями, которых она и сама не была уверена, что хочет.
Девочка вздохнула и принялась за работу. Даже если она не могла отправиться к нему… она могла позаботиться о том, чтобы он благополучно добрался домой.