Том 2, глава 70

Ань Жань обдумывала события дня, возвращаясь вместе с товарищами в поместье. Все молчали, размышляя о случившемся и оценивающе поглядывая на Тигу.

Они знали, что Тигу сильна, но увидеть её в полную силу оказалось поучительно. И всё же мысли их занимало не это.

Тигу бурно жестикулировала, а маленький духовный зверёк-крыса у неё на плече то кивала головой, то хлопала девочку лапкой по уху.

Старшая сестра взглянула на крысу, но на её лице не отразилось удивления. Значит, она знала о ней заранее. Старшая сестра казалась совершенно спокойной, даже несмотря на то, что мысли Ань Жань бешено крутились в голове.

Ань Жань потёрла повязки на своих ранах. Маленькие ручки затянули их потуже. Что бы ни нанес на них духовный зверь, теперь они слегка чесались.

Духовный зверь, который обработал её раны. До Холма Мучений Ань Жань едва ли вообще видела духовных зверей. А у Тигу был свой зверь, способный лечить раны?

— И как же такое произошло, младшая сестра? — спросила молодая госпожа, обеспокоенно глядя на Ань Жань. Та вздрогнула и оторвала взгляд от крысы.

Тяжело сглотнув, Ань Жань начала рассказывать о своём дне.

* * *

Началось всё достаточно хорошо. Утром Тигу с воодушевлением разглядывала свиток о чудовищах Холма Мучений, указывая на различные нарисованные изображения и объявляя их достойными противниками, а старшая сестра объясняла ей духовную природу холма.

Она даже пришла проводить их вместе с двумя братьями. Ань Жань была почти уверена, что ничего дурного не случится. За единственный день, что она их знала, они вели себя вполне достойно, несмотря на своё простонародное происхождение.

— Идите и возвращайтесь целыми и невредимыми, — тепло сказала старшая сестра Лепесткам, пока Гоу Жэнь держал Тигу в захвате, а Юнь Жэнь ерошил ей волосы, прощаясь с ними.

Когда старшая сестра вела себя вот так, было до смешного легко забыть, что она могла обмениваться ударами с ней на равных.

Все Лепестки собрались с духом и отправились к туманному холму.

Они заранее выбрали схему поиска, позволявшую держаться достаточно близко, чтобы прийти друг другу на помощь, если что-нибудь пойдёт не так. Каждый нёс с собой рог на случай настоящей чрезвычайной ситуации. Это был не камень передачи, но использовать его на холме оказалось бы совершенно бесполезно: странные завихрения ци срывали любые попытки заговорить.

Особенно плодотворным поиск не был. Тёмные, скрывающие всё деревья и редкие нападения потрошителей заставляли кровь грохотать в жилах, несмотря на попытки подражать безмятежности старшей сестры.

Правда, нападали они лишь стаями по две-три особи, что было странно. Старшая сестра говорила, что обычно стаи бывают крупнее.

Они искали несколько часов, время от времени окликая друг друга, чтобы подтвердить своё местонахождение. В какой-то момент Ань Жань встретила члена Секты Туманного Озера, но после напряжённой паузы они лишь кивнули друг другу и разошлись. Наконец удача улыбнулась ей: под поваленным деревом обнаружился небольшой участок духовной травы. Она собрала каждый росток, осторожно выкопав весь участок целиком. Награда была скромной, но всё же награда.

Едва она закончила складывать ростки в сумку, как услышала тревожный сигнал. Это был рог, который Ли пронзительно протрубил, заставив звук оборваться.

Такой сигнал не подавали без причины, и Ань Жань ускорила шаг.

Она помчалась сквозь деревья, перепрыгивая через поваленные ветви. Хуэй выскочил сбоку — с мрачным выражением глаз, а Си Бу оказался с другой стороны от неё, его взгляд был острым и сосредоточенным.

Рог захлебнулся ещё одним гудком, когда они определили местоположение Ли и ворвались на поляну.

Они едва могли поверить своим глазам. Ли отбросил рог, его лицо исказила паника, а паук пяти ядов размером с человека зашипел. Клинок Ли столкнулся с твёрдым, как железо, панцирем, пока лапы неустанно пронзали воздух в его сторону, а из клыков паука стекал смертоносный яд.

— Вперёд! — крикнула Ань Жань, выводя их из оцепенения. В ответ она получила два кивка.

