Том 2, глава 72.2

Гуань Чью шла рядом со мной, пока служащие заведения провожали нас в отдельную, богато обставленную комнату. Она была немного менее нарядно одета, чем вчера, но всё ещё носила одно из тех изысканных, ярких шёлковых платьев с длинными рукавами. Мы с Лапшой решили разделиться. Он находился в отведённой мне комнате, изучая какой-то свиток о стеклоделии и размышляя над грубым дерьмовым рисунком металлической ванны, на которой должно было плавать стекло. Я знал, что она должна быть горячей, и думал, что для этого нужно использовать свинец или олово. Я покачал головой и оглядел ресторан. Хотя называть это рестораном было не совсем правильно.

По сути, это был жилой комплекс с огромными отдельными комнатами, окружёнными прекрасными садами и небольшими прудами, полными карпов кои. Мне сказали, что некоторые комнаты могли вместить почти сотню человек. Та, в которую мы пришли, была гораздо уютнее. И довольно хороша. Звуки города сюда почти не доносились, и казалось, будто мы снова оказались за городом.

— Надеюсь, ваш день оказался плодотворным, Мастер Цзинь. Мой брат соответствовал вашим требованиям? — спросила она, когда мы уселись за стол. Это была большая плита из цельного дерева с очагом посередине, чтобы согревать чай и бульон. Она налила мне напиток, а слуги тем временем поставили на стол одну тарелку с едой за другой, после чего удалились из комнаты. Если бы они нам понадобились, мы могли позвонить в колокольчик, но встреча считалась частной, поэтому слуги отошли туда, где не могли нас услышать.

— Да, сегодня был хороший день. Мы достали всё необходимое, а заодно и кое-что ещё. Здорово, что у нас был проводник, так что примите мою благодарность.

— Я передам моему начальству вашу благодарность, Мастер Цзинь. Спасибо. — Она улыбнулась, но улыбка была уже не такой кокетливой, как вчера.

— А как насчёт вас? — спросил я. — Всё прошло нормально? Когда я был немного пьян, просьба вышла довольно неловкой. Я ожидал, что это займёт больше времени.

Она покачала головой.

— Ваша просьба оказалась весьма интересной, Мастер Цзинь. В ближайшие несколько дней мне ещё предстоит встретиться с несколькими другими уважаемыми господами, но, думаю, их голоса не добавят ничего примечательного.

Она протянула мне лист пергамента.

— Я объединила похожие варианты, а те, которые рекомендовали все, собрала в этом разделе.

Я кивнул, глядя на таблицу, которую дала мне Чью. Авторы, считавшиеся наиболее уважаемыми в своей области. Цены. Магазины, где продавались те или иные свитки; некоторые можно было заказать оптом, чтобы сэкономить, а другие встречались гораздо реже.

— Помимо свитков по медицине, я также попросила лекарей подготовить увеличенные пергаменты со схемами тела и потоков энергии, — сообщила она.

Я поднял взгляд, когда она развернула большой кусок тканевого пергамента, открыв схему тела, чем-то напоминавшую сосудистую систему.

В Прежнем мире подобную вещь можно было просто найти в интернете, но здесь её изготовили вручную и кропотливо снабдили подписями. Я уже видел нечто похожее в доме Папаши в Хун Яоу. Он называл это семейным сокровищем.

— Всего будет сто восемь подробных рисунков и схем органов, конечностей, костей и потоков духовной энергии. Кроме того, я отправила запрос главному лекарю Ганьцзи. Один из его товарищей находится в Городе Травяного Моря — лекарь, который когда-то был учеником духовной медицины. Его культивация была полностью разрушена, но лекарь Ганьцзи уверен, что сможет убедить своего товарища поделиться частью собственных знаний о духовной медицине. Разумеется, если они вам не нужны и эта Чью превысила свои полномочия, она смиренно просит прощения.

При этих словах она склонила голову.

