Том 2, глава 72.1
— Итак, с мастером кристаллов всё в порядке? — спросил я у Лапши, обвившегося вокруг моей руки. Большой Ди и Инь сегодня отправились исследовать город, так что мы остались вдвоём с длинным зелёным человеком. Когда я утром вернулся на постоялый двор, все отнеслись к этому без особого беспокойства, но я всё равно извинился. Напиться до беспамятства, переночевать в другом месте и даже не предупредить об этом было немного невежливо.
«Да-а-а, всё вышло, как ты и предложил. Я просто спросил его, и он ответил. Он сказал, что знает духовного зверя, а мы всё поймём, когда мы встретимся с Мастером Гэнем».
— Что ж, будет здорово познакомиться с кем-нибудь ещё, — задумчиво протянул я, пробираясь по улицам обратно к Торговой компании «Лазурный Нефрит» вместе со своей телегой. Они хотели оставить её у себя, поэтому я сходил за ней.
Гуань Бо уже был на ногах и организовывал упряжку из десяти быков. После вчерашнего празднования он выглядел слегка нездоровым. Я удивился, что он уже встал после того, сколько выпил прошлой ночью, но, похоже, он просто старался работать, несмотря на похмелье.
Гуань Бо руководил кипучей деятельностью и не заметил моего приближения. — Эй! — окликнул я его. Услышав мой голос, мужчина обернулся и улыбнулся… но при виде меня, тащившего груз, побледнел.
— Мастер Цзинь! — вскрикнул он. Он уставился на меня и открыл рот, чтобы что-то сказать, но, похоже, передумал, закрыл его и вместо этого поклонился. — Большое спасибо, Мастер Цзинь. Мы как раз собирались забрать остальные ваши товары. Остальные снующие вокруг мужчины тоже остановились и принялись глазеть.
— Я всё равно направлялся в ту сторону, — пожал я плечами, опуская телегу. — Так как будет проходить эта поездка в Кузнечный квартал? — спросил я.
Гуань Бо снова поклонился, а мужчины, которые до этого таращились на меня широко раскрытыми глазами, очнулись и начали расставлять быков, чтобы погрузить товар.
— Мастер Цзинь, я возглавлю группу. Нас будут сопровождать три бухгалтера из нашей семьи. Поскольку вы изъявили желание осмотреть товары непосредственно там, где их производят, бригадиры и мастера-кузнецы были уведомлены о вашем скором прибытии, так что мы можем отправиться, когда вам будет угодно.
Было немного странно, что все ждут только моего решения, но я кивнул. Гуань Бо указал направо, и несколько поджидавших телохранителей неторопливо выстроились вокруг нас.
Было ещё довольно рано, поэтому улицы пока не заполнились до отказа, но людей всё равно хватало — они глазели на закованных в броню стражников. На них были толстые доспехи из соединённых между собой пластин, а в руках они держали длинные копья и мечи. Шлемов не было — головы охватывали лишь матерчатые повязки. Стража Города Озера Бледной Луны кивала нам, пока мы проходили контрольно-пропускные пункты; стоило нам приблизиться, как начинали дребезжать сигнальные устройства. Мы направлялись к окраине города, туда, где одна из многочисленных рек отделялась от Озера Бледной Луны. Там возвышалась гигантская каменная перегородка с огромными распахнутыми воротами, обозначавшими вход.
Мы вошли в Кузнечный квартал с нескрываемым изумлением и принялись оглядываться. Небольшая кузница Яо Чэ и так впечатляла, как и кузницы в Изумрудном Холме.
Но это? Это была промышленность. Огромные печи извергали в воздух дым, а отбойные молоты — слишком большими и дорогими, чтобы использовать их возле Изумрудного Холма, — с грохотом обрушивались вниз.
Сотни мужчин трудились, качая меха, шлифуя металл и подкладывая топливо в громадные печи. Даже сквозь древесный дым и загрязнение, скрывавшие квартал, зрелище было до чёртиков впечатляющим.
«Зде-е-есь потрясающе», — прошептал Лапша, с изумлением оглядываясь по сторонам. «Когда мы были здесь в последний раз, мы почти не обратили внимания на это место. Хорошо, что нам представилась такая возможность».