Хуэй запрыгнул существу на спину, пытаясь просунуть меч между пластинами панциря, а Ань Жань и Си Бу целились в сочленения. Однако паук оказался быстрым: он визжал и дёргался, срывая их удары. Мечи скользили по затвердевшему панцирю, пока зверь реагировал на каждую атаку. Лапы, острые как копья, хлестнули вперёд и оставили небольшую кровоточащую борозду на руке Ань Жань, а Хуэй отлетел и врезался в дерево.

Но зверь был в меньшинстве. Осторожно и методично они сумели его измотать. Повторные удары начали оставлять небольшие порезы на панцире паука.

Наконец Ань Жань удалось вогнать клинок в щель на колене паука, отчего зверь взвыл и пошатнулся. Си Бу проскользнул на коленях под существом и ударил снизу, погрузив клинок в щели его панциря.

Паук снова закричал, когда клинки нашли уязвимые места. Ань Жань повторила манёвр Хуэя: запрыгнула на спину дёргающегося существа и просунула клинок между пластинами хитина на его брюхе.

Паук пяти ядов издал последний пронзительный крик, когда из его ран хлынул ихор, а затем испустил дух.

Им пришлось столкнуть его с Си Бу, который был весь залит ихором. Впрочем, залиты им были все.

Ань Жань не смогла сдержаться и захихикала. — Теперь у тебя волосы того же цвета, что и у Ли, — сказала она маленькому мальчику, сумев выжать улыбку из обычно невозмутимого члена их группы.

Весь в поту и потрясённый, Ли произнёс: — Благодарю собратьев по секте за помощь, — с такой серьёзностью, какой Ань Жань от него ещё не слышала. После сражения Ли был покрыт царапинами, а из большой раны на его щеке хлынула кровь.

Но он был жив. Она кивнула в ответ на его благодарность, а Си Бу хлопнул Ли по плечу. Ань Жань повернулась к Хуэю, ожидая услышать его обычную язвительную реплику, но её собрат по Лепесткам не улыбался и даже не обращал внимания на спасённого товарища. Он просто смотрел вверх, на кроны деревьев, широко раскрыв свои мёртвые рыбьи глаза.

Ань Жань взглянула туда, куда он смотрел, — в кромешную тьму ветвей, которые зашевелились от порывов воздуха.

Но ветра не было.

Кроны деревьев дрожали. В темноте горели рубиновые глаза, а сотни бронированных лапок щёлкали.

— Нам нужно уходить, сейчас же, — спокойно сказал Хуэй, и это спокойствие никак не соответствовало их положению.

Бегство и демонстрация спины врагу часто считались позором. Ань Жань и её товарищи по секте без колебаний бросились бежать.

Нахлынувший поток хитина невозможно было остановить. Более мелкие и быстрые пауки бросались на культиваторов. Ученики разворачивались и отбивались как могли; пауки взрывались зелёной кровью, когда Лепестки срубали их. Им повезло, что панцири мелких пауков оказались недостаточно твёрдыми, чтобы выдержать удары клинков.

Но это замедляло их.

Более тяжёлые, неповоротливые твари спускались с деревьев, издавая пронзительные крики, и с грохотом неслись на учеников.

На короткое мгновение Ань Жань задумалась, почему звери кричат. Обычные пауки вообще не издавали никаких звуков.

Бежать они больше не могли. Примитивные стайные инстинкты заставили некоторых мелких пауков проскакать мимо и спуститься на липких нитях, отрезая путь к отступлению. Им пришлось развернуться. Им пришлось сражаться.

Они изо всех сил перестроились в защитную формацию, прикрывая друг друга.

[Искусство меча Изумрудного клинка, первая форма: один клинок травы]

А затем ей пришлось сражаться за свою жизнь. Её меч рубанул, когда мелкий паук прыгнул ей на колени. Она увернулась от лап, похожих на копья, и вогнала меч вверх, прямо в пасть одной из тварей. Вокруг неё бушевала битва.

— Ненавижу пауков! — истерично закричал Ли, но его движения оставались на удивление чёткими, несмотря на то, что белки его глаз были видны. Хуэй и Си Бу оба с мрачной решимостью продолжали сражаться, сосредоточив взгляды и стараясь дышать как можно ровнее.

И всё же битва была проигрышной. Ань Жань услышала, как Бу вскрикнул от боли, когда заострённая лапа пронзила его икру.

Этот звук отвлёк Ань Жань, и мгновения невнимательности ей хватило, чтобы расплатиться за неё: один из крупных пауков прыгнул и повалил её на землю. Она едва успела поднять руку, прежде чем клыки глубоко впились в неё.