Я продолжал изучать обширный и подробный список. Мне действительно стоило лучше обдумать, что именно мне нужно, но Чью обо всём позаботилась. И… что ж, деньги у меня были, а Мэймэй я сказал, что хочу изучать медицину.

— Нет, всё это великолепные идеи. Благодарю вас за инициативу, Чью.

На мгновение её взгляд стал странным, оценивающим: глаза скользнули по моему лицу, а затем она внезапно расслабилась. Она подняла оба рукава и скромно прикрыла ими рот.

— Эта Гуань Чью благодарит вас за похвалу, Мастер Цзинь, — сказала она.

— А чем вы обычно занимаетесь в компании? — немного погодя спросил я. Чью подняла взгляд от еды и окинула меня взвешенным взглядом. Похоже, она не ожидала, что я спрошу её о работе.

— Вы действительно хотите знать, Мастер Цзинь?

— Я бы не спрашивал, если бы мне не было интересно, — ответил я. Она кивнула.

— Обычно я занимаюсь логистикой и закупками в самом городе, — неуверенно начала она. — Я руководю перемещением большинства обычных караванов.

Я присвистнул, впечатлённый услышанным. — Похоже, работа у вас нелёгкая.

Я точно не смог бы этим заниматься. В лучшем случае я был неорганизован, а планирование собственных посевов было пределом моих возможностей.

Но для разговора тема и правда была неплохой.

— Так как же всё это вообще работает? — спросил я.

* * *

Гуань Чью задумалась, водя кистью по бумаге.

С тех пор как бабушка взяла её под своё крыло, Чью решила доказать семье свою ценность. Стать такой же великой, как бабушка. Та женщина за троном, которая возвела Торговую компанию «Лазурный Нефрит» на невиданные высоты. Бабушка превратила компанию в силу, перед которой даже секты часто предпочитали ступать осторожно, иначе их соперники внезапно получали бы огромное состояние. Это не было идеальной защитой. Но для Лазурных Холмов её хватало. Придворные манеры. Уроки музыки. Логистика.

Её растили, чтобы она стала цветком семьи. Подарком для тех, кого, как они считали, можно было склонить на свою сторону красивой улыбкой и тёплой постелью. Когда первоначальное смущение после приказа бабушки стать согревательницей постели прошло, Чью согласилась с этим решением. Оно было правильным. Некоторые пытались приукрасить происходящее, но суть оставалась именно такой. Разделить с кем-то постель ради заключения сделки было не более чем способом подкупить стражника, чтобы тот отвернулся. Чью предлагала ценный товар и взамен следила за тем, чтобы получить гораздо больше.

Говорили, что культиваторы — похотливые звери. Три встречи с молодыми господами доказали, что это правда. Их взгляды неизменно останавливались на её рыжих волосах. Но поскольку она была недоступна и имела связи с нужными им ценными ресурсами, большинство ограничивалось лишь взглядами. Она была хорошенькой, но не обладала какой-то потрясающей красотой, способной перевернуть мир.

Чью улыбалась и флиртовала с Мастером Цзинем, не скрывая своего интереса. Она была полностью готова к тому, что должно было произойти той ночью. Она даже не боялась этого. Его внешность не вызывала отвращения.

Но затем получила отказ. Вежливый. Вежливый отказ, сопровождавшийся новым заказом, чтобы позволить ей и компании сохранить лицо.

В глазах Мастера Цзиня не было похоти. Если уж на то пошло… казалось, он испытывал к ней какую-то странную жалость.

Получив отказ, она тут же сменила курс. Ему нужны медицинские пергаменты? Он их получит. Она посетила каждого доступного лекаря. А те, кто был недоступен, быстро открыли свои двери перед именем Торговой компании «Лазурный Нефрит».

Культиватор, Мастер Цзинь, даже остался под впечатлением.

Настолько, что попросил её объяснить ему логистику её компании.

— Затем всё отправляется на хранение, после чего поступает в распределение, — рассказывала Чью, дорисовывая очередной участок цепочки.