Гуань Бо подал голос и объявил: — Первым пунктом назначения будут «Медные Руки». Как вы и сказали, прежде всего вас интересует чистота, поэтому мы приготовили для вас лучшее из лучшего. В семье Мастера Ху самая чистая медь во всех Лазурных Холмах, а чистота их лучшего сорта достигает девяноста восьми процентов.
— Веди, Гуань Бо, — приказал я. Мужчина кивнул и повёл нас к большому каменному зданию. Гуань Бо не шутил, говоря, что люди будут ждать меня. Нас тут же встретил слуга и проводил в зал для переговоров. Старый сурового вида мужчина с изрытым морщинами лицом приветствовал нас, стоя на коленях на подушке перед шеренгой своих учеников. Он выглядел как стереотипный старый мастер-кузнец.
— Этот Тун Ху приветствует почтенного сына Торговой компании «Лазурный Нефрит» и Мастера-культиватора, — сказал он, низко кланяясь.
Я ответил на его приветствие, а он тем временем махнул рукой, подзывая нарядно одетого в дорогой шёлк ученика. Мужчина принёс поднос с тремя небольшими медными слитками на лакированной деревянной дощечке. Ученик, низко поклонившись, подал нам слитки.
— Девяносто девять процентов чистоты — клянусь своей честью и честью моей семьи. Для Мастера-культиватора — только лучшее, — сказал Тун Ху. — Пусть небеса покарают меня, если это ложь, Мастер-культиватор. Это лучшая медь в городе, очищенная с помощью методов, которые моя семья оттачивала на протяжении многих поколений.
Выглядела она вполне как надо — тёплый красновато-оранжевый оттенок. Думаю, этого было более чем достаточно, а для людей, использующих такие старые инструменты, — чертовски потрясающий результат. Серьёзно, девяносто девять процентов? Культиваторы, наверное, могли довольно легко получить чистую элементную медь...
Я нахмурился. А можно ли пропустить медь через печь для пилюль? Это определённо упростило бы дело. Я покачал головой, отбрасывая эту мысль, и поднял кусок меди. В данный момент у меня не было никакого способа узнать, говорит ли он правду—
Чистота девяносто девять целых одна десятая процента — внезапно всплыло у меня в голове. Я застыл, осознав это. Как и с пшеницей, всё пошло немного наперекосяк. Я чувствовал лёгкие следы других элементов. Похоже, немного железа и чуть-чуть оксидов, но свинца не было. Я покачал головой и снова взглянул на мастера кузницы. Его лицо побледнело, а по нему стекала тонкая струйка пота. Я моргнул, заметив внезапно повисшее в комнате напряжение.
— Должно сработать, — сказал я, и мужчина с облегчением выдохнул, а напряжение резко спало.
— Очень хорошо, Мастер-культиватор. Сколько нашего металла вам требуется?
Я посмотрел на лежавшие передо мной на подносе слитки, а затем достал собственный блокнот. Майнтайо оценил образцы и прошептал мне на ухо. В металлах он разбирался не лучшим образом, но всё же определённо лучше меня. Гуань Бо застыл в комическом ужасе, когда Лапша отполз от меня и постучал хвостом по нужной цифре. Остальные обитатели комнаты лишь недоверчиво таращились.
— Около двадцати таких, — просто сказал я. Лапша вернулся на своё место, а Тун Ху закрыл отвисший рот и поклонился.
— Будет исполнено, как вы прикажете, Мастер-культиватор, — сказал он. Я повернулся к Гуань Бо, и тот, наконец оправившись от потрясения, нерешительно кивнул.
— Благодарю вас за уделённое время, Мастер Тун. Я, Гуань Бо, обсудю с вами цену.
Я откинулся назад, довольный возможностью позволить знающему человеку поторговаться за меня.
День прошёл довольно хорошо. Честно говоря, даже лучше, чем я надеялся. Я старался не слишком наслаждаться привилегией просто пройти в начало очереди и поговорить с тем, кто всем заправлял, но да, это было приятно.
К тому же я мог просто натравить Гуань Бо на людей. Узрите мою непреодолимую технику — делегирование.
Гуань Бо улыбнулся, заключив ещё одну сделку — на этот раз на бессвинцовый флюс, вещество, благодаря которому металлы становились более жидкими и избавлялись от примесей. Затем мы направились к следующему месту.