Ань Жань подавила крик, почувствовав, как рука начала гореть от пяти печально известных ядов паука. Её вены спазматически сокращались, пока яд распространялся по телу.

Ань Жань подумала, не настал ли её конец, когда паук выдернул клыки, а затем снова приподнялся, готовясь прикончить добычу.

Маленький загорелый кулак врезался в центр массы зверя.

Железно твёрдый панцирь паука смялся, как бумага, когда мощный удар отбросил его от Ань Жань. Тварь врезалась в дерево и взорвалась, окрасив лес сияющим зелёным светом.

— Здравствуй, маленький клинок травы, ты в порядке? — спросила Жоу Тигу, и лицо её светилось тревогой. Раздался ещё один крик: на поляну вошли с виду грубый мужчина и мальчик, пиная пауков, облепивших Ли.

«Конечно, она не в порядке!» — укоризненно пропищал тоненький голосок, когда с плеча Тигу спрыгнуло маленькое чёрное существо.

Ань Жань уставилась на крошечную крысу, прижавшую две лапки к её руке.

«Это Жи Цзу, пожалуйста, простите, что не представилась раньше,» — сказала крыса, извиняюще поклонившись. Она склонила голову набок и нахмурилась. Ань Жань почувствовала, как зелёная лечебная ци касается раны. «Жи Цзу может вам помочь?»

Ань Жань кивнула, ощущая лёгкое головокружение. Рука начала покалывать.

Раздалось ещё несколько отвратительных хлюпающих звуков, и нападение пауков замедлилось: потревоженные внезапным вмешательством, они попятились.

Крыса зачем-то стащила с себя бурдюк и кусок мела, а верхушки деревьев снова заходили ходуном. Хуэй сумел встать на ноги, весь растрёпанный, а грубоватый мужчина оттащил Ли в сторону. Мужчина бесцеремонно уставился на духовного зверя.

Ань Жань заметалась взглядом, не выпуская меча из одной руки. Ещё несколько пауков попытались испытать удачу, но Тигу просто смахнула их с воздуха.

«Модификации Мастера работают отлично,» — с интересом произнёс тоненький голосок. Ань Жань снова опустила взгляд и поморщилась. Из следа укуса торчал медный провод, уходивший в бурдюк, вокруг которого была начерчена небольшая меловая формация. Пульсация ослабла. «Похоже, яд можно откачивать, как демоническую ци, но только пока он свежий. Далеко он не распространился.»

— Они будут в порядке? — спросила Тигу.

Крыса кивнула. «Им понадобятся бинты и припарка, но это вполне по силам медицинскому набору Мастера!»

Тревожное выражение лица Тигу снова сменилось радостной улыбкой, когда топот множества лап стал громче.

— Как думаешь, госпоже понадобятся ядовитые железы? — спросила она, оборачиваясь: к ним приближалось всё больше пауков с рубиновыми глазами.

Крыса, занимавшаяся рукой Ань Жань, задумалась. «Жи Цзу соберёт несколько, да!»

Тигу кивнула.

— Громкий парень, Рэгс. Проследите, чтобы Жи Цзу никто не мешал, — приказала Тигу. Оба пришедших с ней мужчины, похоже, находили крысу такой же странной, как и Ань Жань, но оба кивнули, с явным восхищением глядя на Тигу.

Впрыгнувшая на поляну паучиха, превосходившая лошадь размерами, повалила дерево.

Тигу вдохнула.

Жёлтые глаза сузились в щёлки. За её спиной поднялся рычащий тигр. И всё же Ань Жань не почувствовала страха. Никакой сокрушительной, тиранической ауры не было.

Вместо этого она просто чувствовала себя в безопасности.

Огромный паук забился в судорогах.

Над кулаком Тигу сформировались пять лезвий ци.

— Давайте немного повеселимся вместе! — сказала рыжеволосая девушка, и её улыбка из радостной превратилась в жестокую.

Ань Жань наблюдала за развернувшейся бойней, пока духовный зверь осторожно обматывал бинтом её руку.

…Спасибо? — прошептала она.

Крыса оглядела людей, смотревших на неё, и глубоко вдохнула.

«Не за что,» — сказала крыса, снова поклонившись.

* * *

— …Хм! После столь долгого прятанья Жи Цзу наконец-то как следует представилась! Она даже ничего не сказала — просто спрыгнула с моего плеча и принялась помогать, как госпожа и велела! — отчиталась Тигу, набив рот паучьей лапкой.