Зачем он заставляет её объяснять ему цепочки поставок смертных?

— И всё это возвращается в этот распределительный центр? — спросил Мастер Цзинь, почесав подбородок. Он внимательно изучил лист.

— Нет, не всё. По холмам разбросаны небольшие склады, но там хранятся обычные товары для постоянных покупателей, — сказала она, переходя к другой, грубо набросанной карте Лазурных Холмов и отмечая на ней различные промежуточные пункты, которыми они пользовались.

Он слушал. Слушал очень внимательно и кивал в такт её словам. Она следила за его глазами. Бабушка научила её читать людей. Замечать мельчайшие изменения выражения лица — настолько хорошо, чтобы она могла уверенно понять, о чём думают даже Мастера Лазурных Холмов.

В этом мужчине она видела лишь неподдельный интерес.

Мастер Цзинь говорил так, как и полагается фермеру. Прямо, честно.

Чего он хотел?

— Вам нравится ваша работа? — спросил он, изучая остальные схемы. Вопрос оказался неожиданным. Она редко задумывалась об этом.

— Нравится? Полагаю, что да. Это жизнь, которую я знаю, хотя большую её часть мне пришлось провести в столице. Жизнь у неё была лучше, чем у большинства. У неё были богатство и власть, но… порой ей казалось, что чего-то не хватает. Её брат мог странствовать и рассказывать свои истории, а семейный цветок оберегали, чтобы он не увял.

Решение было разумным. Она заметила, как Мастер Цзинь посмотрел на неё. На его лице мелькнула тень сочувствия.

Они замолчали, и Чью задумалась, как продолжить разговор. Если одна дверь закрыта, открой другую.

Прямота и честность?

— Мастер Цзинь, прошу прощения за мою прямоту. Я хочу быть полезной своей компании и своей семье. Моя судьба связана с вашей, поэтому я готова взяться за любое поручение, которое вы мне дадите.

Брови Мастера Цзиня удивлённо поползли вверх — такая прямота его поразила, — а затем на его лице появилась лёгкая улыбка. Он фыркнул.

— Вот бы все иногда просто спрашивали прямо.

Он прикусил губу, задумавшись.

— …Вы сказали, что большую часть жизни провели взаперти в столице? — спросил он, сделав ещё один глоток. — Что вы думаете о путешествиях?

Чью застыла.

— Мастер Цзинь… что именно вы предлагаете? — осторожно спросила она.

— Ну, Гуань Бо хорошо справился с тем, что мне требовалось, да и вы тоже. Вы и впрямь превзошли все ожидания. Так вот, я разыскиваю кое-какие редкие смертные плоды. Скорее всего, они растут на юге. Мне понадобится кто-нибудь, кто съездит туда и всё проверит. Если вы готовы.

Чью сохранила невозмутимое выражение лица, осмысливая его слова. В её голове вспыхивали образы далёких мест.

— Это может быть опасно, — предупредил её Мастер Цзинь, немного помолчав.

Она кивнула, но в её голове уже кружились расчёты и различные сведения: корабль, припасы и необходимость нанять надёжных охранников.

Похоже, прямота и честность оказались правильным выбором.

— Для меня будет честью и привилегией подготовить экспедицию, Мастер Цзинь, — заявила она, низко поклонившись. — Что именно вы хотите, чтобы я нашла?

Взгляд мужчины стал острее. Он взял лист бумаги и начал рисовать собственные схемы: фрукты странного вида и ещё более странные деревья.

— Стручки дерева какао. Зёрна кофейного растения.

Она уставилась на растения, о которых прежде никогда не слышала, и запомнила подробные описания.

А затем повернулась к Мастеру Цзиню. Когда она подняла чашу, её охватило странное волнение, и они оба выпили за плодотворную сделку.

Он даже проводил её до дома, как и подобает джентльмену, а на прощание тепло ей улыбнулся.

…Почти жаль, что она его не интересовала.