Из-за внезапно свалившегося на меня богатства я решил своего рода удвоить заказ труб для перегонного куба. Часть меди я отнёс одному ремесленнику, какому-то большому человеку в городе, и передал ему чертежи для изготовления труб. Его глаза загорелись интересом, и он охотно согласился, когда я спросил, можно ли мне понаблюдать за работой… в основном для того, чтобы увидеть, что именно он делает, а потом попробовать повторить это дома вместе с Яо Чэ.
Если всё получится, у нас будет два перегонных куба, а Хун Яоу получит свой собственный. Если нет? Что ж, по крайней мере, мы попытались.
Однако у стеклодувов меня ожидал забавный сюрприз.
«Ц. Только посмотрите на них. Они всё делают неправильно!»
Сказать, что Лапша остался не впечатлён их работой, означало бы ничего не сказать.
«Только посмотрите, сколько часов займёт такая полировка, если делать это вот так!» — прошипел он. — О, если бы мой мастер увидел этих людей, он бы горько оплакал своё ремесло и прыгал бы от радости, получив такую возможность!»
— …Мастер Цзинь, ваш… спутник разбирается в изготовлении стекла? — спросил Гуань Бо. Он выглядел немного ошалевшим, теребил свой палец и не сводил глаз со змеи.
— Да. Лапша отлично разбирается в подобных вещах.
— Мяньтяо? — беззвучно произнёс имя Гуань Бо, явно не веря своим ушам.
Лично я не смог бы объяснить, как выглядит искусная работа со стеклом. Они выдули стеклянный цилиндр, затем разрезали его пополам, развернули и положили на железную рабочую поверхность остывать. Стекло получилось довольно прозрачным — Мяньтяо отзывался о качестве песка только положительно, а оптовый заказ обошёлся дёшево, хотя и оказался громоздким. Многие другие тем временем стачивали слегка искривлённую поверхность, тщательно очищая её и стараясь сделать как можно прозрачнее, несмотря на небольшую рябь, оставшуюся на готовом изделии.
Работа была долгой и требовала уймы труда. И почему-то всё это казалось мне неправильным. Разве стекло не нужно было пускать плавать по поверхности жидкости? На жидком металле или вроде того? Кажется, именно так мы делали в Прежнем мире, но я понятия не имел, осуществима ли эта идея здесь.
Позже я собирался обсудить это с Лапшой.
В итоге экскурсия превратилась в осмотр всей округи. Вполне неплохо, если не считать время от времени возникавшего зуда в спине.
Мне всё время казалось, будто кто-то за мной наблюдает, но никто так и не вышел поздороваться.
Так что я немного посматривал по сторонам, но… ничего необычного не произошло.
Ну, по крайней мере, до тех пор, пока я не получил приглашение на ужин от Чью, сестры Гуань Бо.
Хм, а книги она нашла довольно быстро.
Двое мужчин крались по переулку, не сводя глаз с мужчины, который приветствовал прекрасную дочь Торговой компании «Лазурный Нефрит» — Гуань Чью. Судя по тому, что им удалось выяснить, женщина весь день провела с врачами и учёными, расспрашивая их о медицинских книгах.
— Вы уверены? — спросил младший из двух наблюдателей своего напарника. Одет он был в лохмотья, словно нищий, но акцент выдавал в нём человека более высокого сословия. Старший выглядел не лучше: на нём тоже были бесформенные обноски, собранные из разных лоскутов. Увидев их на улице, вы бы не обратили на них внимания. Разве что присмотрелись бы достаточно внимательно и заметили одинаковые булавки в форме цветков сливы, спрятанные в складках рваной одежды.
— А ты не видел караван, который он привёл? Он культиватор. И описание подходит, — заявил старший наблюдатель, впившись острым взглядом в мужчину и женщину, недолго беседовавших друг с другом.
— Имя написано совершенно иначе, — возразил младший, имея в виду записи в постоялом дворе.
— Да, это так. Однако Мастер Писец сказал, что лучше прервать его бесполезной зацепкой, чем позволить поискам зайти в тупик из-за найденной нами зацепки, которую мы считали бесполезной, — пожурил его старший.
— Как скажете, старший брат.
— А теперь пойдём. Мы знаем, где он будет. Ты видел, что это за жемчужина? Он проведёт там всю ночь. Оставим его развлекаться. Если он тот, кого мы ищем, Мастер Писец постановил, что не потерпит никакого оскорбления в свой адрес.
— Да, сэр.
— Возвращаемся в штаб. Доложим обо всём.
Две окутанные тенью фигуры удалились.