Крыса недовольно пискнула с плеча Тигу, снова наполовину скрывшись в её волосах.

Это было застенчивое создание: когда Ли попытался его поблагодарить, оно смущённо запищало. Закончив заботиться о них, существо вернулось под рубашку Тигу.

Дорога и объяснения привели их обратно в поместье, где Тигу начала делиться своей «добычей» в гостевой комнате. Двое других мужчин тоже находились там, в стороне, и с любопытством разглядывали обстановку.

Ань Жань снова почесала забинтованную руку. Она ужасно чесалась. Она оторвала кусочек лапки и откусила его. На вкус оказалось довольно неплохо — немного напоминало пресноводного краба с чёрным перцем, которого она когда-то пробовала.

Старшая сестра кивнула, откусив свой кусок. — Думаю, Ва Ши это очень понравится, Тигу, — сказала она, а затем повернулась к двум другим людям в комнате.

— А вы, Цзан Вэй и Дун Чоу, заслужили благодарность нашей Секты Изумрудного Клинка. Спасибо за вашу помощь, — сказала она, поднялась и церемонно поклонилась юноше и мужчине, одарив их тёплой улыбкой. Оба вспыхнули, польщённые её вниманием: почти всё время в поместье они неловко просидели в стороне.

— Ахаха! Не стоит, не стоит, госпожа Цай! Просто не забудьте потом хорошо о нас отзываться, ладно? — сказал грубоватый мужчина, ухмыляясь.

Стоявший рядом юноша быстро закивал.

— К тому же мне нужно сообщить своим, что я вернулся, а? Обычный герой-завоеватель! Да и вообще, мы уже уйдём и не будем вам мешать: мне и Громкому парню нужно кое-чем поделиться, — он потряс чем-то в кармане.

Юноша, который с раздражением поглядывал на мужчину и, похоже, собирался возразить, внезапно замолчал.

— Да, госпожа Цай, нам пора. Благодарим Секту Изумрудного Клинка за гостеприимство! — крикнул он.

Голос у него был весьма громкий.

— Доброй ночи, Громкий парень, Рэгс! — сказала Тигу, помахав рукой.

— До свидания, юная госпожа!

— Хорошего дня, госпожа Жоу! — крикнули оба мужчины и вышли.

И они остались в тишине. Ань Жань оглядела товарищей — все они понуро опустили глаза. Сегодня против полчищ пауков пяти ядов они показали себя не лучшим образом. И что ещё хуже — все получили ранения. Завтра они наверняка навлекут позор на свою секту!

Ань Жань поморщилась.

— Сегодня вы все проявили себя очень хорошо, сражаясь с таким количеством пауков пяти ядов, и наверняка устали, — сказала старшая сестра. — Я велю вам всем отдохнуть, чтобы завтра вы были в состоянии продолжить.

Ань Жань кивнула. Она попыталась подняться, но ноги слегка подкашивались. Сжав руку в кулак, она не позволила себе почесать рану на руке.

— Э-э, госпожа Жи Цзу, я не хочу ставить под сомнение вашу компетентность, но разве она должна так сильно чесаться? — спросил Хуэй, нахмурившись и глядя на свою руку.

Крыса кивнула. «Значит, почти зажила», — пропищала она.

— Почти зажила? — переспросил Хуэй.

Жи Цзу кивнула. Маленькое создание, казалось, несколько мгновений о чём-то размышляло, а затем осторожно спрыгнуло с плеча Тигу и подбежало к Хуэю. Маленькие ловкие лапки развязали бинты и соскребли часть припарки.

Под ней обнаружилась рана, уменьшившаяся до размера меньше четверти от первоначального.

Глаза Ли расширились, и он потянулся к собственной повязке, желая поскорее увидеть, что под ней.

Крошечный хвост метнулся, словно хлыст, и хлестнул его по тыльной стороне ладони.

Крыса приземлилась после прыжка и упёрла лапки в бока.

«Не снимай до завтра!» — отчитала его Жи Цзу. Ли отшатнулся под взглядом крысы.

Она осторожно снова перевязала руку Хуэя… А затем, похоже, поняла, что все смотрят на неё. Крыса замерла, её взгляд метнулся к Тигу, а потом она кашлянула, прочистила горло и слегка поклонилась.

«Очень приятно со всеми вами познакомиться», — робко прошептала крыса.

Ань Жань и её спутники ответили на поклон, немного неловко.

Кланяться крысе было очень странно.